Конец тьмы

– Милорд, – Трэрг поискал глазами боевого мага. – Удалось ли вам умертвить Хон Им Паха?

– К моему прискорбию, нет. – Лорд Рангвал стоял подле портала, и глаза его пылали непримиримой ненавистью. Боевой маг держал на руках молодую волшебницу с обожженным лицом. Изуродованная ожогом девушка была бездыханна, из её груди торчали две к’Зирдские стрелы. – Мы подкрались к самому логову хана, но оказалось, что Хон Им Пах велел своим телохранителям убивать всякого, кто приближается к его шатру без особого приглашения. Мы поняли это слишком поздно, ибо охрана не подавала никаких признаков враждебности. Они беспрепятственно впустили нас в свой лагерь и делали вид, что не обращают на нас никакого внимания. В следующий миг в нас отовсюду полетели стрелы. В одно мгновение я потерял треть отряда и был вынужден вступить в бой. Мороки рассеялись, к’Зирды опознали в нас Людей, и все находящиеся поблизости враги ринулись в атаку. Я сжег Боевым Пульсаром ханский шатер, но самому хану удалось избежать смерти.

– Ваша спутница ещё жива? – предположил шаман. – Вы не извлекли из её тела стрелы.

– Это Леди Тиари, моя супруга, – ответил боевой маг, темнея лицом ещё сильнее. – Она закрыла меня собой в самое первое мгновение боя. Одна из стрел пробила ей сердце, но оно ещё силится биться. Если извлечь стрелу, кровотечение мгновенно изорвет сердечную мышцу. Целителям не успеть предотвратить смерть. Если не извлекать – Тиари проживет ещё несколько минут. Я хотел бы провести эти минуты подле неё.

– По ту сторону портала вы найдете Белого Мага, – ответствовал Трэрг. – Обратитесь к ней, возможно, в её силах спасти вашу супругу.

– Белый Маг здесь?! – воспрял духом боевой чародей. – Я сейчас же спешу туда!

– Прежде, чем вы уйдете, Милорд, – шаман коротким жестом остановил волшебника, – скажите, как вы убедились в том, что Хон Им Пах жив? У вас есть отпечаток его жизненных потоков?

– Такого отпечатка у меня нет, но мастера дел поисковых внимали волшебным течениям и выдали мне направление, – произнес Лорд Рангвал. – Я шел туда, куда указывали магические потоки, и они всё ещё указывают в глубь к’Зирдской армады.

– Извольте воспроизвести сие направление, Милорд. – Трэрг прислушался к излучениям боевого чародея. – Я не откажусь взглянуть на указующие магические потоки.

Лорд Рангвал на мгновение слился с первичными энергиями, и шаман ощутил легкое течение магии. Небольшой волшебный ветерок целеустремленно веял вдаль, туда, где бесчисленные тумены песочников уже мчались в контратаку. Сие дуновение углублялось в их бескрайнюю толпу и преследовало упитанного к’Зирда, облаченного в баснословно дорогие одежды. Сиятельный вельможа в окружении множества телохранителей усердно спешил прочь от места сражения, избивая скакуна окованными золотом каблуками бархатных сапог. Трэрг отметил, что к’Зирды, несмотря на малый рост, могут быть весьма быстры, когда дело касается сохранения их драгоценных жизней, и усилием разума сорвал с привычного течения исполинский пласт волшебной энергии.

В двух феракхах от шамана старший сын всесветлейшего из светлейших и величайшего из величайших, хан Хон Им Пах, гнал своего скакуна в глубь бесчисленных армий, с трудом оправляясь от страха. Он чуть было не погиб, находясь в самом центре своих войск! Ненавистные человеческие волшебники едва не убили его дважды! Как они смогли пробраться сквозь миллионы солдат? Хан с превеликим удовольствием казнил бы всех своих никчемных телохранителей, но они и без того уже все мертвы. Это хорошо, теперь он назначит новых стражей и установит среди них недосягаемые по своей жестокости порядки! И наплодит новых двойников, ибо они зарекомендовали себя как лучшее средство защиты ханской жизни. Они не раз умирали вместо хана, и это очень, очень хорошо!

Хон Им Пах злобно зашипел, сужая узкие глаза до состояния тонких щелочек и вибрируя раздвоенным языком. Эта война стала приносить ему слишком много опасностей, а ведь всё начиналось так спокойно. Он, как старший сын великого хана, получил от отца дозволение разграбить самое богатое из Человеческих Королевств. Почти что прямое заявление о предстоящем наследовании отцовского титула! Хон Им Пах возглавил свою армию, и отец выдал ему ещё три миллиона сабель из собственной армады. Авлия была очищена от Людей за каких-то две недели! Остатки мерзких человечишек забились на последние клочки их Королевства, и вопрос поголовного уничтожения авлийцев должен был решиться в течение ближайших двух-трех суток. Хон Им Пах даже не соизволил тратить на финальную битву своё драгоценное время. Он оставил с войском вместо себя нескольких двойников и сосредоточился на вывозе и сохранении от алчных братьев награбленных у Людей богатств. Добыча была огромна. Караваны ломились от распиравших их трофеев, захваченные рабы текли в Ратхаш нескончаемым потоком. Все истекали желчью и завистью при виде его добычи! Тумены братьев, разумеется тайно, пытались грабить его караваны, и требовалось охранять их тщательнее. А заодно отправлять своих верноподданных нападать на трофеи братьев, дабы преумножить собственное благосостояние. Забот было выше головы.

А потом появились Орки, и Хон Им Пах узнал, что за двое суток потерял едва ли не всю свою армию. У его братьев был праздник, они даже не скрывали своего злорадства по этому поводу и немедленно начали новый виток борьбы за отцовский титул. Но Хон Им Пах был упорен и искушен в интригах. Он предстал перед отцом и убедил его в том, что в авлийском поражении нет его вины. Ибо она лежит на братьях, из-за эгоизма и безграмотности которых всё и произошло. Один не оправдал отцовского доверия и не уничтожил Орков, которые подло ударили Хон Им Паху в спину, другой не пожелал помочь ему своевременным ударом из Мергии, потребовав за вмешательство львиную долю добычи. Хон Им Пах поклялся, что уничтожение Орков даст к’Зирдам ещё более великое количество добычи и навсегда избавит Ратхаш от их бесконечных набегов. Отец внял его словам и вновь оказал доверие, наградив новой армией.

На этот раз подленьким братцам не удалось спихнуть на него все заботы. Пока Хон Им Пах убеждал отца, Орки неожиданно появились в Сабии и уничтожили едва ли не всю к’Зирдскую армию, остававшуюся там на тот момент. На сторону Хон Им Паха встал даже Человек Эманор. Сей мерзкий союзник отца тоже заявил, что Орков необходимо уничтожить в первую очередь, и даже сказал, будто у зеленокожих жлобов появился какой-то весьма опасный шаман, или даже несколько таковых. В итоге отец принял мудрое решение. Кил Им Пах собрал всех сыновей, кто не находился в опале, и повелел им взять всю предназначенную для войны вне Ратхаш армаду. Великий хан обязал своих отпрысков вырезать всех Орков поголовно и не возвращаться, пока последний зеленый жлоб не исчезнет с лица Парна. Хон Им Пах с готовностью принял отцовский наказ и даже разработал хитроумный план уничтожения Орков, который сделает его неоспоримым наследником титула Кил Им Паха.

План был хорош. Сперва все братья сообща идут уничтожать армию Орков в Авлии, и никто не может покинуть битву и приступить к грабежам, дабы всё было честно. Потом Орда будет уничтожена, и братья устремятся в Авлию, грабить последние незахваченные провинции. Но Хон Им Пах поступит умнее! Авлия им уже разграблена подчистую, особых богатств братья там не найдут. Даже в тех двух провинциях, что захватили Орки, добычи будет немного, ведь Орда и миллионы беженцев сожрали там все запасы продовольствия. Братьям достанутся лишь богатства двух городов, но эту потерю можно пережить. Зато прежде, чем они завладеют трофеями, им придется потерять некую часть своих армий в битве с Людьми. Хон Им Пах сразу понял, что Орки не стали вырезать Людей, они заключили с ними союз! Наверняка Люди обязались выплачивать им огромнейшую дань. Так что братцам придется повоевать за добычу! Они потеряют множество туменов в битве с Ордой, далее понесут потери при штурме человеческих городов и только потом начнут собирать караваны рабов.

А Хон Им Пах на Авлию не пойдет. Он переправит через Симиллу всё своё войско и полностью вырежет Ругодар! Там остались лишь дети да горстка старцев и беременных женщин. Его тумены разыщут и умертвят всех за пару месяцев. И Хон Им Пах продаст Ругодар Эманору. Он уже договорился с Человеком. Плата будет огромна: Синий маг поможет ему тихо и надежно избавиться от всех своих братьев. Но ещё до того Хон Им Пах проведет свои тумены через Ругодар и выведет их в пустыню у самого подножия Доргалинда. Там он решительным броском захватит часть Ратхаш, прилегающую к вратам в царство Гномов, и обеспечит себе монополию на рынок рабов. И весь живой товар, что его ушлые братцы захватили или захватят впредь, им придется продавать ему на его условиях! А с отцом он договорится, тем более что тот стар и не вечен. Главным в этом плане было вырезать народ Орков в Ругодаре. Для этого требуется перейти Симиллу, но её разлив столь велик, что осуществить это невозможно. Мало того, что коням не проплыть такое расстояние, так ведь ещё и речные воды бурлят злобными течениями и незримыми водоворотами, затягивая в себя всё, что оказывается на поверхности великой реки. Но союзник Хон Им Паха, маг Эманор, в знак закрепления их совместных намерений, преподнес ему весьма своевременный дар: волшебный ранец Некроса. Могучий артефакт Некромантов способен пробуждать портал, протягивая его на большое расстояние. Этого, правда, не хватит, чтобы пересечь Симиллу, но вскоре начнется спад Большой Воды. Через неделю в самом узком месте станет возможным провесить переход в прибрежные воды Ругодара. Там уже нет смертельных водоворотов, и до берега вполне возможно доплыть. Единственным минусом было то, что портал Некроса в качестве платы за перемещение мог забрать душу странника. Но у Хон Им Паха бесконечное количество туменов, и потеря двухсот – трехсот тысяч воинов его не страшила. Сам он в портал Некромантов точно не полезет, для этого есть двойники. Конечно, портал слишком узок, и переброска войск займет длительное время, но помешать переправе будет уже некому, а результат стоит того, чтобы ждать.

Но теперь столь грандиозный план рушился из-за появления Людей. Это Орки заставили их напасть на него, в этом сомневаться не приходилось. Сами Люди не оставили бы свои города. Поначалу человеческое войско принесло ему изрядную пользу – Люди исхитрились убить Зян Им Паха, и количество соперников хана сократилось. Однако потом мерзкие человечишки пожелали умертвить и его, ударив в тыл. Хон Им Пах сразу оценил всю степень угрозы. Он не просто бросил на Людей огромные силы, он немедленно пробудил ранец некромосов и открыл портал в самый центр человеческой обороны. Его воины хлынули в тылы Людей огромным потоком и, судя по тому, что на горизонте уже не сверкает зарево взрывов, уже перебили человеческих магов. Каким образом горстка их волшебников смогла подобраться к его шатрам в самом центре армии, было совершенно непонятно. Лишь его собственная предусмотрительность спасла хана. Телохранители, повинуясь строжайшему приказу, бросились убивать каких-то гонцов, приблизившихся к шатрам, и подлог раскрылся. Люди успели убить нескольких его двойников и оказались окружены. Хон Им Пах на всякий случай благоразумно удалился и от шатра, где его двойник повелевал ранцем Некроса. И предчувствие не обмануло хана. Вскоре всё там превратилось в одну большую огненную вспышку.

Что ж, сейчас Хон Им Пах удалится на безопасное расстояние и лично станет руководить уничтожением лазутчиков. Он не просто разотрет каждого из них, он украсит их головами свои оазисы! Однако как теперь атаковать Ругодар? Сума Некроса погибла. Придется убедить Эманора, чтобы он либо достал у знакомых ему Детей Некроса ещё одну такую же, либо пусть сам открывает переход. Он же умеет пробуждать порталы, вот пусть и послужит их общему делу! Тем более, что теперь в том, что Орков необходимо уничтожить навсегда, не сомневается уже никто, даже его безмозглые братья. В первые же часы этой битвы Орда отправила в атаку миллион всадников, и они буквально прогрызли огромную брешь в позициях всех ханов. Громадные зеленокожие безумцы рубили всё на своем пути, не останавливаясь, и остановить их продвижение удалось лишь ударами тысяч метательных машин. Всех зеленых жлобов перебили, но теперь огромное пространство длиною в двести и глубиною в двадцать феракхов завалено изрубленными трупами, и войска приходится вести к месту битвы прямо по растерзанным останкам соплеменников. Мало того, что все ханы понесли серьезные потери, так ещё и зельем хфат-хут приходится опаивать воинов раньше, ибо бесконечные россыпи трупов, по которым они идут в сражение, изрядно снижают их боевой дух.

Впрочем, теперь об этом можно не переживать, самая тяжелая часть сражения позади. Орда окружена, и котел, в котором она заперта, сузился до несерьезных размеров. Самое позднее к полудню будет убит последний Орк, так что теперь нужно сосредоточиться на дальнейших действиях. В первую очередь необходимо восстановить собственную безопасность, отправить гонцов к Эманору и шпионов к братьям, кстати, первым делом стоит подчинить себе бесхозные тумены Зян Им Паха, затем… Вопли скачущих вокруг телохранителей сбили Хон Им Паха с мысли, и он в ярости выхватил саблю, намереваясь зарубить кого-нибудь из никчемных слуг. Он уже замахнулся на ближайшего из них, как вдруг понял, что его телохранители бросают его и мчатся в разные стороны, в ужасе взирая в небо. Хан обратил взор в небеса, и глаза его расширились, узрев исполинское море кипящей лавы, низвергающееся ему на голову.

Глава четырнадцатая

Неистовство

– Положите её наземь и отойдите прочь, Милорд! – Айлани превратила Око Целителя в Биение Жизни и скрылась в полупрозрачной сфере. Боевой маг, держащий на руках волшебницу с пробитым стрелою сердцем, бережно уложил девушку на наскоро расстеленный плащ и торопливо заспешил в сторону. Айлани коснулась сознанием раненых. Войско Людей подверглось удару в тыл, и во вспыхнувшей сече целители понесли наибольшие потери. Теперь человеческая армия спасена, но множество солдат и волшебников, получивших тяжёлые раны, нуждаются в помощи. Особенно сильно досталось Синим магам и этой Красной волшебнице. Все трое были пронзены стрелами, и жизнь быстро покидала их бездыханные тела. Айлани слилась с целительными потоками мироздания и направила их густыми струями сразу во все угасающие капельки жизней. Повреждения исчезли прежде, чем стрелы успели покинуть тела раненых, раны мгновенно затянулись, и жизненные силы вновь наполнили мгновение назад умирающих Людей. У Красной волшебницы, кажется, ещё имелись какие-то застарелые повреждения на лице и теле, но времени разбираться не было, кипящее вокруг сражение приближалось, и потому Айлани на всякий случай полностью обновила ей все кожные покровы. Лежащие на земле Люди начали подниматься, и она вновь сосредоточилась на битве. Кольцо сечи сузилось настолько, что внутренние ряды рубящихся Орков уже находились в пределах её досягаемости. И в алых лучах восходящего солнца картина безмерно кровавого побоища выглядела ещё более ужасающей.

– Расставляйте магов по периметру обороны, как было оговорено на совете, – неподалеку раздался голос Трэрга, и она оглянулась, желая увидеть его. Король стоял позади Биения Жизни, подле него находился нимийский Принц и только что ожившие Синие маги, тихо обсуждающие меж собой своё спасение. – Вскоре всё сражение будет во власти Белого Мага. Последние конные лавины покидают котел, оставшиеся пешими воины будут удерживать позиции и далее. Я вернусь спустя сутки.

– Белый Маг уже сутки на ногах, – произнес Лорд Валтанор. – Ей будет уместно поспать хотя бы непродолжительное время. Благодаря её чарам все мы живы и полны сил. Некоторое время мы удержим оборону самостоятельно.

– Каждый миг кругом угасает великое множество жизней, – Айлани покинула Биение Жизни и приблизилась к ним. – Я не смогу даже сомкнуть глаз! Ваше Величество, вы покидаете нас?

– Время пришло, – произнес он. – К’Зирдские ханы уверовали в свою победу и более не вводят в бой свежие тумены. Сейчас они озабочены дележом армий своих безвременно почивших братьев, но как только сие действо закончится, ханы оставят часть армады добивать окруженных и двинутся с остальными войсками на Авлию. Настал черед разочаровать их. – Трэрг взял её ладони в руки: – Будь храброй и береги лучниц! Они суть будущие матери Орков. Не забывай о медальоне, через него я буду хранить тебя каждое мгновение.

Он вскочил на коня и скрылся в портале. Айлани проводила его взглядом, и черное мерцание перехода, протянувшееся через центр лагеря на полмили, плавно исчезло, растворяясь в воздухе.

– Теперь всё в наших руках, – подытожил Принц Зигфрид. – Орда приступила к своей части баталии, мы же приступим к своей. Ваше Величество, – обратился он к Белому Магу, – каковы пределы вашей досягаемости? Исходя из какого расстояния нам рассчитывать сражение?

– Сейчас я дотягиваюсь на две мили в каждую сторону, – ответила Айлани. – Но когда солнце зальет окрестности ярким и безоблачным светом, мои возможности возрастут. Почти вся битва уже в пределах моей досягаемости, можно сообщить воинам Орков, что они могут более не отступать. Необходимости в отдельных лазаретах тоже больше нет.

– Не будем рисковать, – покачал головой Зигфрид. – Пусть сражение окажется в вашей власти не просто целиком, но даже с некоторой гарантией. Ибо как только к’Зирды узрят появление человеческих волшебников, их ярость возрастет многократно. Ненависть к магии вполне способна заставить ханов усилить ослабевший натиск. Быть может, вы всё же изволите поспать хотя бы час?

– Нет, Ваше Высочество, – Айлани с тоской закрыла глаза, понимая, что вскоре царящее вокруг пиршество Смерти возрастет в масштабах ещё более. – Благодарю вас, но подобное выше моих сил.

Нимийский Принц не ошибся. Через полчаса, когда пятящиеся под натиском к’Зирдов Орки вдруг остановились, прекращая длившееся всю ночь отступление, давление неприятельских туменов резко возросло. Тотчас в бой вступили человеческие волшебники, и периметр сечи заполыхал огненными вспышками взрывов и кривыми дугами электрических разрядов. Не прошло и получаса, как ярость песочников взлетела до небес и ухтаны змеиных языков начали разносить бурдюки с хфат-хут прямо среди рвущихся в рубку Детей Пустыни. Тяжёлый дурман зелья сделал натиск врагов воистину безумным. Ослепленные жаждой убийств к’Зирды не чувствовали боли, и множество песочников с отсеченными конечностями и обильно теряющими кровь ранами ползли на своих врагов, хрипя от бесноватого бешенства. Сражение закипело с новой силой, и Айлани, занявшая место в Пентаграмме Силы точно в центре позиций, более не покидала Биения Жизни.

К полудню солнце вошло в зенит, и Пустошь наполнилась тяжёлым жаром. Жизненный тонус к’Зирдов подпрыгнул, и одурманенные змеиные языки начали драться ещё безумнее. Даже прожженные заклятьем, они падали, но пытались царапать горячий суглинок, дабы ползти в бой. Многие из них уже не понимали, кто их враг, и исступленно рубили саблями лежащие вокруг трупы. На тяжелой жаре мертвые тела стали быстро разлагаться, и вскоре над полем битвы повис удушливый тошнотворный запах гниющей плоти. Людей рвало, волшебницы теряли сознание, находящуюся на грани обморока Айлани отпаивали водой. Маги устраивали ветра, дабы раздуть жестокий смрад, но гниением были охвачены сотни миль, и воздушные потоки лишь усиливали всепроникающую вонь. Айлани постоянно очищала воздух внутри обороны, но миллионы трупов с каждым часов разлагались всё сильнее, и её усилий хватало ненадолго. От удушливой трупной вони и изнуряющей духоты вкупе с тяжелой жарой, силы магов быстро истощались, и она отдавала им всё больше своей энергии. Воины Орков стояли насмерть, не сдвигаясь более ни на миллиметр, но лучницам переносить жаркое удушливое зловоние было неизмеримо тяжелее, и их ряды меняли друг друга. К вечеру утомление Айлани достигло изрядной степени, и ей пришлось отказаться от помощи целителям и магам. Она сосредоточилась на поддержке воинов, ибо прорыв неприятеля через рубящихся бойцов неизбежно означает гибель всего войска.

Без постоянного обновления сил боевая мощь магов снизилась, и самые сильные заклятья стали применяться всё реже. В сумерках жара стала ослабевать, но непрекращающийся трупный запах, захлестнувший всё вокруг, не позволял почувствовать и толики облегчения. За день непрерывной баталии Пустошь превратилась в изрытое воронками месиво, заполненное трупами столь густо, что вместо углублений в почве всюду высились груды мертвых тел. Орки рубились едва ли не по колено в к’Зирдских останках, и Принц Зигфрид принял решение сузить кольцо обороны на две лиги, дабы облегчить бойцам сражение. Зеленокожие гиганты медленно отступали, выбираясь из россыпей трупов, но тумены змеиных языков не отставали от них ни на шаг, и Айлани казалось, что бесконечный океан песочников течет за Орками вместе с лежащими под ногами изрубленными телами. Вечерние сумерки полыхали огнем и молниями, и она с ужасом думала о том, сколько миллионов жизней оборвалось вокруг неё за этот день. Сущность Белого Мага разрывало на кровоточащие части рыданиями вселенских целительных потоков, внимающих множеству смертей, и лишь висящий на груди медальон препятствовал её смерти от невыносимой душевной боли. Всякий раз, когда страдания Айлани становились нестерпимыми и её сознание замирало у призрачной черты, за которой Белого Мага ожидало вечное странствие сквозь волшебные пласты мироздания, медальон Черного Рыцаря подобно мощной воронке затягивал в себя разрушительные энергии. Окруженная призрачным черным облачком угольная капля мгновенно поглощала терзающую сознание Белого Мага боль, и Айлани возвращалась к реальности.

К полуночи ей стало столь тяжело, что она не удержалась на гудящих от нескончаемого напряжения ногах и упала, выскальзывая из Биения Жизни. Её немедленно подхватили лучницы, вскоре подоспели авлийские близнецы, и на Айлани излили восстанавливающие силы чары. Сие помогло лишь едва. Возможности Синих магов в сравнении с её целительными потоками были мизерными, и заклятий близнецов хватило ненадолго. Войско человеческих волшебников обессиливало, молнии и огненные струи били во врагов всё реже, измотанные чародеи берегли остатки сил, истрачивая их на поддержку воинов. Айлани с трудом восстановила Биение Жизни и с болью в сердце увидела, что сражающихся бойцов стало меньше. Пока она поднималась на ноги, по всей протяженности обороны погибли десятки воинов… С того момента она держалась изо всех сил, не выпуская королевский медальон из сжимающей его руки. Лишь эта незримая связь с возлюбленным сохраняла её сущность от саморазрушения, но с каждым часом силы неумолимо покидали Айлани. К рассвету она уже не могла различить вокруг себя ничего, кроме тускнеющих в изможденном сознании океанов жизненных потоков, всё разбивающихся и разбивающихся на угасающие брызги…

Восход солнца придал ей крохотную толику сил, которой хватило лишь для того, чтобы она сумела послать сражающимся последние капли своей энергии. Никто из волшебников уже не бился с врагом, чародеи лежали на земле, утопая в тяжёлом забытьи. Запасы стрел у лучниц иссякли, лишь немногие из них ещё продолжали стрельбу. Остальные же сидели без сил, тщетно укрываясь плащами от нестерпимой трупной вони. Лишь воины Орков продолжали рубиться с к’Зирдами, исполненные неутомимой ярости, их глаза пылали кровавым светом, и ни ужасающая всепроникающая вонь, ни бесконечное количество врагов – ничто не могло поколебать их стойкости.

– Я… больше не в силах… исцелить никого… – тяжело выдохнула Айлани, чувствуя, как Биение Жизни угасает, лишившись притока целительных энергий.

Она пошатнулась, но чьи-то руки подхватили её, и Айлани услышала знакомый голос.

– Будите человеческих волшебников! – Победительница Лнирна поднесла к её губам флягу с водой, но терзающий органы чувств запах гниющей плоти не дал Айлани сделать ни глотка, ибо ей казалось, что даже вода пропитана трупной гнилью. – Кто-нибудь из них сможет проснуться.

– Воины… погибнут… – Айлани пыталась воззвать к Трэргу, но внезапно поняла, что ей не хватает сил для того, чтобы вложить в зов достаточно силы. – Я… не могу… призвать… Короля…

– Воины полны сил, ты поддерживала их всю ночь! – ответила Лнирна. – Они продержатся ещё много часов без всякой помощи, если мы прикроем им спины от просачивающихся сквозь сечу песочников! Стрел более не осталось, посему пустим в ход кинжалы, если придется! – Победительница выхватила из ножен короткий клинок. – Если маги Людей не смогут сражаться, мы поддержим наших бойцов!

Однако по зову лучниц пробудилось достаточно много измотанных волшебников, и несколько целителей сумели удержать Айлани от потери сознания. Видеть картину озаряемого рассветными лучами сражения она более не могла, без Биения Жизни пышущая смертью и кровью беспощадная рубка превратилась для неё в неясное темное нечто, заполонившее горизонт повсюду. Две мили, отделяющие её от битвы, были частично сокрыты лагерем лучниц, и Айлани лишь слабо ощущала, что там, на рубежах, плетутся целительные чары. Очнувшиеся маги, независимо от ранга, берегли скудные остатки сил и сосредоточились на поддержке воинов, разя неприятеля лишь самыми слабыми заклятьями. Встающее солнце принесло с собой быстро возрастающую жару, и удушливая вонь, разносимая ветром, стала горячей до тошноты. Она попыталась сплести Очищение, но сил не хватило, и Айлани выдохнула, инстинктивно пытаясь вытолкнуть из легких тошнотворное воздушное месиво. Усталые целители, дежурящие подле неё, сумели очистить воздух, но заклятье продержалось лишь несколько мгновений, не выдерживая зловонных порывов ветра. Айлани судорожно вдохнула стремительно исчезающей чистоты, чувствуя, как окружающая реальность начинает становиться зыбкой, и собрала остатки сил. Она сжала висящий на груди медальон обеими руками, собираясь вложить в этот зов всё, что у неё осталось, как вдруг её утомленное страданиями сознание обожгло смещением исполинских магических пластов. Зрение резко прояснилось, и Айлани увидела, как прямо перед ней воздух стремительно чернеет, наливаясь призрачно подрагивающими энергиями, и из вспыхнувшего портала появился Трэрг. Он немедленно склонился над ней, взял её за руки, и могучий поток острых и хлёстких боевых энергий захлестнул Айлани, мгновенно выбивая из неё измождение и безысходность. Следом за ним из перехода появился Нгорт Изгоняющий Недуг, и портал угас.

– Лучше ли тебе, любимая? – Трэрг внимательно всмотрелся ей в глаза. – Почему ты не призвала меня?

– Подле тебя мне во сто крат легче, – она обняла его, прижимаясь к забрызганному кровью доспеху. – Прости меня, возлюбленный мой, я пыталась сохранить жизни воинов и растратила все силы… Я слишком поздно поняла, что мне не хватает сил даже обратиться к медальону…

– Он сам вызвал меня за тебя. – Трэрг выпрямился и взглянул на Лнирну: – Велики ли потери?

– Среди лучниц потерь нет, – ответствовала Победительница. – Но у нас закончились стрелы, и мы отступили в глубь обороны согласно велению Совета Кланов.

– Я сделала всё, чтобы сохранить воинов, – Айлани поднялась, неожиданно ощущая в теле необъяснимую лёгкость. – Но тех, чей мозг был разрушен ударами, спасти было нельзя. Двенадцать тысяч пали до того, как я утратила способность поддерживать Биение Жизни. Но теперь я чувствую себя… весьма сносно! – Она удивленно воззрилась на Трэрга: – Как вам удалось столь сложное целительное воздействие, Ваше Величество?!

– Целительные воздействия для меня подобны хрардару, – хмыкнул Король. – Поглядеть могу, а попользовать – нет. А твои энергии для меня и вовсе призрачны, подобно легкому утреннему туману, что проходит сквозь пальцы, сколько его ни лови. Но я могу стиснуть эманации твоей сущности со всех сторон, словно запирая в темнице. Тогда они не могут раствориться в пластах первичных энергий. Это помогло мне удержать тебя в теле во время морской баталии. Правда, тогда они начали остывать.

– Потому что я не была в сознании, – задумчиво произнесла Айлани и тут же спохватилась: – Теперь я могу вновь поддержать воинов! – Она зашептала заклинание Ока Целителя.

– Вызовите ко мне Принца Зигфрида, – Трэрг окинул взглядом стоящих вокруг лучниц. – И покиньте это место. Вожди встретят вас по ту сторону портала.

Он развел руки в стороны, сотрясая гигантские пласты первичных энергий, и лагерь прочертил портал длиною в милю. Трэрг кивнул Нгорту Изгоняющему Недуг, и тот коротко прошептал магическую формулу Орков. В воздухе вспыхнул сигнальный тотем, и отряды лучниц устремились в угольно-черное чрево перехода. Следующих сигналов скрывшаяся в Биении Жизни Айлани уже не видела, но океаны вновь раскинувшихся вокруг неё жизненных потоков показали, что оркские воины и человеческие маги начали отступление к порталу. Вскоре с разных сторон обороны показалось несколько всадников, и она почувствовала приближение нимийского Принца, Виконта Вэйдина и Синих чародеев. Они спешились подле Трэрга и торопливо заговорили, обрисовывая положение дел.

– За сутки наша оборона перемолола не менее трех миллионов песочников, – глаза Принца Зигфрида были воспалены от сильного переутомления, – но к утру силы магов иссякли. Теперь все возможности брошены нами на поддержку оркских воинов.

– Нам не удержать оборону долго, – Лорд Валтанор едва стоял на ногах. – Волшебники рухнут без памяти ещё до полудня. Что с Белым Магом? Мы все ощутили её крайнее изнеможение!

– Ей лучше, – Трэрг кивнул на Биение Жизни. – Она справится с финальной частью. Начинайте выводить войско из окружения. Вы достигли своей цели. Как только лучницы и волшебники покинут этот котёл, настанет мой черёд.

В сей миг белая сфера Биения Жизни вновь излила всем сражающимся обильные целительные потоки, и авлийские близнецы обменялись изумленными взглядами. Обретение сил донельзя изможденным Белым Магом явилось для всех необъяснимым феноменом, ибо восполнить иссякшую целительную мощь подобных размеров никому не под силу. Подобной мощью может обладать только Черный Рыцарь, но этому рангу магии не подвластно исцеление даже мизерной царапины. Пока Синие чародеи пытались понять природу произошедшего парадокса, Вэйдин спросил:

– Что происходит на основном фронте? Удалось ли предотвратить наступление на Авлию?

– За минувшие сутки неприятель дважды бросал войска на Авлию, – Трэрг поработил Взглядом Зверя одного из множества стервятников, кружащих над утопающим в трупном зловонии побоищем, и поднял его выше для удобства обозрения. – Но каждый раз Орда сковывала их битвой. Сейчас нам предстоит перегруппировка войск для третьего контрудара. Милорды, извольте поспешить. Времени для отдыха у вас будет совсем немного.

Люди немедленно разъехались по своим участкам обороны, и вскоре от кипящих битвой рубежей к порталу стали прибывать человеческие отряды. На лицах волшебников лежала печать сильного измождения, они шли медленно, тяжело опираясь на посохи. Трэрг мрачно взирал на сужение обороны с высоты птичьего полета и вспоминал события прошедшего дня. К’Зирдские ханы недолго делили наследство своих погибших братьев. Уверенные в том, что Орда окружена и практически уничтожена, они бросили половину войск к авлийской границе. Но тумены не успели преодолеть и двух быстрых перебегов, как столкнулись с лавинами Ругодара. Вышедшие из котла Орки быстро развернулись на их пути, немедленно устремились в контратаку, и стальной таран отбросил передовые полчища песочников на весьма обширном участке фронта. Наступление к’Зирдов захлебнулось, и разъяренные ханы бросили на уничтожение Орды всё, что было под рукой. Завязалась новая многочасовая битва, и бесчисленные миллионы песочников вновь окружили Орков. Зеленокожие гиганты, ожидая возникновения котла, перегруппировались в круговую оборону, провели маневр сужения и вышли из боя, оставив беснующихся змеиных языков в недоумении и бешенстве.

Орда вышла из порталов в Пустоши близ западного фланга к’Зирдов, и в сгущающихся вечерних сумерках противник не смог обнаружить появление воинов Ругодара. Совет Кланов рассчитывал, что песочники после полутора суток сражения улягутся спать и вражеское наступление продолжится наутро, что позволит лавинам восстановить силы. Но змееязыкие ханы не посчитали нужным давать отдых своим туменам. Тхи-ханы велели своим солдатам спать, сидя в седле, и как только сражение стихло, к’Зирдская армада двинулась дальше. Орде пришлось срочно атаковать во фланг, и дневная рубка сменилась ночной. И вновь конные лавины размазали передовые тумены врага, и вновь бесчисленные армады змеиных языков хлынули со всех сторон, беря Орков в кольцо. Враги не испытывали недостатка в свежих туменах, и оркские воины ожесточенно рубились вторые сутки подряд. Трэрг обрушивал на головы змеиных языков всю ярость магических потоков, потоки кипящей лавы и исполинские смерчи, свитые из потоков пламени, уничтожали к’Зирдов десятками тысяч, но бесконечные миллионы туменов не иссякали.

Трэрг быстро понял, что если отдаст битве все свои силы без остатка, то сумеет перебить великое множество песочников, но обречет Орду на гибель. Ибо после того, как он обессилит, окруженные Орки погибнут. Любой из воинов Ругодара будет сражаться до последнего и падет в бою достойно, не посрамив доблесть Пращуров. Орда заберет с собой в небытие миллионы врагов, быть может, даже всю или почти всю к’Зирдскую армаду, но никто из благородных Орков не вернется из этой битвы. Путь на Ругодар будет открыт, и змееязыкие ханы бросят туда те полчища, что рассеяны сейчас по уничтоженным Человеческим Королевствам. И потому Трэрг берег волшебную мощь для открытия порталов, что отнимало изрядную часть сил. Только благодаря тактике сужения Орде удавалось выходить из окружения и вновь атаковать армаду змеиных языков с различных сторон, добиваясь главной цели – удержать неприятеля в одной и той же части Пустоши.

– Огненный Смерч, Люди и лучницы покинули котёл, – сообщил Нгорт Изгоняющий Недуг.

– Зажги сигнал воинам отступать к порталу, – велел шаману Трэрг и обернулся к Белому Магу: – Уходи вместе с воинами передовых отрядов. Я сам выведу оставшихся Орков, после того как нанесу змеиным языкам решающий удар.

– Разве возможно уничтожить столь бесконечное количество врагов одним ударом? – Айлани устало бросила вокруг себя заклятье Очищения, в бесчисленный раз пытаясь отогнать трупную вонь. – Их числу нет предела… К’Зирдская армада не имеет границ…

– Это всего лишь армия, – ответил Трэрг. – Пускай она безмерно велика, но её можно перебить. Орда погибнет в битве целиком, и от этой армады останутся лишь жалкие остатки. Но главная угроза не в ней.

– Не в ней? – усталые глаза Айлани исполнились тревогой. – Но в чем же?

– Там, – Трэрг указал в сторону пустыни, – в бескрайнем лоне Ратхаш, остались сто семьдесят миллионов к’Зирдов. Минуют несколько вёсен, и из песков выплеснется новая армада, сразить которую будет уже некому. – Он заметил ужас, отражающийся на лице Белого Мага, и в глазах его вспыхнул зловещий блеск. – Но тебе не нужно страшиться подобного будущего, ибо истинная победа над змеиными языками уже одержана!

– Кто же одержал её?! – изумилась она. – Когда?!

– Доблестные Орки и храбрые волшебники Людей, – ответствовал Трэрг. – Двое суток в беспрерывной битве они отдавали свои жизни, выковывая оружие, удар которого врагу не отразить.

– Оружие… – непонимающе произнесла Айлани, испуская рубящимся Оркам новую волну целительных лучей. – Моё сознание слишком утомлено, я не в силах понять смысла твоих слов…

– Наши отцы погибли в беспримерной атаке не зря, – выражение его лица стало жестким, словно исходящие от него потоки боевой магии. – Они засыпали огромную часть Пустоши множеством вражеских трупов. Орда приняла бой у границ этого кладбища и медленно отступала под натиском к’Зирдов, увеличивая его площадь. Вот уже двое суток змеиные языки лезут в бой, ступая по множеству мертвецов, и нестерпимая жара Пустоши способствует быстрому разложению разрубленных тел. И всё это время лавины Ругодара наносили удары неприятелю с различных сторон с единственной целью: Армада змеиных языков должна метаться от одного сражения к другому и не покидать россыпей трупов.

– Олдис Покровитель… – потрясенно прошептала Айлани, устремляя сознание за ставшее мизерным кольцо обороны, в глубь бесконечного океана змееязыких туменов, перемещающихся по миллионам разлагающихся мертвецов. Внезапно она поняла замысел Трэрга, её глаза наполнились ужасом:

– Ты ждал обильного выделения трупного яда… Ты желаешь вызвать чуму!

– К’Зирды надолго запомнят эту войну, – зловеще улыбнулся Трэрг. – Я позабочусь о том, чтобы Ратхаш ещё много вёсен не страдала от перенаселения. А ты позаботься о том, чтобы зараза не покинула пределы Пустоши.

Он устремился сознанием ввысь, проникая в исполинские пласты первичных энергий, и слился с потоками Смерти. Её густой туман застилал Пустошь, ставшую вместилищем гниющих трупов, и Черный Рыцарь низверг в гнилостный океан великое количество магии. Подчиняясь воле Трэрга, первичные энергии впитывались в разлагающуюся плоть, и испускаемый ею гной превратился в не знающую пощады болезнь. Её зловонные миазмы проникали в легкие к’Зирдов и впитывались в кровь, быстро распространяясь по телу. Сознание Черного Рыцаря ринулось во все стороны, стремясь охватить заклятьем всю бесконечную армаду неприятеля, и Трэрг ощутил, как его тело, словно исполинская скала, прикованная к ноге, сдерживает его мощь. Он недовольным рывком покинул его, освобождаясь от всяких ограничений, и стал одним целым с великим пластом вселенских энергий, безраздельно управляя его существованием. Первичная магия мироздания покорилась ему, и Черный Рыцарь продолжил творить исполинское по своей площади заклятье. Миазмы чумы стали неизлечимы и с огромной скоростью распространялись вокруг, подобно волнам от рухнувшей в океан скалы.

Не знающая жалости болезнь в короткие мгновенья заполнила собою все гниющие россыпи без остатка и впиталась в песочников, неосязаемо скрываясь в потоках к’Зирдской крови. Никто из Детей Ратхаш не почувствует ничего ещё долго. Шестнадцать дней чума будет неслышно прятаться внутри каждого из них, дабы потом внезапным рывком охватить носителя. Сначала змеиные языки ощутят лишь легкое недомогание, и не всякий обратит на это внимание. Они будут без опаски ходить по городам и оазисам, распространяя вокруг себя невидимую смерть, и чума поглотит каждого, кто окажется к зараженному ближе пяти размахов. Потом их разобьёт слабость, тело покроется язвами, и они бросятся за помощью к колдуньям, мгновенно заражая их. И в этот миг чума вспыхнет во всей своей неотвратимой ярости, пожирая больного ещё до того, как он сможет увидеть последний в своей жизни рассвет. Гибель миллионов Орков не будет напрасной. Ругодар, цветущая Родина не знающих страха зеленокожих гигантов, никогда не достанется врагу.

– Ваше Величество! Трэрг! Возлюбленный мой! – рыдания Белого Мага глухим шепотом пробивались сквозь могучие пласты магии Смерти. – Вернись же, молю тебя! Вернись… вернись…

Её горячие слезы падали на его лицо, и Трэрг нехотя направил сознание обратно в тело. Пора возвращаться, ибо соблазн мгновенно умертвить восемь миллионов песочников слишком велик.

– Почему ты плачешь? – он открыл глаза и увидел, что лежит на чьём-то плаще в окружении Орков, и звуки битвы доносятся отовсюду. – Что произошло?

– Олдис Покровитель! – выдохнула Айлани, прижимаясь к нему. – Ты жив! Возлюбленный мой!

– Меня зовут Трэрг, – невозмутимо ответил шаман. – Олдис Покровитель выглядит как-то иначе. Но мне не нравится, что ты называешь его своим возлюбленным.

– Теперь я вижу, – Белый Маг торопливо утирала слёзы, – что вы абсолютно здоровы, Ваше Величество. Но когда вы упали бездыханный, я едва не умерла от страха! Ваше сердце совершало один удар в минуту, и целительные чары не помогали, ибо вы не были больны! И так полчаса!

– Зато теперь ты знаешь, каково было мне, когда ты сутки не приходила в себя после морского сражения, – Трэрг поднялся на ноги и обратился к оркским бойцам: – Дело сделано. Уходим!

В небе зажегся сигнальный тотем, и рубящиеся подле портала клыкастые гиганты отступили в черное чрево подрагивающих энергий. Наседающий на них поток к’Зирдов хлынул следом, но длинная громада перехода уже угасла, и встречные ряды змееязыких солдат столкнулись друг с другом, визжа от бессильной ярости.

Горячий ветер, приходящий из Пустоши, не приносил прохлады, и полуденное солнце застыло в зените, заливая всё вокруг ярким летним светом. Здесь, у самых границ Авлии, почва ещё не несла на себе сочных травяных покровов, но уже не являлась частью бесконечной глинистой поверхности, иссеченной множеством трещин. Изнуряющая духота, вечно висящая над суглинком почти осязаемым слоем, осталась далеко впереди, и миллионы глаз взирали сейчас туда, ожидая появления к’Зирдской армады. Войско Альянса выстроилось для решающей баталии, и линия фронта вновь уходила за горизонт, протягиваясь на тридцать долгих перебегов. Отсюда ещё не было видно врага, но парящие в небесах зоркие когтекрылы сообщали шаманам о надвигающемся из-за горизонта змееязыком океане.

Ханы песочников, не найдя вокруг себя противников, двинули свою армаду дальше, не тратя время на отдых. И потому Совет Кланов избрал местом последней битвы пограничные рубежи Авлии, дабы у Орков и магов появилась возможность погрузиться в сон хотя бы на несколько часов. Пока крылатые Воины Небес высматривали вражескую армию, уставшее войско Альянса спало, улегшись на походные плащи прямо на боевых позициях. Наползающие на авлийские земли тумены змеиных языков двигались быстро, и каждый час сна был неизмеримо ценен для изнуренного войска. Но едва на горизонте повисли клубы пыли, поднятые миллионами конских лап, стальные ряды лавин пробудились и принялись выравнивать боевой порядок. Спустя полчаса бескрайний океан змеиных языков достиг расстояния прямой видимости и остановился, торопливо глотая зелье хфат-хут.

Множество шаманов наблюдали посредством взоров небесных воинов за полем грядущей битвы, связанные в единую цепь заклятьями Единения, и Трэрг перемещался сознанием от одного когтекрыла к другому, осматривая диспозицию. Полтора миллиона Орков молча восседали на боевых скакунах, стальной стеной преградив путь четырнадцатимиллионной к’Зирдской армаде. Две с половиной тысячи человеческих магов тонкой цепью растянулись за ними, и ряды лучниц замыкали построение Орды. Из пустыни были отозваны диверсионные лавины, раненые вернулись в строй, запасы стрел пополнены, фланги усилены чародеями Синих и Лазурных рангов. Большего сделать уже невозможно. Недостаток отдыха зеленокожим бойцам заменяла великая ненависть к врагу, и вскипающая в крови битва зажигала их взоры кровавым сиянием. Каждый был полон решимости победить или погибнуть, но более не сделать назад ни шага.

– Песочники спешат вкусить зелья, – изрёк Гронг Неотразимый Удар, сжимающий руку одного из шаманов. – Потеря половины армады сделала их ухтанов гораздо расторопнее. Огненный Смерч, кто из них заражен? На вид они все одинаковы!

– Та часть к’Зирдского войска, что движется последней, должна вернуться в Ратхаш живой, – ответствовал Трэрг. – Ближнюю к Орде половину необходимо перебить.

– Так не будем же терять время понапрасну! – клыкастый исполин воздел хрардар ввысь и взревел: – Шаманы! Сигнал к атаке!

В наполненном прозрачной лазурью небе вспыхнули тотемы, и закованные в сталь лавины устремились в атакующий разбег. Им навстречу понеслись верещащие от дурманящего опьянения к’Зирдские тумены, и спустя минуту два смертоносных потока сшиблись друг с другом. Бронированный таран воинов Ругодара размозжил передовые толпы змеиных языков, и исполинский фронт закипел кровавой рубкой на всём своем протяжении. Лавины смешались с к’Зирдами в одну брызжущую фонтанами крови массу, вскоре к сражению приблизились маги и лучницы. С обеих сторон в небо взмывали потоки стрел, всюду мелькали рассекающие воздух клинки окровавленных хрардаров, сверкали клыки боевых коней, вцепляющиеся в горло вражеским лошадям. Шипели заклятья, взрывы и ослепительные вспышки молний расшвыривали изувеченных песочников, и оранжевые вспышки целительной магии окутывали пошатнувшихся Орков, возвращая их в сечу.

Дважды к’Зирдские ханы пытались обойти Орду фланговым маневром, но на левом фланге рвущимся в обход туменам путь преградили Огненные Смерчи. Ревущие пламенем вьюны, словно атакующая цепь огненных великанов, вгрызались в змееязыкое воинство, превращая врагов в обугленные головешки. Обходной маневр правофланговых туменов закончился ещё быстрее: передовые ряды атакующих смело Камнепадом, в остальных ударила Пыльная Буря, сбрасывая седоков с лошадей, и тройка ползущих бок о бок Волн Пламени поставила крест на попытках окружения. Ханы поняли, что наименьший урон от заклятий их войска получают, смешавшись в рукопашной с Орками, и сделали ставку на метательные орудия. Множество баллист и катапульт обрушило на тылы Орды целый океан камней и копий, и магам пришлось отступить, выходя из-под жестокого обстрела. Но вскоре прямо среди позиций к’Зирдских катапульт вспыхнул чернильно-черный портал, выпуская из своего чрева человека в черных доспехах шамана, и море огня принялось пожирать метательные машины вместе с их расчетами.

До вечера жестокое сражение бушевало, не сбавляя интенсивности, как вдруг когтекрылы заметили приближающееся с тыла змееязыкое войско. Оказалось, ханы сделали выводы из предыдущих битв и для надежности заранее отправили шестьдесят туменов в обход сражения по широкой дуге. Дабы избежать удара в тыл, Совет Кланов срочно развернул лучниц, человеческих волшебников и Белого Мага навстречу атаке. Принц Зигфрид лично повел своих солдат в бой и плечом к плечу с Виконтом Вэйдином встал среди воинов в стене щитов, преграждая путь неприятелю. Во врага устремился поток стрел и заклятий, и спустя два часа песочников удалось перебить. Но в результате сей победы уставшие от многодневной битвы чародеи окончательно обессилели и более не могли принимать участия в сражении. Их вывели за боевые порядки лучниц и уложили спать, рассчитывая на их помощь к рассвету. Трэрг приставил к упавшей без сил Айлани отряд оркских дев и поспешил вернуться к сражению.

Без магов ситуация на поле боя ухудшилась. К’Зирдские ханы поняли, что человеческие волшебники вышли из боя, и вновь предприняли маневры флангового обхода. Едва об этом стало известно, Трэрг порталом переместился на левый фланг и обрушил на головы неприятеля Расплавленный Камнепад. Удар могучего заклятья заставил землю вздыбиться, затмевая вечерние сумерки огромным морем клубящейся пыли, и Трэрг разлил на выходе из задымленной местности Марево. Оставив одного из шаманов следить за левым флангом, он устремился к правому. Там положение дел оказалось много хуже. Тумены врага ударили во фланг лучницам, и ближайшая к ним оркская лавина вышла из сечи и ринулась на помощь. Лучниц удалось оттянуть ближе к центру позиций, но половина лавины пала в неравном бою, став насмерть против тридцатикратно превосходящих их сил песочников. Подоспевший Трэрг отрезал противника Дымовой Завесой, ударил мощным Ураганом, останавливая продвижение, и зажег Огненный Смерч колоссальных размеров. Оркские бойцы ринулись в контратаку, и Трэрг рубился вместе с ними, экономя иссякающие магические силы.

Едва песочников перебили, в доспешной суме запульсировал Кристалл Зова. Король Домелунг взывал к нему. Вторая армада к’Зирдов вышла к Арденне раньше ожидаемого срока и с ходу осадила авлийскую столицу. Судя по действиям их хана, разделять силы он не собирается, и с утра начнется штурм. Авлийский монарх просил помощи, и Трэрг поспешил к человеческими чародеям. Войско волшебников было измождено столь сильно, что разделять его надвое не имело никакого смысла. Было решено отправить в Арденну всех, в надежде что до начала штурма им удастся восстановить некую часть сил, и это позволит им сражаться. Однако и здесь не обошлось без взаимных упреков, ибо отправиться в города пожелали не все. Некоторые маги заявили, что останутся с Ордой под началом Принца Зигфрида и вернутся к битве, как только у них восстановится хотя бы толика возможностей. Времени разбираться во взаимных препирательствах Людей не было, Трэрг без промедления открыл портал в Арденну, и все, кто хотел, покинули сражение. Маги уходили, едва держась на ногах, многих из них к порталу вели под руки лучницы. Перед самым отбытием к шаману подошел Лорд Валтанор, опираясь на плечо кого-то из своих столь же изможденных учеников, и произнес:

– Ваше Величество… попытайтесь разить врага Неистовством Черного Рыцаря… – Маг пошатнулся, его ученику не хватило сил выстоять, и Трэрг в последний миг удержал обоих чародеев от падения. – Науке неизвестно ничего сильнее этого заклятья…

– Как оно исполняется? – шаман помог собеседнику восстановить равновесие. – Я никогда не слышал о нём. Каков механизм сего воздействия?

– Никто… не знает… – просипел Синий маг. – Только ранг… Черного Рыцаря может… сплести его… Известно, что сам воздух горит… под его действием… Именно так Хоругал… сразил множество эльфийских… магов в своем последнем… бою. Вам должно… догадаться самому…

Человеческие чародеи ушли, и Трэрг вернулся к сражению. До утра к’Зирды дважды предпринимали новые попытки окружения, и он окончательно вымотался, отбивая атаки. Всякий раз Трэрг пытался поджечь воздух, дабы создать Неистовство, но так и не преуспел. Воздух не загорался, он лишь способствовал горению пламени, как ему и до€лжно. С рассветом к’Зирдские ханы бросили в битву все резервы, и натиск песочников резко возрос. Несколько туменов вновь обошли сражение по широкой дуге, заходя Орде в тыл, и остатки человеческого войска сошлись с ними в отчаянной схватке, прикрывая лучниц. Одновременно змеиные языки нанесли фланговые удары, и угроза вражеского прорыва стала катастрофической. Трэрг метался от флангов к кипящей в тылу битве, расходуя последние силы на пробуждение порталов, но выровнять положение дел не удалось. Ханы поняли, что на этот раз удар в тыл увенчался успехом, и бросили в прорыв всё, включая тумены телохранителей. Пришлось отвести Людей и лучниц вплотную к рубящимся воинам и прямо посреди сечи выстраивать круговую оборону. Все лавины были скованы битвой, и выставить перед лучницами удалось лишь единственный ряд воинов.

Положение стало угрожающим. Рано или поздно облепленные к’Зирдами бойцы падут и змеиные языки прорвутся к лучницам и чародеям. В рукопашной схватке погибнет множество оркских дев, и это станет для Ругодара жестоким ударом. Пришедший в себя Белый Маг на какое-то время отсрочила катастрофу, сделав сражающихся на центральном участке воинов неуязвимыми, но дотянуться до всего фронта было вне её возможностей. Лавины таяли, и Трэрг в отчаянии предпринял попытку сразить чумой бо€льшую часть врага. Он собрал остатки сил и ринулся сознанием прочь из тела, вливаясь в пласты волшебства мироздания. Но его ожидало разочарование. Сия баталия протекала не в Пустоши, температурные условия вокруг были вполне умеренные и трупам поверженных к’Зирдов было далеко до необходимой стадии разложения. Создать чуму было не из чего, а уже созданная зараза скрылась в телах носителей слишком глубоко. Трэрг понял, что бессилен изменить что-либо, и в ярости попытался заставить пласты вселенской энергии размозжить собою песочников. Но исполинские слои мирового волшебства были бесплотны и не могли раздавить даже личинки червя. Океаны первичных энергий бесстрастно вопрошали, во что именно он желает видоизменить их, но сил у шамана уже не осталось.

Сознание Трэрга вспыхнуло лютой ненавистью к врагу и ринулось к каждому к’Зирду, измельчаясь в крохотную пыль, стремясь хотя бы засыпать змееязыким воинам их узкие глаза, и… И тут он увидел Воздух. Оказалось, что если ты сам стал ничтожно крохотен, то Воздух вокруг станет огромен и сложен, ибо состоял он из множества слепившихся друг с другом частиц. Частицы сии были различны по своей природе, и каждая исполняла внутри Воздуха собственный удел. Одни давали огню гореть, другие не позволяли сгорать самому Воздуху, третьи делали его удобным для дыхания, четвертые служили источником жизни, пришедшим с Начала Времен, и одновременно заставляли одних Детей Богов вечно гнить, других – вечно скрываться за магическими барьерами. Были и другие частицы, но Трэрг уже не думал о них. Если отделить от Воздуха то, что мешает ему пылать, то ничто не остановит его горение. Безграничная ярость пылающего Воздуха станет воистину неистовой.