Князь света, князь тьмы

- Я баронесса Соня Сигалова, - представилась Соня. - У моего отца большой феод в Дандырылган Туз. Я красивая, милая и добрая, но не только! Я еще благородная и с хорошим приданым!

- И скромная, - добавил Дерек.

- Да, и скромная тоже, - не стала отрицать Соня.

- Однако маршал запаздывает, - заметил Дерек. - Сколько можно бродягу изображать, уже надоело!

- Погодите, - сказал Фицборн. - Выходит, все наше приключение была одной только видимостью, как в цирке-шапито? Все было только для того, чтобы исполнить пророчество? Те крестьяне...

- Крестьяне настоящие, - перебила его Соня. - Мои крепостные. Но в лицо они меня не знали, а про Дерека знали только то, что он сам им показал. Никакой видимости сверх необходимого, все по-честному. Тиуну я открылась, велела говорить народу, что я рабыня-наложница и что он меня на базаре купил. Он от страху чуть не обосрался, вот умора!

- Наложницы по полям не ходят с граблями на плечах, - возразил Фицборн.

- Вот именно, - кивнула Соня. - Потому я и подумала, что ты меня сразу раскусишь. Я-то хотела в нормальное крестьянское платье одеться, а Дерек сказал, что мне надо быть не правдоподобной, а соблазнительной, потому что когда ты меня увидишь, ты будешь думать не башкой, а яйцами.

- Гм, - сказал Фицборн. - Обычно я сохраняю здравый рассудок... погодите! Дерек! Ты что, приворотное заклятие на меня наложил?!

- Наложил, - не стал отрицать Дерек. - Хорошее доброе заклятие, в малых дозах безвредное, если не злоупотреблять. Чуть-чуть отчаянной храбрости, чуть-чуть молодецкой похоти...

- Сними это немедленно! - потребовал Фицборн.

- Слушаю и повинуюсь, - сказал Дерек. - Но лучше дозу снижать постепенно, а то синдром отмены...

Фицборн грубо, но доходчиво объяснил волшебнику, что он делал с синдромом отмены.

- Слушаю и повинуюсь, - повторил Дерек. - Все, снял.

Фицборн огляделся. Вроде ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось, да еще как!

- Я некрасивая, - сказала Соня.

Фицборн осмотрел ее внимательно, подумал и сказал:

- Нет, все нормально. Не такая ослепительная красотка, как раньше, но и не страшная, девка как девка. Ласковая!

- Если бы я постепенно снижал дозу, ты бы так и не понял, что она не красавица, - сказал Дерек. - Заметил бы через год-другой, подумал бы, что раньше любовь ослепляла, а теперь отпустила. Они всегда так думают.

- Кто они? - не понял Фицборн.

- Парни, - объяснил Дерек. - Видишь ли, друг мой рыцарственный. приворотную магию нынче не пользуют только совсем ленивые девки. Я когда колдовать только начинал, у меня больше половины клиентов были девицами, одним приворотное зелье нужно, другим косметическая магия, по сути то же самое, только дешевле. Нынче только самая последняя дуреха привлекает мужа одной честной красотой. А что делать, время такое!

- А почему я раньше об этом не знал? - удивился Фицборн.

- Мужчины об этом не знают, - сказал Дерек. - Кроме колдунов.

- Вот, блин, засада, - сказал Фицборн. - А я, дурак, верил в сказки. Тристан и Изольда, Иван и Василиса, Артур и эта, как ее...

Он замялся, и Соня воспользовалась невольной паузой, чтобы повторить свой вопрос:

- Так ты на мне женишься, милый?

Милый подумал и принял решение.

- Женюсь, - заявил Фицборн. - Только это... Дерек, верни магию, как было! Пусть снова станет красивая!

- Мудрое решение, - одобрил Дерек. - Все, вернул. Через час магия силу наберет, снова станет красивая. О, а вот и главнокомандующий!

Торопливой рысцой приблизился маршал Зорг в сопровождении четырех рабов-носильщиков с двумя сундуками. Когда сундуки поставили и открыли, оказалось, что внутри много разнообразной и роскошной одежды, обуви, всяких шляпок и платочков, ожерелий, ювелирных украшений и всего прочего в том же духе.

- Оригинально имперская армия собирается на войну, - прокомментировал Фицборн.

- Война войной, а роскошь роскошью, - пожал плечами Зорг. - К этому делу быстро привыкаешь. Без двадцати сундуков и десяти наложниц я на войну уже давно не ездил... Кстати, лорд не желает наложниц отведать?

- Не желает, - отрезала Соня. - Лорд желает отведать меня, но не сейчас, а чуть попзже. А сейчас лорд желает переодеться, помыться, покушать и отдохнуть. Воинам скажи, чтобы разбивали лагерь, сегодня больше никуда не поедем.

- Уже сказал, - кивнул Зорг. - Я ведь не совсем необразованный, древних пророков читал. Знаю, что военных считают тупыми...

- Не нуди, - оборвала его Соня. - Пошел вон, выполняй.

- А я, пожалуй, ознакомлюсь с твоими наложницами, - сказал Дерек. - Зорг, проводи, будь любезен.

Они ушли, Фицборн и Соня остались одни.

- Обалдеть, - сказал Фицборн. - Неожиданно дело повернулось. Что с нами теперь будет?

- Сегодня будем отдыхать, - стала объяснять Соня. - Дадим пир в честь второго пришествия, потом ляжем спать. Завтра отправимся в столицу, весь день проведем в пути, разобьем лагерь где-нибудь в районе Гоблинской Пади. Послезавтра с утра въедем в столицу, сразу поедем в императорский дворец, там ты его свергнешь.

Фицборну показалось, что он не расслышал.

- Кого свергну? - переспросил он.

- Императора, кого же еще, - объяснила Соня. - Волшебным мечом свергнешь. Только лучше сначала попросить уступить трон по-хорошему, вдруг получится. Но это не очень важно, если не хочешь, можешь сразу голову рубить, это тоже допустимо.

- А мне точно нужно садиться на трон? - спросил Фицборн. - Князь тьмы правил инкогнито, а я... Кстати, насчет править. Я в Карте одно время служил у них в армии наемным капитаном, кавалерийской ротой командовал, так я там кое-что понял. Власть - это в первую очередь ответственность, а удовольствие она приносит только тогда, когда ты с ней справляешься. А если не справляешься, то никакой радости нет, а одни только огорчения. А я ротой командовать не смог, через месяц уволился, а целой империей командовать наверное, еще сложнее, чем кавалерийской ротой...

- Не командовать, а управлять, - поправила его Соня. - Не путай, это разные вещи. Кроме того, ротой ты командовал сам лично, а управлять империей мы с тобой будем вдвоем. Так легче.

- Ну разве что так, - сказал Фицборн. - Ладно, я согласен.

* * *

Император принял Фицборна в большом тронном зале. В предыдущий раз здесь принимали князя тьмы, а до того, насколько Фицборн помнил историю, последний прием устраивали здесь более тысячи лет тому назад. Даже когда император заключал вечный мир со степным каганом, и то послов принимали в малом зале, большой не открывали. А теперь открыли, вот такую великую честь оказал князю света властелин империи.

Будь Фицборн более честолюбив, он бы сейчас был бы счастлив до безумия. А так ему всего лишь любопытно было поглядеть лично на то, что простым смертным известно только из сказок. Оказалось, что сказки почти все толкуют правильно, но кое в чем ошибаются. Так, знаменитый серебряный потолок оказался реально серебряным, но не сплошным, просто обычный каменный потолок украшен серебряной сеткой. Статуи гусей и сатиров действительно стоят вдоль стен, но не золотые, а бронзовые, и бог их знает, насколько они волшебные, на вид статуи как статуи. А императорский трон выточен не из цельного малахита, а всего лишь облицован малахитовой плиткой, а внутри у него простой мрамор. И так повсюду, обветшал большой зал за тысячу лет, пришел в упадок.

Обычный гость, когда приближается к императору, обязан за пять шагов пасть ниц, а дальнейшее движение продолжать только по прямому приказу. Но Фицборн не стал так делать, а подошел к императору вплотную и протянул ему руку, как равному, не чинясь. И император пожал ему руку, ничем не показал, что гость нарушает приличия. Фицборн вспомнил, что Дерек советовал первым делом завести с владыкой мира непринужденную беседу неважно о чем.

- Обветшало здесь все, - сказал Фицборн. - Надо отремонтировать.

- Да, князь тьмы тоже так говорил, - кивнул император. - А потом мы подумали, а зачем ремонтировать? Тысячу лет зал стоял запертым, и еще тысячу лет простоит. В предсказание про тебя мы тогда не верили. Зря.

- Зря, - согласился Фицборн. - Надо было думать головой! Бог не фраер, он все видит! Вот я провел юность за рубежом, в Карте, а теперь вернулся, и что вижу? Не узнаю любимую Родину!

Фицборн рассчитывал, что император смутится на его отповедь и начнет оправдываться, но тот почему-то воспринял слова князя света как комплимент.

- Ты прав, князь, - радостно кивнул император. - Я принял страну с сохой, а оставлю с рогом изобилия и вечным двигателем. Когда я сел на трон, империя готова была скатиться в анархию, а теперь что? Правовое государство и четкая вертикаль власти!

- И у каждого продавца на базаре фискальная тетрадочка, - добавил Фицборн.

- Да, и тетрадочка тоже, - серьезно кивнул император. - Деньги счет любят.

- Дуэли запрещены, - продолжал Фицборн. - У каждой кареты на заду налоговая бирка. Людей вешают только за то, что любят кого не положено! Не по нраву мне такая Родина!

- Родину не выбирают, - сказал император.

- Зато преобразуют и украшают, - сказал Фицборн. - Сейчас я тебе объясню, что надо делать.

- Мне объяснять ничего не надо, - возразил император. - Ты объясняй министрам, а я в мелочи не вникаю, меня политическая текучка утомляет. Я люблю eghfdkznm системно. Междисциплинарный подход, слышал?

- Намекаешь, что страной управляют министры? - спросил Фицборн. - А ты только на троне штаны просиживаешь?

Император нахмурил брови и ответил:

- Страной управляю я. Текущие решения принимают министры, но общую политику задаю я. А это самое главное! Я столько бумаг каждый день подписываю, сил не хватает читать все подряд! Мы с виконтом Амлапурой завели такой порядок, что если свиток имеет в длину более трех футов, к нему должна прилагаться краткая справка на отдельном листе...

- Ты мне зубы не заговаривай! - оборвал его Фицборн. - Мне до бумажек нет дела, я сюда пришел не бумажками обворачиваться, а Родину спасать! Короче, так. Налоги с продавцов отменить, благородные дуэли разрешить. Понял?

- Да ради бога, - пожал плечами император. - Приноси проект указа, подпишу. Делов-то! Может, за стол уже сядем? А то меня уже утомило о политике трепаться.

Они сели за стол и стали методично напиваться под роскошную закуску. Место тамады занял маршал Зорг, он проводил пиршество по-военному: раз в минуту новый тост, а сколько на каждый тост кому отпивать - каждый гость решает сам за себя, исходя из собственных сил. А если решил неправильно, так в соседнем зале развернут полевой вытрезвитель, а в коридоре дежурят специально обученные молодцы.

Зорг предоставлял слово каким-то чиновникам, согласуясь с каким-то определенным порядком, совершенно непонятным молодому шевалье. Чиновники говорил примерно одно и то же: выражали уверенность в светлом будущем и надежду на благоприятные перемены, а потом критиковали старый порядок, но осторожно и обобщенно, без конкретных примеров и переходов на личности. Было уныло и скучно. И в какой-то момент Фицборн не выдержал.

- Ша! - крикнул он. - А ну все заткнулись, командовать парадом буду я! Дерек, скажи что-нибудь доброе!

- А мне-то зачем говорить публично? - удивился Дерек. - Если вдруг что нужно сказать, так я непосредственным исполнителям с глазу на глаз скажу, зачем перед толпой распинаться? Мы не в армии. Есть такой анекдот...

- Я настаиваю! - перебил его Фицборн. - Огласи... это, как его... политическую программу!

- Ну, раз князь настаивает... - сказал Дерек. - Ладно, слушайте. На послезавтра назначена первая гекатомба. К тому времени в соборе тьмы будет развернут жертвенный комплекс, будем переосвящать здание в собор света. В жертву приносим седьмого сына из каждой семьи без всяких исключений. Кто будет сыновей прятать - у таких приносим в жертву всю семью.

- Не понял, - сказал Фицборн. - Что еще за гекатомба?! Человеческие жертвоприношения запрещены эдиктом Августа! Совсем сдурел?

- Я не сдурел, - возразил Дерек. - А что касается эдикта Августа, то международные договоры всегда имеют более высокий приоритет, чем региональное законодательство. А договор со сверхъестественной силой тем более имеет высокий приоритет.

- А с кем конкретно ты заключил договор? - спросила Соня. - Люцифер, Ктулху?

- Аполлон, - ответил Дерек и улыбнулся. - Он мне давно уже помогает. Ты, наверное, думала, я такой могучий волшебник просто так, потому что в школе хорошо учился? Нет, милая, вся великая магия достается в кредит. А теперь пришло время отдавать долг.

- Дерек, ты что-то не то говоришь, - сказал Фицборн. - Нет никакого Аполлона, бог един, а языческих идолов придумали дикие варвары! Это, как его, антропоморфизм, анимизм...

Соня испуганно пискнула и опасливо спросила Дерека:

- А Аполлон на такое не обидится?

- Не должен, - заверил ее Дерек. - Человеческие нападки богов только забавляют.

- Нет никаких богов, кроме единого! - воскликнул Фицборн и показал пальцем в небо. - Дерек, ты понял или нет? Нет бога, кроме бога!

- Да как тебе угодно, - пожал плечами Дерек. - Нет так нет. На нет и суда нет.

В этот момент страшно закричал император, получилось очень неожиданно, Фицборн аж подпрыгнул. Обернулся и увидел, что голова императора больше не торчит на плечах, а лежит на золотом блюде, которое держит темнокожий раб, а маршал Зорг стоит рядом и держит в руках кривой меч, а с клинка стекает кровь.

- Маршал, ты что творишь? - возмутился Дерек. - Его князь света должен был зарубить, не ты! Сказано же: волшебным сияющим клинком отделится груз прошлого... А ты чего?!

- Я велел начистить клинок до сияющего блеска, - стал оправдываться Зорг. - И наложить заговор, чтобы он стал волшебным. В пророчестве не сказано, что императора сразит великий меч победителя, сказано про волшебный сияющий меч, а какой конкретно - не указано. Мы пока бухали, я сидел, смотрел на нового князя, и думал: а ведь ждать придется до морковкиных заговней, пока решится. А потом вспомнил, как сказано дословно...

- Хорошо, достаточно, - прервал его Дерек. - Обосновал позицию, больше претензий к тебе не имею. Что ж, выходит, последнее пророчество сбылось, теперь можно комедию больше не ломать. Соня, доставай плащ и маску.

Соня сунула руку в корсаж, вытащила две крошечные шелковые тряпочки и протянула Фицборну.

- Примерь, милый, - попросила она с улыбкой.

- Что примерить? - не понял Фицборн. - Эти тряпочки? А как их примерить?

- Просто возьми в руку, - сказал Дерек. - Они само разберутся, они волшебные.

- Погоди, - сказал Фицборн. - Сначала мы с тобой кое в чем разберемся. Что ты говорил про гекатомбу?

- Гекатомба послезавтра, - сказал Дерек. - А что непонятного? Возвращать долги богам надо чем быстрее, тем лучше, и не важно, светлый бог или темный. А то рассердится, мало не покажется!

- Я не буду это делать! - воскликнул Фицборн.

- По-моему, он напился, - сказала Соня.

- Конечно, не будешь, - сказал Дерек. - Зачем тебе лично в крови пачкаться? Это раньше цари на алтарях лично девственниц резали, теперь время другое, цивилизованное, в палачах нехватки нет.

- Я не про то, - упрямо мотнул головой Фицборн. - Пока я правлю миром, человеческих жертвоприношений быть не должно!