Начало пятнадцатого века Турин, Савойское герцогство Пролог Женщина с золотыми волосами прикрыла глаза, выждала несколько секунд и снова подняла ресницы, глядя на полную луну. Казалось, мгновение назад небо еще освещали последние отблески заката, а до этого она жмурилась, как кошка, под ярким весенним солнцем. Оно уже не пугало ее, а с некоторых пор она не чувствовала и тепла. Впрочем, холода она тоже не чувствовала. А еще забыла, что такое голод, жажда и боль (физическая боль). Все эти ощущения забрал ее… создатель ? Женщина с золотыми волосами не была уверена в том, что это существо нужно называть именно так. Но теперь это не имело значения. Создатель что-то забрал у нее, что-то дал взамен. Сделал ли он все, что планировал? Получилось ли у него? Остался ли он доволен своей работой? На эти вопросы у женщины с золотыми волосами ответов не было, как и миллион других вопросов. Со временем она поняла, что они не имеют смысла, а поэтому перестала их задавать – и непонимание тихо улеглось где-то внутри, в самом темном уголке души. Там же женщина с золотыми волосами спрятала свое новое имя. Имена нужны людям – ведь они так похожи друг на друга, но верят в то, что имена делают каждого особенным. Имена нужны темным существам – они так же наивны, как смертные, хотя уверены в обратном. Ей не нужно имя. Если бы она могла кому-то его отдать, то сделала бы это с тем чувством, которое когда-то испытывала и называла радостью . – Мама! – окликнули ее.
Двое молодых людей на лугу перебрасывали друг другу тонкое металлическое кольцо. Иногда один из них ловил предмет игры и держал в руках слишком долго, и второй торопил брата нетерпеливыми возгласами. Женщина с золотыми волосами улыбнулась. Хорошо, что она привела мальчиков на луг. Они так долго не дышали свежим воздухом. Конечно, тут их подстерегают опасности – колючки могут поранить их ноги, дикие животные могут напугать. Но нельзя постоянно сидеть в замке и играть в ту старинную игру с забавными фигурками… как они ее называли? Ах да, шахматы . Детям нужно гулять на природе. Иначе они станут вялыми, будут грустить и много плакать. – Мама, посмотри! – во второй раз позвал один из молодых людей.
Женщина с золотыми волосами встала, подобрала полы длинного белого платья и подошла к детям. – Куда посмотреть, милый?
– Да туда же! Посмотри!
И молодой человек, подняв руку с кольцом, указал в нужном направлении. Чуть ниже по склону, в тени деревьев, сидели две фигуры. Женщина с золотыми волосами втянула носом воздух, пусть и только по привычке: она уже давно не различала запахов, ни обычных «человеческих», ни эмоциональных. Она ощущала только две вещи и жила между двумя полюсами: опасность и отсутствие опасности . И чувствовала она это не носом, как примитивные темные существа, не кожей, как обращенные создания и высшие вампиры, и даже не с помощью тонкого инструмента, ментального обоняния, каким пользуются служители культа Равновесия. Она ощущала это всем своим существом. Фигуры опасности не представляли. Оба вампиры, тут же определила женщина с золотыми волосами. Мужчина молод, не больше двух веков. Его спутница постарше на сотню-другую. Сидят, смотрят на луну и о чем-то оживленно говорят. Наверное, они пара. Или будущая пара, и мужчина привел любимую в романтичное место для того, чтобы рассказать о своих чувствах и сделать предложение руки и сердца. Он держит в руках украшение, похоже, колье. А у женщины на шее висит какой-то странный предмет… – Хочу! – заявил один из братьев, указывая в направлении вампиров.
Женщина с золотыми волосами недоуменно пожала плечами. – Что, мой хороший? – поинтересовалась она.
– Ее ! – уточнил молодой человек, тыкая пальцем в спутницу вампира. – Она мне нравится!
Тут, наконец, женщина с золотыми волосами разглядела, что за предмет висит на шее у вампирши. Она уже встречала такие давно… в прошлой жизни. Что он делает в этих краях?.. – Хочу ее, хочу! Посмотри, какая замечательная!
Женщина с золотыми волосами кивнула и с улыбкой потрепала сына по голове. – Подожди, милый. Сейчас я ее вам приведу .
I Рафаэль Темный Храм, Ливан Я остановился у дверей кабинета Магистра, поднял руку для того, чтобы постучать – и чуть не подпрыгнул от неожиданности, услышав голос Даны. Дана, как водится, вопила . – Что непонятного, сучонок?! Я сказала, что не поеду! Возьми кого-нибудь другого! В отличие от тебя, праздно шатающегося по всему свету, у меня есть дела !
– Но у тебя нет дел, ты сама говорила мне об этом не далее как вчера.
Винсент, как водится, говорил тихо и спокойно. – Я передумала , и они у меня появились !
– Дана, – вмешался Авиэль. Он тоже говорил тихо и спокойно, но в такие моменты у меня всегда возникало ощущение, что он с трудом сдерживает смех, пусть лицо его и было серьезно. – Винсент прав. У тебя нет дел. А эта поездка очень важна. Гривальд взволнован .
– Пусть лучше поволнуется о том, что каратели того и гляди растаскают у него всех девочек-вертихвосток! Что, Винсент? Ты не напомнишь мне про князя?
– На князя мне…
– … плевать! Да, я помню! Знаешь, что? А мне плевать на тебя, на князя, на вампиров его клана и на все остальное!
Я отошел от двери за долю секунды до того, как Дана распахнула ее: измени мне моя реакция – и я получил бы хорошенький удар по лбу. – Привет! – улыбнулся ей я. – На улице такая хорошая погода, красивая луна…
– Отвали от меня со своей луной, мелкий ушлепок, – перебила Дана и пошла по коридору в направлении выхода.
Я бы тоже с радостью туда пошел, если бы Магистр окликнул меня: – Рафаэль! Пожалуйста, не стой в дверях. Проходи.
Пришлось войти, осмотреться и даже открыть рот для приветствия, но Винсент, сидевший в одном из кресел возле стола Авиэля, меня опередил. – Хорошо, что ты пришел, Рафаэль. – Эти слова он сопроводил жестом, которым обычно подзывают мальчиков-слуг в трактирах . – Ты поедешь со мной.
– Я? Куда поеду?
Магистр поднялся мне навстречу и предложил занять второе кресло. – У князя Гривальда возникли проблемы, – пояснил он. – Но Дана немного нервничает при мысли о вампирше, у которой близкие отношения с Винсентом.
– Когда-то были близкие отношения, господин Магистр, – уточнил Винсент вежливо, а потом продолжил, не дав мне и слова вымолвить: – Вы не раз говорили мне, что у моего ученика нет боевого опыта. Я думаю, для него это отличная возможность проявить себя.
– Боевого опыта?! – округлил глаза я. – А при чем здесь… вампирша ?
Магистр провел ладонью по щеке и тяжело вздохнул. – Вы поедете вместе, Винсент. Пожалуйста, введи Рафаэля в курс дела. Будьте осторожны. Я жду отчета.
Когда мы вышли из Храма, луна, еще недавно красовавшаяся в небе, скрылась за тонкими облачками. Винсент наклонился, подобрал с каменного пола тонкую лучину и поджег ее от одного из факелов, висевших на внешней стене. – Может, ты объяснишь мне хотя бы что-нибудь? – предпринял очередную попытку завязать диалог я.
– Не бери в голову, я и сам не понимаю, почему Дана так взбеленилась. – Винсент достал из кисета папиросу и смял ее в пальцах, утрамбовывая табак. – Она еще целую вечность будет вспоминать эту вампиршу по поводу и без повода.
– Что-нибудь про Гривальда и клан? – задал наводящий вопрос я.
– А . – Он прикурил от крошечного огонька, бросил лучину под ноги и затоптал ее. – Пропала какая-то вампирша, и половина клана уверена, что ее кто-то похитил, а вторая половина думает, что ее убили. Ее жених клянется, что сам видел, как от тела осталась серебряная пыль, но он же говорит, что видел там троих Незнакомцев. Вампиры прочесали почти всю местность – сам понимаешь, от такого количества охотников ускользнуть трудно, тем более, втроем – но ничего не нашли. Так что бедняга, вероятно, немного сошел с ума от горя. Не ест и не отдыхает, и такими темпами скоро выйдет на солнце. А еще там есть сестра пропавшей вампирши, очень воинственная дама, которая рвется отомстить всему миру, да так активно, что ее впору заковать в серебро. Гривальд уже голову сломал, младшие каратели тоже искали – и никаких следов.
– Незнакомцы? – переспросил я осторожно.
Винсент поднял бровь. – Это единственное , что ты услышал?
– Нет, нет. Незнакомцы… вампирша. Пропавшая , – быстро уточнил я.
– Ну, все понятно. Гривальд будет рад тебя видеть. Переночуем у меня, а завтра отправимся в путь.
II Винсент Турин, Савойское герцогство – Эта скотина убила мою сестру! По всем темным законам у меня есть право на месть!
Андра сжала руку в кулак и оглядела присутствующих. Мы с Рафаэлем скромно стояли в стороне, делая вид, что нас тут нет, а Гривальд, которому уже не терпелось закончить затянувшийся разговор, в тысячный раз выслушивал гневную тираду сестры потерявшейся (или погибшей) вампирши. – Но Великие могут найти… – начал князь.
– Они никого не нашли ! – перебила Андра. – Сколько раз можно прочесывать один крохотный лес и два луга, и каким идиотом нужно быть для того, чтобы что-то просмотреть?! А даже если бы нашли – плевать я хотела на все эти разбирательства! Я заслужила право на месть ! – С этими словами она повернулась ко мне, ища поддержки: – Разве не так, Великий?
Гривальд бросил на меня беспомощный взгляд. – Это так, – сказал я. – Если никто из нас не находит виновного, мы предоставляем вам право решать. Согласись, невозможно наказать того, кого не существует. Но мы со старшим карателем Рафаэлем проверим местность еще разок .
С губ Андры сорвался высокомерный смешок, и Рафаэль обреченно вздохнул, поняв, что ее развеселило. Вампирша смотрела на него в упор, и в ее взгляде можно было прочитать что угодно – но только не желание пасть ниц перед служителем культа Равновесия. Если Гривальд поверил в то, что мой спутник уже сидит за столом Совета Тринадцати, то Андра, будучи старше главы клана на добрых три сотни лет, на такую удочку не попалась бы ни при каких обстоятельствах. Впрочем, высказывать свое мнение вслух красавица-индианка не собиралась. Она убрала со лба выбившийся из замысловатой прически локон и уставилась в одну точку перед собой. Так она могла просидеть очень долго, не день и даже не два – сказывалась амазонская выучка наставника из племени хиваро, а потом и долгий путь на «большую землю»: девушке часто приходилось двигаться как можно меньше, экономя силы. Наконец, Рафаэль, почувствовавший, что нужно разрядить обстановку, подошел к Андре и положил руку ей на плечо. – Вот увидишь, мы обязательно найдем этих Незнакомцев! – сказал он самым оптимистичным тоном, на который был способен.
Вампирша глянула на него исподлобья. – Да ладно? Из земли откопаете, наверное?
– Ну, конечно, это будет непросто…
Рафаэль замер, не закончив фразу, и уставился на Андру во все глаза. Не успел я спросить, что случилось, как он шарахнулся от собеседницы с таким видом, будто она собиралась его убить. – Дьявол! Это еще что такое?!
Андра проследила за его взглядом и подцепила пальцем какой-то круглый предмет размером чуть больше куриного яйца, висевший у нее на шее. – Талисман, – пояснила она прохладным тоном. – Что, испугался, охотник за Незнакомцами ?
– Это тсанса , – сказал я Рафаэлю. – Индейцы хиваро отрезают головы у своих врагов и делают из них вот такие трофеи. Головы варят несколько раз, они уменьшаются в размерах, но сохраняют черты лица. А потом их набивают песком. Отдельный жанр искусства. Она мне как-то об этом рассказывала.
Рафаэль поморщился и прикрыл рот ладонью. Вид у него был такой, будто его вот-вот стошнит. – Идем, – продолжил я после паузы. – Уже светает – днем мы будем на месте.
Андра решительно поднялась. – Я с вами. Если мы переждем день и отправимся в путь после захода солнца, у вас будет еще один охотник.
– Это была плохая идея – брать ее с собой. Она сделает что-нибудь – и тогда наступит полный…
– Рафаэль.
– Что?!
– Ты сказал это уже десять раз, а я понял с первого. Заткнись .
Рафаэль поджал губы и прищурился – это в его мимическом арсенале (очень богатом, в чем я успел убедиться за все время нашего знакомства) означало крайнюю обиду – но совету последовал. Мы шли по широкой лесной тропе, ведя коней под уздцы. Андра перешла на легкий бег и потерялась среди деревьев, но вскоре мы увидели ее. Она изучала луг, где недавно на свою беду оказалась незадачливая парочка. Ее лошадь паслась чуть поодаль: животное проголодалось и теперь щипало траву. – Очень романтичное место, – нарушил тишину Рафаэль. О сказанном он уже сожалел, пусть и слова его не достигли ушей вампирши, и теперь старался «загладить вину». – Красиво тут, правда? И столько звезд…
– Да, – ответила Андра. – Не хватает только оторванной головы Незнакомца для полной картины.
Мы обошли луг кругом и снова сошлись в одной точке. Холмы были безлюдны – по всей видимости, сюда и животные редко захаживали. – Никого нет, – высказал свои предположения Рафаэль.
– Есть, – возразил я. – Слушайте.
Рафаэль и Андра дружно навострили уши. – Он совсем рядом, – сказал я. – Их… двое.
– А вот ты где, мерзкая тварь!
В охоте Андра полагалась на зрение – и только потом на слух. А глаз у нее был как у орла: она быстрее меня увидела выглянувшего из-за деревьев молодого Незнакомца. Следом за ним показался и второй. Оба были похожи как две капли воды: темноволосые, кареглазые и, как ни странно, напуганные. – Что это с ними? – спросил Рафаэль тихо. – Это… мы их напугали?
Я не успел даже переварить этот вопрос и понять его смысл, потому что внимание мое переключилось на Андру. Она подняла руки и молниеносным движением, проделанным до этого тысячу раз, достала из прически два серебряных кинжала. Я уже поднял руку для того, чтобы остановить ее – хотя смысла в этом не было, обычное серебро Незнакомцам вреда бы не причинило – но метнуть кинжалы вампирша не успела. Она замерла, ошарашенно огляделась, а потом… у нас на глазах рассыпалась в серебристую пыль. Невидимая волна опрокинула стоявшего поодаль Рафаэля на землю; я тоже не удержался и плюхнулся на траву. Пару секунд я сидел без движения и пытался сообразить, что случилось, а потом потянулся к лежавшему на расстоянии вытянутой руки от меня медальону члена клана – единственному, что осталось от Андры (помимо оружия) – но мои пальцы придавила чья-то босая нога. Хотя, если принимать во внимание ее размер, ножка . – Мне это нужно, – сказал я.
– Мне тоже, – ответил женский голос.
Я поднял голову для того, чтобы разглядеть его обладательницу. Женщина была невысокой – в толпе ее могли принять за ребенка. Длинные, почти до колен, удивительного золотого оттенка волосы перебирал легкий ветерок. – Теперь это мое, – продолжила женщина. Она наклонилась, подняла медальон, посмотрела мне в лицо – и я замер, загипнотизированный ее глазами. Они были то ли голубыми, то ли бирюзовыми, то ли фиолетовыми… скорее всего, голубыми, странный цвет глаз у Незнакомцев почти не встречается.
Я просидел бы в таком положении еще целую вечность, если бы меня не ударили по лицу. И я уже вскочил для того, чтобы дать обидчику сдачи, но Рафаэль отошел на безопасное расстояние и вытянул руки перед собой. – Э, Винсент! Спокойно! Я просто хотел, чтобы… ты со мной уже поговорил . И чтобы сказал, что все в порядке.
Я огляделся и заметил, что солнце уже поднялось. В лесу щебетали птицы, семейка кроликов выбралась из чащи погреться и устроилась под деревом. – Что за черт? Уже… день ?
– Как видишь. Ты же не будешь меня бить? Я могу сесть рядом, да?
Дождавшись пригласительного жеста, Рафаэль разместился рядом со мной. Мы сидели на берегу небольшой реки с кристально чистой водой, в которой резвились крохотные рыбки. – Я бы ни за что тебя не ударил, ты сам знаешь, но ты сидел и молчал , и я уже начал волноваться, что с тобой что-то не так. Почти не двигался с того момента, как Андра потерялась. – Заметив мой взгляд, он поднял брови. – Что? Ты ведь помнишь, как Андра потерялась? Или нет?
– Но Андра же… – Я взял его за подбородок и осмотрел лицо. – Да у тебя ссадина? Сильно ударился?
