Софтмен

В любом случае, сдаваться он не собирался. В его голове происходили вычисления возможных вариантов отхода, но итогом была либо смерть, либо арест и тюрьма. Ни то, ни другое в его планы не входило.

За дверью начался отсчёт. Электронный голос холодно скрипел, эхом отзываясь в голове бывшего старшего надзирателя: двадцать… девятнадцать… восемнадцать…

Альто побежал из холла в гостиную и остановился напротив открытого окна. В комнату лился яркий солнечный свет. Альто ощущал его мягкое тепло. Где-то внизу, на расстоянии девятнадцати этажей, его караулили правительственные агенты. Другие были за дверью его казённой квартиры, которая через несколько секунд должна была превратиться в руины.

Альто прикрыл глаза, уже почти смирившись со своей участью. Ему вспомнились глаза Джейд и её кошачья грация. Больше всего ему в этот момент захотелось быть там, где она… Но отсчет за дверью вернул его в реальность.

Четырнадцать… тринадцать…

Внезапно где-то совсем рядом с собой Альто услышал рёв мотора. В ту же секунду он почувствовал, как что-то отбросило на него тень, закрывая светящее в окно солнце. Он резко повернулся, уже подготовившись внутренне к атаке правительственных агентов.

Десять… девять…

Но, к его удивлению, перед ним за окном был вовсе не полицейский автолёт, а мощный блестящий «харлей», а вместо вооружённого агента за рулем сидел человек в плотном сером комбинезоне, тяжёлых солдатских ботинках вроде тех, что были на самом Альто, но явно не изготовленных по технологии Bio-Soft. На голове пилота был мотоциклетный шлем с солнцезащитной линзой, скрывающей его лицо.

Альто застыл в изумлении. Мотолёт громогласно перегазовывал, а из-под его воздушной подушки шел какой-то газ, формирующий зеркально-бесцветное магнитное облако, защищавшее «харлей» и пилота от обстрела импульсными зарядами с земли. Альто знал, что действия защитного поля хватит только на несколько секунд…

Пять… четыре…

Бывший старший надзиратель кибертюрьмы, не мешкая, бросился к окну. В этот момент ему было все равно, кто же пришёл ему на помощь. Его интеллектум производил точные расчёты траектории его движения: скорость, момент толчка, высота от пола до подоконника, на который он с лёгкостью запрыгнул, как на ступеньку, расстояние между окном и мотолётом… Для каждого действия биочип рассчитывал нужную силу, а из мозга сигнал поступал к сердцу и мышцам.

Альто запрыгнул прямиком на сиденье за пилотом, крепко ухватившись за своего спасителя. Тот был явно ниже него, скорее всего, довольно молодым и худым. Но Альто некогда было раздумывать об этом и гадать, кто это мог быть. В тот же момент раздался взрыв ультразвуковой установки…

Некогда прочная дверь квартиры, в которой вот уже семь лет проживал старший надзиратель тюрьмы Cyber-Castle, превратилась в облако пыли, насыщенной мелкими кусочками стекла. С клубами токсичного газа, образовавшегося в результате взрыва, оно в один момент вырвалось в открытое окно, и несколько соседних этажей на время просто исчезли из видимости.

Вбежавшие в квартиру вооружённые агенты в защитных масках и «моб-гласс», позволяющих видеть сквозь окутавшее всё вокруг газовое облако, растерянно смотрели по сторонам. Альто Марини в квартире не было. И только те, кто караулил нарушителя режима на улице, увидели, как мотолёт, защитное электромагнитное поле которого пропало за долю секунды до взрыва (как раз в тот момент, когда Альто приземлился на сиденье), резко взмыл вверх на высокой скорости, оставляя за спинами беглецов лишь клубы токсичного газа.

Уравнение беглецов

— Объект ушёл, мы его потеряли! — доложил по рации старший агент.

— Немедленно догнать! — раздался приказ в ответ.

Старший передал распоряжение агентам на полицейских авто— и мотолётах, находящимся в зоне событий, и вышел из квартиры. Газовое облако уже почти рассеялось. Оставшиеся агенты приступили к обыску квартиры.

Тем временем «харлей» мчал на всех парах, лавируя между небоскрёбами, по оживлённым воздушным магистралям города. Альто, на время задержавший дыхание, чтобы не наглотаться газа, теперь жадно хватал ртом воздух и щурился из-за мощного потока ветра, обдувающего его лицо, и солнца.

Перед его лицом быстро мелькали здания и автолёты. В этой мешанине он даже не сразу сориентировался, где они пролетали. На очередном повороте Альто, наконец, пришёл в себя.

Через пару кварталов траекторию беглецов пересекли правительственные агенты. Пилот в последнюю секунду успел свернуть влево, чуть не столкнувшись с грузовым автолётом.

Началась погоня. На каждом перекрёстке «харлею» пытались преградить путь правительственные автолёты. Вскоре им на подмогу подоспели и более маневренные мотолёты последней модели.

Беглецы метались по центру Soft-City, уворачиваясь от нескончаемого потока преследователей. Альто не знал, есть ли у пилота «харлея» интеллектум или хотя бы «моб-гласс», но тот довольно ловко лавировал между зданиями, уворачиваясь от стычек и обстрела.

«Харлей» проделал несколько кругов на разных уровнях, но агентским автолётам и мотолётам всё не было конца. Альто даже удивился, что столько народу состоит на подобной службе. Но его интеллектум подсказал ему, что это иллюзия массовой погони — голографические проекции. Подобный приём уже давно и часто использовался в различных сферах бизнеса, таких как реклама, и даже в Cyber-Castle, когда необходимо было приструнить особо буйных заключённых.

Несмотря на скорость движения, интеллектум Альто на ходу вошёл в сеть. Бывший старший надзиратель редко пользовался NanoWaves, вполне обходясь своими знаниями и инструментами Санитара. Да и любой такой вход давал потенциальный доступ к данным в его биочипе. Однако не ко всем. Оставалась недоступной только та информация, которую он хранил в специальном отсеке, защищенном особой программой — его первой самостоятельной разработкой без помощи и контроля Алиаса.

В сети интеллектум Альто автоматически обновил программу клонирования физических объектов, и он чётко увидел, что две трети преследователей были лишь иллюзией. Теперь-то Марини в точности мог сказать, где были агенты, а где — лишь их размноженные проекции. Кроме того, он даже мог отличить реальных агентов от мифических по видимым ему индикаторам особого кода защиты данных их биочипов.

Уровень доступа интеллектума Альто позволил рассчитать десяток возможных путей ухода от преследования, но для этого ему было необходимо самому сесть за руль. Продолжая правой рукой крепко держаться за пилота, левой Альто легонько постучал по его спине и, когда тот обернулся, попытался жестами объяснить свою идею поменяться местами. Пилот, казалось, понял его и кивнул. Тогда Альто, действуя очень осторожно, стал забираться на сиденье с ногами. Стоя на корточках, он начал медленно разгибать колени. Он хотел просто перешагнуть через пилота в тот момент, когда тот проскользнёт на кожаном сиденье назад, пока они движутся по прямой. Это позволило бы Альто в один прыжок занять место впереди. Всё так и произошло бы, ведь интеллектум Альто выдал идеальный расчёт действий, но как назло у них на пути оказался пассажирский авиабас. Из-за этого пилоту пришлось резко дернуть руль, чтобы «харлей» пролетел прямо под авиабасом, но вот Альто не смог удержаться и, потеряв равновесие, стал соскальзывать с мотолёта.

Конечно, его интеллектум мгновенно рассчитал необходимые действия, и он сумел в последний момент ухватиться за подкрылок. А вот авиабасу и его пассажирам, равно как и автолёту правительственных агентов, повезло меньше — они столкнулись в воздухе. Полицейский автолёт буквально протаранил авиабас и с дымящимся двигателем рикошетом полетел вниз. Авиабас же завис в воздухе на воздушной подушке с включёнными аварийными сигналами.

Пилот пару раз обернулся и, убедившись, что его пассажир не сорвался вниз, продолжил маневрировать. Альто же одной рукой крепко держался за подкрылок, а второй ухватился за маленький поручень за невысокой спинкой пассажирской части сиденья мотолёта, и стал старательно подтягиваться, пытаясь взобраться назад. «Харлей» тем временем летел, не сбавляя скорости.

Правительственные агенты висели на хвосте, не прекращая попыток обстрела преследуемых. «Харлей» постоянно уворачивался от авто— и мотолётов, движущихся по улицам, и это крайне мешало Альто. Из-за падения его выкинуло из сети, и он был сосредоточен на своём стремлении вскарабкаться на сиденье несущегося мотолёта. Он подтянулся на одной руке, второй уже ухватился за кожаный ремень сиденья. Его интеллектум дал расчет необходимых усилий и вектора, и после очередного рывка Альто уже закинул на сиденье одну ногу… Но именно в этот момент из пролетающего мимо автолёта, висящего в засаде, по «харлею» открыли боковой огонь.

Пилот сработал чётко: мотолёт вовремя накренился вправо и, сделав вираж, понёсся по диагонали, нарушая все правила движения и законы аэродинамики. Из-за резкого разворота Альто не сумел удержаться на сиденье и вновь повис на одной руке. Он попытался поднять свободную руку, но резкая боль пронзила его бицепс. Альто получил ранение. Он попытался окликнуть пилота, но тот был занят, маневрируя в воздухе.

Альто снова вошёл в сеть. По всем признакам, интеллектума у пилота не было, а значит, обменяться данными и попросить его замедлить ход Альто не мог. Бесчиповый пришёл на помощь сотруднику кибертюрьмы с без малого пятидесятипроцентным уровнем доступа! Это могло быть забавно в любой другой ситуации, но не сейчас, когда стояла реальная угроза их жизням. И в этом был виноват именно Альто. С другой стороны, если ему удастся забраться на мотолёт, они смогут оторваться от преследователей. А уж пилот укажет ему какое-нибудь безопасное место.

Вновь выйдя из сети, Альто собрал последние силы и подтянулся на здоровой руке. Он зацепился одной ногой за металлическую перекладину мотолёта, вторую ногу он поставил на ту же трубу, согнув колено. Держась одной рукой, он оттолкнулся от перекладины и стал в полный рост. Пилот, почувствовав движение позади себя, оглянулся, после чего слегка наклонил руль влево, так что мотолёт накренился, и Альто без труда перекинул ногу через сиденье.

Бицепс ныл и немного кровоточил, сам же Альто крепко держался здоровой рукой за спинку сиденья. Глянув по сторонам, он осознал две вещи: они пролетали Чайнатаун, и преследователи немного отстали. Альто вздохнул. Он слышал рёв сирен автолётов правительственных агентов, но видно их не было. Зато было заметно, что в этом районе идут большие празднества.

Все жители были на улице и запускали в небо воздушных змеев. «Харлей» лавировал между змеями, а через несколько кварталов пошёл на снижение. Казалось, здесь народу было ещё больше, но небо было свободным.

Мотолёт приблизился к воздушной площади седьмого уровня (примерно 70 этажей) и завис в воздухе. Пилот через плечо передал Альто какую-то гарнитуру, внешне похожую на мультиязычный слуховой аппарат. По крайней мере, способ крепления был такой же. Но это явно был не он, ведь тогда на дужке обязательно было бы клеймо Bio-Soft. Не имея ни малейшего представления, для чего эта гарнитура предназначалась, Альто всё же прицепил её к своему левому уху.

Посреди площади был хит празднества — огромный красочный дракон из плотных лоскутов ткани разных цветов, соединённых между собой затейливыми металлическими конструкциями. Он был напичкан праздничной пиротехникой и одиноко покачивался в воздухе.

Проанализировав обстановку, Альто довольно громко проговорил рядом с ухом пилота:

— Видишь, вон там под крылом есть свободное пространство между жёлтым и зелёным участками? — он прижимал к боку раненую руку, а здоровой указывал на то место, о котором говорил. — Пока погони не видно, мы сможем незаметно проскользнуть под крыло и спрятаться внутри. Скоро начнётся фейерверк, тогда мы и сможем выбраться.

За их спинами уже где-то совсем рядом гудели сирены преследовавших их авто— и мотолётов, которые в любой момент могли появиться над площадью.

Пилот кивнул в знак согласия и выжал большим пальцем руки кнопку газа. «Харлей» сделал вираж и стремительно влетел под крыло конструкции огромного воздушного дракона. На ходу Альто успел ухватить и оторвать небольшой лоскут — драконью чешуйку.

Внутри праздничной фигуры мотолёт пролетел в её гигантскую голову, натянутую на металлический каркас, и завис на уровне глаз-решёток. Пилот заглушил двигатель, оставив активным только магнитно-воздушное поле, поддерживающее «харлей». Здесь их могли не заметить, ведь вся конструкция держалась на такой же магнитно-воздушной подушке, создаваемой аккумуляторами по периметру площади. Из этого места открывался прекрасный обзор, при этом беглецов видно не было.

Альто ощущал напряжение пилота и даже поймал себя на мысли, что в знак благодарности готов прямо здесь, на этом самом месте, обнять и расцеловать своего спасителя… Но потом совладал со своими эмоциями, которых не испытывал уже, пожалуй, много лет. Собравшись с мыслями, Альто осмотрел свою повреждённую руку. Рана была неглубокой. К счастью, пуля лишь немного задела его. Альто обвязал лоскут сорванной ткани вокруг раненой руки, помогая затягивать ее зубами. Затем он достал из сумки «моб-гласс» и настроил функцию «рентгеновское зрение», что позволило ему видеть предметы и за пределами дракона.

Почти все полицейские авто— и мотолёты промчались мимо, но некоторые из них ещё какое-то время висели в воздухе или же медленно проплывали над площадью. Агенты сканировали пространство в поисках интеллектума нарушителя. Пилот и Альто затаили дыхание в надежде, что они останутся незамеченными. У пилота ведь интеллектума не было, а вот самого Альто могли вычислить. Пилот сидел, вцепившись в руль, готовый в любую секунду сорваться с места. Напряжение нарастало.

Спустя несколько долгих минут последний, самый осторожный и внимательный агент на мотолёте покинул воздушную площадь, так и не заметив ничего подозрительного. Альто не понимал, почему его интеллектум так и не был обнаружен, и пришёл к выводу: всё дело было в гарнитуре, которую дал ему пилот «харлея». Похоже, она блокировала внешний сигнал его интеллектума. Но из чего она была сделана? Возможно, та же технология использовалась в заброшенном особняке, где он встретил Джейд, и из-за возвращения в который теперь у него были серьезные проблемы. У Альто было немного времени на размышления, ведь им недолго предстояло оставаться в укрытии. Как только жители Чайнатауна соберутся на площади, расположившись на специально оборудованных балконах зданий, начнется завершающий праздничный фейерверк…

В этот момент его по-настоящему беспокоило только одно — хватит ли заряда аккумулятора мотолёта, чтобы поддерживать электромагнитную подушку? Но ещё Альто было любопытно узнать, кто же пришёл ему на помощь.

Сначала ему позвонил Маффин и предупредил о захвате. Но парень немного опоздал с новостями. После, в самый разгар операции по захвату, неожиданно в окне возник «харлей». У пилота не было интеллектума, но он оказался куда более ловким, чем специально обученные правительственные агенты. А может, и его также защищала гарнитура?

У Альто сложилось впечатление, что всё это было кем-то тщательно спланировано и разыграно специально для него. Вот только боль в раненой руке напомнила ему о реалистичности и обо всей серьёзности ситуации.

Но была и хорошая новость — возможно, он вскоре вновь встретится с Джейд. Эта мысль согревала его, и даже рука стала меньше болеть.

Прошло минут десять, и к площади стали подлетать воздушные жёлтые такси, из которых прямо на балконы сходили жители квартала. Другие спускались с парковок на крышах на скоростных лифтах и занимали места на расставленных стульях. Внизу играла праздничная восточная музыка, а из динамиков доносились приветственные слова Президента Флэтчера. Альто показалось, что пилот напрягся ещё больше. Разговаривать им точно пока не стоило. На место их тайного убежища направили, наверное, сотни софитов, так что вскоре там стало еще и невыносимо жарко. Ожидание казалось мучительным.

Альто думал: даже если им удастся выбраться во время праздничного фейерверка из головы дракона незамеченными, это вовсе не означает, что они смогут свободно продолжить свой полёт. Наверняка по всему городу устроили засады. А «харлей» был очень приметной мощной машиной, с дизайнерской аэрографией, отображающей полет огненного метеорита. Да и сеть NanoWaves сейчас была для Альто недоступна.

С другой стороны, если гарнитура действительно блокировала внешний сигнал интеллектума, то у них с бесчиповым (или также защищенным гарнитурой) пилотом был шанс пробраться мимо правительственных агентов. Но только если действовать слаженно и осторожно.

Тут Альто вспомнил, как Джейд защищала своего брата, чувствуя свою ответственность за него, и, взглянув на пилота «харлея», почувствовал свою ответственность за человека, который совсем недавно помог и ему. В этот момент Альто считал необходимым отблагодарить своего спасителя и защитить от попадания в руки правительственных агентов. Его меньше всего заботила собственная шкура. Скорее — жизнь пилота, столь отважно пришедшего сегодня ему на выручку. Всё-таки Альто больше склонялся к мысли, что у пилота не было интеллектума. Но тогда как тот узнал про него? И почему оказался напротив его окна? Альто хотелось скорее выбраться из этой переделки, чтобы получить ответы на все эти вопросы. А также найти Джейд. Он не сомневался в её прямой или косвенной причастности к происходящим с ним событиям. Ведь там, где был один бесчиповый, скорее всего, были и остальные…

Наконец, раздались первые хлопки праздничного салюта, и темнеющее небо озарилось сотнями крохотных разноцветных звёздочек и огоньков. Мотор «харлея» зарычал, заглушаемый грохотом фейерверка. Необходимо было выбираться.

Из-за ранения Альто не мог управлять мотолётом, но теперь в этом и не было необходимости. Пилот показал высокое мастерство и, судя по всему, точно знал, куда им нужно следовать.

«Харлей» спустился из головы в туловище дракона и завис в прорехе под крылом. Когда раздался очередной выстрел салюта и в небе появились новые огненные узоры, Альто громко выкрикнул: «Сейчас!» И мотолёт вместе с пилотом и пассажиром, вылетев наружу, стремительно понёсся прочь. Из-за салюта никто их даже не заметил.

Спустившись на нижний уровень, где можно было легко затеряться среди другого транспорта, мотолёт беспрепятственно преодолел несколько кварталов и, вылетев на окраину города, помчался к холмам в юго-западном направлении. На улице стремительно темнело, но уже через некоторое время мотолёт приземлился в долине, где по склонам были рассеяны редкие молодые деревца. Воздух был наполнен ароматом разнотравья и немного влажной от капель росы земли.

Чипоголик

Альто соскочил с сиденья и вновь схватился за раненую руку, которая так и не давала ему покоя. Кровь уже пропитала затянутый им лоскут, а сама рана болела, словно от воздействия каких-то ядовитых веществ.

Пилот соскочил следом за пассажиром и поспешил к нему, на ходу снимая мотоциклетный шлем. Первым делом из-под шлема показались длинные каштановые волосы. Пилот взмахнул головой и запрокинул волосы назад. Альто не поверил своим глазам: перед ним была Джейд. В свете фар она выглядела иначе, чем при комнатном освещении, и казалась ему ещё привлекательней, чем прежде. Альто потянулся к гарнитуре.

— Нет! Не снимай! — резко остановила его Джейд. Альто застыл на месте.

— Ты цел? Покажи мне руку! — потребовала Джейд, подойдя к нему. Альто прикрыл рану ладонью.

— Всё в порядке, это всего лишь царапина, — соврал он.

— Не беспокойся, я в обморок не упаду. И не такое видела. Показывай! — настоятельно повторила Джейд.

Альто опустил руку и достал из кармана фонарик, чтобы подсветить рану. Джейд потребовалось несколько секунд на осмотр, после чего она заявила:

— Рана действительно поверхностная. Но почему так много крови? Она посмотрела прямо в глаза Альто, отчего он на секунду замешкался.

— Они используют газовую смесь, которая не даёт крови сворачиваться, — объяснил он, не вдаваясь в подробности.

Джейд нахмурилась.

— Ладно. Рану необходимо обработать, — констатировала она и с недоверием взглянула на сумку Санитара, перекинутую через плечо: — У тебя есть что-нибудь?

— Нет. Посмотри в аптечке мотолёта, — попросил Альто, вновь прикрывая рану рукой.

Джейд вернулась к «харлею». Через минуту она уже обрабатывала рану перекисью водорода, после чего принялась наматывать бинт.

— Это поможет? — уточнила она.

— На какое-то время, — пообещал Альто, кривясь от боли.

— Сильно болит? — спросила она, прекратив с силой обматывать бинтом руку.

— Терпимо, — заверил её Альто. — Ты объяснишь мне, что происходит?

Джейд молчала. Она точно что-то знала, но не хотела говорить. Тогда Альто решил зайти с другой стороны:

— Я вчера был у вас… Хотел узнать, как себя чувствует ваш брат.

— Я знаю, — спокойно ответила она, возясь с бинтами. — И позавчера.

Джейд сказала это так, между прочим, но Альто показалось, что ей было что сказать ему, но она почему-то сдерживалась.

— Вы следили за мной? — спросил он, пытаясь уловить её взгляд, но она упорно делала вид, что крайне занята перевязкой.

— С чего бы мне это делать? — нарочито безразлично ответила она.

— Вам лучше знать.

Джейд закончила с бинтом, закрепив его узлом с небольшим бантиком. Она сделала шаг назад и, наконец, посмотрела в глаза Альто:

— За тобой был хвост. Пришлось принять меры.

Её слова прозвучали довольно дерзко, будто на самом деле это он преследовал её.

— Так всё-таки следила… — слегка улыбнувшись, констатировал Альто.

Джейд отвела глаза. Ей явно было неловко.

— Зачем следить за тем, кого ещё вчера ты считала копом?

Альто сам не заметил, как перешёл с ней на «ты», хотя до этого времени был не столь фамильярен.

— Я не следила, просто так вышло, — замялась Джейд, а после уверенно добавила: — Ты спас Дени. Считай, сегодня я таким образом сказала тебе «спасибо».

Сказав это, она развернулась и направилась к подножию холма, собирая на ходу небольшие сухие ветки. Собрав охапку сушняка, Джейд сложила их шалашиком и подожгла. После чего села напротив костра прямо на сырую траву. Она обхватила колени и уставилась на огонь, заворожённо глядя в одну точку. Казалось, она чего-то ожидала.

Альто подошёл ближе и сел неподалёку от неё.

— А ты можешь обойтись без напускной таинственности? — дружелюбно спросил он. — Расскажи, как всё вышло.

Джейд повернулась к нему, пристально глядя на Альто своими красивыми зелёными глазами. От одного ее взгляда Альто вовсе позабыл о ноющей руке.

— Наберись терпения, — неприветливо бросила она, — скоро всё узнаешь.

— Послушай, почему ты так груба со мной? Ты так ведёшь себя с нашей первой встречи. Это, в некотором роде, обоснованно… Но после этого ты приходишь ко мне на помощь в тот момент, когда я могу лишиться всего, к чему стремился долгие годы. А теперь — снова грубишь. Почему же тогда ты не хочешь рассказать мне, что происходит?

Альто прервал свою тираду, ожидая, что Джейд ответит ему. Она не заставила себя ждать:

— Тебе сегодня предстоит одна встреча и долгий разговор. Я лишь сделала то, о чём меня попросили. Не будь ты спасителем Дени, я бы и пальцем не пошевелила для какого-то чипоголика…

— Чипоголика? Забавно, — Альто усмехнулся и почесал затылок.

— Ничего забавного. Мне, наверно, никогда не понять, как можно желать имплантировать эту дрянь. Вы все — бесчувственные роботы, рабы системы. Вы сами не видите, насколько она поглотила вас.