Начало пути

   - Хорошо... Не то хорошо, что витает, а то, что мы следим за ситуацией в меру своих возможностей. Шаги приближаются... Гуннар и остальные.

   - Да, брат. Они.

   - Вот и хорошо. Когда ты будешь говорить, то повторишь сказанное мне сейчас. Это важно. А пока... чуть обождем.

Глава 2

   Итак, вот я и в ... Ладно, смягчим выражение, всего лишь в прошлом, но все равно по самые уши. Зато по собственной воле, с однозначной решимостью использовать выпавший мне шанс по максимуму. Как раз с этого самого момента и до... Надеюсь, что до конца моего здешнего пути еще очень и очень много лет. И я зубами рвать врагов буду, чтобы ни одна скотина ко мне и близко не подобралась.

   985 год... Это по привычному мне летоисчислению, конечно, но уж лучше им буду пока пользоваться, дабы не путаться. Месяц червен на дворе, более привычное название которого для меня - июль. Тепло, хорошо, птички поют, голоса ближнего круга моего хирда звучат. Вот они, постепенно подтягиваются в комнату 'трех мечей', куда были приглашены.

   Рассаживаются, занимают места за относительно небольшим по местным меркам столом. Поскольку тут деловое совещание, а не трапеза, то стоят лишь чащи с разбавленным вином и не хмельными напитками, да легкие закуски ко всему этому. Не есть пришли, а важные разговоры разговаривать.

   Я смотрел на них, на автомате приветствуя каждого, а одновременно сравнивал свои первые впечатления со знанием, доставшимся от донора.

   Олег по прозвищу Камень. Лицо у него действительно как из камня вырублено, ни одна эмоция не отражается. А ведь сам он человек весьма остро чувствующий все происходящее, что несколько необычно для казначея. Да-да, именно для казначея, причем одного из лучших, о ком я помнил. Способен продать весла хазарам и верблюдов мерянам. На кой степнякам весла, а северянам околевающие от тамошних холодов верблюды? Ну, об этом они, конечно, задумаются, но уже после заключения сделки.

   Сейчас Олег сидел за столом и вертел в руках моченое яблоко. Наверное, пытался найти в нем какие-то скрытые изъяны... Полная отрешенность снаружи и однозначно напряженная работа мысли. Не исключено, что может выдвинуть какие-нибудь ценные идеи в области своего финансового хозяйства.

   Эйрик Петля... Не любит человек свое прозвище, но оно прикрепилось к нему намертво. Один раз его поймали и приговорили к повешению. И почти повесили, вот только веревка оборвалась, дав тому возможность скрыться в суматохе. Повезло... Сам же он после этого истово почитает Хель, которую попросил о помощи в самый последний момент. Не самый обычный небесный покровитель, но самого Эйрика это ничуть не волнует.

   Сейчас его главное умение, основной талант, несколько не при делах, но это не мешает ему оставаться одним из верхушки хирда. Петля - человек моря, кормчий, флотоводец, непревзойденный тактик сражений на воде. Именно с его помощью при бегстве из Трагтон-фиорда были потеряны лишь ДВА драккара из пяти, а враги умылись кровью так, что не все и преследовать рискнули уходящие три драккара.

   Скучно ему... Сухопутная жизнь не дает Эйрику почувствовать всю полноту жизни. Ждет хирдман, давно и крепко ждет момента, когда вновь можно будет бороздить моря, вести драккары в боевой поход. Что ж, если все пойдет, как я мыслю, то через некоторое время и его желание осуществимо.

   А вот следующая личность могла бы поразить до глубины души тех моих современников из числа историков, кто не верил в существование дев-воительниц. Дескать выдумки, дескать не существовало их и все тут! Одна из таких несуществующих и сидела за столом, играясь с одним из своих кинжалов. Высокая, статная, красивая и... опасная, словно десяток гадюк и королевская кобра в придачу.

   Роксана, она же Змейка - краса и гордость хирда, до сих пор так и не отдавшая никому свое сердце. Виртуоз в работе парными клинками, любительница метания ножей в самую верткую мишень, непревзойденный специалист по скрытному проникновению в охраняемые места. Она и только она командовала отрядами разведчиков. Слушались же ее беспрекословно, на собственном опыте поняв - сказанное ей почти всегда помогает сберечь жизнь. Ну а отнесешься с пренебрежением - шанс отправиться в Валгаллу слишком высок.

   Ну и последний из присутствующий, хотя ничуть не менее важный, чем все остальные. Магнус. Может у него и было имя, род, но они так и оставались тайной. Жизнь этого человека ДО появления в Трагтон-фиорде была одним белым пятном. Зато после... Он уже давно заслужил и полное доверие присутствующих, и уважение любого из простых хирдманов.

   Жрец... Не Одина, не Тора, не кого-либо из асов, а единственного в Асгарде йотуна - Локи. Именно этого небожителя он выбрал в качестве покровителя, именно с ним была установлена духовная связь. Впрочем, если есть связь с одним, то и быть посредником между хирдманами и другими обитателями Асгадда Магнус вполне мог. Мог и являлся. Вот только все знали, что хирд Хальфдана Мрачного связан с Локи - этим коварным, вечно интригующим божеством. Да и действия... соответствовали.

   Соответствовали, факт. А теперь еще сильнее соответствовать будут. Недаром на знамени хирда ярились языки пламени, а внизу, под ними, свивался в кольца Ермунганд - великий змей, воплощение силы морской стихии.

   - Вот все и собрались, - улыбнулся я, когда Магнус, облаченный в свою вечную ало-черную хламиду, закрыл за собой дверь. - Охрана?

   - Бранко и Мстиша за дверью. Никого не пустят и даже близко подойти не надут. Вежливо. Ты их знаешь, Мрачный.

   - Благодарю, Гуннар, все правильно. Ну а теперь начнем. Отныне я снова в полном здравии, а значит и запланированное ранее, и новые идеи будут постепенно воплощаться. Для начала же... Ярополк!

   - Да?

   - Обзор творящегося вокруг, в тех же подробностях и даже сверх того. Послушаем, а после и поразмыслим, как нам лучше поступить.

   Яра уговаривать не стоило. Как только он начала излагать наши позиции, воцарилась полная тишина. Все тут присутствующие знали - Шрам говорит хоть и много, но всегда по делу. Да и ошибается редко, этого не отнять. А вот изложенное им особого оптимизма не вызывало. Напротив, требовало скорой и эффективной реакции.

   Они слушали, я же наблюдал, подмечая мелкие, но полезные детали. Страха, конечно же, ни у кого не было, а вот эмоции присутствовали. Ну, Олег был вне наблюдений, один бес ничего по его каменному лику не понять. Гуннар и Эйрик держались спокойно - первый и так все знал, второй же считал, что в данной ситуации пусть разбираются более понимающие люди. Змейка периодически перебрасывала кинжал из одной руки в другую... Нервы, понимаю. Как я помнил, выходом эмоций в таких случаях служил бросок ножа хотя бы в стену, но сейчас она не решалась сбивать с мысли Ярополка. Ну а Магнус, тот перебирал священные руны, одну за другой доставая из висящего на поясе мешочка. Наверное, с богами советовался посредством такого вот способа.

   - Все. Пока мне больше нечего сказать, - закончил свою речь Шрам. - Разве что еще раз повторю... У нас только год, если все пойдет без спешки. Полгода более вероятно. Лучше рассчитывать на этот срок.

   - Надо что-то делать! - эмоциональный возглас Роксаны сопровождался звуком рассекаемого воздуха и вонзившимся в стену кинжалом. - Если Тайная Стража решила вцепиться всем весомым ярлам в горло, то добром все это не закончится.

   - Централизация власти, Змейка. Гардарика, с которой мы решили связать свою судьбу, уже почти что империя. И по влиянию, и по размерам, и уж тем более по силе. Одно но...

   - Да, Магнус?

   - Не тот человек князь Владимир, чтобы его слово было Законом для сильных князей-ярлов. Святослав, его отец, тому достаточно было одного лишь намека и все нужное исполнялось. Он являлся живым воплощением силы и власти. Этот же, - жрец Локки пренебрежительно махнул рукой. - Он взял власть на мечах новгородских дружин и открытых наемников со всех краев, где есть нам подобные. Я прав, ярл?

   Любит Магнус задавать вопросы в самый неожиданный момент. Этим он порой и подлавливал Хальфдана Мрачного, который, несмотря на ум и сообразительность, порой вникал в ситуацию несколько дольше, чем требовалось. Вот только сейчас лишь тело старое, а разум... уже новый.

   - Ты прав, Магнус, да только на полуслове остановился. Ну да ничего, я продолжу. Здесь все свои, доверие к каждому абсолютно, так что и таить от побратимов нечего. У князя Владимира большие аппетиты, а вот возможности не так велики.

   - Я не совсем понял, Мрачный, - проворчал Эйрик, пригубив плещущееся у него в кубке вино. - Выражайся яснее, не играй словами, ты этого раньше и не делал.

   - Все меняется в этом мире, да и мы не неподвижны. Однако, вот в чем тут дело... Владимир сел на Киевский трон, убив Ярополка, который, по мнению очень многих, был законным наследником Святослава Великого.

   - То все знают...

   - Да, Магнус, это всем ведомо. Равно как и то, что штурм Полоцка сопровождался резней, в результате которой погиб Рогволд с семьей и всеми приближенными. Варяжская знать Руси этого не забыла. У убитых остались побратимы, друзья, просто сочувствующие. К тому же Рогнеда жива и очень сильно ненавидит своего мужа, пусть он хоть сто раз князь Киевский.

   При этих словах Змейка утверждающе кивнула. Женщина, ее мнение тут ценно больше нашего, мужского. Гендерную составляющую еще никто не отменял. Насильно взятая девица, чья семья была перебита... Месть для нее - естественное желание, а память, она многое таит в себе.

   Меж тем Гуннар, как первый помощник по всем тайным делам, не мог не задать вопрос:

   - К чему ведешь, Мрачный? Твои слова не вода, просто так не льются.

   - Обожди, брат, все будет, к этому и веду. Итак, бывшие сторонники Ярополка, друзья-побратимы Рогволда из Полоцка, жена Владимира Рогнеда, ненавидящая мужа... Прибавим к тому походы на вятичей и радимичей, которые славы Руси мало добавили, так как с людьми своего языка и договориться можно было.

   - Не всегда получается договариваться, - буркнул Олег Камень. - Но ты прав, Хальфдан, с радимичами совсем плохо вышло, слишком жестоко. Не всем ярлам такое по сердцу. Говорили, что лучше вновь ромеев прижать или хазар с печенегами. Добычи больше, да и враги они нам куда как более явные.

   - Вот-вот. Поэтому последний поход на булгар и состоялся. Лисьим хвостом Владимир песьи следы заметает. И заметьте, побратимы вы мои, тех в поход созвал, кто его действиями не шибко доволен был. И добычей ублажил, и в то же время силы вызнал. Да и поубавил сил у некоторых. Впрочем, мы то восстановились, что уже неплохо.

   - Опять интриги...

   - Да, Эйрик. Чем больше страна, чем она сильнее, тем серьезнее в ней то, что не на виду, а внутри. Русь-Гардарика - очень сильная страна. Вот и подумай...

   Озадачив Эйрика простейшим политическим нюансом, я вновь вернулся к теме. А то интриги, интриги... Пусть привыкает, не все ж ему с его любимыми драккарами. Это тоже дело нужное, спору нет, но, как говаривали много лет тому вперед: 'Каждый адмирал должен делать политику посредством своих кораблей'.

   - Не так хорошо у Владимира с поддержкой, трон если и не шатается, то тихо поскрипывает. Вот и Ярополк своими светлыми мыслями наверняка к тому же пришел. Да, Шрам?

   - У него все же есть серьезная опора, - уверенно ответил Яр. - Точнее опоры, так правильнее. Для начала это та группа, которая всегда поддерживала княгиню Ольгу, бабку Владимира. Ее нет, но общие идеи остались, как и люди, их поддерживающие. Есть войска, которые замкнуты на самого князя и его верных помощников - Добрыню, Путяту и ряд помельче весом. И... наемники. Казна Владимира сильно распухла, минувшие войны благотворно на ней сказались.

   - Ты как всегда точен и деловит, Шрам. За что мы все тебя и ценим... В общем, есть у нынешнего князя Киевского противники, есть опоры, но положение неустойчиво. Вот и выходит, что естественный для обладающего властью шаг - упрочить свое положение. Как? Да поприжать тех, кто имеет силу. НАС прижать, чего нам совсем не нужно. Вот и придется реагировать, стараясь не только не потерять, но и выиграть.

   За столом началось шевеление, шепот, выразительные взгляды, улавливаемые со всех сторон. Тут дураков не было, все понимали, что подобные разговоры просто так не затеваются, тем более главой хирда, тем более в узком кругу побратимов. Но вместе с тем они понимали - первое слово мое. И ответственность нести также мне. Ну да ничего, морально я был к этому готов, да и не зачет тут оказался, чтобы тихо и мирно плыть по течению реки времени, как говорил Оскар Уальд: 'Наш единственный долг перед историей - переписать ее заново'. Вот и попробуем для начала начертать парочку непредусмотренных канонами слов.

  ***

   Мысленно пожелав себе 'ни пуха, ни пера' и столь же мысленно послав самого себя к черту, я заговорил:

   - Яр правильно говорил, что у нас не больше года. А то и до полугода срок сожмется. А потом... лично я не желаю ни быть марионеткой при Владимире наряду с многими ни снова пускаться в бегство, как тогда, из Трагтон-фиорда. Да и то вопрос - нужны ли Владимиру такие, как мы? Рядовые хирдманы другое дело, но не верхушка.

   - Серьезные вещи говоришь...

   - Да, Эйрик, но и не сказать не могу. Придется нам свою игру вести, сложную и опасную. Потому и хочу узнать, готовы ли вы, присутствующие тут, кому я верю как себе, поддержать меня на пути новом и грозном.

   - Мы давали клятву перед богами... Излишне спрашивать.

   - Магнус верно говорит, - с обычным своим запалом произнесла воительница. - Что будет, то и будет, мы же зависящее от нас сделаем. Веди, ярл, а мы поможем в дороге.

   Остальные и вовсе ничего не сказали, лишь кивнули или положили руки на рукояти клинков и внимательно посмотрели на меня. Дескать, оружие наше тому порукой, а слова порой излишни.

   Что ж, совсем хорошо. Руководствуясь памятью Хальфдана, я и не сомневался в его ближнем круге, но удостовериться все же было надо. Да и побратимов настроить на деловой и серьезный лад тоже стоило. А вот теперь можно переходить к конкретике. Разве что сначала...

   - Змейка! Иди, кинжал на подобающее место верни. Тут все ж комната 'трех мечей', а не 'трех мечей и одного кинжала', - подождав, пока утихнет хохот, а сама 'виновница торжества', чуток покрасневшая, выполнит мою просьбу, я продолжил. - Ну а мы сейчас наполним кубки и выпьем за успех грядущих дел... И да поможет нам Локи, наделяющий хитростью и умением находить выход из вроде бы безвыходных ситуаций. Ведь если не нам, то кому?

   Это верно... Мало кто решался поместить на знамя хирда именно символику Локи - бога огня, хитрости и обмана - да еще для пущего эффекта Ермунганда добавить. Так что... хоть я и не сильно верующим в божественные силы был, но и атеистом меня мало кто называл. Слишком бы оно просто было... и скучно.

   Кубки были подняты, осушены до дна. А потом пришло время слов. Чувствовался определенный душевный подъем, да и эмоции внутри бушевали. Требуя выхода наружу. Все же перенос из одного тела в другое даром не проходит, принося с собой нечто особенное, доселе неведомое.

   - Сейчас наша основная проблема - наместник князя Владимира в Переяславле. Если Гуннар узнал, что он собирается нами заняться, то это дело решенное. Значит, придется его интерес к нам погасить, причем в кратчайшие сроки. Есть идеи?

   - Сребролюбивы нынешние наместники стали... Рвение его притормозить можно. Казна у нас в обилии, не оскудеет, если время выиграть хотим.

   - Ну да, всем серебро раздавать, себе и хирдманам ничего не останется, - возмущенно прошипела Змейка. - Олег, ты ж не только казначей, но и воин. Должен знать, что сталь сильнее злата! Можно устроить так, что он сталью подавится. Сложно будет, но реально.

   - И сразу наши руки видны...

   Пришлось вмешаться, гася намечающийся было спор. Он сейчас был совершенно лишним. По сути оба предлагали вполне логичные по их мнению действия, у каждого из предложений были и плюсы, и минусы. Одна беда - ни одно не было в должной мере эффективным. Это и пришлось объяснить.

   - Можно дать денег. Только аппетит приходит во время еды. Он захочет больше, к тому же я не обещаю, что он не соблазнится большей суммой от кого-то, кто нас не любит. Это насчет твоего предложения, Олег. Теперь об идее Роксаны. Она на первый взгляд кажется решающей проблему раз и навсегда.

   - Такая и есть!

   - Ладно, соглашусь, - слегка усмехнулся я. - Одну проблему решает, парочку новых добавляет. Безвременная кончина наместника может привлечь внимание если не самого князя Киевского, то его окружения, а там есть оч-чень умные люди вроде того же Добрыни. Заинтересуется, пошлет доверенных людей... Видоков убийства они искать вряд ли будут, им домыслов достаточно, чтобы обсказать пославшему всю ситуацию, для нас явно опасную.

   - Мрачный верно говорит, - кивнул Гуннар. - Я бы так и сделал. Убивать наместника можно лишь в крайнем случае, если другого выхода нет. Зато можно впутать во что-то непотребное. Только вот во что?

   - Что-то должно быть! Не кажется он чистым и непорочным.

   - У меня нет выходов на него, Яр, - вздохнул мой 'безопасник', разводя руками. - Осторожен, аккуратен, себе на уме. Если кто про него и знает, то только Мал. Но у него не спросить.

   О как! Вот моя голова соломенная, дурная... Мог же и сам догадаться, дойти до лежащего на поверхности решения. От избытка чувств я сначала хлопнул себя ладонью по лбу, а потом и кулаком об стол приложился, вызвав серьезное оживление у собравшихся. Правда, удивление было еще большим, но это уже детали.

   - Как раз у него мы и будем 'спросить'. Сильно так, причем спрашивать будешь ты, Гуннар, в своей излюбленной манере. Ведь кто такой Мал?

   - Глава Тайной стражи Переяславля...

   - Это да. Но еще он - призрак, несуществующая персона для большинства людей. У него нет известности как таковой, для людей он всего лишь один из воинов, находящихся в распоряжении наместника. И все, не больше. Если он даже исчезнет, то...

   - То искать его будут не сразу и по закрытым каналам, - осклабился Бешеный, а Змейка радостно захлопала в ладоши. - А нового пришлют не сразу. Да и как пришлют, он должен будет заново вникать в дела, что без самого Мала сделать не так просто. Мрачный, ты хорошо придумал!

   Стараемся. Не так это и сложно, имея опыт иных времен. Ну да разберемся, сейчас главное не промахнуться, не сработать вхолостую. А для этого неплохо будет обставиться, отвести от себя даже тень подозрений. Как? Да перевести стрелки на других, причем не абы кого, а на достоверных фигурантов.

   - Змейка...

   - Да, ярл.

   - Тебя не надо учить быть невидимой. Да и твоих ребят тоже. После окончания нашего сбора поднимешь самых толковых. Пусть они проследят все пути, по которым движется Мал, найдут подходящие места для того, чтобы взять его пусть помятым, но живым и способным говорить.

   - Сделаю...

   - Я в тебе и не сомневаюсь, - подмигнул я воинственной красотке, после чего переключил внимание на Гуннара и особенно Ярополка. - Подумайте и скажите, кто из присутствующих в Переяславле чужеземцев мог одновременно и заинтересовать Мала, и быть способным на жесткие действия при опасности?

   Сразу на такие вопросы ответить сложно, даже обладая всей информацией. Тут не пальцем в небо ткнуть, а прикинуть вероятности, сравнить все варианты и лишь потом выбрать наиболее подходящий.

   Пока почти все присутствующие совещались, я встал и вновь подошел к раскрытому окну... Смотреть на новый, до сих пор толком не понятный мир мне нравилось, было тут какое-то неуловимое притяжение. Немного иные люди, чуть другой воздух, даже дома, и те отличались не то что от современных деревенских, но и от изображенных историками-реконструкторами минувшего. И грело душу ощущение, что теперь я прямым образом причастен... К чему? А вот это еще предстояло выяснить. Не как стороннему наблюдателю, а как непосредственному участнику еще не предначертанных событий.

   Шаги за спиной... В первое мгновение рука пытается сместиться к рукоятям клинков, но потом отдергивается. Тут опасаться нечего, все свои. Да и вообще, шаги женские. Роксана... Развернувшись к ней, я спросил:

   - Отстранилась от обсуждения, а, Змейка?

   - У меня своя задача, тобой же и поставленная. Ее я выполню. Но...

   - Тебя явно что-то беспокоит.

   - Да, - вздохнула девушка. - Я знаю тебя Хальфдан, давно знаю. Вижу, что второй раз ты бежать не собираешься, Трагтон-фиорд навсегда обжег твою душу. Только сложно сказать, куда заведет нас дорога, по которой мы сейчас сделали первый шаг. Хотя... в Валгаллу идет множество дорог, а ты умеешь выбирать те, которые приносят славу.

   - Валгалла хороша в конце долгого пути, но спешить туда не стоит. Этот мир сам по себе хорош, расцвечен множеством красок и их оттенков. Так что можешь верить мне, Змейка...

   - Я и так верю,- прервала сплетение слов девушка. - Мы все верим, и никто не собирается делать шаг назад.

   - Ладно, мы с тобой еще успеем поговорить о том, о чем начали сейчас. Тогда и я смогу сказать больше, и ты поймешь, да и слова будут подкреплены уже осуществившимися делами. Сейчас же вернемся к остальным. Кажется, кое до чего они уже договорились.

   И точно. Когда и Змейка, и я вновь устроились на привычных местах, Ярополк жестом показал, что говорить будет он. Что ж, он так он, тут у меня принципиальных возражений не было.