– Никого не вижу, Великая Тьма их разбери, – не сдержалась она. – Хотя здесь все как на ладони.
– Где бы они ни были, пусть наш гость поищет сам, – ответил ей Винсент. – Мы его проводили до самого порога. Может, нам еще и в дверь постучать вместо него?
– Вот уж нет! – Я сделал шаг назад и раскинул руки в стороны, давая понять, что никого никуда не отпущу. – Вы привели меня черт знает куда, заставили искать черт знает что – а теперь бросаете? Откуда мне знать, что Мао здесь?
Веста положила руку мне на плечо. – Наннар. Мы не можем оставаться тут долго. У меня есть дела. У Винсента еще больше дел.
– … интересно, каких? Вытирать пыль с библиотечных манускриптов? Или тебе доверили что-то более серьезное – к примеру, перекладывать их с места на место, ища знакомые буковки темного языка, а, каратель? Ты никуда не пойдешь! – Я повернулся к Весте. – И ты тоже никуда не пойдешь. Никто из вас не сдвинется с места, пока я не встречусь с Мао!
– Посмотри! Вампир!
Молодой Незнакомец вырос передо мной буквально из-под земли – долю секунды назад на плато никого, помимо нас троих, не было. Нисколько не смущаясь малого роста, он поднял голову, посмотрел мне в глаза и улыбнулся: – Ты ничем не пахнешь, но я знаю, что ты вампир. Таль, смотри, к нам пришел вампир! Ведь ты будешь играть с нами? У нас есть летающее кольцо!
Я недоуменно заморгал, переводя взгляд с одного Незнакомца на другого. Последний появился так же внезапно, как и первый, они были похожи, как две капли воды, разве что ростом один из них повыше. – Летающее кольцо?..
– Если ты не будешь играть с нами, мы расскажем маме, и она тебя заставит . Она заставляет всех, кто не хочет с нами играть! Как тебя зовут, вампир?
– Какая разница? – перебил его второй Незнакомец, названный Талем. – Смешной ты, Нур. Зачем вампиру имя, если он тут один такой? Мы будем звать его просто «вампир».
Мои мысли, которые и до этого не складывались в особо стройный логический узор, пустились в развеселый пляс. Я мог стоять так очень долго, если бы не услышал знакомый голос. Он произнес два слова, которые я меньше всего ожидал услышать: – Каратель Винсент!
Сердце мое совершило невообразимый прыжок, замерло, а потом забилось так часто, будто я был перепуганным смертным. Точнее, я мог бы так сказать, если бы мое сердце действительно билось . Дыхание у меня перехватило, я повернулся на месте, как волчок, и встретился взглядом с Мао. Впрочем… был ли то взгляд Мао?.. На меня ли она смотрела?.. Холодные карие глаза созерцали что-то за моей спиной, и я не уверен, что то был какой-то предмет. Она легко повернула голову и посмотрела на Винсента. На ее губах появилась улыбка узнавания. Вполне себе довольная улыбка. – Каратель Винсент, – повторила она и добавила – так дети с гордостью отвечают родителям на вопрос о том, как называется тот или иной предмет, демонстрируя, что это слово они выучили и помнят: – Служитель культа Равновесия. Орден!
– Так вот ты какая, Мао, – сказала Веста. – Наконец-то я вижу вблизи существо, которое принадлежит к избранной касте ускользнувших от карающего шакрама Луноликой .
Чужие нотки я услышал в ее голосе… чужие, но такие знакомые. Когда-то она часто говорила в таком тоне. Очень давно, когда была вампиром, пусть и с человеческой кровью, и не начала заниматься разной ерундой . – Карие глаза, – наконец, нарушил молчание Винсент. – Какого черта? Я помню, они были голубыми!
– Они были зелеными! – завопил я. Чаша моего терпения переполнилась, и терпеть этот театр абсурда я больше не собирался. – Убирайтесь! Все убирайтесь! Идите по своим чертовым делам и оставьте меня в покое!
– Посмотри, каратель Винсент, – сказала Мао так, будто тут никого, кроме нее и собеседника, не было. – Ты волновался за меня, но я в полном порядке. Ты рад этому?
Удивление на его лице постепенно уступало место растерянности. – Что? Я? Я… конечно, очень рад.
– Все в порядке, милые. Вы можете поиграть с вампиром, он не опасен. – С этими словами Мао подняла руку и, повернувшись к Винсенту и Весте, помахала на прощание. – Прощай, каратель Винсент. Прощай, незнакомая сереброволосая дева.
Услышав последние два слова, Веста судорожно сглотнула и потянула Винсента за рукав плаща. – Идем, пока она не передумала.
Мао проводила взглядом уходящих путников, и ее внимание снова переключилось на мальчиков. – Вампир поиграет с вами в летающее кольцо, – сказала она.
– К черту кольцо! – Я взял ее за плечи и тряхнул. Мао широко распахнула глаза – впечатление было такое, словно она увидела меня впервые. – Что случилось? Кто сделал это с тобой? Неужели ты забыла меня?
Она высвободилась вежливым, но уверенным жестом, поправила на плечах легкое белое платье… и улыбнулась. Как и говорил Винсент, она была босиком, и теперь перекатывала пальцами правой ноги лежавшую на земле гальку. Словом, всем своим видом показывала, что ей плевать на происходящее. Или же просто заигрывала со мной, потому что в какой-то момент ее улыбка превратилась в кокетливую. – Ты помнишь, как меня зовут? – задал я очередной вопрос.
Мао принялась накручивать на палец прядь золотых волос. Она нахмурилась и вздохнула, что означало «нет». – Меня зовут Наннар. Я твой создатель!
– Создатель?..
Наконец-то! Ее глаза приняли осмысленное выражение. Правда, не сказал бы, что мне понравился этот смысл. Так смотрят на того, кого не помнят или еще не знают – но уже настроены воинственно. – Да! Я подарил тебе темную жизнь! Я дал тебе твое имя!Бессмертная – вот что оно означает! Это имя должно принадлежать самому сильному в двух мирах существу! И что теперь? – Я снова потянулся к ней, но она отошла на шаг. – Ты убежала, спряталась, не отвечала мне, я перестал тебя чувствовать, хотя ты – мое дитя. Ты помнишь, как мы жили? Мы охотились вместе. Я показывал тебе пустыню. Я показывал тебе звездное небо! Я…
Мао переступила с ноги на ногу и опустила глаза, изучая камни. – Если ты мой создатель, – продолжила она, – то ты… сделал это со мной, а потом бросил? Зачем?
– Это неправда! То есть, это правда, но ведь я вернулся за тобой! Мы жили вместе! Мы были вместе! Мы… черт. – Я поднял указательный палец и направил его на нее. – В тебе течет моя кровь! Кто бы ни повернул тебе мозги – ты никогда этого не забудешь! Ну же. – Я сделал шаг к ней, и она предупредительно покачала головой. – Посмотри на меня. Попробуй вспомнить! Пойдем со мной. Что тебе этот замок, в котором невозможно жить? Что тебе эти чертовы дети, которые постоянно тебя зовут? Ты ненавидела детей, потому что считала инстинкт создателя слабостью, которая по какой-то причине у Незнакомцев еще осталась!
– Дети – это не слабость .
Я уже открыл было рот для того, чтобы продолжить, но осекся, поймав ее взгляд. Теперь он был угрожающим. Мао выглядела спокойной, но я знал, что такое спокойствие обманчиво: вот-вот вцепится в горло. – Слушай. – Я помолчал, подыскивая нужные слова. Аргументы закончились, повторяться смысла не было, уходить – тоже. Неужели я проделал такой долгий путь только для того, чтобы сдаться в самом конце? – Кроме тебя, у меня никого нет. Все эти века я жил с мыслью о том, что ты далеко, но жива и счастлива. А теперь я нахожу тебя тут такой… такой . Ты не должна жить такой жизнью! Ты должна…
Ее лицо смягчилось, а на губах снова появилась улыбка. – Ты не опасен, – сказала она. – Тебе нужно отдохнуть.
– Мама, а как же летающее кольцо? – обиженно заворчал один из Незнакомцев.
– Вы поиграете в летающее кольцо с утра, милый. Вампиру нужно отдохнуть. Он долго сюда шел.
– Утром? – переспросил я. – Но…
Мао положила ладонь мне на лоб. Для этого ей пришлось приподняться на носки, а я, в свою очередь, не оттолкнул ее руку. Кожа, которая – я точно помнил – несколько веков назад при обычном прикосновении казалась ледяной, была по-человечески теплой. – И правда. – Я улыбнулся ей в ответ. – Мы чертовки долго шли. Отдых мне не помешает.
– Засыпай. Ты увидишь хорошие сны.
*** Странное ощущение заставило меня проснуться. Несколько секунд я медлил, не решаясь пошевелиться, а потом открыл глаза… и снова закрыл их. Сперва мне показалось, что я до сих пор вижу сон. Во сне мы с отцом брели по залитому солнцем лугу и направлялись к полуразвалившемуся замку, силуэт которого маячил на горизонте. Отец рассказывал мне древнюю легенду, а я внимательно слушал – совсем как в детстве. Солнечный свет вреда мне не причинял… кто бы мог подумать, что я проснусь – и увижу то же самое? Зеленая трава большого луга под солнечными лучами казалась изумрудной. Мальчики-Незнакомцы веселились, перебрасывая друг другу металлическое кольцо, время от времени нарушая тишину недовольными или радостными возгласами. А я… я лежал на солнцепеке и смотрел в небо ! В голубое небо, ни облачка, в небо, лик которого я почти не помнил. Вот что разбудило меня. Тепло солнечных лучей на коже. Кажется, люди называют это «загорать»… Чья-то рука прикоснулась к моим волосам. Я поднял глаза и увидел лицо Мао, склонившееся надо мной. – Тебе снились хорошие сны? – спросила она.
– Как ты это сделала? Я лежу на солнце!
– Тебе снилось солнце, и я решила, что ты его любишь. Посмотри, оно теперь твое. Ты будешь видеть его каждый день. Если захочешь. Оно тебе нравится?
Я снова посмотрел в небо. В этих краях оно было ниже, чем на Востоке, но такое же чистое и прекрасное. Вот что чувствуют вампиры, научившись жить под солнцем. Вот что чувствуют темные существа, которым не суждено увидеть солнечный свет, впервые взглянув на небо глазами бессмертного. Радость? От того, что я смотрю в небо? Я сошел с ума?.. – Очень.
– Оно твое. И оно не опасно. Больше не будет опасности. – Она снова положила ладонь мне на лоб, как тогда, ночью, и ее кожа все еще была теплой. – Я буду рядом. Больше тебя никто не обидит.
VIII Винсент Темный Храм, Отдел Науки Ливан – Привет, Элвен. Тихо сегодня у вас.
На мое приветствие темный эльф не отреагировал – продолжил заполнять пергамент мелким, понятным только ему почерком. Писал он не на темном языке, использовал какой-то шифр, созданный на его основе. То ли опасался, что кто-то прочитает его записи (хотя при такой завидной каллиграфии я бы не осмелился приниматься за эти документы), то ли ему просто было скучно возиться со всем этим, и он таким образом себя развлекал. Шифр Элвен начал изобретать еще в тот период, когда я обучал его темной медицине. Мы были молоды, сыпали идеями и вдохновенно обсуждали возможные пути их осуществления. Помнится, даже завершили пару совместных проектов на радость (хочется верить) Магистру. Кто бы мог подумать, что за какие-то несколько веков эльф превратится в ученого-фанатика, который даже во сне бредит понятными только ему истинами? Сперва я пытался объяснить ему, что темная медицина создана для врачевания, и эти знания он получил совсем не для того, чтобы разбирать всех, кого увидит, по косточкам, собирая потом заново и проверяя, что получится, но Элвен остался неумолим. Как и я. Сказать, что я спал и видел себя в Отделе Науки? Вовсе нет. Я предпочитал делать то, ради чего меня в свое время всему этому научили – лечить . Что до эльфа… Платон мне друг, но истина дороже. – Все работаешь. Тебе пора выйти и подышать свежим воздухом. Посмотри на себя, бледный, как смерть. Опять не спал несколько дней?
Реакция Элвена была точно такой же, как и в прошлый раз – то есть, отсутствовала. Я подошел к его столу и занял один из свободных стульев. Настроение у меня было прекрасное, я не торопился и располагал морем свободного времени. Мы с Вестой вернулись несколько дней назад. Пару суток она провела у меня дома, переписывая начисто сочиненные в пути баллады, а потом уехала, забрав с собой свитки. Официальной версией было то, что она напала на след очередного сына храмового мастера, не пожелавшего заниматься своим делом . А неофициальной – то, что она собралась навестить Клауса в клане Гривальда. Я написал письмо князю и передал его ей, и Веста, буркнув что-то вроде «да, думаю, я к нему заеду», отправилась восвояси. Про Наннара никто из нас не упоминал. Я надеялся, что Мао сожрала его живьем (хотя для него это было бы слишком легкой смертью), и Веста тоже на что-то надеялась, пусть мне об этом и не сказала. По крайней мере, она успокоилась и снова улыбалась – словом, вернулась в себя. – Советую прогуляться по лесу – погода сегодня отличная. Я хотел привести тебе отличный материал для исследований. Ты бы оценил. Можно было бы разобрать по косточкам хоть сотню раз и собрать заново в другом порядке. Но не сложилось, так что извини, я сегодня без подарка .
– Великий! – Эльф поднял голову и отложил перо. – Я не слышал, как ты вошел…
При этом виноватым он, конечно же, не выглядел (не уверен, что он еще помнил, что это за чувство) и смотрел на меня совершенно прозрачными глазами – так смотрят люди, погруженные в свои мысли. – Прости, что отвлек. Хотел спросить, не знаешь ли ты, где Киллиан. Мне сказали, что он здесь, но в кабинете я его не нашел.
– Где-то здесь, – дал исчерпывающий ответ Элвен и принялся загибать пальцы. – Если мы обратим смертного, то его природа изменится полностью. Если мы обратим уже обращенное существо, то его природа тоже должна измениться полностью. Чисто теоретически, обращенное существо можно обращать бесчисленное количество раз, пока мы четко не уяснили законы, которым подчиняются изменения его природы. Но очевидно, что система изменений есть, и существует ряд факторов, которые влияют на изменения. Соответственно, невозможно постоянно обращать, даже если мы получаем разный результат. Вероятно, рано или поздно существо вернется в прежнее состояние…
– … или умрет , – подсказал я.
Элвен вскинул брови и уставился на меня. – Но Великий. С каждым обращением существо умирает – мы уже давно доказали это на примерах . – Последнее он особо подчеркнул. – Это означает, что существо после нескольких смертей и последующих перерождений, но уже в новом качестве, либо не переродится, либо… станет абсолютно бессмертным ?
– Абсолютно бессмертным? Неплохая идея. – Я увидел знакомый мне огонек в его глазах и поспешил добавить: – Мне нравится ход твоих мыслей, но, пожалуй, от исследования на примерах я воздержусь.
*** Пока мы с эльфом вели научные беседы, Киллиан успел вернуться. В отличие от Элвена, он не фиксировал результаты исследований, а писал письмо, время от времени опуская кончик пера в емкость с храмовыми чернилами. – Я уж думал искать тебя по здешним коридорам. Спасибо, что избавил от такого приключения.
Киллиан кивнул мне, приглашая присесть. – На здоровье. Смотрю, ты в настроении. Не к добру. Уж не позовешь ли ты меня на очередное дионисийское торжество ?
– Мы тут с Вестой…
Он бросил на меня изучающий взгляд, но не перебил. – Нет-нет, это не то, что ты подумал. У меня есть вопрос. Тебе знакомо имя «Наннар»?
Перо выскользнуло из пальцев Киллиана и упало на стол, попутно зацепив храмовые чернила – и по столешнице растеклась темно-синяя лужица. Он только и успел, что вовремя схватить пергамент и уберечь уже написанное. Если бы у воздуха был цвет, я бы мог поклясться, что он теперь походил на раскаленный докрасна металл. – Наннар? – переспросил он. Вежливый вопрос, дежурный и чересчур спокойный тон: – А тебе ?
– Не припомню за тобой привычки отвечать вопросом на вопрос.
– Все бывает впервые.
Я скрестил руки на груди. – Он заявился к Весте. Пренеприятный, к слову сказать, тип. Выяснилось, что они знакомы еще со времен Реформы. И не только знакомы. – Я выдержал паузу, понял, что Киллиан заговаривать не собирается, и продолжил. – Но это еще не все. Выяснилось, что он обратил Мао, а теперь, естественно, ее потерял. И нам с Вестой пришлось провожать его до самого ее гнезда , черт побери.
– И это все?
– А что тебе еще нужно? Кровавые подробности? Прости, мы ушли с трибуны до того, как начались гладиаторские бои .
– Спасибо, Винсент.
С этими словами Киллиан очистил бурой ветошью стол, проверил, сколько осталось чернил, удовлетворенно кивнул самому себе и снова принялся за письмо. – «Спасибо, Винсент»? Кажется, мы начали этот разговор с моего вопроса о том, кто такой Наннар?
– Почему бы тебе не привыкнуть к тому, что ты получаешь ответ не на все вопросы? Как тебе говорит Хранительница Авирона? Придет время – узнаешь?
– Не хочешь рассказывать – не нужно. Спрошу у кого-нибудь другого. У Даны, например.
– Дана уже забыла, кто такой Наннар. А я делаю все возможное, чтобы забыть. Но Великая Тьма никак не сжалится надо мной. Это достаточно пространный ответ?
Я поднял руки, признавая свое поражение, и поднялся. – Ладно. Извини.
– Винсент! Вот ты где! Тебя ищут все Хранители, а ты у Киллиана прохлаждаешься?
Дана – легка на помине – стояла в дверях кабинета, и вид у нее был решительный. – Не думал, что ты заключаешь в себе всех Хранителей, – сказал я.
– Магистр вот уже полчаса нас ждет. Привет, Киллиан.
– Привет, Дана.
