Per aspera ad astra II B

— Этим и занимаемся. Этим и занимаемся…

* * *

Узнав про дерзкий захват рудника, Тиг пришел в ярость. Того требовали приличия — барону досталась беспокойная держава, с довольно примитивными нравами. Страна за прошедший с момента обретения независимости век дала приют многим племенам, и это не лучшим образом сказалось на уровне культуры.

Традиция предписывала барону публично высказывать свои чувства, и чем ярче, тем лучше. Потому Тиг, заранее узнав, к чему готовиться, официального гонца принял в Глиняном зале — просторном помещении с кучей полочек, уставленных дешевой керамикой..

— Мезавцы! Бестолочи! Недоумки! — глиняные плошки осыпали собравшихся градом черепков. — Ничего вам нельзя поручить…

Приближенные внимали, терпеливо ожидая конца ритуальной истерики.

— Как это случилось?

— Они прилетели с неба, — тоскливо отозвался старший баллистер. Он был наслышан о нравах, царивших в баронском замке, и теперь на деле убеждался, насколько это неприятно. — На пяти железных сараях. Мы попали в одну, но безрезультатно. Они куда прочнее драконов.

— Сколько их?

— Около полусотни, — сказал один из магов. — Я усыпил их где-то на полдня, расход магической энергии был примерно такой. Големов, как вы понимаете, пришлось развоплотить. Как и драконозащиту.

— Правильно, — барон довольно прищелкнул пальцами. — Очень правильно. Да, когда вы оттуда отбыли?

— Два дня назад. Лошадей эти… варвары спалили вместе с казармой.

— Ага, — барон принялся мерить шагами просторное помещение. Черепки сухо хрустели под ногами, приближенные вжались в стены, не желая прерывать мысли властителя — настоящий гнев Тига был куда неприятнее притворного. — Они умеют передвигаться куда быстрее. Это плохо. Выступаем через час — нельзя дать им закрепиться.

— Но, может, они уже покинули рудник?

— Тогда надо возобновить добычу. Золото, — Тиг потер пальцы друг о друга, слово пересчитывая монеты, — золото должно течь.

* * *

Цвета баронства носило почти две тысячи воинов самого разного происхождения. К сожалению, к личной гвардии барона относились всего восемьсот бойцов — остальные пользовались прикрытием Тига, отстегивая ему процент от добычи.

Тиг решил нанести удар как можно скорее — любая проволочка давала захватчикам лишнее время, чтобы закрепиться. Если чародеи на руднике действительно развеяли заклятия, которые прятали драгоценный металл от драконов, сейчас на руднике было очень беспокойно.

— Вы пойдете в разведку? — мастер-оружейник, смерив щуплую фигуру барона недоуменным взглядом, отставил в сторону фамильный панцирь. — Но ваше место…

Барон вздохнул. Традиция предписывала ему атаковать врага всей мощью, не считаясь с потерями. Именно поэтому Тиг потратил годы на изучение дипломатии и псионических заклятий. Сил барона едва хватало на примитивные фокусы, но сочетание их и наследственного умения плести интриги давало превосходные результаты. В частности, Тиг до сих пор был жив.

— Это будет более опасным, чем ты думаешь, — пальцы барона привычно сплели аркан Внимания — весьма неказистые чары, единственным эффектом которых было удержание внимания собеседника. — Нам предстоит подобраться к самому логову врага, изучить его повадки, обнаружить слабую сторону, и только после этого — атаковать. Я должен лично выполнить эту задачу, дабы никто не мог потом обвинить меня, что в момент наивысшей опасности я пировал, пока мои воины…

— Я понял, понял, — пожилой гном с испитым лицом примирительно поднял руки. — Тогда какую броню тебе готовить?

— Полегче, — Тиг подкинул в руке фамильный меч и со вздохом вернул его в стойку. — Еще пару кинжалов, наверно, сарбакан и запас дротиков. Ты же видел, что они натворили в Эспиато. Думаешь, я смогу одолеть хоть кого-то из них в открытой схватке?

— Традиции предписывают именно это, — оружейник, покопавшись в сундуке, извлек из него угольно-черные кожаные доспехи. — Вот, примерь.

— Спасибо, Тодар, но я еще хочу жить, — барон осторожно погладил жесткую кожу. — Думаю, сгодится. Откуда такое чудо?

— Говорят, кто-то из ваших предков прислуживал самой Ниликато. Возможно, это его доспехи, — гном пожал плечами. — Хотя я в это и не верю.

— Тем более сгодится, — Тиг принялся переодеваться. — Время разведки — ночь, самый час для темных чар. И да поможет нам… ну, хотя бы, Ниликато, что ли…

Глава 5. Мы пришли с миром

Утром Гарин получил весточку от своих родственников с Керналла. Те осторожно интересовались, в курсе ли их многоуважаемый родич о неведомой напасти, угнездившейся на золотом руднике на полпути к Мидуади. Также они жаловались, что небесные гости чрезвычайно взбудоражили драконов, и караванам теперь приходится давать изрядный крюк. Цены от этого изрядно возрасли, отчего доходы, и без того мизерные, сейчас вообще едва покрывают издержки.

Прочитав последнюю фразу, Гарин привычно ухмыльнулся. Эти жалобы с удручающим постоянством повторялись в каждом втором письме. Обычно это означало — страницей позже пойдут нескончаемые просьбы увеличить закупочные цены и снизить маржу посредника. Иногда гном на это велся, но большей частью нет — он и сам был мастер на такие штуки.

Впрочем, сейчас, судя по всему, дело обстояло куда серъезнее. С третьей страницы письма пошли детальные выкладки, которые обеспокоили Гарина куда больше, чем слезные просьбы родственников. Продовольствие вдорожало втрое, руда, наоборот, несказанно подешевела, а сроки доставки грузов на побережье перевалили за месяц. Если пришельцы действительно переполошили драконов — вскоре вся округа вполне может стать нежилой.

Гарин припомнил рассказы своего деда об освоении Керналла. Тогда весь хребет был исконной драконьей вотчиной, кладки встречались буквально каждую версту, а заметить залетную стаю можно было и за сотню лиг от кряжа. Впрочем, тамошние богатства стоили возможного риска, и за триста лет рептилии остались только на паре отрогов восточного склона. К финалу освоения кряжа выяснилось, что выживших особей едва хватает для поддержания популяции, а с залетными тварями вполне справляются одиночные баллисты. Поэтому драконов решили наконец-то оставить в покое, а расходы на противодраконьню защиту — урезать до минимума.

Проблема заключалась в том, что огнедышащие рептилии, будучи стайными тварями, крайне нервно реагировали на попытки их побеспокоить. Они достаточно философски относились к стычкам за пределами своей территории, но стоило кому-то пересечь невидимую границу «родных земель», ответ следовал незамедлительно. Если противник оказывался слишком силен, драконицы резко увеличивали приплод, и через год популяция утраивалась, а то и учетверялась, соответственно увеличивая силу воздействия на захватчиков.

Если Темный союз не успеет быстро справиться с пришельцами, через год будет некого спасать.

* * *

Тиг лежал на спине в густых зарослях сирени и безмятежно жевал сухую травинку. В десятке шагов от него тянулся проволочный забор — семь линий колючей проволоки на массивных бетонных столбах. Насколько барон смог разобраться в схеме обороны базы, та была чрезвычайно хорошо укреплена — даже стая драконов вряд ли бы смогла нанести ей существенный ущерб. Тиг не знал, как назывались эти странные штуки на решетчатых башнях, но их силы определенно хватало на то, чтоб превратить огнедышащую рептилию в решето.

Лобовая атака, и даже попытка планомерной осады в таких условиях были бы несусветной глупостью — пришельцы бы просто выкосили всю дружину без особых проблем. Впрочем, наверняка существовал другой способ. Любому живому существу надо было есть, пить и отдыхать, и Тиг намеревался выяснить, какая из этих слабостей могла сработать лучше прочих.

Барон знал — в радиусе сотни верст нет ни единого источника пресной воды. Впрочем, определенный запас мог быть у захватчиков с собой — как, к слову, и запас продовольствия. Отдыхали пришельцы внутри железных домов, в которых и прибыли, наружу показываясь только днем. За пределы укреплений они выходили только под мощной защитой, которую нечего было и думать пробить.

Тиг ждал ночи. Он решил лично проверить вражескую оборону на прочность и, если возможно, забраться в один из железных домов. Конечно, многое останется для него непонятным, но барон надеялся — увиденного вполне хватит, чтобы выявить хотя бы парочку слабых мест пришельцев.

Кусты рядом зашуршали, и Тиг повернул голову в сторону шума.

— Они кидали мне объедки! — Вирр Ларко, командир разведчиков, буквально дымился от ярости.

— Ты понял, о чем они говорят?

— Не особо, — Вирр запустил обе руки в пышную шевелюру — увы, наловленные по кустам блохи не пропадали после обратного превращения. — Они чувствуют себя не в своей тарелке. Они пришли сюда надолго. А больше, — оборотень с наслаждением раздавил выловленного паразита, — пока ничего не разобрал. Это тебе профессиональный переводчик нужен.

— Только если ты его оплатишь, — барон снова улегся на спину. — Какая там охрана?

— Заклятий нет вообще. Но они определенно заметили, как я подкапывал ограду. Пришлось пописать, чтобы не вызывать подозрений.

— Ага, я видел, — Тиг широко ухмыльнулся. Блохастый степной волк — вторая ипостась Вирра — трижды обошел весь лагерь, лично побывав во всех «интересных» точках. Оборотню не получилось залезть только в железные дома пришельцев — но и того, чего удалось выяснить Ларко, более, чем хватало для ночной вылазки. — Как ты думаешь, что это было?

— Без понятия. За мной словно следило множество глаз. По крайней мере, я так чувствовал.

— Везде следили?

— Неа, — Вирр широко ухмыльнулся. — Там, где копался — следить перестали. Еще у шахты ничего нет, и у склада.

— Ну и отлично, — Тиг глубоко вздохнул. — Можешь отдыхать. Выступим после заката.

* * *

«Новые шахтеры» выбрались из шахты поздним вечером. За восемь часов они накопали всего три с половиной килограмма золота — большей частью то, что големы не успели поднять на поверхность до развоплощения. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно, чтобы привести майора Ка в хорошее настроение.

— Молодцы! — он прямо-таки лучился довольством. — Славно поработали.

Бывшие горожане внимали ему, не особо вслушиваясь в слова. Они хотели одного — есть и спать, стараясь поменьше думать, что их ждет завтра.

— Всех ожидает ужин. Но! — Ка состроил серьезное лицо, — Так будет только сегодня. Завтра еду получат только те, кто сделает норму. Я не собираюсь кормить дармоедов.

Майор, довольно потирая руки, слез с вышки. Насколько он понял из «Оккупационного справочника», главным было превратить пленных в толпу одиночек, не дать им сбиться в группы, которые могли заняться саботажем. Лучшими методами по «перевоспитанию» справочник признавал голод, холод и изнурительный труд. Подумав, Ка добавил к этому списку еще и жажду — тем более, что опреснитель так завести не удалось, и приходилось обходиться запасами «вторичной воды», многократно потребленной и очищенной. На хороший толк, ее следовало сменить еще месяц назад — но прибытие танкера постоянно откладывалось, а теперь, в иной Вселенной, на такое можно было вовсе не рассчитывать.

Майор с неудовольствием подумал, что желанный родник мог находиться всего в десятке километров от лагеря, но искать его сейчас было сущим самоубийством. Проклятые виверны исчезали только на закате и возвращались на рассвете, словно назначив в небе над базой постоянный пост. Необходимость передвигаться по лагерю короткими перебежками, постоянно ожидая огненного плевка, чрезвычайно раздражала, и Ка задумался — что именно заставляет рептилий атаковать именно их, а не, скажем, степных волков? Эти тощие блохастые твари, казалось, не боялись ничего — одна из них с утра шлялась по лагерю, подкопав ограду, замкнув проводку системы наблюдения в целом секторе обороны и принеся в своей шкуре бесчисленное воинство блох.

Ка искренне надеялся, что никто из техников, игравших с «милой собачкой», не притащит этих паразитов на «Карамболь» — майор все-таки хотел выспаться, не прибегая к медикаментам ни до, ни после отдыха.

На вышках вспыхнули прожектора, залив тюрьму ослепительно белым светом — майор не собирался давать шахтерам ни единого шанса на побег. Конечно, не мешало бы озадачить техников установкой еще одного контура безопасности, но, в принципе, это могло подождать и до завтра.

— Да что может случиться за одну ночь? — Ка широко зевнул. Ночная смена уже заняла свои места в укреплениях, которых вполне хватало, чтобы отбить внезапную атаку целой роты космодесанта. Вряд ли у местных было хоть что-то сопоставимое. — Но завтра — непременно. Прямо с утра!

* * *

Колючая проволока поддавалась с трудом — пришельцы не жалели легированной стали, используя ее даже там, где, по мнению местных, вполне сбы сгодилось железо или медь. На ликвидацию трех нижних «ниток» в заграждении у барона ушло полчаса — драгоценных полчаса, когда Магалор еще не взошел, а сон с ночным холодом напару размывают внимание караульных и леденят мышцы.

Наконец непослушный металл со звонким щелчком уступил нажиму массивных кусачек, и бережливый оборотень скатал упругую проволоку в плотное кольцо.

— Хорошая сталь, — пожал он плечами с видом, словно вся вылазка и задумывалась исключительно для того, чтоб разжиться куском инопланетной проволоки. Барон только махнул рукой — все Ларко славились невероятным скопидомством., вошедшим уже в легенду. Говорили, что в их семейном логове есть все — даже уникальные артефакты, оставшиеся только в легендах. — Зачем пропадать?

— Там еще один забор будет.

— И тому зачем пропадать? Запас карман не тянет, — Вирр озадаченно уставился на колючий «бублик», прикидывая, куда его запрятать так, чтоб и одежду не порвать, и спину в целости оставить.

— На голову надень, — раздраженно посоветовал Тиг. Судя по облакам на востоке, Магалор должен был взойти уже минут через двадцать, а к этому времени барон рассчитывал оказаться внутри периметра. — К тому времени, как выберемся — будешь точь-в-точь великомученик Мелкин.

— Не хочу быть великомучеником, — оборотень, подкинув кольцо проволоки в руке, запустил его в густые заросли сирени. Впрочем, этот жест мог обмануть только тех, кто не знал семейство Ларко. Насколько барон был в курсе, дед Вирра зашибал на ярмарках большие деньги, на спор выкидывая в густые заросли ежевики полный кошель серебра. Особо хитрые спорщики под конец торжища опрометью кидались в кусты, пытаясь перехватить кошелек, но тщетно — старый Гарр без промаха закидывал мешочек с монетами в западенку, мастерски спрятанную в переплетениях корнях. Так что Тиг был уверен — поутру Вирр без особого труда найдет «выброшенную» проволоку.

— Второй забор, Вирр. Время, время: Магалор взойдет, как на ладони будем.

— Успеем, — оборотень скинул куртку, расстегнул ремень на штанах, и вдруг стал как-то шире в плечах. — Давай клещи.

Голос Вирра тоже изменился, став хрипло-рычащим — это была «неполная трансформация», когда переверныш еще сохранял человекоподобие, но получал невероятную силу и ловкость. Побочным эффектом этого состояния была бешеная, выматывающая нагрузка на организм — если Вирр пробудет в таком состоянии дольше пяти минут, ему придется отлеживаться неделю.

К счастью, проволока сдалась уже через две минуты.

Две тени стремглав пересекли открытое пространство между бортом «Химеры» и оградой, и укрылись за посадочной опорой. Вирр здесь уже бывал и знал — опора отлично закрывала разведчиков от нескромных взглядов охраны с наблюдательной башни. Теперь можно было перевести дух, оценить силы ночной стражи и спланировать дальнейшие действия.

— Ты как? — барон вгляделся в темноту, но ничего, кроме пары белесых пятен, не разглядел. Ночью была освещена только та часть лагеря, где поселили захваченных в Эспиато горожан. Там царила мертвая тишина — словно острог вымер. Впрочем, Тиг надеялся, что пленные просто отсыпаются после подземных работ.

— Но… нормально, — Вирр с трудом сглотнул, наконец приняв человеческий облик. — Дай воды.

Барон сунул оборотню свою флягу — ладонь перевертыша была ледяной.

— Уверен?

— Да, — отозвался Вирр, опустошив емкость — уже нормальным голосом. — Ничего, вернемся — отосплюсь.

— Не вопрос, — Тиг осторожно выглянул из-за амортизатора. Мимо проделанной в ограждении дыры неторопливо прошел охранник, даже не думая сдерживать зевоту. Он совершенно не заметил отсутствия трех нижних рядов проволоки, обратив внимание на странные черные коробочки, прикрученные к столбам.

— Вот они, твои невидимые глаза, — прошептал барон.

— Они не глядят, — махнул рукой Вирр. — Я бы почувствовал. Ну, куда дальше?

— Нужно забраться в один из этих домов. Мне интересно, что именно они прячут. Ты говорил, что один из домов постоянно открыт.

— Ага, — оборотень кисло усмехнулся. — Открыт. Он и сейчас открыт. Вон, гляди.

Перевертыш осторожно перебежал к другой опоре. Тиг последовал за ним.

— Да, тут не заберешься, — мрачно протянул барон. — Тут прямо крепость.

— Меня чуть не пристрелили, когда залезть пытался. Похоже, это их донжон.

— Ладно, — Тиг с сожалением отказался от излишне амбициозного плана. — Тогда давай, что ли, сюда заберемся, — он постучал по гладкой броне «Химеры». Та отозвалась глухим стуком.

— Люк заперт. А как открыть, я не знаю, — виновато отозвался отобротень. — При мне он всегда был открыт, а запоров я на нем так и не заметил, как ни старался.

— Внутрь не заходил?

— Неа, — Вирр поежился. — Оттуда несло, как из больнички. Меня звали, даже что-то вкусное предлагали, но я сбежал. Знаешь, это очень подозрительно, когда сперва кидают объедки, а потом вдруг находится что-то вкусное. Только почему-то за этим вкусным надо лезть в закрытое помещение. Ничего не напоминает?

— Ловушка, ясное дело.

— Ты все еще хочешь туда?

— Если будем выбирать еще немного, нас точно заметят. Магалор уже встает, — барон покосилня на засеребрившиеся облака. Тень под кораблями была еще достаточно густа, но ситуация могла полностью измениться уже через пять минут.

— И как ты собираешься проковырять дыру в этом за это «немного»? — язвительно поинтересовался Вирр, кидая быстрый взгляд на дыру в заборе. — Или у тебя есть пришельские отмычки?

— Для верноподданного у тебя слишком острый язык, — невозмутимо отозвался Тиг, вытягивая из кармана нечто, отчаянно смахивавшее на черную вуаль. — Спорим, ты даже понятия не имеешь, что это.

— Дыра в кармане, — хихикнул оборотень, но секундой позже осекся, заметив блеснувший интересом взгляд барона. — Угадал?

— В общем, да, — Тиг расправил на траве невесомую ткань. — Ну-ка, возьмись с того края. И пальцы береги!

Вирр опасливо взялся за странный материал, который на ощупь казался холоднее льда.

— И что дальше?

— Натягивай, но не слишком сильно — только чтобы складок не было, — барон прикрепил свой конец полотнища к днищу «Химеры» и принялся осторожно прижимать ткань к металлу. — Отлично.