Зимние убийцы

– Особенно сейчас! – подхватил его коллега. – А почему ты спрашиваешь, Эд?

– Возможно, хочу сделать кого-то из вас немножко богаче, – мефистофельски улыбнулся я.

– Нет, нет, нет! – замахал руками Тритти. – Даже слушать не хочу, что ты там собираешься сказать! Перестань, Эд! Не желаю потом отдуваться…

Я отметил, что его коллеги настроены не столь решительно. Это хорошо…

– От тебя не убудет, если просто выслушаешь, верно? К тому же, ты неверно меня понял. Я не собираюсь предлагать вам ничего незаконного. Ну, разве что немного нарушить некоторые ваши внутренние правила, да и то… Честно говоря, я бы обратился прямо к Элисенварги, но ваш шеф нынче не в духе и откажет просто из вредности – сами знаете, каков он!

Констебли тяжело вздохнули. Похоже, инспектор и впрямь их достал последнее время.

– И что тебе нужно? – спросил пожилой.

– Посох. Та самая вещица, что была у старого маньяка. Ценного там ничего нет, сами, наверное, видели:

железо и дерево… А вещица интересная. Жаль будет, если её покорежат.

– Бр-р! – Тритти передернул плечами. – Жуткая штука! Зачем она тебе? Ты хоть понимаешь, сколько на ней крови?

– Я же не собираюсь вешать его на стену… Так, хочу проверить одну догадку.

– Гм… Ну, это… Так договорись с инспектором… – предложил пожилой констебль.

– Если вы, ребята, не поможете, придется искать с ним общий язык. Ну, нет худа без добра – сэкономлю полсотни трито… – я допил пиво и решительно отставил кружку. – Пойду хлебну кофе. У меня без него голова не варит… Ладно, успешной службы!

Отойдя к стойке, я заказал свой любимый напиток и принялся вполглаза наблюдать за этой троицей. Парни проглотили наживку: склонившись над столиком, они принялись о чем-то яростно спорить вполголоса. Пятьдесят монет – деньги немалые: жалование у низших чинов скудное, так что соблазн и впрямь был велик. Меньше всего я рассчитывал на Тритти: он был изначально настроен против. Пожилой, скорее всего, будет осторожничать: как говорится, бывают смелые полицейские, бывают старые полицейские, но смелых старых полицейских не бывает… Значит, надежда на третьего. Я не знал, кто он такой, но это и неважно – лишь бы согласился.

Неспешно прикончив свой кофе, я направился в туалет. Расчет был верным: я как раз застегивал ширинку, когда третий полицейский (я про себя окрестил его Пройдоха) встал у соседнего писсуара.

– Полсотни трито, значит… – задумчиво пробурчал он.

– Точно. А если получу его сегодня, ещё двадцать пять монет сверху, – подсек я добычу.

– Эк тебе приспичило… Ладно, попробую помочь.

Об остальном мы договорились в два счета; после чего я покинул бар. Что ни говори, а коррумпированность порой – хорошая штука… Когда за всё платит кто-нибудь вроде Ло Эддоро, конечно.

Остаток дня я потратил, мотаясь по редакциям столичных газет. Мне нужен был Югбен Нехаба. Этот хромоногий фрог оказался столь же вездесущим, сколь и неуловимым: он успел отметиться по меньшей мере в трех изданиях, и каждый раз оказывалось, что он был здесь «буквально минут десять назад». Устав гоняться за гиперактивным репортеришкой, я устроил засаду в «Старой бочке». Стратегия оказалась правильной: не прошло и часа, как скособоченная фигура возникла в дверях, отряхиваясь от снега. Пришло время охмурять прессу; впрочем, зная характер Югбена, можно было с уверенностью сказать – он с радостью впишется в любую авантюру. Я поделился своим планом. Идея привела его в восторг.

– Князья преисподней, если получится – это будет настоящая бомба! – заявил он, с аппетитом уплетая очередное блюдо. – К слову сказать, ты мог и не выкупать этот посох-бур, достаточно статьи… Нельзя недооценивать силу прессы!

– Нет, всё должно быть по-настоящему, – возразил я. – Просто на всякий случай.

Как вы наверняка уже догадались, мой план был гениально прост. Получив в своё распоряжение посох маньяка, я давал в газете объявление – выставлял столь необычную вещь на продажу. Нехаба же разражался по этому поводу гневной статьёй: о спекуляциях на несчастье сограждан, бесчувственности и аморальности подобного шага – короче говоря, обеспечивал шумиху. Всё это делалось с единственной целью: привлечь внимание убийцы. Расчет был таков: ублюдку проще вломиться в мой дом и похитить предмет торгов, чем купить; тем более, цену я намеревался поднять до небес. Ну, а уж в моей квартире его будут поджидать мальчики Ло Эддоро. Примитивная ловушка, рассчитанная на дурака? Да, верно. Но ублюдки вроде моего фигуранта редко блистают интеллектом. Если посох старого Шу представляет для этого парня хоть какую-то ценность, он заявится ко мне без приглашения. Я сильно на это надеялся, поскольку других способов добраться до него покуда не видел…

…И я понятия не имел, во что выльется эта затея!

Глава 7

Ловушка для негодяя

Жажда легкой наживы творит чудеса. Тем же вечером я стал обладателем достопамятного посоха-бура. Было в этой штуковине что-то особенное, грубовато-надежное, как в армейском шанцевом инструменте. До блеска отполированное прикосновениями рук дерево и потемневший от времени металл, лишь кое-где чуть тронутый коррозией – похоже, старый Шу следил за своим орудием. Присмотревшись, можно было разглядеть следы черного ружейного лака. Им у нас покрывают почти все стальные изделия и время от времени подновляют слой: во влажном климате железо ржавеет моментально. Механизм работал безукоризненно: стоило подцепить пальцем кольцо в навершии и потянуть, как верхняя часть посоха складывалась, образуя Т-образную рукоять, а внизу выдвигались короткие широкие лезвия. Эта штука явно была задумана как ледовый бур; ни для чего другого такую конструкцию не применить – но зачем прятать её в посох? Или Шу сам придумал такое, планируя будущие убийства?

Заполучив главную деталь моего плана, я приступил к исполнению остальных. Набросал две записки, одну – Ло Эддоро, другую – Югбену Нехабе; почистил и зарядил пистолет, подновил заточку мачете. Я собирался встретить врага во всеоружии: судя по всему, парень был весьма серьёзным противником. За этим делом меня и застала Эльза. Мы немного поругались: узнав о моих планах, она потребовала немедленно отказаться от «этой безумной затеи».

– У вас, мужчин, просто мания какая-то – искать на свою голову неприятностей! Почему бы не доверить это дело полиции?!

Пришлось напомнить ей, что способ, которым я зарабатываю себе на жизнь, предполагает некоторый риск.

– И потом, всё не так уж страшно: я вовсе не собираюсь противостоять негодяю в одиночку! К тому моменту, как выйдет газета, здесь будет сидеть целая команда профессионалов.

Она вдруг ущипнула меня – весьма чувствительно.

– В таком случае, почему бы тебе не отложить пока эти железяки и не заняться чем-нибудь более гуманным?

Гуманные занятия заняли у нас вечер и почти половину ночи. Наконец, Эльза смилостивилась и позволила мне передохнуть.

* * *

Ло Эддоро держал своё слово. Обещанные им охранники явились к моим дверям точно в назначенный срок – ни минутой позже. Серьёзные и немногословные ребята, все четверо – старше меня, лет по тридцать пять-сорок. Из оружия у них были увесистые дубинки и пистолеты – крупного калибра, но с короткими стволами. Оружие ближнего боя.

– Один вопрос, господин Монтескрипт, – сказал старший в этой компании, после того, как я обрисовал им ситуацию. – Какова первоочередная задача – охранять вас или задержать негодяя?

– Естественно, второе! И можете не слишком церемониться: этот тип, кто бы он ни был, без зазрения совести отправил на тот свет двоих беспомощных фрогов… Конечно, он нужен мне живым; а вот невредимым – не обязательно.

– Если что, мы будем стрелять по ногам, – кивнул охранник. – Как полагаете, он заявится ночью?

– Это вероятнее всего. Но на всякий случай, не расслабляйтесь: любой посетитель может оказаться тем самым… – я взглянул на часы. Утренние газеты вот-вот должны были поступить в продажу. Ещё пара часов – и можно ожидать визитеров. Разумеется, вовсе не факт, что убийца спит и видит, как бы заполучить посох старого Шу, но… Лучше перестраховаться.

Охранники разместились в спальне. Как и большинство местных жилищ, моя квартира не имела внутренних дверей: их заменяли занавески из бус. Пришлось устроить небольшую перестановку, чтобы из комнаты, где я намеревался встречать посетителей, ничего не было заметно.

– Как только прозвенит колокольчик – вас не слышно и не видно, – предупредил я.

Старший одарил меня ироническим взглядом – мол, поучи свою бабушку суп варить; но вслух ничего не сказал. Ладно, напомнить никогда не лишне.

Ожидание – непременная часть работы частного детектива; причем, как правило, караулить приходится в не слишком комфортных условиях. Поэтому ждать чего-либо в собственной квартире – можно сказать, удовольствие… Если принять во внимание альтернативные варианты. Несколько часов прошли в блаженном ничегонеделанье. Я пил чай, вскипятив воду в колбе на спиртовке (кухонных принадлежностей в доме почти не имелось, зато была кой-какая лабораторная посуда), сидел, задрав ноги на стол, и наслаждался бульварным романом, время от времени поглядывая в окно…

– О нет!

Инспектор Элисенварги поднялся на крыльцо. Физиономия у него была крайне недовольная. Колокольчик над дверью разразился сердитой трелью. Я заткнул уши.

Элисенварги был настойчив. Он трезвонил минут пять без передыху – я уже начал побаиваться, что шнур перетрется; а потом замолотил в дверь кулаками. Позади, на улице, тотчас собралась стайка уличных мальчишек – фроги известные любители бесплатных зрелищ. После нескольких советов вроде «сбегать за ломиком» и «высадить окно» он, наконец, ретировался, напоследок взбешенно пнув дверь. Я мысленно посочувствовал констеблям, особенно Пройдохе. Жажда легких денег редко приводит к добру…

– Кто это был? – полюбопытствовал один из охранников.

– Так, старый знакомый. У меня сейчас нет желания с ним общаться.

– А он настырный, этот парень, – заметил другой.

Какая проницательность…

Следующий визитер заявился уже под вечер. И не просто заявился – подкатил на роскошном дино. Пижонская машина остановилась возле самого крыльца, и из неё выбрался низкорослый фрог в длинном пальто и шляпе. Физиономия этого типа показалась мне на редкость безобразной… И чем-то неуловимо знакомой. Вслед за ним показались ещё трое, судя по внешности – достаточно крутые парни. Очень любопытно… Неужели я привлек внимание какого-то гангстера?

– Внимание! Будьте начеку! – бросил я ребятам Эддоро, и тотчас задребезжал колокольчик. Я пошел открывать, впервые пожалев, что не завел себе дверную цепочку – впрочем, чтобы вышибить мою дверь, достаточно было пару раз хорошенько садануть плечом. Местных строителей не слишком заботила прочность.

– Это вы продаёте вещицу? – осведомился посетитель, обшаривая цепкими глазками пространство за моей спиной. – Я покупатель.

Первое впечатление оказалось верным – мой гость и впрямь обладал на редкость неприятной внешностью. Вроде бы, ничего особенного – обычный для всех фрогов рисунок пигментных пятен, хрящеватые уши, большой рот – но всё вместе смотрелось удивительно мерзко. Вдобавок, у него была скверная манера подходить вплотную к собеседнику. Не люблю, когда вторгаются в моё личное пространство…

– Что ж, замечательно. Но для начала неплохо бы представиться.

– Мы можем войти? – Не дожидаясь ответа, он сделал движение вперед, так что мы едва не столкнулись. Я не двинулся с места.

– Вы – да. Но вашим товарищам придется подождать за дверью. – Бандитские морды этой троицы не внушали мне доверия.

Пришедший ухмыльнулся.

– Они грозно выглядят, но и мухи не обидят! Но если настаиваете… – он негромко бросил через плечо: – Ждите здесь.

– Так с кем имею честь? – спросил я, закрывая дверь.

– Меня зовут Даго, Даго Хеллисентис, – небрежно ответил он. – Вы могли обо мне слышать.

Тут я, наконец, понял, почему этот тип казался мне знакомым. Даго Хеллисентис был миллионером и скандальным типом. Тёмная лошадка. Мы никогда не встречались, но я видел его фото в газетах. Эксцентричность этого фрога переходила всякие границы; я слыхал, что его хотели объявить сумасшедшим и упечь в психушку – но с богатеями такой фокус провернуть непросто. Он, без сомнения, имел связи с криминальным миром Амфитриты: с ворами и скупщиками краденого, возможно даже, с фрогской мафией – но всегда выходил сухим из воды.

Я быстро прикинул, не может ли он быть убийцей. Да, такая вероятность существовала: репутация у этого типа более чем сомнительная. В то же время, он пришел ко мне, как честный покупатель, а не вломился, потрясая мачете; я не мог его ни в чем обвинить. Даго меж тем оценивающе рассматривал обстановку.

– Забавно, – обронил он. – Как правило, я всегда могу определить, с кем имею дело. Но в вашем случае…

– Потому что я человек, а не фрог?

– Э, бросьте, – отмахнулся он. – Конечно, вы принадлежите к иной расе, но… Знаете, что больше всего поразило меня, когда я изучал вашу культуру? Не отличия, нет. Сходство. Между вами и мной больше общего, чем между мной и голодранцем откуда-нибудь из Ирокко – несмотря на то, что мы с ним одного вида. Физиология не столь важна, как психология.

– Пожалуй, вы правы…

– Это он? – перебил меня гость, кивнув в направлении стола. Там, завернутый в кусок брезента, лежал посох. – Можно взглянуть?

Не дожидаясь ответа, он сдернул ткань и взял орудие Шу в руки. Готов поклясться, глаза его полыхнули вожделением. Длинные пятнистые пальцы поглаживали старое дерево. Я, будто невзначай, шагнул поближе: вдруг парень надумает проломить мне череп? У этих психов подчас такой импульсивный характер…

– И сколько вы за него хотите?

Я подобрался.

– К сожалению, не могу вам его продать.

Против ожиданий, он не возмутился, наоборот – соизволил, наконец, обратить свой взор на меня. На гнусной физиономии проступила лёгкая ухмылка – очевидно, он решил, что я сейчас буду торговаться.

– Не расслышал, как вас зовут…

– Эдуар. Можно просто Эд. Дело в том, что эта вещь уже продана. Вы немного опоздали, мистер Хеллисентис.

– Всегда можно заключить более выгодную сделку. Я дам вам за него сотню трито.

Если Даго рассчитывал ошарашить меня своей щедростью, то его ждало горькое разочарование.

– Во-первых, я всегда держу данное слово…

Его ухмылка сделалась шире.

– …А во-вторых, эта вещь уже продана, – тут я выдержал крохотную паузу. – За десять тысяч.

Он прищурился.

– Вот как? И кто же даёт такую цену?

– Некий коллекционер. Боюсь, что не могу назвать вам его имени. Это конфиденциальная информация.

Он испытующе поглядел на меня.

– А знаете, Монтескрипт, я вам не верю. Здесь что-то другое…

Так. Оказывается, он прекрасно знал, к кому идёт. Ну, и зачем тогда эта комедия? Хорошо, что мне не взбрело в голову назваться вымышленным именем. Терпеть не могу чувствовать себя дураком.

– Если вы и впрямь слышали обо мне, то знаете – я всегда добиваюсь своего. Всегда. Почему бы вам не пойти мне навстречу? Так мы оба избежим многих проблем…

– У меня встречное предложение. Почему бы вам не положить эту штуку на место и не убраться отсюда? – Этот тип начинал действовать мне на нервы.

Улыбка сползла с его губ.

– Осторожнее! – процедил Даго. – Не забывай, с кем разговариваешь, мальчишка!

– Мне плевать, кто вы и что о себе воображаете. Нет – значит нет, господин Хеллисентис. И не вздумайте угрожать мне – в моём же доме!

Мы сверлили друг друга злобными взглядами. Физиономию Даго, и без того мерзкую, исказил нервный тик. Я буквально чувствовал, как напряглись за тонкой стенкой ребята Эддоро. Если этот тип вздумает выкинуть какой-нибудь фокус или заорать, его телохранители вышибут дверь, ворвутся сюда, и начнется такое…

– Ну хорошо, – внезапно сказал он и с видимым сожалением положил посох обратно. – Я ухожу, господин Монтескрипт. Но помните: я всегда добиваюсь своего, так или иначе.

С этими словами он направился к выходу. Я не стал желать Даго доброго пути…

– Проклятье! Я уж думал, придется вмешаться, – облегченно бросил старший охранник, когда дверь за моим визитером захлопнулась.

– Слыхали что-нибудь про этого клоуна? – осведомился я.

– Даго Хеллисентис? Ещё бы! Жуткий малый… Болтают, он исповедует один из самых темных культов Старой веры, с убийствами и жертвоприношениями.

– Я слыхал, в его доме прислуживают зомби, – проговорил один из охранников. – Байки, наверное…

– Нет, – отрезал старший. – Не байки.

Воцарилось молчание. Тема о зомби у нас – своеобразное табу. Дело в том, что местные колдуны владеют невероятным, с точки зрения людей, искусством: могут возвращать к жизни недавно умерших фрогов. Впрочем, слово «жизнь» здесь не очень подходит… Психология этих… Созданий здорово отличается от нашей.