Четверо с базарной площади

Слива поморгал ему вслед, потом достал трешку и, мучимый стыдом, долго разглядывал ее. Скверное дело — маскировка… Раньше была хоть видимость, что он зарабатывает деньги, а тут — будто выклянчил…

Если бы не клятва — Слива доказал бы щербатому, кто он такой на самом деле…

Дома он, все время чувствуя мятую трешку в кармане, без особого удивления выслушал историю о Корявом и, захватив кусок хлеба, умудрился через несколько минут уже выскочить во двор.

Хлеб съел за сарайками, а когда вышел на базарную площадь — увидел Катю, деловито вышагивавшую около монастыря.

— Ты что здесь, Кать?

— А так. Играю.

— Колесики не потеряла?

— Не! — сказала Катя. И похвасталась: — Мне Гена обещал тысячу колесиков, если поместятся в комнате.

— Да? — переспросил Слива. И хотел отправить Катю во двор, как вдруг его осенила блестящая идея. Ведь Генке ни за что не достать тысячу бронзовых шайб.

— Знаешь что, Катя, давай я лучше конфет тебе куплю вместо колесиков, а?

— А откуда у тебя деньги? — подозрительно спросила Катя.

— Да нашел! Но ты это не говори дома, а я тебе вместо колесиков… Генка ж обещал? Идем!

Слива взял Катю за руку и пошагал с ней к продуктовым рядам. Торговцев здесь почти не осталось. Но Слива успел купить одного красного петуха и две розовые тянучки — на все три рубля без остатка.

— Ешь! — со щедростью короля объявил он, вручая Кате ее богатства. — Ешь и — на здоровье! А колесики мы достанем потом, когда-нибудь, — добавил он, сильно довольный тем, как ловко избавился от денег.

— А ты? — спросила Катя.

— Я?.. Я чтой-то не хочу сегодня.

— Ну, одну возьми, — предложила щедрая Катя.

— Не, не, не! — несколько раз повторил Слива, боясь не выдержать соблазна. — Это тебе вместо колесиков!

Он опять потащил ее через базарную площадь и неожиданно дернул за руку, останавливая в десяти шагах от тира.

Мимо них прошел с неизменной дубинкой в руке Толстый. Слива не заметил, задерживался он у Арсеньича или не задерживался…

— Ты чего? — спросила Катя.

— Тсс… — предупредил ее Слива. — Молчи…

— А что, — спросила Катя громким шепотом, — за этим тоже надо подслушивать?

— Нет, — сказал Слива, — за этим не надо…

— Но ведь он тоже плохой. А только за тем?

— Ага, — ответил Слива, чтобы отвязаться.

Видели от базарных ворот, как Толстый вошел в калитку своего дома.

— Ты, Кать, беги ешь конфеты, а я пока тут останусь… Во дворе съешь, ладно? Домой не носи.

Он боялся, что друзья станут упрекать его. Но Генка и Фат отнеслись к проступку Сливы довольно снисходительно. А Толячий пока не имел права осуждать.

Загадка трех окошек

Фат сказал Толячему, чтобы он шел домой.

— А мы сегодня еще Арсеньича пошарим.

— Почему ж я домой? — запротестовал Толячий.

— Нам уже так и так влетит от отцов, — разъяснил Генка. — Но когда еще они приедут! А тебя могут не пустить завтра. Надо, чтоб пустили.

Толячий вздохнул и побрел домой: надежды на завтра были у него слабыми.

Фат сбегал к себе во двор, принес кусачки, ломик, что был конфискован у Кесого, и свечу.

— Вот и пригодился… — сказал он про ломик.

Сторож базара мог сидеть в конторке, у печки, мог прохаживаться по главной площади или курить где-нибудь за воротами с наружным сторожем.

Слива остался около монастыря наблюдать за площадью и конторой. В случае опасности ему достаточно стукнуть калиткой — Фат услышит и затаится. А Генка отправился на разведку вокруг рынка.

Ломик Фату не понадобился. Он без труда вытащил кусачками три гвоздя в боковой стенке тира: два небольших внизу и один — пятнадцатисантиметровый, которым доски прибивались к поперечному бруску посередине.

Генка прибежал, когда Фат успел раздвинуть доски настолько, что между ними можно было протиснуться.

— Идет! — на ходу шепнул Генка. — Сиди. Я к Сливе. Прибегу, когда можно будет!

Фат, подобрав инструмент, спрятался за одним из ларьков, на некотором расстоянии от тира. А Генка успел предупредить Сливу, чтобы зря не стучал калиткой, и засел с ним во дворе монастыря.

Сторож обошел всю площадь, проверяя замки на ларьках, и отправился в контору.

Контора должна бы закрываться на ночь, но зимой сторожам негде было греться, и у них всегда имелся ключ от нее.

У Сливы осталась прежняя задача. Генка побежал к Фату.

— Возьми пулек немного! — прошептал ему вдогонку Слива. Такая уж была у него странная натура: то он копейки чужой не возьмет, а то вот, пожалуйста, советует воровать — пока не сообразит, что к чему…

Фат протиснулся в щель между досками и зажег свечу.

Генка, обойдя вокруг тира, удостоверился, что наружу свет не проникает, и тоже влез в помещение, после чего щель сразу прикрыли какой-то фанерой из никчемных запасов Арсеньича.

Любопытно было впервые увидеть стойку изнутри — стойку, что раньше так сильно привлекала Генку, и оказаться рядом с ружьями, ради одного выстрела из которых Генка прежде мог часами шагать взад-вперед мимо тира…

Но размышлять обо всем этом было некогда.

— Надо, чтоб незаметно ничего… — напомнил Фат.

Генка осмотрелся.

Десяток пустых водочных бутылок под стойкой, довоенная подшивка журнала «Крокодил», серебряная мелочь в жестянке из-под крема, небольшие картонные коробки с теми самыми пульками, которые захотел иметь всегда осторожный Слива…

Интерес для друзей мог представлять лишь большущий деревянный сундук. Но в нем оказались обрывки шпагата, запасные фигурки зверей из жести, еще несколько пустых бутылок, ржавые ключи, плоскогубцы, короткий сапожный резак, две электрические лампочки — словом, не было в сундуке ничего такого, что определенно указывало бы на связь Арсеньича с жуликами.

Фат пристально оглядел двойную стенку, что улавливала свинцовые пули, но и здесь не обнаружил ничего подозрительного.

Впрочем, надежда увидеть у Арсеньича какой-то сверхразоблачающий его предмет была у ребят слабой. Но они решили не упускать ни одной возможности, чтобы приблизиться к цели.

Осмотр закончили быстро. Генка мог наконец проверить, от чего зависела его меткость, когда он стрелял на публику, и занялся мишенью, что была в виде домика.

Фат взял ружье и от нечего делать целился в жестяные фигурки. Огонек свечи колебался в Генкиной руке, и мушка слегка перемещалась в прорези.

Генка легким щелчком пальца выбил все три окошка в домике. Установил их опять и опять легко выбил…

Потом вспомнил, что в одной из многочисленных жестянок при осмотре сундука ему попадалось запасное окошко. Быстренько достал его и приблизил к огню. Сразу же бросились в глаза два легких заусенца — словно бы следы от ударивших в кромку пуль. Заусенцы были сделаны друг против друга.

Генка с надеждой опробовал это окошко во всех трех гнездах загадочного домика. Окошко вылетало с первого щелчка. Тогда Генка тщательно обшарил пальцем гнезда. Палец его наткнулся на какую-то шероховатость. Приподняв свечу, Генка разглядел едва заметный, как на окошке, заусенец, похожий на след пули.

Уже не сомневаясь, что секрет мишени в этих самых заусенцах, Генка развернул найденное окошко так, чтобы крохотные заусенцы гнезда зашли на крохотные заусенцы окошка.

— А ну, пальни! — сказал Генка.

Фат прислушался. Калитка молчала. Взял из открытой коробочки пулю, загнал ее в ствол, прицелился и выстрелил.

Генка готов был поклясться, что пуля ударила в окошко. Ударила, а не выбила его…

Для верности он еще раз пальнул сам. Результат оказался таким же.

Генка осмотрел два других гнезда. И они были подготовлены для «промаха».

А более практичный Фат попробовал царапнуть мишень ломиком. Она была из прочного металла. Окошки тоже. Ломиком их, конечно, можно бы расковырять, а свинцовой пулькой — вряд ли…

Генка, таким образом, больше не сомневался в собственной меткости. Ни по какому не по заказу летели его пули: по заказу держалось в одном из гнезд окошко.

Арсеньич мог носить его в руке и, готовя мишень для очередного клиента, вставить деформированное окошко в гнездо, или… не вставить, если, к примеру, стреляет Генка.

А когда Генка подходил к уже готовой мишени — жульническое окошко, предназначенное другому, уже стояло. И тогда Генка выбивал только два окошка.

Попробуй захвати Арсеньича врасплох! Постучат: явились проверять — а улика у него в кармане…

Всё, что трогали в тире, ребята старательно уложили как было.

Фат вытащил из кармана три гвоздя. Но тут Генка заметил, что длинные пятнадцатисантиметровые гвозди на поперечном брусе загнуты изнутри.

— Ты ж его разогнул, когда тащил, — сказал он Фату. — Будет торчать теперь…

Фат сдвинул брови, с любопытством разглядывая брус.

Потом с помощью ломика загнул кончик своего гвоздя и кусачками, прижав их коленом, отхватил этот загиб. Немножко подумал и отхватил шляпку с полуторасантиметровым кусочком стержня.

Легонько стукнув клещами, вогнал загиб в прежнее отверстие на внутреннем брусе, и тот лег на свою вмятину, как будто его не трогали.

Отодвинули на прежнее место фанеру, погасили свечу и выбрались наружу.

Два нижних гвоздя вошли в свои гнезда от легкого нажима: главное было — точно установить доски. А вместо среднего хитрый Фат посадил одну шляпку с полуторасантиметровым кусочком стержня.

Эта мудрость особенно понравилась Сливе, чтобы и шляпка была, и загиб внутри, а гвоздя б не было.

— Да! — спохватился он. — Зачем вы стреляли?

— А что?.. — насторожился Генка. — Слышно, было?

— Еще как! Будто из револьвера! Я сначала думал — этот из конторки выскочит, а потом хотел сам прибежать бабахнуть.

— Ну, ничего, — успокоил Фат. — Уж если б что — мы через забор и убежали б.

Фат называет его имя

Весь город готовился к Первомаю. Девчонки в школе раскрашивали бумажные цветы, матери поснимала дома занавески, и, выстиранные и выглаженные, они теперь лежали в сундуках, чтобы тридцатого апреля разом сделать праздничными оголенные на время комнаты. В городе бригада плотников сколачивала на площади трибуну, а по фасаду горкома уже перемигивался огоньками традиционный майский лозунг…

Лишь четверка разведчиков из шестого «б» не ощущала праздничного настроения. Затянувшаяся операция выматывала их последние силы, а им хотелось во что бы то ни стало покончить с нею до Первого мая, словно бы, пока не найден убийца полковника, им нельзя было веселиться…

А тут еще, ко всем бедам, Толячего перестали выпускать из дому. Генкина и Сливина матери опять стали работать во вторую смену, и Генка вынужден был проводить время с Катей.

В городок строителей ездили Фат и Слива.

Генка, прихватив с собой Катю, дежурил у дома садовладельца.

А Толячий занимался тем, что по полдня извлекал из хитрой своей копилки деньги на очередную поездку в городок. Это было очень кропотливое и нудное занятие. Мелочи в копилке было много. Но разбивать копилку Толячий не имел права. Так что сразу после школы он вооружался узенькой полоской картона и с помощью этого инструмента извлекал то гривенник, то пятачок, а то и копейку, провозившись ради несчастных грошей минут двадцать.

Три вечера подряд прошли впустую.

Каждый раз Фат и Слива видели женщину с тонкими бровями. Однажды она опять ненадолго ходила по тому же адресу, что знал Генка. Но кто там живет — оставалось неизвестным. Фат даже позаимствовал у Генки его метод — справлялся у пацанов. Но никто из них не знал нового жильца…

Переломным в деле оказалось последнее апрельское воскресенье.

Сливе и Толячему было приказано следить за толкучкой.

А Фат и Генка, поскольку им не везло вечерами, решили попытать счастье утром.

Генка приготовил удочку, нарыл червей, якобы готовясь на рыбалку, и встал минут без пятнадцати четыре. Фат поджидал его у монастырских ворот. Удочку Генка забросил на крышу сарайки, и ровно в четыре тридцать утра они первым автобусом выехали на содовый завод. Генка взял себе пост у дома женщины, Фат — в пределах видимости застекленной веранды Петра Петровича, как называл его Генка дошколятам.