Интересно, что в ней хранится?
Неужели те самые деньги – бесследно пропавшие девяносто миллионов?
Но тогда почему Лидия за столько лет не получила в ателье кофемолку, не достала из нее ключ и не взяла деньги?
Допустим, из осторожности она не хотела тратить их раньше времени, чтобы не попасть в поле зрения правоохранителей. Но всякая осторожность должна иметь пределы! Трудно поверить, что молодая женщина может несколько лет знать, что в ее распоряжении миллионы, и не прикасаться к ним!
Перед моими глазами появилась куча денег, и тут же полезли в голову мысли, как их можно потратить. Это же сколько всего можно купить, куда поехать и вообще…
Нет, что-то здесь все же непонятно…
Я сидела, тупо глядя на мерцающий экран компьютера, и с каждой секундой все яснее понимала: я не успокоюсь, пока не пойду в этот банк и не узнаю, что лежит в ячейке.
Ко мне снова подошел официант и проговорил:
– Мы вообще-то закрываемся.
Я подняла голову и огляделась.
Кроме меня, в кафе больше не было ни одного посетителя. Сколько же я здесь сижу?
Поблагодарив и расплатившись, я отправилась домой. Теперь я называла своим домом маленькую уютную квартирку над антикварным магазином.
И снова за ночь ничего не случилось, мы с Казимиром прекрасно провели ночь в одной постели, а грач Мардук предъявил мне весь свой словарный запас, пока я не накрыла клетку темным платком. Я уже начала привыкать к этой старой квартирке, меня не беспокоили ни потрескивания рассохшихся половиц, ни скрип старых оконных рам. Спала я крепко и без сновидений.
Утром я покормила Казимира и вышла на улицу. По дороге проверила почтовый ящик. Ящик был старого образца, он крепился прямо к двери. В нем лежало несколько счетов и целая кипа каких-то рекламных буклетов. По-хорошему, все это нужно было сразу разобрать и выбросить большую часть, если не все, но у меня голова была занята совсем другим, и я машинально сунула все в сумку.
Чем была занята моя голова – нетрудно догадаться.
После того как накануне вечером я узнала из Интернета, что Лидия, первая жена моего мужа, причастна к пропаже девяноста миллионов, я только об этом и думала.
И чем дольше думала, тем сильнее крепла во мне уверенность, что пропавшие деньги лежат в той банковской ячейке, ключ от которой мне помог найти Казимир.
Ну да, иначе зачем она так хитро прятала этот ключ? Это же надо – закрутить роман с сотрудником ателье по ремонту бытовой техники только для того, чтобы он держал у себя ее кофемолку! И то правда – если обычный человек сдаст в ремонт прибор, то рано или поздно ему этот прибор вернут. Починят там или не починят – это другой вопрос, но держать у себя годами не станут.
Позвонят – забирайте, мол, а не то выбросим, и все такое прочее. А тут сама-то кофемолка слова доброго не стоит, но в ней тайник… Стало быть, ключ этот очень был для Лидии важен, раз с такими сложностями она его хранила.
Как почтальонша говорила? Поймали ее с мужиком – вида из себя никакого, денег, надо понимать, тоже у него нету, мастер по ремонту… Точно, это он и есть, из ателье «Золотые руки», Короедов его фамилия. Он небось, когда его с Лидией муж застал, от страха про кофемолку и думать забыл. Да, точно про него почтальонша говорила.
Правда, были в этом деле кое-какие неувязки, которые мне трудно было объяснить.
Для начала – почему Лидия за несколько лет не получила кофемолку в мастерской и не достала деньги из ячейки?
Как я уже говорила, мне трудно было поверить, что нормальная женщина устоит перед таким соблазном и только из осторожности не будет так долго трогать деньги. Ну, потерпит месяц-другой, ну полгода – но никак не больше! Ей будут каждую ночь сниться платья от лучших парижских и миланских модельеров и бриллианты, которые она могла бы купить на эти деньги!
Вторая неувязка – я, конечно, никогда в жизни не видела девяносто миллионов наличными, но мне все же казалось, что это – целая куча денег. В самом буквальном смысле – то есть такая сумма наличных занимает довольно много места.
Когда я работала бухгалтером, мне иногда приходилось получать в банке довольно большие суммы денег – два, три миллиона рублей. Так и то эти деньги едва помещались в большой хозяйственной сумке. А тут – целых девяносто миллионов! Вряд ли такая сумма поместится в одной банковской ячейке.
Но тем более меня просто раздирало любопытство.
Может быть, Лидия обратила деньги во что-то очень дорогое, но маленькое – например, в огромный бриллиант? Вот бы увидеть этот бриллиант своими глазами!
В общем, очень скоро я поняла, что просто умру от любопытства. Что там, в этой ячейке? А ведь это так легко узнать… ключ – вот он, в моей сумочке!
Нет, если я не загляну в эту ячейку, причем немедленно, – я этого никогда себе не прощу!
Я давно убедилась, что судьба (или какая-то высшая сила, которая выступает под видом судьбы) всегда посылает нам намеки и подсказки. И вот теперь, подняв глаза от тротуара, я увидела прямо перед собой рекламный плакат.
Плакат этот предлагал делать банковские вклады на чрезвычайно выгодных (так, по крайней мере, меня и остальных прохожих пытались убедить) условиях.
«Вклад «Улетный»! Двенадцать процентов годовых плюс ценный подарок каждому вкладчику! Вы летите в отпуск, а ваши деньги растут с космической скоростью!»
Банковские вклады меня не интересовали по одной самой простой причине – у меня не было денег. Не то что свободных, а вообще никаких. Кроме с трудом накопленных девятнадцати тысяч, у меня за душой не имелось ничего. Да и эти деньги скоро кончатся, поскольку работы у меня нет, придется их тратить.
Но эта реклама меня заинтересовала по другой причине: в такой непритязательной форме рекламировал свои услуги ВКМ-Банк, Внешне-коммерческий банк Москвы.
Тот самый банк, в котором уже несколько лет арендовала ячейку Лидия Шерстоухова, бывшая Воробьева. Ячейку, ключ от которой почти в буквальном смысле жег мои руки.
Я посчитала, что судьба делает мне намек, и мне этого намека вполне хватило, чтобы принять решение. Нужно идти в банк, причем прямо сейчас, пока я не испугалась и не передумала. А что – вид у меня вполне приличный, сегодня теплый ясный день, поэтому на мне вполне новые белые брюки и шелковая блузка, купленная в дорогом магазине со скидкой. Так что в банке я не вызову никаких подозрений.
Я остановила проезжавшую мимо маршрутку и через полчаса входила в отделение банка на Литейном проспекте. Как говорится, лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделал!
Будучи бухгалтером, я часто бывала в банке и в общих чертах представляла себе здешние порядки и правила. С уверенным видом обратившись к сотруднице банка, невзрачной молодой женщине, я сказала, предъявив ей ключ:
– Я хочу получить доступ к своей ячейке в хранилище.
Этот момент был довольно напряженный: может быть, у меня потребуют копию договора или еще какой-то документ?
Но сотрудница взглянула на ключ, кивнула и проводила меня к двери хранилища. Здесь она передала меня своему коллеге, который потребовал мой паспорт. Паспорт у меня был при себе, но я подумала, что на этом этапе моя авантюра закончится.
Наверняка мою фамилию сверят с фамилией человека, арендовавшего ячейку, а поскольку это была не я, меня в лучшем случае отправят прочь. А в худшем – задержат, чтобы выяснить, каким образом у меня оказался чужой ключ.
«Ну вот, ничего не получилось, – подумала я, протягивая охраннику свой паспорт. – Ладно, по крайней мере, я сделала что могла и не буду потом кусать локти, что упустила такой шанс…»
Однако охранник спокойно взглянул на мой паспорт, вернул его мне и открыл тяжелую металлическую дверь хранилища.
Я перевела дыхание – значит, ячейка оформлена на предъявителя, а паспорт он проверил просто для порядка…
Охранник провел меня в хранилище, остановился перед стеной, состоящей из металлических ящичков с отверстиями для ключей, и вставил свой ключ в одну из двух замочных скважин на ячейке номер сто шестьдесят семь.
– Вот ваша ячейка, – проговорил он, отступая в сторону. – Если вам что-нибудь понадобится, я буду около входа.
Он деликатно удалился, оставив меня один на один с ячейкой. Я вставила свой ключ во вторую скважину, повернула его…
Замок едва слышно щелкнул, и моя ячейка немного выдвинулась из стены.
Я зажмурилась и потянула металлический ящик на себя, мысленно представляя, что сейчас увижу.
Огромный бриллиант на подкладке из черного бархата? Замшевый мешочек с драгоценными камнями? Старинную диадему, усыпанную рубинами и изумрудами? Что-нибудь более прозаическое – ценные бумаги, акции какой-нибудь крупной компании?Как только Антонина вошла в хранилище, сотрудница банка, невзрачная, скромно одетая молодая женщина, удалилась в свой кабинет, закрыла дверь и набрала номер на мобильном телефоне.
Почти сразу ей ответил вежливый женский голос:
– Такси «Эльдорадо». Слушаю вас.
– Мне нужна машина от филиала ВКМ-Банка до Варшавского вокзала.
– До Варшавского вокзала? – переспросила диспетчер. – На какое время?
– На шестнадцать пятнадцать.
– Одну минутку, сейчас я вас соединю…
В трубке раздался щелчок, после которого другой, на этот раз мужской голос проговорил:
– ВКМ-Банк?
– Да, это Олеся.
– Я слушаю.
– Пришла клиентка, попросила доступ к той самой ячейке.
– Вы уверены?
– Да, я видела ключ. Но это не та женщина, чью фотографию мне показывали.
В трубке несколько секунд помолчали, затем тот же голос проговорил:
– Спасибо, если все подтвердится, вы получите премию.
– Нужно ли мне продолжать наблюдение?
– Да, пока продолжайте, до особого распоряжения.
Женщина осторожно нажала на мобильнике кнопку отключения и удовлетворенно улыбнулась. Не зря она долгое время присматривала за этой ячейкой. Другая на ее месте давно бы выбросила тот номер телефона, который дал ей как-то один человек. Но у нее хватило выдержки и терпения. И вот теперь ее труды будут вознаграждены.Я стояла, закрыв глаза, и гадала, что же такое может быть в той ячейке. Наконец сообразила, что если за мной наблюдают сотрудники банка, то по меньшей мере сильно удивятся такому поведению. А я и так здесь на птичьих правах, так что пора перестать валять дурака и заняться тем, ради чего я сюда пришла.
Я взяла себя в руки и открыла глаза, чтобы увидеть содержимое ячейки.
Ящик был почти пуст.
Единственное, что в нем лежало, – цветной проспект какой-то турфирмы вроде тех буклетов, которые я утром вытащила из почтового ящика.
Моему разочарованию не было границ.
На всякий случай я вытащила буклет из ячейки, проверила, нет ли под ним чего-то более ценного – но там ничего не обнаружилось.
Машинально сунув бесполезный буклет в сумку, я задвинула ячейку на прежнее место, закрыла ее на ключ и пошла к выходу, раздумывая над результатом своей авантюры.
То есть результата-то как раз и не было.
Впрочем, наверное, так и должно быть – ведь я сама только что думала, что Лидия не стала бы ждать так долго, не стала бы сидеть на этих деньгах, как собака на сене…
Вот она и не стала. Она давно уже забрала свои деньги или то, во что она их обратила, и уехала в теплые края. А всем своим конкурентам оставила издевательское послание в виде буклета турфирмы – мол, ищи ветра в поле, а иголку в стоге сена…
Да, но почему ключ от этой ячейки все это время продолжал лежать в мастерской «Золотые руки»? И как она получила содержимое ячейки, не имея этого ключа?
Ответа на эти вопросы у меня не было, я могла только гадать. На чем угодно – на картах, на ромашке, на кофейной гуще, не знаю уж, на чем еще можно гадать. Единственное, что пришло мне в голову, – это что и ячейка, и ключ в кофемолке – это только ложный след, специально придуманный, чтобы запутать конкурентов. Скажем, того же Арсения Лугового… может быть, слишком сложно – но никакого другого разумного объяснения у меня не имелось.
Что ж, приходится признать, что Лидия – баба умная, раз уж сумела увести девяносто миллионов и остаться безнаказанной, и если она что-то делала, то неспроста. Так или иначе, денег я не нашла, так что пора убираться отсюда.
Охранник что-то мне сказал, я ему машинально кивнула и вышла из хранилища, а потом и из банка. Голова моя была занята безрадостными мыслями, я с удивлением поняла, что всерьез рассчитывала найти в ячейке деньги. Вот уж глупость так глупость! При моей-то невезучести и заурядности!
Я медленно шла по улице, как вдруг рядом со мной остановилась машина, дверцы ее распахнулись, из салона выскочили двое незнакомых мужчин и втолкнули меня на заднее сиденье.
Я пыталась сопротивляться, отбивалась руками и ногами, пыталась кричать, звать на помощь, но меня крепко обхватили сильные мужские руки, к моему лицу поднесли салфетку, смоченную резко пахнущей жидкостью, и в глазах потемнело, а в следующую секунду я потеряла сознание.Пришла в себя я от громкого стона и от сильной боли в руках и ногах.
Сознание возвращалось медленно, и прошло несколько мучительных секунд, прежде чем я поняла, что стон – мой собственный, что я сижу в тяжелом массивном кресле, мои руки и ноги привязаны соответственно к подлокотникам и ножкам этого кресла, и привязаны они очень туго, отчего я испытывала резкую боль. Кроме этой боли, меня мучила сухость во рту и очень сильная жажда – вероятно, последствия той гадости, которой меня усыпили.
Я снова застонала и повернула голову, насколько позволяли веревки, чтобы оглядеться.
Я находилась в большом помещении – видимо, это был какой-то склад или подсобное помещение магазина, потому что вдоль стен стояли стеллажи с многочисленными картонными коробками.
Чуть в стороне от моего кресла за столом сидел невысокий человек в сером форменном халате с маленькой козлиной бородкой. Услышав мой стон, он повернулся, вскочил из-за стола и крикнул кому-то, кого я не видела:
– Толик, она очухалась!
– Вот и ладушки!
За спиной послышались приближающиеся шаги, и в поле моего зрения появился другой человек – в таком же сером халате, только гораздо выше и толще первого, с двумя жирными подбородками и маленькими, как у откормленного борова, глазками. Подойдя ко мне, этот толстяк внимательно меня оглядел, потер руки и проговорил:
– Пришла в себя – это хорошо. Теперь мы с тобой поговорим. Разговор у нас будет долгий…
– Сначала дайте попить, у меня во рту пересохло. И развяжите, больно очень.
– Ты уж очень спешишь, красавица! – пропыхтел толстяк. – Вот ответишь на мои вопросы – тогда все тебе будет: и попить дадим, и развяжем…
– Ну, хоть попить… у меня совсем во рту пересохло… я говорить не могу…
Я действительно говорила с трудом, и язык у меня был жесткий, как терка.
– Но ведь говоришь же. – Толстяк наклонился надо мной и пропыхтел, пристально уставившись на меня маленькими, заплывшими жиром злыми глазками: – Где оно? Скажешь – получишь воду.
Он дышал прямо мне в лицо, от него пахло чесноком и застарелым перегаром. Меня затошнило – прямо как от мужа, когда он завтракает. Или даже еще сильнее.
Вот интересно – муж совершенно не пьет и в рот не берет чеснока. Даже в котлеты свекровь чеснок не добавляет, курицу не натирает. У нее правило – готовить только то, что нравится ее Витеночку. Отчего же меня вдруг тошнит? Наверно, от страха.
– Что – оно? – переспросила я, пытаясь как можно глубже вжаться в спинку кресла и задерживая дыхание, чтобы не чувствовать тошнотворный запах.
– Ты отлично знаешь, о чем я говорю! – пропыхтел он. – И нечего мне лапшу на уши вешать! Я ведь пока добрый, а могу и рассердиться! И тогда тебе непоздоровится!
– Да что вы имеете в виду? – проговорила я, пытаясь почти не дышать.
Конечно, у меня в голове шевельнулась догадка, что им от меня нужно, но я не хотела озвучивать ее сама.
– Что имею, то и введу! – хрюкнул толстяк, став еще больше похожим на жирного борова. – Лучше говори, где то, что ты взяла в ячейке, а то пожалеешь, что на свет родилась!
– Да не было там ничего, – ответила я вполне искренне.
– Так я тебе и поверил! – прохрипел он и повернулся к маленькому человеку с бородкой: – Коля, ты проверил сумочку?
– А как же! – ответил тот раздраженно. – Чушь всякая! Ничего интересного! Выходит, она это успела спрятать. Не знаю только когда – ее ведь около самого банка взяли…
Я скосила глаза в его сторону и увидела перед ним на столе мою сумочку. Она была опустошена, и даже подкладка вспорота. Содержимое сумки лежало тут же, на столе.
– Новая же была сумка! – возмутилась я. – Я ее совсем недавно купила! Что ты с ней сделал?
– Тебе сейчас не о сумке – тебе о себе самой нужно беспокоиться! – перебил меня толстяк. – Если не скажешь, куда дела то, что нашла в ячейке, мы тебя выпотрошим, как эту сумку! Ты уж поверь – мы с Колей в этом деле большие специалисты!
– Говорю же вам – там ничего не было!
Толстяк тяжело вздохнул, выпрямился и устало проговорил:
– Вот так всегда! Ну почему они никогда не хотят говорить по-хорошему? Ведь потом все равно колются, все выкладывают – но ведь уже поздно, никакой врач уже не поможет… ладно, Коля, готовь аппаратуру!
Худенький человечек усмехнулся, торопливо запихнул все мои мелочи в сумку и ушел в невидимую мне часть комнаты. Оттуда донесся металлический лязг, скрип и скрежет, и через минуту Коля выкатил из-за моей спины громоздкую металлическую конструкцию из каких-то длинных стержней и перекладин, отдаленно напоминающую детский гимнастический комплекс.
– Вы что тут – между делом фитнесом занимаетесь? – поинтересовалась я. – Программы для желающих похудеть?
– Шутишь, да? – процедил толстяк. – Ну, шути, шути, скоро у тебя пройдет эта охота. Этот аппарат, точнее, станок, – отличное устройство для развязывания языков… ну, последний раз спрашиваю: что ты нашла в ячейке?
– Вы же видели мою сумку, – проговорила я. – Там ничего нет! Ячейка была пуста…
– Ну, все, мне надоело! – Толстяк достал из кармана своего халата складной нож, раскрыл его, поднес лезвие к моей руке.
Я сжалась, ожидая боли, но он всего лишь перерезал веревки сначала на одной руке, потом на другой. Затем он наклонился и таким же манером освободил мои ноги. Я пошевелила пальцами, чтобы восстановить кровообращение, и попыталась угадать, за что мне такая поблажка и что будет дальше.
Однако долго радоваться мне не пришлось: он схватил меня в охапку, как тряпичную куклу, и подтащил к той странной металлической конструкции, которую приволок его напарник. В два счета он пристегнул меня к этой конструкции за руки и за ноги, и я почувствовала себя как мышь в мышеловке.
Теперь я не только не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, но даже голову не могла повернуть, так что мое поле зрения ограничилось небольшой частью комнаты прямо перед моими глазами, а когда толстяк подкрутил какое-то колесико в нижней части своего агрегата, я почувствовала, что еще немного – и меня просто разорвут на части.
– Ну что, – проговорил этот садист, плотоядно облизываясь. – Тебе больше не хочется шутить?
– Отпустите меня, а? – жалобно проговорила я. – Ведь я все равно ничего не знаю, так что вы со мной только зря время тратите! Вам что – больше нечем заняться?
– Почему же зря? – Толстяк усмехнулся. – А может, я люблю свою работу! И вообще, красотка, я тебе еще раз говорю: раньше или позже ты мне все расскажешь! Но чем раньше, тем лучше для тебя, ты еще будешь похожа на человека…– А может, познакомим ее с Василием Васильевичем? – подал голос его тщедушный напарник. – Василий Васильевич с женщинами всегда находит общий язык!
– Ну что же, можно! – согласился толстяк. – Для начала это совсем неплохо, а потом поглядим…
Тощий (кажется, его зовут Коля) куда-то опять ушел, но очень скоро вернулся. В руках у него была квадратная металлическая коробка размером с коробку от небольшого торта.
Почему-то при виде этой коробки меня снова затошнило, хотя я еще не знала, что в ней находится.
Коля тем временем подошел ко мне вплотную, откинул переднюю стенку коробки и приветливо проговорил:
– Василий Васильевич, ваш выход!
И тут… и тут из коробки выскочила большая темно-серая откормленная крыса с густыми жесткими усами и крошечными красными глазками.
Мягко говоря, я не слишком хорошо отношусь к своему мужу, но сейчас я предпочла бы сидеть напротив него и смотреть, как он ест манную кашу. Или оладьи с вареньем. Или молочный суп с лапшой – торопливо, громко втягивая в себя эту самую лапшу, а она вываливается изо рта и падает в тарелку, обдавая весь стол молочными брызгами…
Даю вам честное слово, я бы вытерпела это зрелище, не пикнув ни разу. Потому что сейчас от одного вида этой крысы у меня начались самые настоящие судороги.
Говорят, это врожденное свойство всех женщин – падать в обморок, или визжать, или биться в истерике при виде мышей и крыс. Не знаю, как у всех остальных, но у меня, кажется, все эти три варианта реакции могли наступить одновременно.
Честно говоря, раньше мне не приходилось так близко сталкиваться с этими отвратительными грызунами, только поэтому я до сих пор еще жива и даже, кажется, сохранила рассудок.
– Ну, Василий Васильевич, – продолжил тощий садист, – покажите, на что вы способны!
Крыса перебежала по металлической перекладине и спрыгнула на мое плечо. Я увидела близко-близко маленькие красные глазки и острую морду с торчащими из пасти мелкими острыми зубами и поняла, что сейчас умру от ужаса и отвращения.
– Ну, что же вы, Василий Васильевич, – не унимался Коля, потирая руки, – что вы сидите? Нужно работать, отрабатывать, как говорится, хлеб свой насущный!
Крыса (или, может быть, нужно называть его крыс, с учетом мужского имени) сделала несколько маленьких шажков вперед и остановилась перед самым моим лицом. Я почувствовала сквозь одежду маленькие острые коготки и поняла, что смерть – вовсе не самое страшное, что может случиться с человеком.
Я не заорала только потому, что окаменела от непереносимого ужаса, очевидно, голосовые связки тоже парализовало.
Василий Васильевич еще немножко переступил вперед и уставился прямо мне в глаза своими маленькими злыми глазками. Кажется, он раздумывал, за что меня укусить – за нос, за щеку или сразу вцепиться в горло.
– Лучше убейте меня! – простонала я, как только смогла справиться со своим голосом.
– Убить мы тебя всегда успеем, – отозвался Коля, – правда, Василий Васильевич?
Видимо, собственные слова показались ему очень остроумными, потому что Коля радостно захихикал.
Крыс оскалился, как будто тоже смеялся над словами хозяина.
Я скосила глаза на его открытую пасть, усеянную мелкими острыми зубами, и поняла, что умру, как только он меня укусит. И непонятно, отчего я уже не умерла, не зря ученые утверждают, что нет предела силам человеческого организма. Одна женщина, говорят, чтобы своего ребенка спасти, руками подняла трехтонный грузовик. А я вот выдержала присутствие этой усатой сволочи на своем плече и не умерла от разрыва сердца.
Думаю, это было самое страшное мгновение в моей жизни. Правда, все в этой жизни кончается, и это мгновение тоже прошло.
За моей спиной раздался негромкий свист, и крыс Василий Васильевич внезапно спрыгнул с моего плеча.
– Ты куда это собрался? – крикнул его хозяин и наклонился, чтобы поймать своего питомца.
Но тут снова раздался такой же негромкий свист, и Николай, удивленно охнув, повалился на пол. Тут же рядом со мной появился невысокий человечек в черном. В руке его был нож, и он двумя движениями освободил меня.
– Спасибо… – проговорила я с радостью. – Вы очень вовремя появились…
Мой спаситель ничего не ответил.
Я огляделась.
В комнате, кроме меня и моих недавних мучителей, появились еще двое: высокий человек в длинном черном плаще и в шляпе с опущенными полями и второй, тот, который только что освободил меня. Приглядевшись, я узнала тех двоих подозрительных иностранцев, которые приходили в антикварный магазин, – слепого чудака и его не менее странного поводыря. В ту же секунду настроение у меня упало ниже нуля – похоже, что я попала из огня в полымя. Появление этой загадочной парочки не сулило мне ничего хорошего.
– Это еще что такое? – проговорил толстяк, разглядывая своими маленькими глазками двух незнакомцев. – Вы еще откуда вылезли? Из цирка, что ли? Коля, ты жив?
Он наклонился над своим напарником и изумленно охнул: у Николая была рассечена шея возле горла.
Долговязый тип в шляпе проговорил длинную фразу на своем загадочном языке и двинулся навстречу толстяку. Лицо его было запрокинуто, на глазах – черные очки, но двигался он уверенно, как будто вовсе не был слепым. Толстяк выругался, шагнул в сторону, и тут же в руке у него появился огромный мясницкий нож.
– Ну все, клоуны, конец вам пришел! – прохрипел он и двинулся вперед, размахивая своим страшным оружием.
Но долговязый снова проговорил что-то непонятное и взмахнул рукой. Только теперь я увидела, что в правой руке у него длинный и тонкий кожаный кнут.
Раздался такой же свист, который я дважды слышала до этого, кожаный кнут полоснул по руке толстяка, и мясницкий нож со звоном упал на пол.
Да, похоже, слепота ничуть не мешает ему управляться со своим кнутом!
– Ах ты, урод иностранный! – проревел толстяк и бросился на своего противника, вытянув вперед толстые волосатые руки…
Но долговязый отступил в сторону и снова взмахнул кнутом. Кнут, как смертоносная змея, обвился вокруг шеи толстяка, тот ахнул, выпучил глаза и рухнул на пол рядом со своим напарником, который не подавал никаких признаков жизни, а точнее, был мертв.
Я содрогнулась.
– А теперь надо уходить, – проговорил, подходя ко мне, спутник слепого иностранца. – Скоро здесь будет слишком людно…
Мне не хотелось никуда идти с этой подозрительной парочкой, но еще меньше хотелось оставаться в этой страшной комнате. Я вспомнила дрессированную крысу на своем плече и решила, что хуже, чем здесь, мне не будет, – и послушно пошла за коротышкой в черном.
По дороге я на секунду задержалась возле стола и прихватила свою сумочку, быстро попихав в нее содержимое, – хоть эти уроды и распороли ее, но там были кое-какие нужные мелочи… Оглянувшись на ходу, я заметила, как в дальнем углу мелькнули красные глаза и длинный хвост – осторожный Василий Васильевич сидел тихо и не хотел лезть на рожон. Я схватила первое, что попалось под руку – это был ботинок, свалившийся с толстяка, и метнула его в угол. Не попала, конечно, но полегчало.
Коротышка открыл дверь, опасливо выглянул и сделал мне знак следовать за ним. Я не заставила себя ждать, шагнула вперед и оказалась в длинном полутемном коридоре.
Долговязый тип замыкал нашу группу. Двигался он очень уверенно – видимо, ориентировался на слух.
Думаю, что со стороны мы выглядели очень странно, но, к счастью, со стороны нас никто не видел.
Мы быстро прошли по коридору и оказались возле закрытой металлической двери. Коротышка прижал палец к губам, приоткрыл эту дверь и выглянул наружу.
Я не удержалась и взглянула через его плечо.
За дверью был двор. Прямо перед нами, спиной к двери, стоял человек в черном комбинезоне с автоматом на груди – видимо, охранник.
Коротышка что-то шепнул своему высокому спутнику, тот выступил вперед и свистнул.
Часовой повернулся на звук…
Точнее, он только начал поворачиваться, завершить движение ему не удалось. Слепой взмахнул своим кнутом, охранник охнул и упал на землю.
– Быстро, быстро! – зашептал коротышка, вытолкнул меня во двор и выскочил следом.
В два шага он подбежал к стоящей против двери черной машине, распахнул дверцы, втолкнул меня на заднее сиденье, а сам плюхнулся на водительское место. Рядом со мной сел слепой, мотор взревел, и машина помчалась вперед.
Выезд из двора был перекрыт шлагбаумом, возле него стоял еще один охранник. При виде нашей машины он сорвал с шеи автомат, поднял его… но не успел выстрелить: мой слепой сосед приоткрыл дверцу машины, и удар этой дверцы свалил охранника с ног. В ту же секунду машина ударила в шлагбаум, своротила его и вылетела на улицу.
Проехав пару кварталов, наш водитель вынужден был сбросить скорость и остановиться: перед светофором скопилось несколько машин, и проехать перекресток с ходу не удалось бы при всем желании.
Наша машина, тихонько урча мотором, стояла среди стада таких же машин, в нетерпении ожидающих зеленый сигнал светофора.
Я скосила глаза на слепого.
Он сидел, не шевелясь, не обращая на меня никакого внимания.
Может быть, такого удачного момента для побега больше не представится… распахнуть дверцу, выскочить из машины, закричать – не будут же они убивать меня при таком скоплении свидетелей!
Я тихонько протянула руку, нажала на ручку, попытавшись открыть дверцу машины…
Но в ту же секунду на мое плечо опустилась тяжелая рука, и слепой проговорил короткую фразу на своем гортанном языке.
Кажется, я уже начала понимать этот язык, во всяком случае, отлично поняла, что значит эта фраза: «Сиди и не рыпайся!»
И поняла, что мечты о побеге лучше оставить, потому что этот слепой монстр чувствует каждое мое движение, даже, кажется, каждую мою мысль, и придушит меня, как котенка, если я попытаюсь сбежать…
На светофоре загорелся зеленый, машина тронулась.
Больше мне не представилось возможностей для побега, потому что вскоре мы выехали на Исаакиевскую площадь и остановились перед огромным мрачным зданием с дорическими колоннами по фасаду.
– Приехали! – объявил, повернувшись ко мне, коротышка-водитель и добавил: – Смотри, чтобы без фокусов! Мой господин очень этого не любит!
Я выбралась из машины, и в ту же секунду тяжелая рука слепого сжала мое плечо. Со стороны, должно быть, казалось, что он опирается на меня, как на поводыря, но в действительности он сжимал мое плечо своими железными пальцами, чтобы у меня и мысли не мелькнуло о побеге.
Коротышка закрыл машину и направился к входу в огромное здание с колоннами. Я двинулась следом за ним.
Возле дверей здания висела бронзовая вывеска следующего содержания:
«Российская академия наук. Институт Древнего Востока».
– Еще раз напоминаю, – повернулся ко мне коротышка, прежде чем открыть дверь, – чтобы без фокусов!
За тяжелой дубовой дверью располагалась будка охранника.
Я подумала было, что у меня появился еще один шанс избавиться от похитителей, но железная рука слепого еще крепче сжала мое плечо. Видимо, он все-таки читает мои мысли.
– Кто такие? – строго осведомился строгий отставник в металлических очках. – Пропуск в открытом виде!
– Вот мой пропуск, – зачастил коротышка, предъявив вахтеру маленькую книжечку в твердом синем переплете. – Могулия, сотрудник отдела Древней Месопотамии.
Я мельком взглянула на эту книжечку и прочитала на обложке:
«Плавательный бассейн спортивного общества «Трудовые ресурсы». Пропуск».
Вахтер, однако, ничуть не удивился. Внимательно ознакомившись с пропуском, он солидно проговорил:
– Это я вижу, что Могулия. А эти граждане кто будут?
– Вот этот гражданин, – коротышка показал на слепого, – научный консультант, прибыл по приглашению нашего института из Чепуристана. О-очень крупный специалист! – Он поднял глаза к потолку. – А девушка – представительница одного из малочисленных народов Востока, участвует в научной программе. Вот все бумаги…
При этом он протянул вахтеру стопку абсолютно чистых листов.