За тенью ушедшего Алхимика

Так, а вот это уже совсем интересно. С агентами от Борцов со Скверной среди людей местных авторитетов, всё понятно. Чего-то подобного можно было запросто ожидать. Только вот тут мы наблюдаем странность — Слугам Истинного я сейчас нужен исключительно живым для публичного сожжения, а их агент толкает мальчишку, горящего желанием мести, на убийство. Тут где-то явно нарушена логика, или мы чего-то не совсем понимаем. Сдаётся мне — тот самый агент ведёт какую-то свою игру. И зревшая в моей голове идея завтра же сдать того подлеца авторитету Сому, пусть сам с ним разбирается — оказывается никуда не годной. Лучше не торопиться и разобраться во всём самому. И агента того можно удачно прихватить на имеющемся компромате, заставив поработать ещё и на себя, авось когда-либо впоследствии пригодится.

— Ладно, будем пока условно считать — я поверил тебе на слово, — посмотрел на парня усталым взглядом. — Хотя без проверки ничего не останется. А потому можешь что-либо добавить к своему рассказу, пока ещё не слишком поздно, — показал пленнику явную недвусмысленную угрозу.

Но он никак не отреагировал на неё, даже явно расслабившись, очевидно посчитав, будто всё рассказал как на исповеди. Тогда осталось выяснить последние детали, и на сегодня всё.

— Ты амулет невидимости на себя настраивал? — решил уточнить прямым вопросом некоторые свои догадки, хотя ответный взгляд всё сразу выдал и без всяких слов.

— Это могут сделать сейчас только парочка Повелителей мудрости в столице, а мне сойти с ума пока не очень хочется, — брезгливо фыркнул парень.

— И много ли у вас там осталось подобных амулетов? — убийцы-невидимки для меня реально опасны, лучше иметь хотя бы общее представление, сколько их ещё можно ждать.

— Больше нет, их только три действующих было, — несказанно обрадовал меня пленник. — Но у других боевых групп Борцов со Скверной могут ещё найтись до половины дюжины на все королевства, как мне рассказывал наставник Готиус.

А вот это очень скверные новости. Придётся что-либо особенное придумать, дабы как-то суметь защититься от применения подобных сюрпризов простив нас. Ведьма-то может своим энергетическим щупальцем видеть и через такую качественную защиту, но она далеко не всегда может быть рядом. Да и спать ей когда-то нужно. Остаётся понадеяться на какие-либо свои технические средства защиты, но это потом, их ведь ещё сделать надо. Пока же остаётся постоянно скрываться под такой же маскировкой, выходя за пределы зоны защитного периметра. Вот напасть-то…

— Второй амулет для чего? — поднял повыше вторую небольшую плоскую полукруглую металлическую штуковину на цепочке.

— Это амулет для прохода всех врат на Чёрном Перевале и он же служит ключом для доступа в хранилище, расположенное внутри вторых врат. Это именно тот ключ, который мне оставил наставник Готиус.

— Ты хочешь сказать — без него у Слуг Истинного и Борцов со Скверной теперь начнутся большие проблемы?

— Есть ещё один ключ у брата Уму, но он не ко всем комнатам хранилища пропустит, самые редкие и сильные амулеты они теперь не смогут достать.

И на этом спасибо. Наведаться бы туда, да выгрести всё ценное, пока не спохватились, но пока придётся откинуть такую заманчивую идею — слишком опасно.

Ещё оставался последний боевой амулет. Вытащил из кармана очередную хитрую конструкцию. Весьма занятную, кстати. Сразу два накопителя силы от ловушек алхимиков подключались толстыми золотыми плетёными проводами в прозрачной изоляции к одному эффектору, за которым располагался ещё один короткий конический стержень из неизвестного материала, сильно похожий на какое-то изделие древних мастеров. Не камень, не металл и не кость, скорее какая-то очень прочная пластмасса. В составе конструкции наблюдался привычный для амулетов, используемых Борцами со Скверной, блок самостоятельной зарядки накопителей пользователем. А вся эта магическая начинка была заключена в ажурный серебренный корпус по внешнему виду сильно напоминающий небольшой пистолет, правда без спускового крючка и защитной скобы. И этот амулет требовал авторизации пользователя, то есть для меня оказывался совершенно бесполезным.

— Что это за игрушка? — спросил своего пленника, которому уже явно сильно надоело лежать привязанным и не иметь какой-либо возможности пошевелиться.

— Воздушный кулак. Мощный, дальний, управляемый. Наш мастер Бокк только четыре таких амулета сделал, больше просто не из чего.

А ведь уже успел познакомиться с действием подобной штуки на себе во время путешествия к Чёрному Перевалу. Сильно неприятно было. С сотни метров меня легко сшибало с ног, а вблизи так и вообще могло все кости переломать.

— Сними привязку с себя, — жестко потребовал я, положив амулет рядом с рукой парня, откинув в сторону краешек сети. — Только смотри, не балуй…

— Всё, готово, — сказал он через несколько секунд.

Взяв амулет в свои руки, проверил, коснувшись его силой. Теперь он легко откликался на неё. Разбираться с ним буду позже, просто убрал его обратно в карман, чувствуя — дальше держаться нет сил, пора заканчивать.

— Ты убьёшь меня? — вдруг спросил пленник обречённым голосом.

— Нет, — покачал головой, показывая, что не собираюсь так делать. — Я обещал отпустить тебя, если всё честно расскажешь, но твои слова нуждаются в дальнейшей проверке. Пока посидишь тут в камере пару дней, а дальше видно будет. Да, тебя ещё кое-кто завтра увидеть хотел из твоих знакомых. Сейчас развяжу путы, дёргаться не советую, буду бить сразу насмерть.

Собрав максимум возможного из остатков своих сил, внутренне приготовился к решительному броску развязанного пленника, который попробует ударить или удрать. Однако парень сопротивляться не стал, и понуро проследовал в одну из пустующих камер, где его и закрыл, отправившись сам на третий этаж, в спальню, где предварительно обнаружил магическим взором спящую Марину. Скинув с себя сапоги, улёгся рядом на кровать поверх одеяла во всей остальной одежде, мгновенно отрубившись, едва голова коснулась мягкой подушки.

Как это ни странно, мне дали спокойно выспаться, хотя на это даже не надеялся. Да и во время сна никто из незваных гостей не пытался перерезать мне горло острым железом. Ещё одна ночь прошла, и наступил новый день, полный тревоги и забот. Хочется верить, рано или поздно охотники за моей головой поймут, что им стоит поискать добычу попроще. Или же просто сами охотники кончатся раньше, чем успею кончиться я. Но пока до этого ещё далеко, и следует делать ранее запланированные дела, просто учитывая их наличие где-то совсем рядом. На сегодняшний день и так много чего отложил. Успеть бы ещё пройтись по ярмарке, а то у неё сегодня последний торговый день. А может быть наоборот, сначала ярмарка, а потом всё остальное? Сейчас разберёмся.

— Марина, как там у вас идут дела? — спросил Ведьму по мысленной связи.

— Проснулся, наконец, — ехидно заметила она. — Спускайся вниз, тут ещё немного осталось чего можно пожевать, да и некоторые 'удобства с горячей водой работают. Пахнет от тебя, не стану пояснять как, а ещё на кровать забраться не постеснялся, чуть ночью не задохнулась!

М-да, свой свежий 'казарменный аромат' даже и не чувствовал, пока об этом прямо не намекнули.

— Осус что, сумел печь починить, раз ты говоришь про какие-то 'удобства'? Если так, то это сильно радует.

— Нет, здесь при кухне ещё одна печь есть, от которой вся хозяйственная часть питается, он её и запустил, пока ты там дрых, — ответила Ведьма, обломав мои несостоявшиеся радостные восторги.

— Сейчас спущусь, — ответил ей и оборвал мысленную связь.

Хозяйственная часть — это совсем не господские покои. Здесь 'удобства были минимальны, разве что по сравнению с тем, что некогда наблюдал в студенческом общежитии, их можно назвать настоящей роскошью. Да и не для самых бедных людей в городе такое практически недоступно. Вон, у Повелевающего мудростью Питса, всё находится исключительно во дворе да на огороде, как в наших старых деревнях. А ведь он лучший специалист по амулетам во всех Смертных Землях, как некоторые мне говорили, разве что его деловая репутация немного подкачала из-за излишней жадности. Кстати, с ним сегодня нужно встретиться, и с мастером-оружейником Толисом тоже. Хоть ремонт магической системы дома и сильно дорог, но оставлять, так как есть сейчас нельзя, иначе придётся дежурить каждую ночь на улице, ожидая очередного нападения.

Почти полтора часа ушло на приведение себя в подобающий вид. Заодно пригодился и эликсир, убирающий запахи тела, за не имением более привычных дезодорантов. Одежду тщательно вычистил специальным амулетом, куда лучше, чем иная химчистка. В общем, моё изображение в зеркале мне даже понравилось, хотя придраться по мелочам можно было много к чему.

— А куда маг подевался? — спросил у Марины, методично пережевывая восстановленный из сублимата кусок жареного мяса.

— Он с твоим вчерашним пленником возится, пошел его кормить часа три назад, да и сидит в подвале с тех пор.

— Может с ним что-то случилось? — немного взволновался после её слов.

— Нет, я присматриваю за ними, — успокоила она меня. — Судя по всему, они там просто разговаривают.

— Сейчас схожу, узнаю, до чего они договорились.

— Мне потом расскажи, а то совсем не воспринимаю местной речи, — сокрушенно заметила девушка, — даже не знаю, как ты их можешь понимать, звуковая какофония, а не речь, хуже китайского языка.

— Ничего, научишься и ты когда-нибудь, — обнадёживающе ответил ей, так и не рассказав до сих пор о том, что моё понимание языка аборигенов работает исключительно за счёт специального амулета на моей голове.

В некотором роде мне даже выгодно, чтобы Марина общалась с местными исключительно через меня. Судя по складу её характера, девушка она слишком самостоятельная, так что, получив возможность свободно общаться с людьми, запросто может понаделать кучу ошибок. На слово тут почти никому нельзя верить, все так стараются как-то под себя подмять, особенно те, у кого чуток власти есть. Дашь слабину и всё, быстро окажешься чуть ли не в долговом рабстве или превратишься в расходный материал для достижения чьих-то целей.

— Чуть не забыл, — протянул девушке портативную радиостанцию с гарнитурой скрытого ношения. — Заряда аккумулятора на пару суток должно хватить, так что держи постоянно включенной, если выйду из дома. Перед выходом мысленно предупрежу.

— Зачем? — изумилась она. — Мы же можем и так мысленно на расстоянии разговаривать.

— Только внутри дома или когда вместе находимся за его оградой. Если ты внутри, а я снаружи, то защитная система полностью блокирует мысленную связь, я проверял, а вот с радиосвязью может и получиться, — пояснил ей. — И ещё, составь список, что нам стоит на ярмарке купить. Ты ведь уже всё просмотрела, что есть, а чего нет?

— А когда пойдём? У меня уже всё давно посчитано, — с интересом посмотрела она на меня.

— Через пару часов не раньше, — немного охладил её быстро пробудившийся при упоминании шопинга энтузиазм.

— Хорошо, буду ждать тебя.

— Да, ещё один важный момент…, - переключился на мысленное общение и передал Ведьме картинку решения геометрической задачи, чтобы настроить на себя амулет-невидимку, поясняя, зачем это нужно и какие могут быть последствия неудачи. — Справишься сама с подобной задачей при сильной необходимости?

— Сложно, — покачала она головой. Почти как органическая химия сложных полимеров, приходилось сталкиваться. Не знаю, получится или нет, но буду пробовать.

— Пока потренируйся без контакта с амулетом по тому, что тебе показал, не рискуй зря, это опасно.

— Учту, — ответила она, стащив у меня из-под носа последний кусок мяса.

Поняв, что завтрак окончен, и ничего вкусного больше нет, спустился в подвал посмотреть, что там происходит. Маг Осус сидел вместе с вчерашним пленником в одной камере и о чём-то тихо разговаривал. Мельком заглянув за приоткрытую дверь, не обнаружил чего-либо подозрительного, и, не привлекая к себе внимания, отправился по другим делам. Мой путь лежал во дворец авторитета Сома.

Выйдя за ворота, сразу же проверил радиосвязь, вызвав Марину. Она сразу же отозвалась, будучи заранее предупреждена о том, то я выхожу. Связь прекрасно работала, магическая защита не была для неё помехой. Одной проблемой меньше. Пройдя малолюдными переулками кружным путём, обходя торгующие толпы, подошел к нужной мне двери. В отличие от моего особняка, дворец авторитета Сома не был окружен забором и отделён от шумных улиц центра парком. Небольшой парк у него тоже был, но располагался во внутреннем дворе, со всех сторон закрытый высокими стенами дворца. Мой особняк был построен в виде большой буквы Н, а дворец Сома имел внешнюю форму восьмиугольной соты, занимая чуть ли не целый квартал посреди города. В этот раз меня опять не заставили ждать, авторитет сразу радушно принял меня, усадив за обеденный стол. Несмотря на недавний перекус, был только рад такому повороту событий.

— Лихо ты вчера поставил на место этого зазнайку Кабана, — заявил он, дав мне немного насытиться. — Тоже мне, авторитетом себя решил возомнить, шантрапа искательская!

— А мне он показался весьма сильным воином…, - ответил ему, дожевывая жареное крылышко птицы, сильно напоминающей тощую курицу.

— Как воин он, безусловно, хорош, — поддержал меня Сом, — но как лидер клана…, - и всем видом выражая большие сомнения, добавил: — За время его главенства 'северные' сильно сдали. Скоро 'южные' их подомнут под себя, если и дальше так пойдёт, — авторитет в сердцах махнул рукой, выражая своё сильное недовольство.

— Тебе разве не всё равно? — удивился такой яркой эмоциональности с его стороны явно не соответствующей поводу.

— Ты просто не понимаешь, — взглянул он на меня сверху, как учитель на несмышлёного послушника. — Искательские кланы платят городу за защиту их общей собственности, то есть фактически мне. Каждый клан платит основной взнос за право считаться городским кланом, и только потом за занимаемое его собственностью место в городе. Ещё кланы хранят у смотрящих свои общие деньги и иногда покупают защиту своих людей, передают выкуп за пленных, если надо. Чем больше кланов в городе и чем сильнее каждый отдельный клан, тем больше город получает с них денег, помимо основной торговли. Поэтому я не могу позволить двум оставшимся городским кланам стать одним. Да и конкуренция снизится, искатели совсем обленятся. Они и так уже в дальние походы почти не ходят, побираясь по ближайшим окрестностям, не то, что раньше. И этот Торопыга Кабан, если вовремя не возьмётся за голову, быстро её потеряет даже без моего участия.

— А зачем ты мне это говоришь? — удивился его откровенности. — Или ты хочешь поставить меня на его место?

— Тебе сильно хочется несколько лет подряд возиться со всем этим сбродом, ныне называющим себя 'искателями'? — злорадно ухмыльнулся он на мой вопрос.

— Вообще-то нет, — задумчиво ответил ему, прикидывая свои перспективы. — Разве что свой клан создать в дальней перспективе. В дальние походы одной малой группой особо не походишь.

— Это совсем другое дело, — улыбнулся мне Сом, излучая настоящее одобрение. — Тебе, как действующему авторитету, даже не обязательно клан регистрировать и платить взносы. Достаточно вести торговлю в городе, чтобы все были довольны. Не будешь же ты сам всё на Чёрный Перевал возить.

— Возможность такая у меня вроде бы теперь есть…, - не очень уверенно заявил я.

— Есть, — кивнул авторитет. — Но если захочешь полноценно самостоятельно вести торговые дела, то преданных людей тебе потребуется много, и мало преданных, они ещё толковыми должны быть, иначе прогоришь. Таких людей надо годами собирать и всячески обхаживать. Выгоднее будет вести дела через меня или город, что почти одно и то же. А ещё я сильно сомневаюсь, что ты захочешь безвылазно сидеть в городе, как приходится делать мне. Думаешь, это так приятно? Может мне тоже очень хочется увидеть столицу алхимиков своими глазами!

— Ты что, тоже был раньше искателем? — спросил Сома о том, что даже представить не мог раньше.

— Как ты думаешь, — спросил он, хитро прищурив один глаз, а вторым насмешливо глядя в мою сторону, — чей искательский знак ты теперь носишь на своей шее?

— Неужели твой…, - споткнулся я об свою собственную мысль, теряя дар речи на несколько секунд от глубокого изумления, — …ты хочешь сказать, что когда-то был членом того самого Искательского Братства?

— Узнал-таки про амулет…, - задумчиво заметил он себе под нос. — Да, ты прав, когда-то я был в Искательском Братстве и сам ходил в дальние походы. До второго города алхимиков даже доходил, и проклятия не боялся. Но, увы, время неумолимо, а Смертные Земли безжалостны.

Сумел меня ошеломить авторитет, причём в который раз. Можно, конечно, списать его откровения на то, что он специально для меня устроил тут театр одного актёра для одного зрителя. Опять что-то от меня хочет получить непрямым способом, что-то такое, считаемое прежде совершенно невозможным. Скорее всего, это именно так и есть, можно даже не думать. Вот только всё им сказанное — чистейшая правда, за то могу любой зуб поставить. Лучше, конечно, не свой собственный. Но раз его сейчас пробило на откровенность, можно вытянуть из него больше полезной информации, при этом, не сразу касаясь наших не очень-то 'дружественных' отношений из-за его прежних подстав.

— Значит, ты знаешь, как погибло Братство? — задал вопрос-утверждение.

Как могла исчезнуть сильная идеологическая организация, проповедующая благородство, взаимопомощь, чистоту помыслов и подкрепляя это весомыми материальными и магическими ресурсами. Такие организации сами не умирают, их кто-то должен обязательно убить.

— А Братство не погибло, — немного разочарованно хмыкнул Сом в ответ на мои наивные измышления, — Братство успешно действует до сих пор, просто оно ушло из Смертных Земель. Здесь остались только такие особенные 'братья' как я, надеюсь, теперь тебе понятно зачем?

Ну да, теперь-то сложно не понять, когда практически всё разжевали и даже положили в рот, осталось только проглотить. Искательское Братство стало в королевствах тайной организацией, противодействующей Лордам и Слугам Истинного, а Сом и его люди занимаются её финансированием. Революционеры-конспираторы, блин, Ленин в Разливе, а Крупская с Феликсом на сеновале. Кстати, про ту Крупскую…

— Кто такая Аэль? — задал в лоб давно мучающий маня вопрос.

— Жрица Отвергнутого Храма, — сказал авторитет три ничего не значащих для меня слова, добавив к ним совершенно таких же: — Принявшая полную инициализацию, но ещё ни разу не взошедшая.

— Ничего не понял, — помотал головой, показывая свою полную неосведомлённость.

— А да, совсем забыл, что ты ещё слишком молод, чтобы об этом что-то знать, — решил он немного пояснить. — Слуги Истинного очень хорошо постарались, чтобы никто из простых людей не смог больше услышать Гласа Его и заставили позабыть всех о том, как это бывало раньше. Слуги думают, что смогли уничтожить всех Жриц, но, тем не менее, они ещё сохранились. И одна даже выбрала тебя в качестве своего спутника по Великому Пути.

— То есть Аэль выбрала меня сама, а не ты мне её подарил? — опять мои мысли пребывали в замешательстве от множества непоняток.

— Конечно, — улыбнулся довольный моей реакцией авторитет. — Жрицу сложно к чему-то склонить, если она того сама не хочет. Некоторые Слуги Истинного могут от них как-то защититься, и то только самые сильные. Ты же чувствуешь, как она на тебя действует, просто находясь рядом. Причём, она постоянно сдерживает себя, чтобы не сорваться. Впрочем, подробности Аэль тебе сама сегодня ночью расскажет, пришло ваше время быть вместе.

Ничего себе, смелое заявление.

— Мне вот только интересно, как к ней моя Ведьма отнесётся? — с хитром прищуром глянул на своего собеседника, подсказывая ему, что не всё так просто.

— А да, немного забыл, она ведь у тебя смогла войти в силу и даже кого-то полностью выпить? — вернул он такой же прищуренный взгляд мне, показывая, что полностью в курсе прошлых событий. — Ничего, девушки без тебя сами договорятся, это не твои проблемы. Просто не сопротивляйся сам, и всё будет хорошо.

Все прочие вопросы, которые прежде сильно просились наружу, и пихавшиеся локтями, желая пробиться вперёд, куда-то тихо разбежались, оставив полнейшую пустоту в моей голове. Видя моё растерянное состояние, Сом взял инициативу в свои руки, выдав мне план дальнейших действий, вернувшись к самому началу разговора:

— Раз ты сам разобрался с Торопыгой Кабаном, и выдал ему самые правильные требования даже без моей помощи, то и дальше не отступай от них. Мог бы даже больше запросить, но и так хорошо вышло. Искатели потом попытаются всячески занизить твои претензии, но помни, без тебя у них ничего не получится, и они прекрасно это знают. Так что твёрдо держись на том, что запросил. Ты уже без меня явно понял, что потом потребуется выкручиваться, платить по договору и отпускать тебя никто не захочет. Даже если бы ты запросил куда меньше, живые герои никому не нужны, кроме самих героев. Впрочем, тебе не привыкать. Твоя главная задача в этом деле собрать под себя максимум ценных людей. Большинство бандитских буси были привязаны огненной клятвой к авторитету Фосу и его правой руке — Живодёру. Теперь же они стали заложниками ситуации и будут держаться за Искательский Посёлок до самого конца, понимая, что если проиграют, то жаждущие мести искатели их всех перебьют. Но если они смогут вовремя присягнуть тебе, это даст им шанс выжить. Особой любви среди искателей ты потом не сыщешь, но зато сможешь самостоятельно позаботиться о своей безопасности. Помни, настоящая охота на тебя ещё даже не началась, все, кто пытался напасть, просто сильно недооценили тебя и мой интерес. Открыто помогать своими людьми я тебе не могу, рассчитывай больше на себя. Разве что охрану вокруг твоего особняка пока будет нести моя дружина, слишком много ещё дурных желающих получить за твою голову вместе с телом премию в три тысячи золотых, обещанную Слугами Истинного. И ведь даже не догадываются, что им никто не собирается платить даже мелкого медяка.

— Почему? — опять удивился я. — Неужели денег жалко?

— Сумевший захватить в плен настоящего героя сам становится героем, а они, как уже раньше говорил, никому тут не нужны. Потому официально удачливых охотников с большими почестями проводят за Чёрный Перевал, где их дорожка и закончится в ближайшем лесу. Обычная старая практика.

— Сурово, — что мне ещё оставалось сказать?

— Такова жизнь…, - ухмыльнулся авторитет Сом, каков вопрос — таков ответ, ничего не скажешь.

В общем, на этом месте наша откровенная беседа подошла к концу. И меня, всё ещё находящегося под большим впечатлением, проявляя самое искреннее уважение, выдворили на улицу слуги.

— Подхожу к задним воротам, будь внимательна, — активировал рацию, передавая Марине информацию о своём местонахождении.

Ибо на ней сейчас лежит обязанность защиты внешней территории особняка, а как у неё с опознаванием людей на расстоянии, до сих пор не разобрался.

— Уже вижу, — быстро пришел ответ от неё.

Надо же, у меня так не получилось бы в любом случае, легко заглянуть за двойную защитную систему.

— Пока меня не было, случаем ничего произошло?

— Нет, только тут твой маг тебя уже обыскался, что-то ему срочно надо, ничего из его болтовни не понимаю.

— Сейчас узнаю, отбой связи, — ответил ей, входя в ворота и отключая радиосвязь.

Проверка дома магическим взором, так меня тоже сразу же нашли и уже идут по мою душу с каким-то срочным вопросом.

— Витос, — взъерошенный и чем-то сильно возбуждённый Осус сразу обратился ко мне, едва оказался у него в зоне досягаемости, и быстро заговорил: — Талик хочет немедленно принести тебе клятву преданности!