Начало пути

   - Мал многим занимался, его интересы разнообразны. В том числе и иноземными купцами, которые в Переяславле очень частые гости. Булгары сейчас тише мыши под метлой, от них никаких действий никто не ожидает. Ромеи...Увы, никто не поверит в их причастность к исчезновению начальника Тайной Стражи.

   - Почему? - не выдержала Роксана, проявив извечное девичье любопытство. - Византийцы признанные мастера тайных служб, это всем известно. Вряд ли кто удивится, если их люди что-то не поделили с Малом.

   Шрам бросил на меня выразительный взгляд, значение которого мне было понятно. Дескать, сам объясни воительнице, а то сил моих на нее уж нету. Что ж, объясню, благо и мне несложно, и самой Змейке полезно.

   - Тайные службы Византии и Тайная Стража князя Киевского в последние годы... в хороших отношениях. Может вскрыться непонятная ситуация, а нам себя под подозрение подводить никак нельзя. Вот и приходится отбросить в сторону самый... приятный для нас вариант. Зато у нас есть печенеги и хазары. Не так ли, Яр?

   - Они у нас есть. Но первые - дикари, сложно представить, чтобы они вообще знали о том, кто такой Мал на самом деле. Зато вторые куда как интереснее. Знаю я одного их купца, Халган-Зарола, он подойдет для того, чтобы навесить на него личину прознатчика хазар.

   - Ну-ка, ну-ка. Я тебя слушаю, другие тоже внимают... Излагай. Или это больше к Бешеному?

   Оказалось, что в таком деле больше информации у Гуннара. Тот приготовился говорить, в то время как Яр поудобнее расположился в кресле и вплотную принялся за вино и закуски. Неудивительно, ведь ему и так все было известно, просто конкретные персоналии - это по части Гуннара, а не по его.

   - Халган-Зарол - купец давно известный. Иногда в Киеве, иногда в Полоцке, но в основном все же у нас, в Переяславле. Торгует всем, но в понятие 'все' входит лишь дорогой товар: дамасские клинки, кони чистых кровей, изделия из золота и серебра, шелк и атлас, прочее того же разбора. От нас везет меха, броню, оружие, иногда пергамент.

   - Что еще интересного?

   - К интересному я еще не приступил, Мрачный. У него и у нас, и в Киеве точно есть постоянно живущие информаторы. Чем занимаются - точно никто не скажет. Вроде как делами торговыми - набрать заказов, привлечь новых покупателей, связи с нашими и прочими купцами установить. На деле же может быть что угодно. Обмолвки были, но ничего существенного. Зато для возникновения подозрений достаточно. Если ситуация странная возникнет.

   - Хорошо. Личность в достаточной степени мутная. На него много свалить можно. Только сваливать лучше на исчезнувшего, а не на живого и здорового. Все согласны?

   Эйрик и Олег лишь пожали плечами, не считая себя достаточно подкованными в вопросах, связанных с интригами такого рода. Гуннар и Яр были со мной согласны. Змейка... та просто не любила хазар и с удовольствием восприняла бы труп любого из их рода. Только Магнус неопределенно хмыкнул, после чего заявил:

   - Тебе виднее как поступать, Хальфдан, но я бы дал один совет...

   - И если он будет умный и своевременный - а иные от тебя редко когда исходят - то я с удовольствием приму его, Магнус.

   - Исчез Мал, из своего дома в Торговой Слободе исчез Халган-Зарол... Слишком много исчезновений, ярл. Лучше сделать все более тонко.

   - Как? Я уже догадываюсь, к чему ты ведешь, но хочется слышать более точно.

   - Пусть он исчезнет по дороге из города. Не один, а с несколькими доверенными людьми, - хитро улыбнулся жрец Локки. - Наш бог-покровитель любит обман, так не будем его разочаровывать. Обманем... всех врагов. Уверен, что Бешеный и Шрам сумеют выманить хазарина, пусть и обещанием больших прибытков. Тайно, не раскрывая цели визита и нашего участия.

   Ярополк задумчиво пожевал губами, ему явно не приходили в голову подходящие варианты. Гуннар же... Сначала он буравил взглядом кубок, будто, согласно ромейской мудрости, пытался найти там истину, но потом. Потом его лицо озарилось пониманием и решимостью действовать.

   - Самоцветы, которые мы добыли в булгарском походе. Камни ценные, о их наличии у нас никто и не знает. А хазарин этот скупает каменья жадно, особенно если цена невысокая. Скину ему пару камушков на пробу через своего человека, заинтересую. А потом назначу встречу, оговорив предельное присутствие сопровождающих воинов.

   - ЗА городом, Гуннар. Это непременное условие!

   - О чем тут говорить, Мрачный. Я не дитятко неразумное и не самоед дикий, кроме оленей ничего не видевший. Далеко за пределами города сделаем все. Люди подумают, что Халган-Зарол не убит, не без вести сгинул, а к себе в Итиль ускакал. На него сгинувшего Мала и спишем.

   - Решено. Да будет так! - вытащив кинжал из ножен, я вонзил его в стол. Простой, символический жест. Но он показывал, что основной вопрос решен, осталось воплотить его в жизнь. - Гуннар и Яр занимаются хазарами. Роксана, на тебе слежка за Малом. Все его перемещения, контакты, слабые места - ко мне на стол. Письменно и устно рассказывать будешь.

   - Ясно...

   Не любит Змейка писать, увы. Да и читает не так чтобы хорошо. Особым недостатком это никто не считал, все же не безграмотная, но надо бы ее в этом плане озадачить. Она же не рядовой хирдман, а из верхушки. Ну да пока терпит. Не сама писать будет, так надиктует тому или той, кто с пером и берестой получше управляется.

   - Магнус... Ты у нас на все руки не со скуки. Общее отслеживание ситуации. Помогаешь тем, кому это будет необходимо.

   - А я? - вскинулся было Олег, оставшийся без дела. Да и выразительный взгляд Эйрика говорил о многом.

   - И ты, и Эйрик... Никто без дела не останется. Камень, ты у нас казначей, вот в этой области таланты и покажешь. Еще раз прикинешь насчет нашей казны, подумаешь о том куске, который мы можем и должны выделить на привлечение новых хирдманов. Не жмись, выдели как можно больше, сейчас нам надо расширять хирд, иначе не выжить. Эйрик же пусть присматривает тех самых новичков. Мы сейчас у воинов на слуху, к нам многие потянутся.

   Эйрик Петля лишь фыркнул. Явно нашел что-то смешное не в моих словах как таковых, а в общей ситуации. Таить не стал, сразу же выложил:

   - Мусор полезет, но ведь тебе не это нужно, Хальфдан. Смазка для клинка тоже, совсем новички, которых обучать надо, в большом количестве не пригодны... тебе варяги нужны, желательно не новики, только в касте оказавшиеся. Сложно будет.

   - А ты начни, Петля, ты начни. Закинь невод, кое-что может и попасться. Потом я вмешаюсь, есть у меня несколько мыслей интересных.

   - Разве что так...

   - Так, только так. Работаем, други, времени у нас мало.

   Все. Разговор был окончен, приглашенный на совещание ближний круг отрывал седалища от кресел и расходился. Мне же надо было на несколько минут остаться в одиночестве, обмыслить произошедшее. Посижу, посмотрю на небо, кратенько набросаю контуры плана, что уже начинает формироваться в голове. А там... первые шаги покажут.

Глава 3

   Время. Его бег порой кажется быстрым, порой словно бы замирает, но никогда полностью не останавливается. Так было, так и будет. Вот и я постепенно осваивался тут, разбирая по полочкам доставшиеся воспоминания, заново знакомясь с хирдманами и их семьями, вникая в различные мелочи вокруг. Стыковка полученных воспоминаний, моих реальных знаний и реалий вокруг... Думаю. Что все шло вполне пристойным образом.

   А ребятки работали, старались, выполняя данные мной поручения. Поиск новых бойцов, приведение в полный порядок казны, слежка за Малом и подготовка в качестве ложного следа хазарина Халган-Зарола.

   Прошло пять дней... Всего или целых? Тут уж с какой позиции смотреть. Для местных реалий срок совсем мизерный. Ну а мне, привыкшему к иному, более быстрому темпу жизни, они показались очень уж затянувшимися. Вот только иначе нельзя было. Совсем нельзя.

   Зато впечатления... Одно лишь принятие клятвы верности у новых хирдманов, набранных за время болезни донора, многого стоило. Торжественная обстановка главного зала, поочередный подход к ярлу, то есть ко мне, принимаемого в хирд... Клинок, вручаемый новому бойцу, и капли крови, падающие в специально разведенный огонь. Слова, звучащие в полной тишине, подтверждающие верность ярлу, хирду. И еще одна клятва, на сей раз перед жрецом, выбравшим покровителем Локи... Кому что, но лично я сроду не забуду ощущения, когда мне клялись тем, что любому варягу дороже крови и тем более золота. Клялись честью и сталью личных клинков. Самой серьезной клятвой, нарушение которой влекло проклятье небес и презрение любого варяга.

   И беседы с ближним кругом, из которых я вытаскивал массу полезной информации и в то же время привыкал к ним самим. Нужно же было хоть немного времени, чтобы окончательно притереться к тем семерым, которые являлись моей основной опорой в новом мире. Кстати, все шло хорошо, получалось. Особенно разговоры со Змейкой и Магнусом. Если первая просто была и красивой девушкой, и мастером своего дела, то второй... Я присматривался к нему, а он тоже, скажем так, присматривался. С чего бы вдруг? Вот уж не знаю. Быть может, уловил некоторые отличия Хальфдана нынешнего от того, который был еще относительно недавно.

   Меж тем поручения, касающиеся Мала и хазарина, выполнились... в своей начальной фазе. Именно поэтому сейчас рядом со мной сидели Гуннар и Роксана. Только они, ибо загружать других предварительными наметками плана не было ни малейшего смысла. Да и знают они все, тут так, технические детали.

   - Сперва Роксана, - подмигнул я нервно расхаживающей по комнате девушке, которую просто распирало от избытка информации и желания поделиться ею. - Нам ведь придется подстраивать Халган-Зарола к похищению Мала, а вовсе не наоборот.

   - Труда не составит...

   - Гуннар, а ты уверен?

   - Не сомневайся, Мрачный. Пробные камешки до него уже дошли. Сейчас он только что не визжит от нетерпения, возжелав получить много таких по сходной цене.

   - Если все так и обстоит, то твое мастерство просто не знает границ, - отдал я должное своему спецу по тайным игрищам. - Но пока слово Роксане. Не будем мешать нашей воинственной красавице.

   Обжигающий взгляд... Что поделать, не слишком Змейка любит, когда упоминают ее действительно яркую красоту. Предпочитает, чтобы отмечали мастерство воина, разведчика, но не ее девичьи качества. Особенности психотипа, тут уж сразу ничего не поделаешь. Но... кто знает, что потом будет.

   - Мои люди внимательно следили за Малом, его перемещениями за пределами детинца. Внутри... я решила не дразнить собак. К тому же похитить его там почти невозможно.

   - Разумно, - кивнул я, признавая справедливость рассуждений. - Нам не похищение с боем надобно, а тихое исчезновение.

   - Именно, ярл. Благо он по своим делам много где бывает. Купцы, ремесленники, оружейники, даже тати лесные... Всех охватил, ни про кого не забыл. Но с ним почти всегда большая охрана.

   - Почти? - уцепился я за прозвучавшее слово. - Ну-ну, это уже интересно. Давай-ка ты про то место или места, где большая охрана неуместна.

   Змейка поморщилась, словно бы я коснулся какой-то не слишком приятной темы. Да нет, так оно и есть. Она у нас девушка хоть и воинственная, крови повидавшая, но в некоторых аспектах очень уж чувствительная. Вот и сейчас явно тот самый случай.

   - Девки, Мрачный. Продажные девки, который он тоже стороной не обошел. Не только под нужных ему людей подкладывает, но и сам пользуется несколькими. Туда он со свитой не ходит, стесняется наверно.

   - Да нет, тут другое, краса ты наша, - призадумался я, благо ситуация была довольно шаблонная для моих времен. - Он у нас личность тайная, истинную суть свою скрывающая. А к девкам большой толпой редко когда ходят. Вот потому там должно быть двое, ну трое из сопровождения.

   - Один!

   Вот даже как... Последнее сказанное Роксаной слово настраивало на оптимистичный лад. Я даже мечтательно заулыбался, уже представляя себе примерную реализацию похищения столь нужного нам человека. Нет, рано. Пришлось быстренько встряхнуться, отбрасывая в сторону мечты, и вернуться к пока еще не разрешенным проблемам.

   - Там его и прихватим. Надеюсь, он не самым ясным днем там появляется? Как-никак, он числится одним из людей наместника, то есть должен для отвода глаз выполнять какие-то поручения. А визит к девкам под них точно не подпадает.

   - Не подпадает, - эхом откликнулась Роксана. - Он там ближе к ночи появляется, за полчаса-час до захода солнца. Завтрашний день его там не ждут, а вот послезавтра - это да.

   - Откуда сведения?

   - Оттуда, Бешеный, из самого первоисточника, - вскинулась Змейка, почувствовав даже не недоверие, а лишь легкую тень иронии со стороны Гуннара. - Послала одного из своих, он там покрутился, покуролесил, серебрушек раскидал. То есть кутил, но в меру, не превышая возможности обычного хирдмана. А там все болтливые, вот и удалось ему многое услышать. Будет там завтра Мал, обязательно будет. Есть там Гульнара такая, рабыня из степняков, так она ждет Мала. Он ей подарок какой-то обещал за хорошую работу. И работа не в постели, тут другое. Что - мой человек выяснять не стал, боялся внимание привлечь.

   Я аж восхищенно развел руками. Дескать, все выяснено, осталось лишь пойти да взять. Конечно же с должной аккуратностью, не наглея. Гуннар тоже склонил голову, демонстрируя, что удовлетворен проделанной работой и полностью ее одобряет.

   - Тогда работаем именно завтра, в указанное тобой время. Дело за Гуннаром...

   -А у меня тоже все готово, Мрачный, - побратим покосился на все же расхаживающую по комнате Змейку и жалобно простонал. - Роксана, ну остановись ты уже. Голова кружится твои перемещения постоянно отслеживать.

   - Тебе полезно, - огрызнулась 'добрая' девушка', но все же остановилась, оперевшись спиной о стену. - Ладно, стою, а то еще путаться в деталях начнешь. Говори уж, тебя все слушают.

   - Ну благодарствую, ну уважила, - начал было ерничать Бешеный, но поймал мой взгляд и быстро перешел к сути. - Халган-Зарол купец опытный, умеющий не только торговать, но и защищать и себя, и свое добро. Без десятка охранников из своего же рода он на серьезные разговоры и тем более покупки не появляется.

   Ну, никто и не говорил, что будет легко. Хазары, при всем к ним моем плохом отношении, дураками не были. Тем более те из них, которые давно и плотно осели на торговых каналах с Русью. Битые волки, опытные, привыкшие иметь дело и со златом, и со сталью. Ничего, справимся. Именно это, пусть и другими словами, я и выдал в ответ на информацию Гуннара.

   - Выбрать место встречи, потом залп из луков, после чего останется только подчистить недобитков. Нам не впервой.

   - Тут сложнее...

   - Говори тогда, а мы сообща и придумаем.

   - Предварительный уговор моего человека и хазарина таков... В назначенное время, желательно вечером или ближе к ночи, один из не то рабов, не то слуг Халган-Зарола должен встретиться с ним на одной из дорог, ведущих из города. После этого слуга хазарина покажет направление, куда надо идти. То есть у нас не получится заранее расставить стрелков, это просто невозможно.

   - А если его каленым железом? - деловито полюбопытствовала Змейка. - Слуга не станет особенно упираться.

   - Время... Наверняка ему дано четкое указание при угрозе пыток поизображать из себя тупого идиота, поплутать, тропу показывая. А там... Если опоздаем на встречу, то Халган-Зарол просто уйдет тихо и незаметно.

   Роксана приуныла, когда предложенный ей вариант рассыпался прахом. Ничего, пусть привыкает, что не все идеи одинаково хороши, некоторые сразу же откидываются, некоторые после размышлений. Лишь небольшая часть после обсуждения принимается к исполнению. Такова жизнь.

   - А вот унывать не стоит. Это не непреодолимая преграда, а всего лишь средненькое неудобство, не способное толком осложнить наши планы.

   - Как, ярл?

   - Довольно просто, хотя и муторно. Смотри, Роксана, ведь когда человек Гуннара будет договариваться с хазарином о встрече, тот непременно укажет дорогу. И этого будет достаточно. У нас есть карты местности вокруг, есть на них и подходящие места, в меру скрытые и в то же время удобные. Я верно говорю.

   - Пока верно, я согласна...

   - Уверен, что и дальше согласишься. Все меры, которыми Халган-Зарол пытается обеспечить свою сохранность, рассчитаны на обычных душегубов или недобросовестных его знакомцев из числа купцов. Зато на то, что за ним будет охотиться не самый маленький хирд, он явно не учел. На этом его и поймаем. Несколько мест, много людей... Теперь понятно?

   Роксана еще не успела поймать мысль за хвост, а Гуннар уже смекнул всю полезность предложенного мною варианта. Смекнул и сразу же стал развивать идею:

   - Всех или даже половину посылать не стоит, Мрачный. Увидят, поймут... да и не все из наших умеют хорошо с луком обращаться и скрываться в леву. Хирдманов сорок отберу лично, с Эйриком тоже посоветовавшись.

   - Хватит?

   - Мест немного, ярл. Пять, ну семь, ну восемь. Все будет сделано, все приготовлено

   - Хорошо... - протянул я. - Тогда нам остается ждать завтрашнего вечера и готовиться. К двум взаимосвязанным действиям. Сначала Мал и только после подтверждения можно отправляться на встречу с человеком Халган-Зарола.

   - Можешь не уточнять, Мрачный, это очевидно. Сам где-нибудь будешь?

   Вопрос не был праздным. По всем канонам Хальфдан Мрачный успел заработать у хирдманов репутацию ярла, идущего в бой рядом с простыми воинами. Вот только тот самый ближний круг давно и настойчиво старался вывести его из особо опасных событий. Вполне понятно, ведь облик уже сложился, храбрость и умение владеть клинком многократно подтверждались. Продолжать в том же духе - излишний риск даже по меркам большей части варягов.

   Ничего, продолжим. Для многих вещей, которые я тут учинить собираюсь, нужен адреналин, много адреналина. А откуда его получать, как не из подобных ситуаций. Да и вообще, получив уникальный шанс, надо использовать его по полной. Вот по этой причине мой ответ был следующим:

   - Схватить Мала - дело не такое сложное. К тому же там скрытность нужна, умение тихо появиться, столь же тихо уйти. Боюсь, что мое присутствие там может помешать. Так что Мал останется за Роксаной и ее воинами.

   - Получается, ты хочешь прихватить хазарского купца.

   - Так и есть, - согласно кивнул я, после чего встал и подошел к одному из пары окон в комнате. - Пойду, как ты понимаешь, с основным отрядом, а не в засаду. Стрелок из лука я не из первых, а вот клинками позвенеть в случае нужды неплохо способен.

   - Узнают...

   - Нет, Бешеный, не получится. Свои доспехи и клинок тут оставлю, шлем будет закрытый, да и под ним на лице темная ткань для пущей надежности. Уверен, что далеко не все клиенты Халган-Зарола любят открывать свои лица. Так? - дождавшись, пока Гуннар кивком подтвердит мое уверенное предположения, я продолжил. - Ну вот и ладно. Все решили, ко всему готовы. Разве что... Информатор твой на покупателя точно не очень похож, как я понимаю. Значит, надо того из наших, чей голос хазарин слышать не мог. Это возможно?

   - Пожалуй... Бранко. Он как тень - не любит появляться на людях. Нелюдим, малообщителен, зато абсолютно надежен. И как с хазарами разговаривать, тоже ведает.

   На том и порешили. Теперь действительно оставалось лишь ждать наступления урочного часа и... И поменьше нервничать. Но последнее - это уже я насчет себя родимого. Все же память от донора одно, а вот собственные впечатления - уже несколько иное. Ну да ничего, справлюсь, раз уж влез во всю эту историю.

  ***

   Дело было к вечеру. Делать было... Было чего делать, в отличие от того самого полустебного выражения, что на ум пришло. Мы все ждали только сигнала от Роксаны и ее людей. Сигнала о том, что Мал схвачен и доставлен в одно из укромных мест, ведомых лишь верхушке нашего хирда. Были у нас такие схроны, используемые для дел самых разных, но неизменно тайных, не могущих стать предметом всеобщего обозрения.

   - Пора, давно уже пора,- бурчал себе под нос Вадим, один из хирдманов. расхаживая взад-вперед, пиная попадавшиеся под ноги камушки. - Если еще с четверть часа их не будет, то все пропало...