Путь Найденыша

- А чего он тебя не откупил? - с интересом спросил Арнот - он же вроде достаточно богат?

- Ну как тебе сказать...кому нужны чужие проблемы. Притом - там речь о деньгах уже не шла. Если бы пострадавшие были простыми людьми, вроде нас с вами, другое дело, а так... Всё, пошли и мы, а то рискуем огрести палкой по хребтине за то, что вовремя не вышли.

Парни зашагали к ближайшему выходу и пристроились в хвост очереди последних рекрутов, выходящих из трюма.

Десять ступеней, отполированных ногами тысяч людей, и вот она - свобода! Морской воздух заполняет лёгкие, солнце блещет в глаза так, что они слезятся и закрываются, будто засыпаны песком.

Нед задерживается на палубе, пытаясь рассмотреть, где он находится, но постоять ему не дают - удар палкой по спине обжигает, как кипятком и противный сорванный голос громко вопит:

- Вперёд! Вперёд, скотина безрогая! Бегом, бегом, на берег! Хватит бездельничать! Здесь вам не отчий дом - здесь армия, недоноски!

Ругаясь под нос и потирая ушибленные места, рекруты вереницей бегут по трапу на берег, и врезаются в толпу тех, кто сошёл раньше. Их тут много, так много, что берег кишит от людей. Вокруг стоят солдаты в полном боевом вооружении, в кольчугах, шлемах, с копьями, мечами и прямоугольными щитами на спине. Они с улыбкой наблюдают за столпотворением, переговариваются, и отгоняют древками тех, кто пытается приблизиться к ним, чтобы перекинуться парой слов. Видно, что рекруты для них ниже низшего, на уровне червяков или жаб.

- Встали! Встали ровно! Да выровняйтесь, ублюдки вы эдакие! - вопил тот же голос - да что же вы за твари такие безмозглые! Хоть бы подобие строя создали! А вы чего лыбитесь, идиоты? - человек крикнул солдатам, наблюдавшим за построением - сами недалеко от них ушли, дебилы! Встали, встали все! Подтянулись!

Не очень высокий, но крепкий, широкоплечий мужчина в потёртом форменном мундире пробежал вдоль рядов рекрутов, выстраиваемых несколькими людьми в таких же мундирах, несколько раз врезал палкой по животам особо непонятливых парней, и наконец - выстроилось что-то вроде квадрата, составленного из дышащих в затылок друг другу будущих боевых товарищей. Разговоры стихали, и над причалом воцарилась тишина, которую прервало цоканье подковок сапог, надетых на мужчину в дорогом мундире, украшенном серебряной вышивкой. Он шёл в сопровождении нескольких похожих на него людей, одетых победнее, но тоже отличавшихся военной выправкой - грудь вперёд, плечи назад - будто кол проглотил.

- Господин полковник! Полк рекрутов выгружен на причал и готовится к переходу в казармы ожидания! В наличии тысяча двести тридцать три человека! Больных и раненых нет!

- Благодарю, лейтенант.

Полковник внимательно осмотрел молчащий строй, и усмехнувшись, громко сказал:

- Рекруты! Завтра вы примете присягу армии и королю. Завтра вы станете одними из тех, кто принесёт славу Замару! Наш король надеется на нас, и мы его не посрамим! Не правда ли, рекруты? Не слышу вас! Громче!

- Не посрамим... - тускло заревели несчастные рекруты, переминающиеся с ноги на ногу, и единственно о чём думающие - не о том, как не посрамить - а о гораздо более приземлённых, так сказать, делах. Тухлая вода действовала как хорошее слабительное, и многие парни держались за животы, пытаясь не насрамить в штаны и на причал.

Наконец, речь полковника, любующегося собой и красующегося перед подчинёнными, закончилась, он повелительно махнул белыми кожаными перчатками, зажатыми в руке и лейтенант с сержантами снова завопили, подгоняя человеческое стадо в его загон.

***

Сенерад в нетерпении почти подпрыгивал на месте, глядя, как матросы на пристани привязывают судёнышко к здоровенным деревянным столбам. Трап прогремел по борту, и помогая себе щегольской палкой, лекарь быстро забрался на причал. Потом оглянулся назад и махнул двум стражникам в выцветшей форме:

- Давайте, поторапливаемся! Время дорого! Вечером нас ждут в агаре!

Те переглянулись, вздохнув, как люди, смирившиеся с нелёгкой судьбой, полезли через борт. Меньше всего им хотелось шастать по захолустным деревенькам на краю света. А то что это край света, можно было видеть не сходя с корабля - убогие домишки на косогоре, вытоптанная земля, покрытая коровьими лепёхами, глупые лица жителей деревни, встречающих корабль.

Ну как же - не всякий день появляется корабль стражи! Должно случиться что-то совсем уж из ряда вон выходящее, чтобы здесь появилась стража. Впрочем - разве оно и не случилось?

- Откуда вы узнали? - удивлённо спросил Бранк, встретив стражников и лекаря на подъёме в горку.

- Что узнали? - неприятно удивился Сенерад, и его сердце заколотилось так, будто хотело вылететь из груди.

- Ну, про Неда? Вы же за ним приехали?

- За ним - вытаращив глаза ответил лекарь - а ты откуда знаешь, что за ним?

- Вот что - вмешался один из стражников, мужчина лет сорока пяти, видавший виды, и не собиравшийся стоять на солнцепёке дольше, чем это требовали уставы службы - ведите нас туда, где живёт этот самый Нед, там и поговорим.

Бранк кивнул головой и повёл всю компанию к себе домой. Лекарь шёл последним. Он был очень озадачен встречей и запрещал себе строить выводы, хотя в глубине души и понимал - случилось что-то непоправимое, и связано это с Недом. Единственное, что он приговаривал про себя: "Хоть бы был жив! Хоть бы успеть!"

Большая горница была пуста, хотя из кухни, из-за угла выглядывали любопытные глаза челяди Бранка. Он сделал знак рукой, и скоро на столе стоял кувшин холодного молока, прямо из погреба, душистые свежие лепёшки и соль в потрескавшейся от времени тёмной глиняной солонке. Стражники с наслаждением сняли свои шлемы, с грохотом опустив их на скамью, уселись рядом на широкую доску скамейки, и налили молока, на время забыв о цели приезда. Впрочем - совсем забыть им не дали.

- Так откуда вы узнали о Неде? - снова начал Бранк, глядя на отдувающегося лекаря, пристраивающегося рядом с солдатами.

- Да что узнали-то? - сплюнув прямо на пол горькую слюну, спросил лекарь. У него першило в горле, и Серенад с прискорбием отметил, что скорее всего простыл на палубе судёнышка.

- Ну что Нед убил десять человек?

- Че-го он сделал?! - Сенерад даже привстал с места, а стражник поперхнулся, закашлялся, и облился молоком до самых штанов. Выругался, и взяв со стола тряпку, стал оттирать кольчугу.

- Рассказывай с начала - сказал стражник - всё в подробностях. Вижу - вы тут весело живёте в тихой деревеньке.

- Была тихая - буркнул Бранк, пока этот ублюдок... В общем - началось с того, что вдруг заболел мой раб. Он - Бранк показал на Сенерада - якобы его вылечил. Кстати - верни мои серебряники! Загибается Антур. Вон там, в комнате лежит. Кровавый понос - будто его кто-то ест изнутри. Я вообще хочу подать на тебя в суд! Мошенник!

- Ближе к делу! - буркнул стражник - потом по судам друг друга затаскаете. Что там про убийство?

- Ну, так вот - вроде он его вылечил. Только вот на следующий день случилось ещё странное происшествие. Трое парней и девка ушли на охоту в холмы, и вернулись безумными. Ну - совершенно! Идут, а изо рта текут слюни. Им скажут что-то сделать - есть, пить - они едят и пьют. А не скажешь - с голоду сдохнут.

- Живы? - перебил Сенерад

- Живы - скривился Бранк - только теперь они ещё хуже стали! Кричат, беснуются, головой бьются. Девка сорвала с себя всю одежду и голой выбежала на улицу - еле поймали. Кусалась, визжала...

- Допрашивать их пытались? Спрашивали, как всё вышло? - осведомился другой стражник, доливая кружку молоком.

- А что толку допрашивать? Они же безумны! - хмыкнул Бранк. Когда всё это случилось, приходил к нам отец девчонки. Он тут староста...был.

- Был? - быстро переспросил лекарь

- Был. Убил его Нед - кивнул головой мужчина - ну так дайте досказать по порядку, а? Что вы всё время перебиваете?

- Господин лекарь - помолчите. - кивнул головой стражник - а нам, уважаемый, положено задавать вопросы! Вы тут неплохо развлекаетесь, штабелями людей кладёте! Скоро королю эдак не с кого налоги будет брать! Мы ещё выясним, что тут у вас творится, и кто должен за это ответить!

Бранк слегка стушевался, и уже на полтона пониже, слегка заискивающим голосом, продолжил:

- Ну так вот, я и рассказываю - пришёл ко мне староста, и говорит: "У тебя в последнее время ничего нет происходило? Никто не болел?" Ну я и рассказал про раба. Он поспрашивал его - тогда ещё раб был в порядке, вроде как здоров...

- Видишь - здоров! Слышали, господа?! А он мне тут пытается вешать претензии! Сам небось отравил его, а теперь и несёт бред! - не выдержал Сенерад. И жестом показал - молчу, молчу!

- Поговорил он с рабом, потом при мне опросил челядь. Девчонка одна, рабыня, показала, что Нед, когда стало плохо Антуру, чего-то бубнил и делал какие-то движения. Будто кидал что-то. Староста ушёл, а перед уходом сказал, что его дочь в бреду кричала: " Нед! Нед!" Вот он и пришёл узнать - чего тут Нед.

- Узнал? - невозмутимо спросил стражник, впившись глазами в грубое лицо Бранка

- Видать - узнал - пожал плечами мужчина - через некоторое время гляжу - староста, и его ребята идут в сторону холмов, туда, куда ушёл Нед. Больше живыми их никто не видел. Как и Неда.

- Что, он мёртв?! - вскочил Сенерад - его убили?!

- Он всех убил. И где теперь находится - неизвестно. Дальше рассказываю. Вечером - нет коров и нет, пропало стадо. Народ ждал, ждал, разошлись. Утром собрались на поиски. Тем более что и староста с ребятами пропали, и Нед пропал. Нашли. Все десять человек лежали мёртвыми, изуродованными так, как будто свалились со скалы на камни. Сломанные руки, ноги, рёбра, перебитые шеи и позвоночники. И кругом - следы Неда. И собаки. Хорошая, кстати, собака была. Была, да! Убили её. Охотники восстановили всю картину. Получилось так: староста с ребятами пришёл к Неду, и стал с ним разговаривать. Что там случилось - неизвестно, только Нарда вступилась за Неда, стала их драть. Они её и убили. А Нед разозлился и убил парней. Вот и всё. Я всегда говорил, что эти арды безумны! А если бы он спятил раньше? Да он всех бы в доме поубивал! Меня в первую очередь!

- И ты говоришь, что парень в семнадцать лет поубивал десять взрослых мужиков? - недоверчиво спросил стражник - да вы что тут, с ума все посходили?

- Он не просто пацан - заметил другой стражник - от него всего можно ожидать. Может он вообще в демона какого-нибудь обернулся!

- Демона?! - привстал с места лекарь - о боги! Какой я дурак...ах, дурак...концы сошлись. Всё сошлось. Ах, ты же...

- Нет, никаких демонов! Причём тут демоны? - растерянно пояснил Бранк - там следы только Неда! Он сбежал, раздев одного из парней. Скорее всего - ушёл в город и где-то там затерялся. Мы ночью за ним пошли - охотники и я. Но не успели к открытию ворот. А в городе уже не нашли. Возможно он с рассветом нанялся на один из купеческих кораблей, и уплыл из города. Шустрый парень оказался, никогда не думал, что он такой ловкий. На вид - настоящий дебил. Да и вёл себя так, как будто он умственно отсталый. Его все считали полудурком. А вот видишь чего... Староста был конечно не прав - зачем убивать мою собаку? Но Нед за неё отомстил...я даже немного зауважал это ардского скота - неожиданно закончил Бранк.

- С его домочадцами разговаривали? Я имею в виду - старосты, конечно. Они что говорят?

- Его жена сказала, что староста пошёл разбираться с Недом. Вроде как тот виноват в том, что случилось с их дочерью и трёмя парнями. Парни собирались днём найти Неда и проучить. Все в деревне считают, что Нед их проклял. Вот. И раба моего проклял. Перед тем, как рабу стало плохо, он харкнул в чашку Неду. Так всё-таки - зачем вы сюда приехали? Сенерад, ты зачем ездил в город? Это ты стражу привёз?

- Я - потерянно ответил лекарь - только теперь это не имеет ни малейшего значения. Раз Неда нет. Вот, читай! - лекарь достал из сумки туго свёрнутый свиток и бросил его на стол - я за этим и ездил в город. А стража обеспечивает исполнение приказа.

Бранк развернул свиток, долго читал, шевеля губами, потом его глаза расширились от удивления, и он, слегка заикаясь, спросил:

- Что, в самом деле? Нед - чёрный маг?

- Чернее некуда - угрюмо ответил лекарь - радуйся, что кровавым поносом не изошёл. Все, кто его обижал, в ближайшее время должны были бы сильно за это поплатиться. Вот вам и мораль - не надо никого унижать, оскорблять, смешивать с грязью - вдруг завтра этот человек окажется чёрным магом и твоя подлость вернётся к тебе многократно усиленной, и убьёт тебя! Ты, и только ты виноват в том, что случилось с Недом. И ваша грёбаная деревня. Всё, парни, делать тут нечего. Нет тут Неда - лекарь вздохнул, и поднялся на ноги - пойду, соберу вещи. В город поеду. Там буду его искать.

- Стой! А что будет с моим рабом? - возмущённо вскричал Бранк - ему что делать?

- Помирать, конечно - равнодушно ответил Сенерад, задерживаясь в дверях - в нём сейчас демон сидит, и выедает внутренности. Нечего было чёрному магу в чашку харкать.

- Так вылечи его! Ты же деньги взял за лечение! Аферист!

- Заткнись, сучонок! Ты довёл Неда до убийства! Если бы не ваша деревня...иэххх... - лекарь махнул рукой и вышел наружу, потом вернулся, и добавил - вас всех можно засудить, придурков!

- И за что это? - воинственно спросил Бранк

- За тупость! - усмехнулся Сенерад, повернулся, и решительно зашагал к дому, в котором провёл последние десять лет жизни. Ему было жаль, что так всё закончилось, но одновременно в душе играли трубы - хватит! Пора возвращаться в город! Прочь из этой деревеньки с тупыми, бесчувственными жителями! Прочь от бранков и старост, прочь от этого захолустья, делающего из человека бесчувственную скотину, развлекающуюся лишь страданиями своего ближнего. Вечером он будет в городе, найдёт себе приют - благо, что заначка у него была, скопил за десять лет. Устроится - и займётся поисками Неда. Не может быть, чтобы тот не оставил никакого следа. Парень никогда не был в городе, так что должен был растеряться и наследить. Всегда есть какой-то след, всегда.

***

- Ногу, ногу держи! Да что за твари безмозглые?! Ррраз! Ррраз! Ррраз - два! Поворот! Твари! Когда слышите этот сигнал - надо поворачиваться через плечо, не прекращая шагать! Ноги чуть согнуты, копьё опущено и смотрит на врага! Ты чего его опустил, дебил проклятый? Куда у тебя конец копья смотрит? Это тебе что, твой конец?! Ты как колоть будешь, куда? В коровью лепёху?! Ууууу...дебилы! Каждый год рекруты всё дебильнее и дебильнее! Скоро совсем идиоты будут вербоваться! Я бы вас к оружию близко не подпустил, того и гляди соседа наколете, как жука! Держи, держи шаг! Ррраз! Ррраз!

- Я его ненавижу - простонал Ойдар, спотыкаясь и с трудом поднимая здоровенный шест, именуемый тут копьём - у меня уже руки отваливаются от этой дряни!

- Держи - усмехнулся Нед - увидит Дракон, он тебе горячих надаёт! Помнишь вчерашнего парня?

Ойдар кивнул с мученической гримасой, и покрепче сжав древко, принялся маршировать дальше, старательно направляя тупой наконечник копья в сторону "врага", сержанта Дранкона, которого, естественно, все именовали Драконом. Вчера на плацу он высек нерадивого рекрута палкой - лично, да так, что у того брызгала кровь с разбитой спины. Пятнадцать ударов палкой - это вам не шутка. Парень был бестолковым и не соображал, куда и когда повернуть. А ещё - осмелился пререкаться с командиром.

Теперь-то рекруты наконец осознали, куда попали - как сказал Дракон - "Здесь вам не дом родной! Вы все мясо! И к концу обучения я или сделаю из вас солдат, или вы сдохнете на скамье для наказаний, идиоты! Если вы думали, что пришли сюда, чтобы валяться на травке и получать золотые - ошибаетесь! Каждый золотой будет умыт вашим потом и кровью, болваны! Зато - те, кто выйдет живым и здоровым из ворот учебного лагеря, имеет шанс выжить, когда попадёт на поле боя! Потом добрым словом вспомните старину Дранкона!"

"Я буду вспоминать его каждый раз, когда пойду в сортир - представлять, что делаю это ему на макушку!" - шепнул Ойдар своим приятелям, и те с минуту хихикали, кусая губы и кривясь, чтобы Дракон не заметил их улыбки.

Прецеденты были - один парень, который улыбался в строю и попался на глаза Дракону, получил пять палок, и теперь стоял бледный и сосредоточенный, без улыбок и ужимок. Методы сержанта Дранкона были невероятно эффективны, а ещё - очень, очень болезненны - это заметили все рекруты.

- Стой! Новобранцы! Сейчас мы все строем идём в столовую! Держать ногу! Покажите, что наша рота лучшая! А кто не покажет - я ему на голову вылью кипящую похлёбку, не сомневайтесь, придурки! Пааа...шли! Ррраз! Ррраз! Ррраз-дддва!! Тянем ножку, ослоголовые, тянем! Ты чего там хромаешь, увалень проклятый? Ножку натёр? А зад свой толстый не натёр, жаба пупырчатая?! Ровно шагай, гадина, позор своей грёбаной деревни! Ррраз! Ррраз!

- Интересно - почему его до сих пор не убили? - задыхаясь от жары и пыли, поднимаемой ногами сослуживцев, спросил Арнот - мне инвалид рассказывал, что бывали случаи, когда солдаты тихонько убивали особо злых командиров, как только попадали на поле боя!

- И что, не находили убийц? - с интересом спросил Ойдар, задумчиво поглядывая на коренастую фигуру Дракона.

- Находили. Всегда - с сожалением вздохнул Арнот, и тоже проводил взглядом ненавистного сержанта, уже неделю истязающего их так, как если бы он задался целью максимально отравить жизнь новобранцам.

- Вы чего там удумали - слегка улыбнулся Нед, держа на плече такой же шест, как и у товарищей - пусть живёт. Нам только проблем не хватало. А как, интересно, узнавали, кто его убил, офицера этого?

- И ты туда же? - хихикнул Арнот - магов вызывали. Поднимали труп и расспрашивали.

- Это как это поднимали? - споткнулся Нед, и тут же выправился, осторожно косясь на Дракона, похлопывающего по начищенному до блеска голенищу сапога деревянной тростью.

- Ну...некоторые чёрные маги владеют искусством некромантии. Могут вдохнуть в мёртвое тело душу - на время, конечно. И трупы сами рассказы....ай! ай!

- Разговоры в строю, придурок! Держи строй, ослиная морда!

У Арнота из глаз потекли слёзы боли - Дракон врезал ему прямо по макушке. Парень вытянулся и зашагал тупо глядя перед собой, и Дракон удовлетворённо кивнул, оглядев перед этим соседей Арнота - мол, видели? И с вами такое же будет!

- Копья - в пирамиду! Быстро, быстро, скоты! Бегом! Места в столовой занимать без толкотни и суеты, но быстро! Кто устроит свалку - останется без обеда! Марш!

Новобранцы цепочкой подбегали к специальному стеллажу и составляли туда "оглобли", которые таскали в руках целыми днями.

Всю неделю сержант дрессировал пополнение, добиваясь того, чтобы солдаты чётко держали строй, понимали сигналы трубача и без задержки выполняли команды. К концу недели новобранцы довольно чётко двигались, понимая своё место в строю, а ещё - узнали много нового о своём происхождении, сексуальных пристрастиях и умственных способностях. Сержант Дранкон был неистощим в сочинении красочных определений физического и умственного состояния солдат.

Новобранцам пришлось тяжко. Даже Неду, который привык к тяжёлому труду и лишениям. Не так просто научиться не сбиваться с шага в тесном строю, да ещё и держа в руках здоровенное копьё.

Копья были разного размера - третий ряд тащил трёхметровые копья, концы которых торчали дальше первого ряда, у второго ряда копья были покороче, в впереди уже стояли солдаты с копьями совсем короткими. Этим достигалось то, что когда враг пойдёт на строй копейщиков, перед собой увидит сплошной лес из наконечников. Взаимодействие с пращниками, лучниками и мечниками они пока не отрабатывали. Это будет дальше.

Плохо то - как сказал Арнот - что копейщики это самое настоящее мясо, которое гибнет в первые минуты боя. Они всегда стоят впереди и принимают на себя весь удар врага, поднимая супостатов на копья. И отходят последними, прикрывая отступление основной группы.

- Бежим, не спи! - шепнул Ойдар, и бросился следом за остальными в дверь столовой, хлопнув задумавшегося Неда по плечу. Тот очнулся от мыслей и тоже занырнул под длинный навес, где стояли вкопанные в землю столы с узкими скамьями сбоков. Между рядами уже катились тележки, из которых солдаты-раздатчики наливали и насыпали еду в миски новобранцев. Всё происходило довольно быстро, чётко и отлажено. А ещё - еда была вполне приличной, а для неизбалованного Неда - очень вкусной. Мясо, разваренная в бульоне крупа, густая похлёбка с куском лепёшки - ешь сколько хочешь, но только в отведенное для обеда время. Не успел - остался голодным. Успел съесть и хочешь ещё - хоть обожрись.

Армия не экономила на еде для солдат. Чем больше еды - тем больше можно списать на то, что сожрали солдаты. И получатся кругленькие суммы для командования. В общей массе продуктового потока легко украсть немножко от большого. А если бы экономили, порции были бы маленькими - от ноля ничего не украдёшь. Кроме того - не будешь кормить это "мясо", они и до поля боя-то не доживут. Хороший хозяин кормит своих псов.

Отдельно на столах стояли овощи и фрукты - никому не нужны солдаты с шатающимися и выпадающими зубами, опухшие от цинги.

Через несколько минут в столовой слышался только стук деревянных ложек о деревянные же миски, да чавканье, напоминающее хлюпанье сапог в болотной жиже. Большинство солдат не отличалось хорошими манерами. Ойдар всегда морщился, глядя как сосед напротив перемалывает еду, раскрывая рот, как мусорная корзина. Он постоянно жаловался Неду и Антору, что вид пережёванной пищи в глотке этого прыщавого увальня отбивает у него весь аппетит. Впрочем, это была неправда - аппетит этим парням не могло отбить ничего на свете - еда сметалась в мгновение ока, и скоро многие новобранцы подняли руку, требуя от подавальщиков добавки.

В обеденном перерыве, кроме еды, был ещё один хороший пункт - после обеда будут вожделенные два часа отдыха, когда солдаты могли подремать в тени, сходить в сортир, посушить портянки, пропитанные едким потом и расстегнуть надоевший мундир, натирающий шею. После отдыха будут новые тренировки, до самых сумерек, но пока - эти два часа принадлежат солдатам.

- Ох, как я налопался! - Арнот плюхнулся на скамейку забора, и откинулся назад, блаженно прикрыв глаза - так-то здесь хорошо кормят...если бы ещё не эта муштра, и не Дракон...

- Тихо ты! - шикнул кто-то из солдат, сидевших и лежащих рядом - вон он, прохаживается, как цепной пёс! Уууу...ненавижу! Так бы и загнал ему нож в спину!

- Не болтай, чего не надо - нахмурился солдат постарше, с пышными висячими усами - донесут, узнаешь, как это - когда шкура на спине висит клочьями! Чего он тебе сдался? Ходи правильно, да копьё держи как надо, и будет всё нормально.

- Ой! - вздрогнут Арнот и оглянулся назад, туда, где забором обычно занимались муштровкой старослужащие солдаты - чего это такое?

Щёлк! Щёлк! - твёрдые горошины прощёлками по скамье, а новобранцы вскочили со своих мест под дружный хохот солдат за забором - те высунули в щели трубочки, сделанные из тростника, и подвергли парней жестокому обстрелу.