Побратим смерти

Окрыленные успехом, латники разбили лагерь неподалеку, намереваясь как следует отдохнуть, а после отправиться на поиски раненого дракона. Но им повезло снова, причем — дважды.

Практически над их головами разгорелся бой между двумя драконами, в одном из которых все узнали того самого, с серебристой чешуей, что сжег резиденцию гильдии Воинов ночи. К радости подручных Никса, дракону не поздоровилось — хоть и подбил он своего противника, но и сам рухнул в лес менее чем за полет стрелы от стоянки латников.

Естественно, всем стало не до отдыха. А тут еще и разведчик прибежал сообщить, что в разоренном гнезде, которое они недавно оставили, теперь лежит мертвый дракон.

Никс думал недолго. Четверых воинов отправил к гнезду отрубить и принести голову Йаррха. А с остальными выдвинулся к месту падения раненого Лиса, где и нашел его, спящего рядом с останками собственного драконьего тела…

Что было дальше — понятно, так что Лис не вслушивался более в оживленный треп всадников. Да и не до того было. Кровь прилила к голове парня. Удары сердца, отдающие в виски, становились все сильнее и сильнее. Сейчас уже Лису казалось, что по его голове с двух сторон колотят кузнечными молотами. В совокупности с удушливой вонью несвежего потника, пытка становилась все мучительнее с каждым шагом неторопливого коня.

— Плохо тебе, про́клятый? — раздался над головой мелодичный, участливый голос.

Лис с неимоверным трудом приподнял голову, но ничего не увидел, кроме высокого кавалерийского сапога, голенище которого плотно обхватывало стройную женскую ногу.

«Хелла…»

Это имя раза два или три упоминали латники, каждый раз при этом понижая голос. Похоже, воины серьезно побаивались эту женщину, изуродованную им, Лисом. Значит, она выжила после ожогов и теперь будет мстить. Что ж, ее право.

— Я помню, как ты спас мне жизнь, — проговорила она. — Плюнул на меня, чтобы сбить свой колдовской огонь. Что ж, благодарю. Я не привыкла копить долги и немедленно отплачу тебе той же монетой.

Холодная сталь коснулась шеи парня, как раз под мочкой уха. Лезвие омерзительно скрипнуло, разрезая кожу. На щеку Лиса, сверху вниз, медленно потекла теплая кровь.

— Теперь ты точно доедешь до Стоунхенда, — равнодушно произнесла Хелла. — Признаться, мне очень хотелось резануть чуть глубже, но ты не заслуживаешь легкой смерти. Так что готовься. После того, как Никс отдаст тебя мне, ты будешь жить еще очень долго. И каждое мгновение покажется тебе вечностью…

Она пришпорила коня. В лицо Лиса полетели мелкие комья земли, но он не отвернулся. Просто не было сил. А кровь все текла и текла, заливая правый глаз и стекая на землю темными, густыми каплями…

* * *

— Ну как, оклемался?

Снайпер медленно спустил ноги с лежанки.

— Сколько я спал?

— Сутки, — ухмыльнувшись, ответил Вард. — Суп сожрал — и вырубился, будто тараном тебя снесло. Ксилия дважды мазь меняла, а ты так и не проснулся.

Снайпер снова потянулся к лицу, но на этот раз старик его не остановил. Пальцы коснулись подбородка… Ну и ну! Судя по ощущениям, вместо обычной кожи на лице была тонкая, нежная пленка, довольно болезненно отозвавшаяся на прикосновение.

— Все, хорош, а то порвется, — проворчал старик, протягивая Снайперу какой-то овал на длинной ручке. — Если так не терпится — полюбуйся. Только аккуратно, смотри заикой не стань.

Это было зеркало. Самое настоящее зеркало в пластмассовой рамке со слегка оплавленной ручкой. Снайпер хотел задать вполне закономерный вопрос, но взглянул на свое отражение — и слова застряли у него в горле.

Из зеркала на него смотрел краснорожий демон со знакомыми глазами.

— Это… что? — спросил слегка обалдевший Снайпер.

— Твоя морда, — довольно пояснил Вард. — Ксилии пришлось сдуть всю твою старую, нагноившуюся кожу. Сложное заклинание, думал, она не справится. Но все получилось, внученька у меня умница. Еще пара дней и треть ведра мази — и будет твоя морда такая же мерзкая и наглая, как и прежде.

— То есть кожа нарастет, и я буду таким же, как раньше? — уточнил Снайпер.

— Типа того, — зевнул старик. — Ксилия говорит, даже чуток помоложе будешь выглядеть, чем до этого.

— Чудеса, — проговорил Снайпер.

— Они самые, — согласился старик, протягивая руку к зеркалу. — Ну, если налюбовался, то…

— Откуда оно у тебя? — спросил стрелок, внимательно рассматривая изделие, никоим образом не вписывающееся в мир тотального Средневековья.

— Нашел, — буркнул Вард.

— Где? — продолжал настаивать Снайпер.

— Здесь. За печкой валялось, когда я в первый раз порог этого дома переступил, — неохотно сказал старик.

— А когда ты его переступил, то здесь полный бардак был, верно?

Дед вздохнул, присел на лавку.

— Трупы тут были, — сказал он. — Полусгнившие. Везде. И во дворе, и в доме. Семь трупов.

Вард замолчал.

— И при этом никаких признаков штурма? — продолжал допытываться Снайпер.

Старик отрицательно качнул головой.

— Так…

Снайпер призадумался.

— А как они лежали? Было что-то особенное в их позах?

— Лежали странно, — ответил Вард. — Согнутые, будто личинки. Голова к коленям притянута, причем у всех.

— Понятно…

Снайпер подошел к окну, задумчиво уставился на внутренний двор.

— И люди были только в доме? Во дворе, в сараях никого?

— Ну да, — уже немного раздраженно ответил старик. — Не понимаю, к чему ты клонишь?

— А дом вы с внучкой хорошо исследовали? — не обращая внимания на повышенный тон Варда, продолжал допрос Снайпер.

— А мы, знаешь ли, не обнюхивать эту берлогу сюда пришли, — взорвался дед. — Мы целый день убили, чтобы только через ров по жердям перебраться. Пока с мостом этим хитрым разобрались, тоже времени ушло порядком. А нам надо было еще и в деревне появляться, там тоже хлопот полон рот. Так что пока мертвых схоронили и маленько порядок навели, те три месяца и минуло…

— Ясно, — сказал Снайпер, становясь на колени.

— Ты… чего? — опешил дед. — Я ж это… я ж свободу тебе дал…

— Не обольщайся, — сказал Снайпер, опуская лицо к полу. — Свободу я, кстати, сам взял по уговору.

И медленно пополз вперед, тщательно исследуя каждую доску потемневшего от времени пола.

Чувствительная, нежная кожа лица была лучше любого индикатора. Снайпер даже глаза закрыл, чтобы лучше ощущать малейшее движение воздуха. Оно и сейчас чувствовалось — при плотно закрытой двери по полу медленно текла струйка более теплого воздуха с едва ощутимым запахом плесени.

— Здесь, — сказал Снайпер, ткнув пальцем в едва заметную щель между плотно пригнанными досками.

— Что «здесь»? — спросил Вард, окончательно сбитый с толку.

— Подвал, — сказал Снайпер, поднимаясь на ноги. — Как минимум.

— Подвал? — удивился старик. — Да нет тут никакого подвала. Дом стоит на фундаменте из сплошного камня. Я проверял, специально подкопал маленько с восточной стороны…

— Из сплошного камня, значит… — промычал себе под нос Снайпер, внимательно осматривая стены. Слова старика лишь укрепили его догадку. Для того, чтобы приволочь в лес цельную каменную плиту для фундамента, нужна очень сильная магия. Причем оно точно на фиг не надо, дом и без эдаких наворотов построить можно. Значит, вряд ли это камень. Скорее, бетонный раствор, которому в Средние века существовать ну никак не положено.

Так. Стены старые, потемневшие от времени и копоти почти до черноты. А вот там, в углу, какое-то пятнышко, чуть светлее, чем остальной фон. Может, подставка под свечу там была прибита, которую потом сняли. А может, и не подставка.

Снайпер подошел ближе.

Ага. Все было сделано правильно, только не учли хитрые инженеры прошлого, что от частого нажимания рукой на это место дерево непременно посветлеет. Кстати, может, и заметили со временем сей демаскирующий фактор, да поленились что-то делать. Вряд ли кто всерьез будет исследовать стены бревенчатого дома, не зная точно, что искать.

Снайпер знал. Вернее, догадывался, исходя из опыта своих предыдущих приключений. Оставалось лишь проверить догадку.

Стрелок протянул руку и нажал на светлое пятно. Древесина, выглядящая абсолютно сплошной, легко поддалась под нажимом. Ее участок величиной со спичечную коробку плавно ушел внутрь бруса.

Раздался знакомый звук. Похожий Снайпер слышал возле рва, когда из-под дома выехал замаскированный стальной мост. Только сейчас с аналогичным звуком ушла вниз существенная часть пола — квадрат площадью примерно два на два метра. Только что был — и нет его. Лишь зияющая черная дыра в полу осталась, да гудение, напоминающее жужжание роя растревоженных ос.

— Что это? — обалдело спросил Вард, с опаской делая шаг в сторону — вдруг весь пол уйдет под землю? Так и уедешь прямиком к Низшим, которые, как известно, всегда рады полакомиться свежей человечинкой.

— Это лифт, — спокойно сказал стрелок, прислушиваясь и пытаясь по гудению скрытого механизма определить глубину шахты. Получалось, что она весьма впечатляющая.

— А что там, внизу? — спросил старик, разом растерявший свой привычный гонор.

— Бункер, — коротко ответил Снайпер.

* * *

— Пойми, я не хочу тебя мучить, а уж тем более калечить. Но мне придется это сделать, если ты будешь упорствовать. Как ты уже понял, твоя кровь, впрыснутая в вены другого человека, просто убивает его, быстро и страшно. Может, нужны какие-то особые заклинания для того, чтобы человек получил способность становиться драконом?

Голос мага Воды был ровным, абсолютно спокойным, даже дружелюбным отчасти. Можно было подумать, что сейчас он беседует со старым товарищем, которого давно не видел. Но умиротворяющие интонации его голоса не особенно соответствовали окружающей обстановки большой комнаты, которую новый мессир гильдии Чистильщиков веры называл своей лабораторией.

Больше всего помещение напоминало пыточную. Большой металлический стол со стальными захватами для конечностей и желобками для стока крови не оставлял сомнений в его предназначении. Внутри шкафов с (подумать только!) стеклянными дверцами были аккуратно развешены на специальных штырьках многочисленные щипцы, зонды, крючки, ножи и секаторы самого жуткого вида. Другие такие же шкафы были забиты колбами с жидкостями разнообразных цветов и банками, внутри которых плавали фрагменты кишок, куски плоти, а также целые зародыши людей и самых разнообразных животных. Помимо всего этого, на специальных стеллажах вдоль стен располагались разнообразные механизмы, от крошечных до весьма габаритных, о назначении которых Лис мог только догадываться. А еще в углу лаборатории имелась большая печь — вероятно, новый мессир был изрядным мерзляком, если даже сейчас, посреди лета, в ней горел огонь.

Также внутри помещения имелись два кресла и стол из простого дуба. За такими обычно служители Высших подсчитывают, не обманули ли их селяне при выплате десятой доли от своих доходов.

Но сейчас за столом сидел не Посвященный в своей рясе, а маг Воды, которого Хелла непочтительно называла по имени, игнорируя высокое звание. Позади него, скрестив мощные руки на груди, стоял тип с рожей профессионального мясника. Тип был одет в свободную рубаху и широкие штаны, на которых виднелись следы свежей крови.

На втором кресле сидел Лис. Его руки были накрепко привязаны ремнями к подлокотникам, а ноги — к ножкам кресла. Поверх этих ремней порой пробегали голубоватые отблески — маг Воды не поскупился на специальные заклинания, чтобы сделать путы нечувствительными к огню. Впрочем, предосторожность была излишней. Лис уже понял — его дар пропал, и теперь он — самый обычный человек, хотя маг Воды считает, что искра драконьего огня все еще горит в его теле. Считать-то он может что угодно, но сам Лис понимал — после боя с черным драконом дар Йаррха покинул его навсегда.

Кровь, что текла у него по лицу всю дорогу до Стоунхенда, маг Воды остановил одним прикосновением, после чего что-то долго выговаривал Хелле. Впрочем, сил Лису это не прибавило. Сейчас он чувствовал себя весьма неважно. Хотелось лишь одного — чтобы это все поскорее закончилось. Как — не имеет значения. Только чтобы поскорее.

В углу помещения, словно смятая, горелая тряпка, валялся труп какого-то несчастного, которому маг Воды только что попытался сделать переливание. Но как только первая капля Лисовой крови попала в вену подопытного, его стало страшно корежить. Через несколько мгновений изо рта и ноздрей человека повалил черный дым, от страшного жара, идущего изнутри, глаза лопнули и стекли по лицу, а плоть обуглилась и почернела.

Равнодушно понаблюдав за происходящим, мессир скорчил недовольную гримасу и махнул рукой. Палач невозмутимо освободил мертвое тело от захватов и сбросил со стола.

— Закончим с этим, позови рабов. Пусть расчленят труп и сожгут, — бросил своему подручному маг Воды. — И полы пускай помоют хорошенько, а то вонь тут стоит, как на бойне.

Палач кивнул, запинал тело в угол, после чего вновь встал за креслом хозяина.

Теперь Лис просто сидел и тупо смотрел на трещину меж каменными плитами, которыми был выложен пол. Трещину заполняла черная масса, и не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять очевидное — когда-то эта субстанция, цветом напоминающая деготь, была чьей-то кровью, которую теперь уже не отмыть даже самым усердным рабам.

— Ну так как, раскроешь секрет заклинаний магии Огня, или дать команду Фреггу, чтобы он начал дознание с пристрастием?

Лис усмехнулся и поднял глаза.

— Боюсь, твое дознание ни к чему не приведет, — произнес он. — Я уже говорил: после того, как я снова стал человеком, мой дар пропал.

— Не уверен, — задумчиво произнес маг Воды. — Хотя… я видел твое лицо, когда ты хотел плюнуть огнем. Ты действительно этого хотел, но у тебя ничего не вышло. Возможно, что ты и не врешь. Но у нас еще будет куча времени, чтобы это проверить. Фрегг, отведи его… хммм… отведи-ка его в третью камеру. Да-да, не смотри на меня так, именно в третью. Для страховки возьми с собой пару арбалетчиков, пусть в случае чего прострелят ему ноги. И не бойся. Для обращения в дракона этому пареньку вас троих будет слишком мало. Уж кто-кто, а я знаю в этом толк…

Путь вниз был Лису знаком. Похоже, все дома гильдии Воинов ночи строились по единому принципу: сверху усадьба, больше похожая на небольшую крепость, а внизу — обширные подвалы, в которых размещаются и склады, и арсенал, и казармы, и тюрьма. К ним вела единая винтовая лестница со ступенями, стертыми тысячами ног за многие-многие годы. Слева — стена, из которой через равные промежутки торчали ржавые держатели, откованные в форме драконьих лап. Эти металлические лапы сжимали в когтях отчаянно чадящие факелы, дающие больше сажи, чем света, которого еле-еле хватало на то, чтобы рассмотреть ступени. А справа — черный провал, из которого тянет сыростью и могильным холодом.

Спускаясь вниз, и Лис, и его конвоиры невольно жались к стене, рискуя подпалить волосы об очередной факел. Уж больно неприятно выглядел бездонный круглый колодец, вдоль которого вилась узкая каменная лестница. Как и в прежней резиденции гильдии, никто не догадался поставить перила справа, так что оступись — и тут же ухнешь в чернильную, бездонную пустоту.

От бесчисленных витков и кровопотери Лиса слегка затошнило, но он сдержался, чтобы не блевануть. Арбалетчики, идущие позади, и без того нервничают. Того и гляди, один из них спустит тетиву. А за ним, как пить дать, и второй не сдержится. Даже если по ногам выстрелят, с такого расстояния болты тело вперед швырнут, об стену ударят. Отлетишь от нее рикошетом, словно детский мячик, и полетишь вниз как птица подстреленная. Конечно, жизнь в наше время монета разменная, но просто так выбрасывать ее в черный колодец глупо и бессмысленно.

Порой в стене попадались большие черные дыры — входы в тоннели, из которых несло сырым сквозняком. Встречались и двери. Мощные, металлические, которые и тараном не свернешь — если, конечно, кто-то исхитрится притащить сюда таран и подвесить его над черным колодцем.

Фрегг шел впереди, крутя в руке связку ключей на длинной цепочке. Возле одной из дверей он остановился и отпер массивный замок.

— Проходи, — скомандовал подручный мессира. — И сразу вставай лицом к стене, если не хочешь получить болт под коленку.

Лис подчинился и перешагнул порог, за которым оказался короткий коридор с шестью дверями, по три с каждой стороны. Меж дверями — те же факелы, отчаянно чадящие, но при этом не гаснущие. Не иначе, магия какая-то, при этом вряд ли огненная. Скорее, маг Воды, умеющий работать с разными жидкостями, придумал какой-нибудь горючий состав, усилив его несложным заклинанием. Жаль, что при этом он забыл избавить свое изобретение от копоти и вони — тошнотворный запах горелой пакли насквозь пропитал и без того спертый воздух тесного помещения.

В конце короткого коридора на шести лапах стояла жуткая, невиданная пакость — большой металлический паук с двумя клешнями ужасающего вида. Как только Лис оказался за порогом, над головой твари выдвинулись два глаза-бусины, покачивающиеся на тонких, подвижных нервах. Миг — и паук, быстро перебирая лапами, покрыл расстояние, отделяющее его от жертвы. Ужасающие клешни щелкнули, и если б Лис не отдернул ногу, то наверняка лишился бы ее немедленно.

Раздосадованный промахом, паук прыгнул вперед… но безрезультатно. Тянущаяся за ним толстая цепь рванула его обратно, и чудовищное насекомое с грохотом рухнуло на пол.

— Полегче, серв, — бросил Фрегг, входя следом за Лисом. — Это я.

И присел на корточки.

Паук, поднявшись с пола, недоверчиво уставился на подручного мага своими рачьими глазками. Лису показалось, что на мгновение зрачки Фрегга полыхнули ярко-синим отраженным цветом, после чего насекомое резко потеряло интерес к вошедшим и, вернувшись на свое место, застыло, словно было одним куском отлито из железа.

— Понимаешь, что тебя ждет при попытке к бегству? — хмыкнул Фрегг, выписав в воздухе замысловатую фигуру связкой ключей. — Эта тварь — наследие войны Огненных Стрел, которое питается исключительно мясом. И любая магия ему нипочем. Так что сиди тихо и не рыпайся, если не хочешь стать пищей для серва.

Сказать, что Лис был поражен, — значит, ничего не сказать. Об ужасных машинах Древней войны, пожирающих трупы на поле боя, остались лишь смутные легенды. И то, что одна из них вполне благополучно живет себе здесь, под землей, впечатлило парня почище любой магии.

Поэтому он не особо сопротивлялся, когда стражники ввели его в одну из камер. Темно тут было, как в бочке, но Фрегг ориентировался в тесном помещении, словно в собственном кармане. Лис почувствовал, как его прислонили к сырой стене, после чего запястья парня плотно обхватили холодные металлические браслеты. Звон цепей, два поворота невидимого ключа и облегченный вздох подручного мессира возвестили, что теперь пленник может хоть какое-то время ни о чем больше не беспокоиться.