Зов скорби

— И как будем переправляться? — спросила я, глядя в сторону банды. Как оказалось, наши преследователи несколько сократили дистанцию.

— Переплывем прямо на лошадях.

— Это ты серьезно? — вырвалось у меня, когда я представила, как буду сидеть на спине лошади по пояс в воде, и рассматривать противоположный берег, насвистывая «Ревет и стонет Днепр широкий».

— Да. А чего ты возмущаешься? Течение несильное, вода должна быть теплая… Да не облачка рассматривай, а гони лошадь в воду! Плыви рядом со мной! — скомандовал Карил и погнал коня к реке. Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

Так это называется, «теплая»?! Этот эльф что, с северных земель родом? Связалась же на свою голову!

…Хотя, думаю, он смело мог сказать обо мне то же самое.

Я стиснула зубы и попыталась не отставать от Карила. Заплыв оказался не таким длительным, как я боялась, но не таким быстрым, как хотелось бы. До берега оставались считанные метры, и я смотрела на него как пленница-принцесса на храброго рыцаря, который ворвался в башню, чтобы освободить ее от злого дракона. Более того, в нескольких метрах от реки зеленел густой лес! Там можно будет оторваться… СТОП, как это я раньше об этом не подумала?!

— Карил, драпаем отсюда! — закричала я во все горло едва, копыта лошади ступили на линию прибоя.

— Что случилось?

Отвечать не пришлось. Сделали это вместо меня дюжина вооруженных до зубов всадников, которые выскочили из рощи, как черт из табакерки, и с криками понеслись на нас.

Поняв всю целесообразность моего совета, Карил пришпорил коня и вовсю понесся вдоль реки. Я поскакала за ним.

Вот так вляпались! И почему я раньше не подумала, что именно на нашу переправу банда могла рассчитывать с самого начала?..

— Как это они так быстро здесь оказались?! — закричала я, увидев в пятистах метрах впереди переправившихся через реку остальных бандитов, которые не так давно были далеко позади нас.

— Черт возьми! Видимо, у них есть какой-то иллюзионный артефакт, который ввел нас в заблуждение визуальным увеличением расстояние!

— Так куда нам теперь бежать?

На мгновение Карил задумался: сзади — всадники, впереди — всадники, слева — река, справа — лес. Два первых варианта не лучше, чем стоять на месте, повесив на себя мишени. Третий нелеп: колдовать во время пополнения магического резерва невозможно. Поэтому к тому моменту, как мы снова переправимся, нас так нафаршируют стрелами, что от ежей не отличишь. А четвертый вариант особых надежд не внушает, потому что поймают нас там ой как быстро…

Но на безрыбье и рак рыба!

Бросив раздраженное «Эх!», Карил развернул коня направо, и через минуту уже нырнул между деревьями. Я, соответственно, следом.

Как и ожидалось, очень скоро до нас донеслись приветливые звуки вроде ругани, стука копыт и свиста сабель. Не заставили ждать и сами разбойники, которые с подлыми улыбками показались из зарослей перед нами. Мы хотели рвануть назад, но там уже были такие же рожи! Они же, собственно, появились и слева, и справа… Тогда я поняла: попались!

Кольцо бандитов начало постепенно сужаться. Готовясь к бою, мы с Карилом вынули мечи из ножен, а эльф начал плести боевые заклинания. Вот только вряд ли они нанесут им хоть какой-то вред. Держу пари, эти добрые люди увешаны антимагическими амулетами, как царица золотом.

Делать нечего. Прогнав мысль «Был бы здесь Ларгус…», я подняла меч и уже хотела с криками броситься на врага… как вдруг закричал кто-то вместо меня! А в следующий миг какой-то юноша на белом коне, размахивая кнутом, прорвал кольцо и подскакал к нам. Он быстро обменялся взглядами с Карилом, а затем оба схватили меня за руки.

Спустя мгновение я оказалась в совершенно другом месте. И, кстати, без коня — только с мечом и дорожной сумкой. Вот это я понимаю: направо пойдешь — коня потеряешь!

— Что это было?! — оглядываясь, закричала я.

— «Это было» Фамал, — улыбнулся юноша. Теперь, стоя спокойно, я его хорошо разглядела: высокий, волосы светло-русые, глаза серые. Лицо приятное, даже симпатичное. Тело явно тренированное. На левом запястье завязана зеленая шелковая лента. В общем, парень примечателен, но в глаза особо не бросается.

— Карил, как ты смог так вляпаться, и кто твоя спутница? — засмеялся он, пожимая эльфу руку.

— Моя спутница — абитуриентка магического университета, Алиса Гайлинова. Имел неосторожность стать ее другом, потому и смог так вляпаться. Привел ее из того мира, в который пробито прореху. Алиса, знакомься: Фамал Гаран, студент университета магии, с осени — третьекурсник исторического факультета. Проходит практику на тех же раскопках.

— Очень приятно, — улыбнулся парень и галантно поцеловал мою руку.

— Мне тоже, — покраснела я. Черт возьми, я не привыкла к подобной вежливости! — Так что вы вдвоем сделали?

— Телепортировались с тобой на пятьдесят километров, — устало объяснил Карил.

— А лошади?

— А лошадей пришлось оставить, их телепортировать нам было не под силу. Алиса, что за кислая мина?

— Ты еще спрашиваешь? Интересно, как нам добираться до места раскопок? Пешком? Тогда мы не только будем идти туда до старости, но и имеем все шансы натолкнуться на очередную банду!

— Алиса, спокойнее! Я и так за день устал. Время есть, что-нибудь придумаем! — отмахнулся Карил. — Фамал, лучше скажи, как тебя сюда занесло?

— Узнал, что ты едешь, и решил тебя встретить, чтобы поскорее кое-что рассказать. Дело в том, что во время раскопок мы случайно наткнулись на запечатанный тайный зал.

— И что тут такого особенного?

— От него просто таки несет магией неизвестной природы. Энергетика немного напоминает обрядовую магию земли, немного некротическую… но все равно она какая-то непонятная. Решено без тебя туда не лезть. А сейчас предлагаю сделать привал: и вы, и я очень устали из-за этой погони. Да и темнеть начнет с минуты на минуту.

— Простите… — буркнула я. — Отдых действительно был бы кстати… вот только вы не забыли, что за нами гонится банда чокнутых головорезов?

— Не волнуйся, — сказал Фамал, подхватил меня и посадил на землю. — Мы сейчас очень далеко от них, да и отследить телепортацию может только опытный маг, поэтому искать они нас будут долго. Честно говоря, думаю, они и не станут.

— Почему же?

— Потому что мы оставили им лошадей и практически все вещи, а ради наших скальпов они голову себе морочить не станут. Поэтому сейчас ты посиди, отдохни, а мы с Карилом займемся костром и ужином.

— Но костер заметя…

— Не заметят! Я сейчас пополню запасы магии и защищу наш лагерь иллюзорным кругом, который скроет как огонь, так и нас самих, — продолжал успокаивать парень.

— А как мы без лошадей…

— Спокойно, не забивай этим голову! Просто отдыхай.

Похоже, мне больше ничего не оставалось, как послушать Фамала. Ему бы с таким голосом в сумасшедшем доме работать! После его успокаиваний и самые буйные пациенты будут лежать на кровати, спокойные как дубовая дверь, даже если над ними нависнет харизматичный ракр с бензопилой!

К моему счастью, Фамал настоял, чтобы я не караулила. И впервые за последние несколько дней в дороге у меня появилась возможность выспаться. Вот только именно сейчас спать почему-то не хотелось! Я только крутилась на месте, еще больше пачкая одежду пылью. То закрывала глаза, то смотрела на звезды. И что меня в этот раз не устраивает? Устала, наелась, не стою на вахте… а все равно заснуть не могу, зато думаю о людях, которых лучше из головы вообще выбросить!

Я плюнула на все и села, обхватив колени руками. Именно тогда в поле моего зрения оказался Фамал. Парень, заметив, что я не сплю, приветливо улыбнулся и подошел ко мне.

— Чего не спится?

— Понятия не имею, — прошептала я. Не люблю врать… а чего это я, собственно, решила, что вру? Я действительно не знаю, почему все время так переживаю! — Просто в последнее время места себе не нахожу, — ответила я и через силу улыбнулась.

— А ты попробуй думать о чем-то обязательном, но очень скучном; о том, что нагоняет сонливость. Тогда глазом моргнуть не успеешь, как заснешь.

— Попробую. Послушай, мне вот что интересно. Не стар ли ты для третьего курса? Я думала, в университет магии идут сразу после школы.

— Я после школы и пошел. Просто после первого курса меня, как студента, который написал лучшую исследовательскую работу, пригласили на два года работать за границу над раскопками гробницы шегранской царицы Огнары. Это и престиж университета поднимало, и мне давало немалый опыт. После этого я продолжил учебу, второй курс закончил с одними «отлично», а с началом нового учебного года пойду на третий.

— Тебе вообще нравится твоя специальность?

— Конечно! Ты не представляешь, как это интересно: находить памятки прошлого, осторожно извлекать их с земли, вносить в каталог, обрабатывать специальным магическим раствором, упаковывать, доставлять в музей университета или академии наук и изучать каждую деталь! Иди на археолога, не пожалеешь!

— Может, так и сделаю. Просто я боюсь ошибиться с выбором и до конца дней ненавидеть свою жизнь.

— Поверь, археология — это специальность, с которой невозможно ошибиться! Если у тебя в крови тяга к старине, ты даже не заметишь, как время будет пролетать за работой. Кстати, о времени — уже поздно! Попробуй уснуть, завтра день не из легких.

— Мне не привыкать, последние четыре года моей жизни тоже не из легких.

— Тогда тем более спокойной ночи, — улыбнулся Фамал. — И не сомневайся, археология — это прекрасная работа!

Парень пошел к костру, а я провела его взглядом и укрылась одеялом. Закрыв глаза, я решила послушать совет Фамала. Вот только ничего такого скучного в голову не приходило.

Надежда заснуть ушла окончательно, поэтому я решила углубиться в размышления о своей вероятной будущей профессии.

Итак, археология? Действительно, довольно интересная работа! Я ярко представляла, как буду ездить на раскопки, веничком выкапывать из земли старинные статуэтки и черепицы, осторожно вкладывать их в отдельную пронумерованную коробочку, потом ехать с ними в музей, где рассматривать каждый экспонат, внимательно выискивая в них маленькие трещинки…

…И как-то я пропустила тот момент, когда захрапела в обе ноздри.

* * *

Солнышко припекало, ветерок что-то себе насвистывал, подозрительно похожие на стервятников птички тихо щебетали, кружась вокруг. А я, вместе с Карилом и Фамалом, партизаном сидела в засаде — вырытой в земле яме, которую сверху маскировал травяной покров иллюзорного происхождения.

Это продолжалось уже четыре часа, за которые я успела: отлежать себе все возможные и невозможные части тела; пересчитать травинки и букашек, которые в них ползали; вспомнить пересмотренные за пять лет аниме; прокрутить в памяти все известные мне песни из родной реальности… учитывая даже отвратительно сладкоголосого попсовичка Сладика Попкина, которого ненавидела всю свою сознательную жизнь. Несколько раз я пыталась завязать разговор со своими спутниками, но ничего содержательнее «ША!» мне услышать так и не посчастливилось.

Единственное, что мне было известно о цели такого времяпрепровождения, укладывалось в одну фразу: «ловим таграна». Касательно того, что такое этот тагран и зачем нам его ловить, мне был дан ответ примерно такого же исчерпывающего содержания: «ША!».

Время шло, и я скучала все больше и больше. Иногда я бросала взгляд на иллюзорную козочку, которая мирно паслась в двадцати метрах от нас. О том, куда девалась съеденная иллюзией за пять часов трава, я старалась не думать.

После очередной попытки самоанализа стало ясно, что мне совсем скучно! Единственное, что пришло в голову, это еще немного подоставать Карила с Фамалом: «ША!» тоже какой ни какой, а коммуникативный акт.

Я снова собралась говорить про какую-то ерунду, но неожиданно замерла, уронив челюсть. Рядом с козочкой из ниоткуда появился очень интересный экземпляр: примерно пять метров от кончика носа до кончика хвоста, по форме напоминающий дирижабль с ножками типа «тиранозавр рекс», массивной зубастой головкой и раздутой как бубен шеей. А еще — с воттакое-е-е-енными зубами! Он возник из воздуха: ни тебе какой-то вспышки, ни треска — просто взял и появился!

Прежде чем я его как следует разглядела, этот представитель дикой фауны сомкнул челюсти на козочке, которую я уже успела назвать «Джали» в честь главной четвероногой героини «Собора Парижской Богоматери». А Карил с Фамалом, не желая ждать, пока пожиратель иллюзий поймет, что жует воздух, выскочили из засады и разом бросили в него какое-то заклинание. Спустя миг этот желудочек на ножках замер, словно бронзовый памятник.

— Чего ждешь? Быстро за нами! — закричал Карил, когда заметил мой столбняк. Что ж, это уже, по крайней мере, не «ША!». Хотя охоты бежать эти слова мне особо не прибавили. Интересно, этот динозаврик меня сразу сожрет, или сначала какими-то местными травками-приправками посыплет?

— Да не бойся! — крикнул Фамал. — Где-то минуту двигаться он не сможет.

Это уже, признаться, радует. Но зачем нам вообще к нему бежать? Сфотографироваться, что ли?

Оправдывая мои наихудшие ожидания, Фамал потащил меня к этому покрытому мелкой чешуей красавцу и скомандовал:

— Садись, я тебе помогу!

Так вот зачем они все это затеяли! Конечно, я понимаю, что у меня редкий дар доставать людей за считанные секунды, но чтобы превращать меня в пищевой цепи на заменитель козочки!..

— Не сяду!!! — завопила я так, что оставленные позади банды теперь точно знали, где мы.

— Алиса, успокойся, времени и так мало! Не бойся, сейчас он не может двигаться.

— А когда сможет, я сыграю роль отбивной!

— Если залезешь ему на спину, то не сыграешь! — раздраженно гаркнул Карил, возясь с веревкой на шее животного. — Таграны никогда не нападают на тех, кто их оседлал. Если тебе удалось забраться ему на спину и накинуть на шею петлю, считай, он полностью подчиняется тебе, пока ты его не отпустишь.

— Действительно? Классно!

— Зато будет совсем не классно, если он оправится до того, как мы усядемся ему на спину. Поэтому сделай милость, не спорь!

Я потеряла охоту к дальнейшей дискуссии, наконец приняла помощь Фамала и оказалась на поразительно мягкой спине этого существа. Через несколько секунд парень сел позади меня, крепко обхватив мою талию. Когда было закончено с самодельным арканом, на спину таграну прыгнул Карил, который сел спереди.

— Алиса, крепко держись за меня, — предупредил он командным голосом. Не успела я нормально ухватиться, как тагран наконец вышел из ступора, считанные доли секунды простоял на месте, а потом помчался так быстро, что я чуть не свалилась на зеленую травку!

— Ничего себе, скорость! — воскликнула я, пытаясь привыкнуть к такому галопу.

— То-то! — засмеялся Фамал. — Поэтому тагранов в критических ситуациях используют как средство передвижения. С такой скоростью они могут бежать весь день, а через определенный промежуток времени еще телепортируются на небольшое расстояние.

— Не может быть!

— И тем не менее! Таграны чуть ли не единственные животные, которые владеют магией. Правда, они способны ее только накапливать и выбрасывать как всплеск энергии, целью которого является телепортация. Но и это для степного хищника немалое достижение.

— Тогда почему же этот вид транспорта не очень здесь распространен?

— Во-первых, таграны очень редкие животные. Во-вторых… как ты думаешь, все ли попытки схватить таграна заканчиваются счастливым концом?

— Твоя правда, — вздохнула я. — А долго нам ехать?

— На тагране? Меньше трех дней. Привал, кстати, вечером.

— Что ж, все гораздо лучше, чем я думала!

Действительно, все складывалось довольно неплохо: я до сих пор жива, и скоро даже приеду на место настоящих археологических раскопок! Конечно, ветер утрамбовал мое лицо так, что казалось, будто по нему прошлись утюгом, а известная часть тела, не смотря на всю мягкость спины таграна, уже превратилась в отбивную. Но это далеко не худшее, что могло случиться! Поэтому я расслабилась и наслаждалась видами, которые проносились мимо с бешеной скоростью.

Скоро в сухой полевой траве начали появляться смазанные образы голубовато-фиолетовых цветов. С каждой минутой их становилось все больше и больше, пока они не вытеснили другие растения. Казалось, все вокруг тонуло в синеве.

Именно так я впервые въехала в Васильковую степь.

* * *

Как и говорил Фамал, меньше чем через три дня мы прибыли к месту раскопок. Карил остановился подальше от стоянки и отпустил таграна на волю. Остаток пути мы преодолели на своих двух. Хотя не знаю как они, а я после подобного путешествия, да еще и без седла, ходила с трудом.

Когда мы приблизились к лагерю, несколько археологов радостно бросились к магам и начали о чем-то их расспрашивать. А я тем временем с детским интересом направилась обследовать территорию.