Злато-серебро

— Болтают, Лилея вдруг Яна вспомнила, — задумчиво произнес палач. — Вот что настоящая любовь творит!

Чародей с трудом удержался от смеха. Светлое Солнце, как глупы люди! Или, может быть, не глупы, просто из-за бессилия и страха им необходимо верить во что-то доброе и хорошее, которое, как они полагают, защитит их от мрака и тьмы.

***

Однажды в пыточную заглянул невысокий, плотный, едва ли не кругленький мужичок с широким лицом, выражение которого было на редкость благостным.

— Здорово, Вермей. Мне бы с младшим палачом перемолвиться, — проговорил, заглянув в комнатушку с топчаном и столом, где как раз перекусывали заплечных дел мастера.

— Здорово, Черен, — кивнул палач. — Садись, угощайся. Раз сюда пришел, а не в Кротовину вашу Серпа вызвал, дело не шибко тайное.

— Мои дела все тайные, — добродушно усмехнулся мужичок, придвигая стул и усаживаясь так, чтобы хорошо видеть обоих собеседников. — Да только на сей раз ты оказался о многом осведомлен. И я покуда собираюсь с парнем познакомиться, а не хитроумные планы обсуждать, — оглядел разложенную на столе снедь, взял румяный кусок пирога, повертел в руке, разглядывая, откусил. — Вкусно, — кивнул одобрительно и продолжил жевать.

Серп, не особенно пытаясь скрыть удивление, разглядывал главу Кротов, которого поначалу принял за служителя храма Светлого Солнца. Те всегда имели столь же благостный, сытый и мирный вид, к тому же иной раз забредали в пыточную. Беспокоились о душах как преступников, так и палачей.

— Скажи-ка, Серп, — приступил к делу Черен, доев пирог и запив его парой глотков слабенького пива. — Как думаешь, зачем ты лиходеям понадобился? Один чародей у них в шайке уже есть. И, как я понял, дело свое он знает. Может, у тебя какие-то особые способности имеются?

— Никаких особых способностей нет, — чародей с досадой подумал, что ему просто некогда было придумать что-то свое. Слишком быстро после окончания обучения остался без сил. Но не объяснять же это Черену? — Я размышлял, почему лиходеи мной заинтересовались. И нашел только одно объяснение.

— Ну-ка, ну-ка, послушаем, — оживился глава Кротов.

— Им нужно, чтобы кто-то удерживал полотно сил от колебаний. Ты прав, чародей в шайке уже есть. Он может совершить любую волшбу: отпереть дверь, провести людей сквозь стену, быстро и бесшумно справиться со стражей или караулом. Короче, сделает все, что лиходеям потребуется. Но на такой случай в Мелге, как и везде, наверняка имеются вахтенные чародеи или амулеты у обычного, не одаренного дежурного. Любое значительное колебание полотна сил тут же будет замечено, и сигнал об этом пойдет, куда следует. Верно?

— Верно, — кивнул Черен.

— Так вот, второй чародей мог бы погасить колебания. Тогда…

— …Преступление какое-то время останется незамеченным, и лиходеи преспокойно скроются с добычей, — закончил глава Кротов. — И где в таком случае усиливать охрану, совершенно непонятно. С помощью утаенных чар можно пробраться куда угодно.

— Да и вообще натворить дел, — проворчал Вермей.

— Пытались они снова поговорить с тобой? — спросил Черен.

Серп без утайки рассказал о нападении на Иволгу и последующем визите Глиняшки с кошелем золота.

— Так-так, значит, деньги ты взял, — круглое лицо главы Кротов не выражало осуждения, но Серп счел правильным объясниться.

— Я отдал половину девчонке. Ей досталось. А мне пришлось тратиться на камни для охранного амулета.

— Да я и не жду, что ты храму Светлого Солнца пожертвуешь, — улыбнулся Черен. — Это хорошо, что себе оставил. Значит, у лиходеев по-прежнему есть надежда тебя заполучить.

— Меня это не сильно радует, — чародей мрачно зыркнул на добродушного Крота.

— А меня — очень даже. Есть, на кого зубастую рыбку ловить. Ты ведь не откажешься помочь?

— Нет, — буркнул Серп.

— Вот и чудно! — Черен разулыбался еще солнечнее, поднимаясь на ноги. — Приходи, как освободишься, в Кротовину. Вермей объяснит дорогу. — Глянул напоследок на стол, не удержался и прихватил еще кусок пирога. — Эх, хорош! Я такие только в Пироле едал. Ни в Дэре, ни в Мелге с грибами и лучком обжаренным не пекут. Да и стряпуха искусная. За такую держаться надо.

— Я не забыл разговор с Юнкусом, — Серп не скрывал досады. Казалось бы, глава Кротов должен быть умнее, не бить по больному нужного человека. — И мечтаю посчитаться с лиходеем.

— Надо же! А я особого рвения не заметил, — с круглой физиономии начисто исчезло добродушие. Даже пирог в руке не мешал теперь видеть, что Черен — безжалостный и опасный противник.

— Мало чести — быть наживкой.

— Еще меньше — палачом, особенно младшим. Прощения прошу, Вермей, — последовал короткий поклон в сторону старшего.

— Ладно тебе, Черен, — проворчал тот. — Парень согласился, чего еще нужно-то? Я тоже не сказать чтобы счастлив. Так и знал, что начнете по своим делам дергать, как прознаете, что одаренный.

— Одаренного твоего хорошо кормят, — беспечно махнул рукой уже вновь лучащийся добродушием глава Кротов. — Значит, силушки на все хватит, — откусил кусок и направился к двери. — Бывайте! Благодарствую за угощение.

***

Если раньше Серп проводил вечера в трактирах, когда считал нужным, то после разговора с Череном посещение злачных мест стало обязанностью. Главный Крот настоял, чтобы внимание чародей уделял вертепам с самой дурной славой, большая часть которых находилась на Западном зубце.

— Наткнешься на своего знакомца или кого из их шайки, не геройствуй. Войди в доверие и, не откладывая, донеси нам, — Черен протянул Серпу средних размеров кошель, наполненный серебряными монетами. — Здесь и на расходы в заведениях, и плата за твои услуги. Под расходами я разумею выпивку и закуску, — улыбнулся с легкой издевкой, видно, желая намекнуть, что девицам, буде возникнет охота, палачу придется платить самому. — И помни, я жду отчета обо всех необычных происшествиях. Ты чародей, а у нас одаренных на службе нет. Вдруг важное заметишь, что от обычного Крота ускользнет.

Серп бродил по трактирам вторую неделю, но пока так и не встретил ни лиходейского чародея, ни его подручных. Узнать что-нибудь существенное для Черена, не говоря уж о своем деле, тоже не удавалось. Подслушивались лишь мысли мелких воришек, мошенников да нечистых на руку торговцев. Зубастая рыбка (как выражался главный Крот) либо затаилась, либо пользовалась амулетами, ограждающими сознание и скрывающими подлинную внешность владельца. Распознать хозяев таких штук и обойти купленные чары нетрудно, но наживке подобные хитрости не по чину, мстительно рассуждал чародей. Наживка ждет, когда на нее клюнут.

Ждать постепенно надоедало. Пиво и в особенности кормежка в притонах были далеко не лучшие. Серп, чтобы не терять времени, отправлялся шататься по кабакам сразу после ухода из пыточной и уже не раз с тоской вспоминал кушанья Иволги, которыми теперь в одиночку наслаждался мраков Крестэль. Жизнь отравляли и приставания изрядно потасканных гулящих девиц, бедовых, отчаявшихся настолько, что и ошейник их не пугал.

Однажды в трактир, где обосновался тем вечером Серп, нагрянули стражники. Чародей издали узнал Кайта и ругнулся вполголоса. Отвечать на вопросы, что он делает в такой дыре, неохота, а избежать их вряд ли удастся. У стражников имеются амулеты, которые не дадут ни скрыться незамеченным, ни стать невидимым и переждать облаву. Попробуй чаровать против таких, тут же пойдет сигнал вахтенному и на помощь воякам явится чародей, хорошо, если один.

— Кайт, гляди-ка, это ж твой земляк! — провозгласил веснушчатый парень, обследовавший часть зала, где сидел помощник палача.

Крестэль, который только что вытащил из-под стола обнаруженного с помощью амулета невидимку, стянул с запястья мужчины зачарованный браслет и подошел к чародею.

— Ступай, Греч, займись тем невидимым молодцем. С земляком я сам поговорю. Отойдем-ка, — кивнул Серпу на совсем уж темный уголок, где никого не было. — Ты что же, месяц мрачный, по таким притонам шляешься?

— Тебя не касается. Я ничего противозаконного не делал. Где хочу, там и пью.

— Ничего странного тут не заметил, пока сидел?

— И чего вас всех на странное потянуло? — не сдержался Серп.

— Кого это всех? А-а, ясно, — Кайт понимающе кивнул. — Слыхал я, что Черен недавно в пыточную наведывался. А уж догадаться, что ему нужно было, нетрудно.

— Я смотрю, в Мелге все всё про всех знают, даром что город велик. Только мои вопросы почему-то без ответов остаются, — проворчал Серп. — Идти можно? Или в каталажку потащишь?

— Утихомирься, Полумесяц. Лиходеев в пыточной взглядом прожигай. Не те кабаки выбираешь, вот и остаются твои вопросы без ответа, — подмигнул Кайт. — Проведи вечер-другой в "Кабаньем клыке". Это притон на задах портовых складов. Слыхал?

— Не слыхал, но найду. Только если это очередная дурацкая шутка, и мне весь вечер придется отмахиваться от престарелых шлюх…

— Да нет там никаких шлюх, мой подозрительный земляк. Баб туда не пускают. Только хозяйка, Большая Мерта, но она покруче иных мужиков будет.

— Спасибо, — буркнул Серп, запоздало сообразив, что лжи в словах Крестэля нет и в помине.

— Мне не столько твоя непривычная вежливость нужна, сколько помощь, — признался Кайт. — Дело такое: у одного купчины в прошлом месяце дом обчистили. Он теперь чуть не каждый день к Грифу ходит, справляется, когда вора поймают. Торговец, как назло, приходится родичем одному из старейшин. А тот не стесняется капитану напоминать, что город страже деньги не за ношение форменных плащей платит.

— Приятно узнать, что в Мелге не только об меня ноги вытирают.

Говоря, Серп с досадой заметил, что к Кайту приближается один из стражников, дружок Бурьяна. Последние слова достигли ушей вояки, тот недобро осклабился.

— Ох, и много ты о себе мнишь, чарун! Кому это в Мелге понадобилось пачкать ноги о кучу…

— Хватит, Чиж! — прервал сослуживца Кайт. — Даже Бурьян уже унялся, а тебе все неймется.

— Дык, а чего он! Говорил, здоровяки в постели слабосильные.

— Он и мне это говорил. И много чего еще в придачу, всего не упомню. Ты-то что так взъелся? Или палач верно угадал, а, Чижик?.. — Кайт издевательски усмехнулся. Похоже, солдат не вызывал у него особой приязни.

— А может, это про тебя он угадал? Вот ты на правду и не злишься! — вспылил Чиж.

— Вы померяйтесь, вояки, — доброжелательно проговорил Серп, привалившись к стене и скрестив руки на груди. — А я рассужу.

— Сгинь, Чиж! — прошипел Кайт. Он не желал привлекать внимания окружающих к назревающей ссоре. — Я хочу чародея попросить здешних прощупать, а ты все портишь! Если на командира плевать, о себе подумай. Не надоело третью неделю без толку по грязным кабакам шляться да отребье вылавливать?

— Чародея попросить! У такого мрака ночью не допросишься! — стражник с ненавистью зыркнул на Серпа. — А здешних и щупать нечего. Мелочь одна да пьянь.

— Мелочь? А как же невидимка, которого я поймал?

— А, то девка! — Чиж оживился и почти позабыл свою злость. — На ней кроме невидимости еще и амулет, что внешность меняет, был. Благородного какого-то дочка, из Дэры. В замке у папаши скучно стало. Поразвлечься, вишь, приспичило. Я б ее развлек, кралю этакую, — оглянулся в сторону кучки посетителей, оттесненных стражниками к стойке, подальше от двери и окон.

Серп с Кайтом тоже не преминули посмотреть туда. Высокая темноволосая девушка в небедной мужской одежде заметно выделялась среди завсегдатаев трущобного кабака.

— Хороша, — мечтательно проговорил Крестэль. — Хочу сам ее допросить. Чиж, скажи, чтоб пока не отпускали.

Стражник с ворчанием ушел передавать просьбу.

— Не серчай, Серп, — примирительно попросил Кайт. — Чиж — не слишком большого ума мужик. Зато Бурьяну преданный друг. Ну, а ты и сам вряд ли станешь спорить, что норовом обладаешь гадостным.

— Не стану. Знаю, как выгляжу в глазах болванов. На предмет кражи прощупайте вон того, белобрысого, — Серп кивнул на светловолосого парня, который держался непринужденно, едва ли не весело, и потому вызывал у стражников меньше подозрений, чем остальные посетители трактира.

— Ты, надеюсь, тоже не шутишь? — прищурился Кайт, решив не обращать внимания на "болванов".

— Нет, не шучу. Парень больше двух недель ждал, встречу скупщику не назначал. Теперь страшно досадует, что вы нагрянули. Будет запираться, тащите завтра ко мне. А с девицей этой поосторожней. По-моему, кроме двух мощных амулетов у нее еще кое-что припасено.

— Завидуешь? — усмехнулся Кайт. — Я думал, ты белокурых предпочитаешь.

— Завидую? Тебе? — удивление в голосе было настолько искренним, что немудрящие слова прозвучали изощренным оскорблением. — И поменьше думай, а тем более обсуждай, кого я предпочитаю.

— Можешь считать меня болваном, а норов у тебя все-таки гадостный, — усмехнулся Кайт. — Спасибо за помощь, — стражник направился к белобрысому весельчаку. — Эй, ребята, пропустите Вермеева помощника! — крикнул солдатам, охранявшим дверь.

Серп вышел из кабака, по пути бросив взгляд на одетую в мужское девицу. Ее нельзя было назвать настоящей красавицей — высоковата, излишне стройна, хотя, одень в платье, и все положенные округлости наверняка станут заметнее. Смуглая, на высоких скулах играет румянец, глаза чуть раскосые, как у кочевников Равнин, сверкают зло. То и дело покусывает яркие полные губы, глядит с презрением. На Крестэля, впрочем не подействовало, сам из благородных, к их спеси привычен. И коса, длинная, тяжелая черная коса, обернута несколько раз вокруг головы, чтобы не выдала ненароком в мужском обличье. Тьфу, как мальчишка, стоит красивую косу увидеть, тут же хочется… нет, уже не дернуть. Расплести, посмотреть, как рассыпаются пряди по обнаженным плечам.

Пред мысленным взором заструился водопад золотистых иволгиных волос, омывающий бело-розовое, и Серп прикинул, а не пойти ли домой. Вечер-то все равно не заладился. Но в воображении вдруг возникла черная блестящая коса, змеей сбегающая меж острых лопаток по гибкой смуглой спине. Чародей тряхнул головой, отгоняя наваждение, и повернул к портовым складам.

Вывеска рекомендованного Крестэлем трактира была освещена чародейским светильником, значит, на доходы хозяйка не жалуется. Серп с интересом рассмотрел устрашающего вида кабанью голову, клыки и рыло щедро перепачканы красным. То ли секач кого-то задрал, то ли ему самому башку снесли. В любом случае настраивает на нужный лад.

Верный настрой сменился удивлением, стоило войти внутрь. Небольшой зал, освещенный лишь горящими свечами, по одной на стол, да мерцающим облачком над стойкой. Народу немного, сидят по одному-двое, самое большее, по трое, едят-пьют, чинно беседуют. Ни дать ни взять, зажиточные купцы и цеховые мастера в уважаемом заведении на Среднем зубце. И где же обещанный Моховиком притон?

— Чего застыл, морковка чернявая? — раздался пронзительный женский голос от стойки. — Раньше тебя тут не видела. Подойди-ка!

Серп подошел и уставился на крошечную сухонькую женщину преклонных лет, совершенно седую. Несмотря на малый рост, она едва ли не возвышалась над мужчиной, стоя на установленных за стойкой мостках. Нос крючковатый, сморщенный рот щелью, а вот в ясных зеленых глазах еще достаточно огня.

— Каким же боком я на морковку похож, хозяйка? — спросил чародей. — Не рыжий ведь. Сама сказала, что чернявый.

— Жаль, не спросил, каким местом похож! — ухмыльнулась женщина. — Я б с радостью ответила!

— Не сомневаюсь, — невольно улыбнулся Серп. Неизвестно, как выглядела эта самая Мерта лет сорок назад, но глаза точно были прекрасны, наверняка сверкали не хуже смарагдов.

— Эх, была б я помоложе, ты бы мне не монетами платил, — хозяйским жестом взяла мужчину за подбородок, приподняла лицо, потом скользнула взглядом на шею. — Плевать, что палач. На морковку ты фигурой смахиваешь. Тощий, а в плечах широк.

— Как скажешь, — Серп дернул головой, высвобождаясь. Сравнение не показалось ему удачным. Раздражало и то, что он сам привык рассматривать девичьи личики тем же способом, которым воспользовалась Большая Мерта. Ну, Моховик! Отрекомендовал здешнюю хозяйку! Впрочем, может, старушка и впрямь покруче иных мужиков будет, закалки и задора ей не занимать. Ну, а Большой ее остряки прозвали. Мрак знает, ей, поди, еще и лестно.

— Чем обязана? — спросила Мерта. — Давненько ко мне палачи не заглядывали.

— Ищу кое-кого.

— По долгу службы? — хозяйка глянула издевательски. — Ты ж, болтают, кое-с-кем только в пыточной дело имеешь.

— Это прежде было, пока надеялся, что мое рвение оценят, — не моргнув глазом заявил Серп.

— Ах, вот как! Я не чародейка, правду от лжи отличить не умею. Иди, присядь. Может, и дождешься того, кого ищешь. Эй, Яс, принеси гостю пива! — завопила пронзительно, обернувшись к боковому проходу, который вел на кухню.

Серп не стал ждать появления неизвестного Яса, пошел по привычке в дальний угол, уселся. За соседним столом негромко беседовали два степенных мужика средних лет.

Очень скоро рядом с чародеем появился ладный парень с кувшином пива и кружкой.

— Угощайся, — поставил посуду перед посетителем. — Есть будешь?

— Нет, — Серп положил на стол серебряную монету, разглядывая молодое лицо, на котором сияли те же глаза, что и на сморщенном личике Большой Мерты.

— Кувшин стоит две монеты, — сообщил парень. — Не боись, пиво хорошее. Маманя за поставщиками следит строго.

— Если оно и впрямь хорошее, я ей третью оставлю, — проворчал Серп, которому до тошноты надоело мерзкое пойло из дешевых кабаков.

— Давай сразу! — ухмыльнулся сынок Мерты.

— Отдал бы, кабы ты девчонкой был, — фыркнул Серп. — Дочки-то у твоей мамани имеются?