За тенью ушедшего Алхимика

— А зачем это ему? — немало удивился такому повороту событий.

Ещё ночью убить хотел, а теперь решил преданно служить. С чего это вдруг?

— Он считает, раз на тебя обращён Взор Его, то его попытка покушения обрекает его на скорую гибель в скверне. И чтобы смыть с себя порок неправедного смертного гнева, который был допущен им по отношению к тебе, он должен отслужить тебе, пока ты сам не захочешь прогнать его от себя словом своим. Просит тебя не прогонять его минимум два года, иначе не будет ему места в мире живых.

Вот ведь фанатик малолетний. Свалился же на мою голову. И что с ним теперь делать? Ладно, будем думать конструктивно.

— Ты раньше говорил, что он был твоим лучшим учеником? — спросил взъерошенного мага, так страстно решившего похлопотать за мальчишку.

— И не только моим. У парня реальный талант ко всему, что, так или иначе, касается управления силой. Если он станет учиться в Академии, то лет через двадцать сможет стать полным Магистром.

Хм, какое-то новое звание среди местных магов появилось. Повелевающих знаю, Повелителей тоже, а Магистры — что-то свежее.

— Извини, Осус, я, наверное, не всё хорошо знаю, из провинции родом, Магистр — это кто в вашей системе званий? До Повелителя сил или после?

— Нет, Витос, не так, — маг немного скривился от моей дикой, по его представлению, необразованности, которая сильно бросалась в глаза. — Все буси на определённом уровне посвящения выбирают основную специализацию, глубоко изучая что-то одно. Я вот пошел по стопам своего отца, став к настоящему времени Повелителем плоти. Мой брат двинулся немного в другую сторону, и сейчас является Повелевающим мудростью, хотя ему бы больше подошло боевое направление, которое сейчас не так престижно, как раньше. Магистрами же становятся те, кто смог подтвердить минимальный уровень Повелевающего одновременно по трём направлениям, и уровень Повелителя по одному. Для таких достижений нужен большой талант, что встречается крайне редко, огромная усидчивость и настойчивость в учёбе, которой обладают ещё меньшее количество людей.

— И много в королевствах этих Магистров сейчас? — спросил чисто ради проформы, заранее зная примерный ответ.

— Три года назад числилось пятеро, но из тех, кто жил в столице, могу назвать только двоих. Про остальных давно ничего не было слышно, наверняка у кого-то из высших Лордов служат и не показываются при Академии. Для любого наставника большая честь, когда его послушник становится Магистром, но это бывает очень редко.

Что ж, примерно такое положение дел и предполагалось. Такие маги слишком опасные противники, хорошо, что их мало. И теперь понятно, почему он так печётся о том мальчишке. Окажись на его месте, сам бы за такого ученика зацепился. Если у него и впрямь масса талантов, то такого перспективного юношу стоит держать при себе. Только с религиозным фанатизмом придётся что-то делать, иначе его можно сравнить разве что с гранатой без чеки. Когда и где рванёт, совершенно непонятно.

— Хорошо, я приму клятву Талика, раз ты за него так просишь…, - принял окончательное решение, и последовал по длинному коридору, ведущему к тюремному подвалу.

Осус мелкими шажками быстро засеменил за мной. Ему тоже явно хотелось присутствовать, хотя особой надобности в том не было. Мне вообще не хотелось принимать каких-то клятв, особенно огненных, лучше нормально договориться двум разумным людям к взаимному интересу, но раз 'клиент' сам сильно хочет поклясться — пускай, его выбор.

Камера, где находился пленник, была приглашающе открыта, но он сам не выходил оттуда в ожидании моего прихода. Мне сильно не понравилось такое наплевательское отношение к безопасности, и я взглядом выразил свои чувства по этому поводу подошедшему магу, указав на дверь. Тот понял мой молчаливый упрёк и заметно смутился, но другой раз, скорее всего, сделает точно так же, пока на своей шкуре не осознает смертельную опасность, постоянно поджидающую любого человека, так или иначе оказавшегося со мной рядом. Ещё одна забота на мою голову. Но пока это не критично, займёмся тем, зачем сюда пришли.

— Ты хотел принести клятву верности? — обратился к сидящему на полу парню. — Если ты твёрдо решил это сделать, то могу сразу заявить тебе, что пребывание со мной рядом может сильно разойтись с твоими представлениями о деле Служения, которому ты себя посвятил. Более того, всё то, что тебе рассказывали об Истинном, может оказаться совсем иным. И я не могу обещать тебе, что буду поступать так, как ты посчитаешь правильным, скорее наоборот. Если ты сейчас не готов принять всё это заранее, то лучше забудь о своём желании.

— Я уже думал обо всём подобном, авторитет Вит, — мальчишка ничуть не смутился моим словам, и наоборот глянул на меня с явным вызовом. — Есть один способ сразу решить раз и навсегда все возможные проблемы, которые могут возникнуть из-за моего невежества относительно тебя и твоего общения с Истинным.

— Какой способ? — удивился такому категоричному заявлению.

— Прими мою клятву и всё поймёшь сам, иначе не знаю, смогу ли всё объяснить, моё Служение пока слабо.

— Хорошо, говори свою клятву, раз ты всё заранее решил.

— Положи мне руку на голову, — попросил парень.

Я сделал так, как он просил, но при этом внутренне приготовился к любой возможной гадости с его стороны и всё равно прозевал.

— Обещаю применить свою волю на благо авторитета Вита, по любому слову и принятому им решению под неусыпным Взглядом Его, в чём призываю для подтверждения своей клятвы хладную Силу Воли Истинного!

Едва парень сказал последнее слово, по нему потекла пелена синего холодного пламени, которая мгновенно перекинулась на меня через руку, и тоже окатила всего с ног до головы. Это было даже немного приятно, однако за подобными спецэффектами обязательно должно было стоять что-то более значимое. Как минимум, какие-то важные обязательства, про которые мне никто до этого не сказал.

— Истинный принял мою клятву! — парень подпрыгнул на месте и снова упал передо мной на колени, обхватывая руками мои ноги. — Я ведь даже и не надеялся, наставники говорили о таком лишь как о теоретической возможности.

— А теперь давай, рассказывай, что ты только что тут сделал? — вырвал свои ноги из его объятий и присел рядом, будучи очень злым. — Мне очень хочется знать, во что ты меня втравил своей непонятной клятвой.

— Извини, наставник Вит, — Талик сразу поставил себя в подчинённое положение, назвав меня своим учителем. — Я ничтожно сомневался твоему рассказу, и хотел, чтобы Истинный подтвердил твои слова, если ты действовал по Воле Его. А это можно сделать только через клятву хладной Силой, призывая Его свидетелем. Ты сам бы мне такую клятву никогда не принёс, как бы тебя не просил, но если Он принял мою верность для тебя, то тем самым подтвердил свою благую Волю к тебе. Теперь я не сомневаюсь в твоём праведном Служении, наставник, и буду впредь самым преданным тебе рабом, ибо клятва хладной Силой сильнее любых данных прежде огненных клятв.

Фанатик малолетний, надо же чего учудил. Неужели все эти сказки про 'Истинного' имеют под собой реальные основания? Только местного божества мне для полной компании сейчас не хватало. Сумел же меня провести парень, хоть и молод, но хитрости ему уже не занимать. Что потом будет — даже и подумать страшно, не иначе как ещё один авторитет Сом получится.

— А чтобы ты делал, если бы Истинный не принял твою клятву? — ехидно спросил его.

— Тогда у меня не оставалось иного выхода, как силой кинуть свою душу в бездну, прихватив твою с собой, — ничуть не смутился моему вопросу молодой маг. — Борец со Скверной всегда должен быть готов очистить мир от неё даже ценой своей жизни, если нет других возможностей.

— И ты думаешь, у тебя бы получилось? — про себя даже немного испугался его прямолинейности.

— Не знаю, — смутился Талик и заметно покраснел, явно переживая внутренний конфликт больших сомнений между своей верой и тем, с чем ему пришлось столкнуться. — Ты гораздо сильнее меня, но Истинный в последнем желании жертвенной за праведное дело жизни обязательно встал бы на мою сторону. Но он показал мне, недостойному, как жалки и нелепы были мои сомнения. Я готов принять от тебя любое наказание за свою дерзость.

— Ладно, — немного успокоился от его сумбурных слов, сказанных с патетикой глубокого фанатизма, чувствуя, что за ними нет двойного дна. — Выходить наружу дома тебе временно не разрешаю, пусть тот, кто тебя сюда направил, пока думает, что ты погиб. Ты, кстати, в курсе, что Слугам Истинного я нужен исключительно живым?

— Да, — парень утвердительно кивнул.

— А вот твой бывший здешний сообщник, как его там…, - запнулся, вспоминая ночной допрос, вечно из головы вылетают чужие имена.

— Камиш, — подсказал мне Талик.

— Да, Камиш, — поправился я. — Так вот, он приказал тебе меня убить. Ты уверен, что он реально работает только на Слуг Истинного, или же имеет какие-то иные интересы.

— Не знаю, — опять смутился парень. — Он мог связаться с Храмом на Чёрном Перевале и получить новые инструкции.

— У него есть такая возможность, связываться прямо отсюда с Храмом? — немало удивился я, припоминая по чужим рассказам о том, что у аборигенов с дальней связью не очень хорошо, а вернее — никак.

— Это один из самых охраняемых секретов Борцов со скверной, я даже не имею права об этом знать, просто однажды случайно подслушал, что говорил наставник Готиус при инструктаже своему боевому напарнику…, - с выражением внутренней борьбы на своём лице ответил мне Талик.

Парню явно очень сильно не хотелось отвечать на последний вопрос, но тут, похоже, в дело вступила его свежая клятва преданности, в итоге отмолчаться и уйти в сторону, сказав, что не знает, ему не удалось. Он ещё немного помялся и продолжил выдавать мне совершенно секретные сведения:

— Под сетью дорог, построенных древними мастерами, тянутся особые каналы подчинённой силы. Благодаря специальным амулетам, можно мысленно общаться через них практически везде, где проходят эти дороги, невзирая на разделяемое расстояние.

— Ты знаешь, как выглядит амулет связи? — полученные сведения были реально очень важными.

Если мои противники имеют оперативную дальнюю связь, то придётся учитывать это дело в своих планах. Раньше хоть была некоторая надежда, что скорость реакции системы управления врагов оставляет желать лучшего, чем можно хорошо пользоваться. Теперь же придётся искать очередные способы уйти от хорошо скоординированных действий отрядов Борцов со Скверной. И для начала стоит где-то разжиться связными амулетами, чтобы попытаться понять, как этот древний магический телефон работает, возможно, удастся подслушать, о чём враги 'говорят' между собой.

— Амулет выглядит как небольшой серый перстень с зелёными и синими переплетающимися прожилками и красным камнем, — тем временем ответил юноша, уже переставший бороться с собой, осознав, что это совершенно бесполезно. — Только он обязательно на хозяина долго настраивается, и владеть им могут очень немногие.

Хм, а у меня вроде как были какие-то перстни, доставшиеся в трофеях. И один вроде как даже подходит под это описание, причём доставшийся ещё при нападении по пути к Чёрному Перевалу. Позвав парня за собой, пошел наверх, где у меня лежал мешок с вещами. Хорошо хоть искать долго не пришлось, все мелкие и потенциально ценные предметы некогда сложил в один кошель.

— Знакомый амулет? — протянул найденный в кошеле перстень Талику.

Тот не став даже прикасаться к нему, утвердительно кивнул.

Коснувшись перстня силой, совершенно ничего не почувствовал, как будто он представлял собой обычное ювелирное украшение без какой-либо магии. Угу, там своя защита, пока не наденешь на палец, никакой реакции не будет. А если наденешь — то на встроенную ловушку можно нарваться.

— Скажи, ты знаешь о возможном действии такого амулета, если его наденет на палец не его владелец? — продолжил пытать вопросами своего юного информатора.

— Это же изделие древних мастеров, неужели ты сам не видишь? — удивился он тому, что я и так должен сразу всё знать, по его мнению, а вместо этого его спрашиваю.

— И всё равно поясни, — решил проявить некоторую настойчивость.

— Обычная для изделий древних мастеров защитная система включает в себя распознавание принятого основного владельца и тонкую настройку на работу с ним, — Талик, видимо, подумал, что его просто экзаменую, и выдал мне заученную фразу из какой-то книги или лекции. — Для амулетов персонального гражданского применения, при случайном использовании не его владельцем, предусмотрена активация предупреждения или принуждения к возврату вещи прежнему владельцу через ответственных лиц. В боевых же амулетах основным пользователем могут быть активированы смертоносные ловушки. Данный амулет не является боевым, иначе был бы исполнен в виде медальона, а потому ничего особенно опасного от него можно не ожидать. Возможное принуждение к возврату легко снимается любым Повелителем мудрости. Более того, если персональный амулет остаётся свободно видимым, то защитная система в нём и вовсе не активирована или же предусмотрена быстрая смена владельца. Вероятнее всего этот перстень был взят с погибшей боевой группы Борцов со Скверной, значит, в нём задействован именно последний режим, положенный по основному уставу.

Вот это да. Как по писанному шпарит! Однако память у юноши весьма достойная. Прямо справочник ходячий.

— Гляжу, у тебя по амулетам весьма хорошая подготовка, приятно слышать…, - похвалил парня, надевая перстень себе на палец и касаясь его силой.

Ага, так и есть, очередная задачка по созданию трёхмерных образов в уме. Даже несколько проще, чем была у амулета невидимости. Ха, рано обрадовался, трёхмерный 'тетрис' только вступительная часть. Дальше нужно составить картинку в виде человека, если судить по предлагаемому шаблону. Причём не абы какого человека, а самого себя и проверка идёт по самоощущению правильности образа из бессознательного. Тут можно серьёзно закопаться, ибо сознательное представление о себе может заметно отличаться от того, что сидит в бессознательном. Особенно у некоторых женщин в нашем мире, не представляющих себя без толстого слоя косметики на своём лице, и прочих украшательств. Для них испытание подобным амулетом будет слишком жестоким и оставляющим серьёзную психологическую травму. Подсказок же амулет не даёт, просто принимая или не принимая предлагаемую пользователем форму. Как тот Станиславский, просто не верит и всё. Разве только гипертрофированно отражает пользователю диссонирующее чувство несоответствия. Мерзкое такое чувство. В общем, потенциальный удар по самооценке получается весьма серьёзный, и без опытного психолога тут никак не разобраться. Мне же с этим сильно проще, давно выработалась привычка принимать себя любого и ориентироваться исключительно на телесные ощущения. Именно то, что этому амулету сейчас от меня и требуется. Всего с четвёртой попытки сделанный образ успешно прошел проверку, и открылись интуитивно понятные опции настройки работы амулета. Их тут вроде бы немного. Пользовательская привязка и маскировка. Включаем. Задание образа-послания для потенциального неавторизованного пользователя. Не знаю, нужно это включать или нет, оставляю изначальную пустую картинку. Теперь бы ещё понять, как основной функционал работает, чай не привычный сотовый телефон с экраном и клавиатурой. Как другого человека-то вызывать? Так, похоже, разобрался, тот образ, который вносится при настройке амулета на его хозяина, и есть 'внутренний сетевой идентификатор' абонента в магической сети глобальной связи. Если кто-то его знает, то теперь может вызывать меня. Только так и никак по-другому. И никаких общественно доступных сетевых контактов для всех желающих срочно пообщаться, независимо от времени суток. Хорошо знаешь вызываемого человека, имеющего свой связной амулет — будет тебе связь, если он, конечно, находится в зоне доступа. Не знаешь — извини — приказано не беспокоить. Кстати, тут есть дополнительная настройка вызова. Можно задать какую-то простую визуальную задачку-пароль, которую потребуется решить тому, кто до тебя захочет достучаться. А также пара дюжин свободных мест под чужие образы. Своеобразная записная книжка с функцией 'чёрного' и 'белого' списка. Серьёзно подошли к делу древние мастера, почти всё необходимое смогли предусмотреть в такой маленькой штуковине.

Открыл глаза и увидел недоумённые лица Талика и Осуса, пристально смотревшие на мою руку, перстня на ней уже не было видно, как будто там его никогда и не было.

— Чего вы так на меня смотрите? — спросил их, обводя своим внимательным взглядом, который, похоже, несколько напугал их.

— Так это, значит, твой собственный амулет был? — радостно воскликнул юноша, а маг лишь недовольно поморщился.

— Как ты определил, что амулет был мой? — спросил почему-то возбудившегося парня.

— А как же иначе, без помощи знающего Повелевающего мудростью такой амулет нельзя привязать к себе, к тому же так быстро. Другое дело, если ты раньше был уже настроен на него. Значит…, - юноша запнулся и внимательно посмотрел в глаза с огнём надежды в своём взгляде, — ты Сокрытый от Мира Борец со Скверной из Тайного Храма?

Вместо ответа просто пожал плечами, пусть дальше верит в то, что сам себе придумал, раз так хочет, зачем его зря расстраивать? Тайный Храм, говорит — пусть будет Храм. Потом стоит непременно узнать, что это такое, и чего от него можно ждать. Во что-то хорошее верится с трудом, а неприятности лучше встречать хорошо подготовившись.

— Благодарю за проверку силы моего Служения, Наставник, — глубоко поклонился мне в ноги парень.

И что самое интересное, маг Осус тоже повторил за ним глубокий поклон. Вот это попал, за кого они теперь будут меня принимать? С одной стороны, вроде бы такое признание может служить дополнительным фактором их преданности, а с другой, теперь придётся тщательно скрывать своё невежество по очень многим вопросам. Разве что устраивать подобные показательные проверки веры и знаний. Только не заиграться бы.

— Никому не рассказывайте, что вы только что видели. И об остальном тоже молчите, — выдал им свои указания без указания какой-либо конкретики, пусть сами догадываются, о чём нужно непременно молчать. — На вас двоих сейчас ляжет защита дома от возможного внешнего проникновения, так как защитная сеть силы практически не работает. Если кто-то чужой проникнет за ограду, в драку не лезьте, ваша задача только как можно быстрее сообщить мне об этом. Дальше моя забота. Сможете меня быстро найти на ближайшей ярмарке?

Парочка практически синхронно кивнула.

Завершив одно дело, пора заняться другим, итак куча времени зря пропала. Не совсем зря, конечно, чего уж кривить душой, но всё равно.

— Марина, ты собралась идти на Ярмарку? — мысленно обратился к Ведьме, после безуспешных попуток обнаружить её в доме, хотя близкое присутствие девушки явно ощущалось.

— Уже, — ответила голосом она, появившись прямо из воздуха передо мной в полной боевой экипировке в кольчуге и со своим луком. — Занятная игрушка, — полностью насладившись произведённым на меня эффектом неожиданности, добавила чуть погодя, имея в виду амулет невидимости. — Извини, ты не разрешал, но просто так сидеть и ничего не делать было слишком скучно, — заметив реакцию недовольства на моём лице, она приняла самый виноватый вид.

— Ладно, справилась, молодец! — похвалил её, вызывая совсем не наигранный восторг. — Только в следующий раз, если сильно захочешь сама с какими-то амулетами поиграться, просто вспомни, что там могут быть смертельные ловушки, или более хитрые, заставляющие глупого человека силой делать то, что ему совсем не захочется.

— Я тебя услышала, — ехидно заметила она на мою отповедь. — Только ты сам тоже зря не рискуй, мне без тебя будет совсем грустно.

— Договорились, — примирительно кивнул ей. — Пойдём, раз собрались, только будь начеку.

Ярмарка постепенно завершала свою торговую часть, и люди просто ходили и общались друг с другом. Торговцы сворачивали свои импровизированные лавки и готовились разъехаться по гостиницам и трактирам, где можно хорошо отметить завершение удачного торга. Но никто никуда не торопился, в надежде на то, что вдруг объявится ещё один запоздалый покупатель. И некоторые его дождались в нашем лице. Марина поставила меня в известность, что в доме имеется большой 'холодильник, занимающий целых две комнаты рядом с кухней, но сейчас он совершенно пуст, и из еды есть только сублиматы, которых хватит едва на один день, если экономить. Так что первым делом пришлось закупаться продуктами. Девушка клятвенно пообещала, что будет хорошо готовить, я не возражал, и сразу брал всё, что она хотела купить, разве что активно торговался с продавцами. Ярмарочные цены были примерно вдвое ниже, чем в среднем по городу, но удавалось скинуть ещё больше, учитывая близкое завершение торга и объёмы закупаемого. Решил не мелочиться и сразу арендовал у предприимчивых купцов три больших телеги, которые сделали четыре ходки к особняку и обратно, благо было совсем рядом. Шестёрка расторопных грузчиков тоже нашлась, и за пару больших серебряков быстро перекидала все наши покупки от телег к месту хранения. Мы закупили множество относительно свежих продуктов и про 'сухари' не забыли, благо мне понравилась их цена. Да, базар на Чёрном Перевале всё равно гораздо выгоднее посещать, но туда далеко идти, и меня там ждут с большим нетерпением Слуги Истинного, чтобы красиво зажарить на потеху публике. Ещё два часа времени прошло, пока мы мотались туда обратно, загружая и разгружая телеги. Но до наступления темноты ещё можно было многое успеть. Следующей значительной по объёму покупкой стала простая ткань в широких рулонах и плотная бумага. Ткань потребовала Марина, посетовав, что во всём доме нашелся только один удовлетворительный комплект постельного белья, а на бумагу я запал сам, вспомнив своё давнее желание нарисовать большую настенную карту. У меня же есть учебник географии алхимиков, где весьма подробно прорисована долина, ставшая ныне Смертными Землями. Можно попробовать переложить её на бумажную основу большего размера и постепенно дополнять актуальными к сегодняшнему дню изменениями. Работа большая, но она того стоит, ибо мне сильно не нравится ходить по лесам практически вслепую или ориентироваться по имеющимся дорогам и тропам. Где люди ходят более-менее регулярно — там запросто может прятаться бандитская засада, или поджидать голодные звери, рассчитывающие хорошо перекусить глупым человечком. Лучше уж дальними лесами ходить, постепенно протаптывая свои тайные тропы, известные только самому близкому кругу. Но как делать это без карты — даже ума не приложу. Купленная мной бумага, кстати, оказалась тканью с нанесённым на неё слоем выделанной целлюлозы, и была предназначена для отделки стен. Что-то типа наших обоев, только без рисунка, под девизом — 'раскрась сам, как тебе нравится'. Обошлась такая 'бумажка весьма дорого, в пять полных серебряков, и бородатый купец категорически отказался торговаться, сразу заявив, что отдаёт товар за те же деньги, что брал сам, в связи с окончанием торга, но себе в убыток отдавать точно ничего не будет. В это верилось с большим трудом, но ничего не поделаешь, другие торговцы, вероятно имевшие аналогичный товар, уже покинули ярмарку. А с тем, чем можно рисовать, возникла настоящая проблема. Имеющиеся сухие краски для рисования настенных картин, которые были в ассортименте у того же купца, тут не очень подходили, тонкой кисточкой я совершенно не умею пользоваться. Но всё равно пришлось брать их, так как ничего более подходящего не видел. Придётся делать чертёжный рейсфедер, с ним более-менее справлюсь.

Пока разбирался с красками, почувствовал на себе чьё-то постороннее внимание. Сначала резко напрягся, и даже предупредил Ведьму, но потом сумел распознать того, от кого внимание исходило. Это был молодой Повелевающий силами Амикус, с которым мы вместе ходили в первый поход под руководством опытного искателя Носатого Следопыта. Парень хотел встретиться со мной и вполне догадался, где стоит искать, правда, ждать моего появления ему долговато пришлось. Дав отбой тревоги насторожившейся девушке, попытался мысленно связаться с молодым человеком. Контакт возник, но нормально поговорить, как с Мариной, не удалось. Парень явно понимал меня, но ко мне в ответ приходили только отдельные обрывки его эмоций. Возможно, он просто ещё не освоил в должной мере общение на расстоянии с помощью силы, или же что-то мешало мне воспринимать его мысленную речь. Помню, недавно сам делал в этом деле свои первые шаги, буквально пробираясь на ощупь и следуя исключительно собственной интуиции. Сейчас же, с опытом, общение получается уже практически на автомате, тогда же приходилось специально мысленно тщательно 'проговаривать' слова, как будто пропуская их через голосовые связки, и направляя их к 'слушающему' вниманием силы. В общем, достаточно сложное занятие, требующее хорошо развитых способностей к мысленному моделированию. Вполне допускаю, что здешние маги вообще как-то по-другому мысленно общаются, мне же ведь пока никто не рассказал, как это правильно делать, а я не только изобрёл собственный 'велосипед' с квадратными колёсами, но и научился на нём вполне неплохо кататься.

Так что попытка связи на расстоянии была признана неудачной, и пришлось идти встречаться лично, чтобы нормально поговорить. Амикус пожаловал не один, с ним присутствовал ещё один парень примерно его же возраста и тоже в цветастом балахоне, показывающим всем остальным его видный статус мага. Ещё одним несомненным плюсом балахона был капюшон, который в данный момент прикрывал от посторонних взглядов изрядно помятую физиономию своего хозяина. Оба глаза ярко светили синими фонарями, губы тоже налились неестественной краснотой. Вот она, самая наглядная демонстрация сурового превосходства грубой силы перед всякой магией.

— Ты хотел меня видеть? — обратился к Амикусу, после того как внимательно осмотрел его приятеля.

— Витос, ты говорил, что можешь куда-то пристроить меня в городе? — с огромной надеждой в голосе спросил он.

— Было такое дело, — подтвердил некогда сказанное.

— Сегодня последний день, когда имею право находиться в городе, завтра обязательно должен выйти в поход, а Следопыт ещё не вернулся. Опытные искатели в свои группы не берут новичков без клановых медальонов. Другие наставники за принятие в группу хотят денег, у меня столько нет, все на лечение ушли, даже оружие пришлось продать, а рука так до сих пор нормально не работает. Идти в лес с такими же бедолагами как я — это верная смерть. Подходящей работы никто не предлагает, да и не очень подходящей тоже, с покалеченной рукой даже в рабы не берут. Помоги, а?

— Хорошо, могу взять к себе на службу, — сильно обрадовал парня, вспомнив о том, что мне вскоре потребуется чинить магическую конструкцию в особняке и обязательно потребуются умелые помощники, да и на перспективу преданные люди крайне нужны. — Только учти, что служить будет тяжело и достаточно опасно, придётся постоянно учиться и периодически рисковать жизнью.

— Согласен! — Амикус чуть ли не подпрыгнул на месте от радости. — Готов хоть сейчас принять семилетнюю клятву преданности. Только…, - резко погрустнел он, что-то вспомнив, — обычный искатель, типа тебя, ведь не может распоряжаться порядками города. Ты же сам вынужден лишь временно пребывать тут от одного похода до другого. И всё равно я согласен, с тобой можно выжить.

— Выжить я бы и сам не отказался, — усмехнулся его словесной тираде и своим не самым радужным мыслям по этому поводу. — Только вот сделать это будет не так просто. За то время, пока мы с тобой не общались, кое-что успело сильно измениться. Мне удалось обзавестись таким количеством очень сильных врагов, что и считать-то их перестал. Одни Борцы со Скверной Слуг Истинного чего стоят. Если ты не побоишься оказаться у них на пути, когда они придут за моей головой — то добро пожаловать в команду.

— Здесь Слуги Истинного не имеют того влияния, как по ту сторону Чёрного Перевала, — совершенно спокойно ответил парень. — Раз ты в одиночку справился со зверем, который посильнее боевого Повелителя будет, то и Борцов со Скверной можешь не бояться.

— Мне бы твою уверенность, Амикус…, - покачал головой, показывая своё отношение к обозначенной проблеме. — Так что, ты всё ещё согласен, или лучше передумаешь, и обратишься к кому-то ещё? Спокойной жизни точно не пообещаю, тяжело будет.

— Нет, я уже не передумаю, — уверенно заявил молодой маг. — Только хочу ещё попросить за моего товарища по Академии Валона, — он кивнул на стоящего рядом парня. Его, как и меня, предали родственники в борьбе за наследство, а здесь, в городе Лесс, сумел отбиться от бандитов, убив силой двоих, членов большой городской банды. Та объявила на него настоящую охоту и преследует даже тут, на чужой территории. От пары нападений едва удалось сбежать, а последнее с моей помощью отбить. Если ему как-то не помочь, то бандиты не отстанут, пока не убьют.

При других обстоятельствах серьёзно бы задумался на тему того, что мне кто-то хочет подсунуть своего человека. Такого своеобразного 'троянского коня' или просто шпиона. Но если чуть-чуть подумать, подключая здравомыслие, то кто мог догадаться, что непременно захочу взять себе в формирующуюся команду каких-то левых мальчишек? Тот же Амикус, он тут практически никто. Силы мало, опыта нет, даже работу найти не может. Так что по любому здравому рассуждению, ему стоило отказать и искать более опытных магов. Можно рассмотреть его как разовую возможность подвести ко мне потенциального убийцу, зная о том, что ранее мы общались, но совсем не того, к чьей рекомендации прислушаюсь, чтобы взять к себе нужного человека. Решено, беру молодёжь под своё крыло, буду постепенно воспитывать свою гвардию с молодых лет. Заодно Талику будет с кем общаться, может, им удастся как-то справиться с его религиозным фанатизмом, переходящим все разумные пределы. И всё равно моё доверие парням ещё потребуется заслужить, каким-либо клятвам у меня веры нет.

— Амикус, я могу взять к себе служить и твоего приятеля, но на таких же условиях, что и тебя, если ты сможешь поручиться за него, как за самого себя. С тобой мне уже приходилось попадать в сложные ситуации и выходить из них, именно благодаря этому сейчас и общаюсь с тобой. А вот его вижу впервые.

— Могу за него поручиться, — утвердительно кивнул молодой маг, посмотрев на своего приятеля, опустившего взгляд куда-то себе под ноги и явно сгорающего от стыда.

— Ты согласен с моими условиями, э…, как там тебя зовут — Валон? — спросил я его.

— Согласен, — буркнул под нос побитый маг, ещё сильнее покраснев от внутреннего волнения, ну прямо как совсем юная девица перед бравым солдатом, впервые затащившим её на сеновал.

Такое сильное волнение привлекло моё пристальное внимание и пробудило любопытство.

— Тебя что-то беспокоит? Ты хочешь об этом поговорить? — нарушил молчаливое смущение парня классической фразой практикующих психологов.

— Это правда, что ты в одиночку перебил кучу серых балахонов на Перевале и осквернил тамошний Храм? — спросил он, подняв на меня свой взгляд с земли.

— Неправда, — ухмыльнувшись, ответил ему. — Как ты их назвал — 'серые балахоны' сами разбежались от страха, я их даже пальцем не тронул, Храм — да, моя работа. А нечего красивых девушек на костёр тащить! — посмотрел на Марину, стоявшую с гордым видом в стороне от нас.

Валон проследил за моим взглядом и явно впервые увидел Ведьму, в этот момент внимательно рассматривавшую его, отчего впал в прострацию, застыв на месте с открытым ртом.

— Расслабься, не съест она тебя без моего приказа, — попытался опять привести его в чувство, но это получилось не сразу.

Парень смотрел на девушку и никак не мог справиться со своими эмоциями.

— Настоящая пробуждённая Ведьма, — тихо сказал он через некоторое время, приходя в себя. — Выходит, правду писали в запретных свитках…, - после чего повернулся ко мне и твёрдо заявил, гордо расправив свои плечи: — Готов служить человеку, способному подчинить открытую силу женщины, до скончания своих дней!