На пороге-4

«Экологи прогнозируют дальнейший рост африканских пустынь. С начала века площадь Сахары увеличилась на 20 процентов. Где взять воду?»

«Премьер-министр Греции принял посла США по его просьбе. Подробности переговоров не сообщаются. Коммюнике не было опубликовано. Посол США отбыл в Вашингтон для консультаций».

«Азиатский «Звёздный мост» всё-таки будет построен! – заявили на встрече в Москве участники консорциума» (Перейти на сайт проекта)

«Это наш подарок России к Новому году! – заявила команда внедорожника «Байкал», занявшая первое место на недавно завершившемся ралли Каир – Кейптаун».

«Грустная статистика предрождественской недели. Предприятия закрываются, люди оказываются на улице. Кто в этом виноват? Это знают все».

«Клип нидерландской группы «ТКД» «Come back CE!» не собирается покидать первые строчки хит-парадов» (Посмотреть видео)

***

Каждому струю кислорода, а когда лицо малость порозовеет, и человек немного приходит в себя в себя и начинает соображать, с помощью Ларса отвести в кают-компанию. Повторить одиннадцать раз. Всё!

Экипаж станции собрался в просторном помещении вокруг баллонов с кислородом, как индейцы вокруг костра. И так же передают друг другу, но не «трубку мира», а шланг от очередного баллона. Дышат, не надышатся! Последствия гипоксии понемногу проходят и люди с удивлением таращатся на нежданных спасителей, что-то спрашивают, что-то обсуждают. Но ничего почти не слышно.

Наконец, давление в изолированном жилом отсеке повысилось настолько, что Сергей и Пётр получили возможность открыть шлемы без особых неприятностей. Но всё равно им в уши ударила разность давлений, а в нос специфический запах спёртого воздуха и людской скученности. Вдобавок, атмосфера горяча, как в бане. Это потому, что кислород в некоторых баллонах только что произведён климатизатором «Снарка».

Уши заложило и по-прежнему почти ничего не слышно. Сделав несколько глотательных движений и восстановив тем самым функцию слуха, Сергей обратился к спасаемым. На английском, естественно:

– Привет, друзья! Меня зовут Серж, я с космического корабля «Снарк», принадлежащего фирме «ClearElements». Мы случайно узнали о ваших проблемах, а поскольку были недалеко, решили вам помочь. Можем оставить вам запас кислорода или эвакуировать на Землю. Решайте!

В ответ на эту речь, астронавты заговорили разом. Сергей уловил только сказанное молодой, смуглой женщиной. Её звали Карен Филби. По крайней мере, это имя фигурировало на бейджике:

– Сэр, вы из России?

– Я из «СЕ», мэм! – немного покривил душой Сергей.

«Подставлять Россию не следует ни в коем случае!» – сказал Павел на инструктаже, и Сергей был с ним согласен. Снова раздалась разноголосица вопросов, комментариев и обменов мнениями, но Ларс взял, наконец, ведение диалога в свои руки:

– Конечно, мы эвакуируемся! Био-регенераторы вышли из строя, и никакие запасы кислорода не позволят нам выжить. Вы доставите нас прямо в США, сэр?

– Учитывая последние события на Земле, «Снарку» противопоказано появление в воздушном пространстве США. Так, что на Землю, а куда конкретно, мы пока не решили. Ну, раз вы определились, надевайте скафы и добро пожаловать на борт «Снарка»! Можете взять личные вещи. Если есть грузы помимо их…? Ларс! Есть что-нибудь ещё?

– Полагаю, Серж, не более тонны. Всё уже было упаковано в ожидании грузовика. Заберёте?

– Да, конечно!

– Серж! Есть ещё одна проблема. Баллоны скафандров пусты. Сможете помочь? Хотя бы несколько атмосфер на баллон?

– Несите их сюда. Нет, лучше в коридор, тут места нет. Заправим, пока есть давление в баллонах. А то герр Питер уже замучился их таскать!

– Йес, сэр! – стоящий в дверях «герр Питер» согласно кивнул. Язык он знал не столь блестяще, как Сергей, поэтому предпочитал отмалчиваться.

– Полагаю, Серж, чем таскать сюда скафы, проще отнести баллоны в централизованный зарядный пост, – заметил Ларс.

– Вы хозяин, вам виднее! Питер! Эти три ещё полные. Мы с Ларсом по одному, а тебе третий.

– ОК! мистер Серж! – ответил Петя, поднимая баллон.

Люди, с сожалением покидали кают-компанию, где воздух был наиболее хорош. Однако, оказалось, что и в остальных жилых помещениях можно уже дышать, хотя и не полной грудью. Поэтому сборы были не долги: уже через десять минут у зарядного поста стали появляться мужчины и женщины, с теми вещами, которые жалко было бросить. Помогая друг другу, они надевали скафы. Закрывать шлемы Ларс запретил: запас воздушной смеси в баллонах был ограничен.

Уже все были готовы к выходу, когда и Ларс, наконец, освободился. Приказав подчинённым выходить на поверхность и двигаться к «Снарку, он распорядился им прихватывать с собой пустые баллоны. А сам, тоже надев скаф, зашёл в свою каюту, а по совместительству и офис. Его внимание сразу привлекла мигающая на мониторе иконка: «Получены новые сообщения». Последние сутки ему было не до проверки почты, всё время уходило на борьбу за выживание и редкие попытки отдохнуть. Впрочем, это забытьё больше походило на впадение в обморочное состояние. Воздух в каюте был неважный, и Ларс, вопреки собственному приказу, закрыл шлем и открыл подачу смеси из баллонов. Немного придя в себя, он перекрыл подачу и просмотрел полученные сообщения. Машинально отфильтровав всякий мусор, которого хватало и на этой, контролируемой НАСА линии связи, он запнулся о зашифрованное сообщение. Введя командирский код, Ларс ознакомился с секретным приказом.

Содержание документа подействовало на него обескураживающее. Он даже не сразу понял, что ему предписано сделать и почему. Скопировав приказ и всю почту на флешку, чтобы разобраться позже, на свежую голову, командир миссии сунул её за неимением других карманов в скафандровый, под липучку. И послал подтверждение. Затем, отправил короткий доклад о визите «Снарка» и о принятом им решении, об эвакуации. Не дожидаясь ответа, выключил компьютер. Забрал ноутбук, сунул в чемоданчик неизменную фотографию семьи, без которой не обходится ни одно рабочее место сентиментального американца, ещё какие-то мелочи и, выключив свет, направился к шлюзу. Но вернулся. «Совсем забыл!»

Оттянув кусок обшивки каюты, достал из тайника давно найденный им в своей каюте и отключённый от компьютерной сети цилиндрик эффектора системы «мизерикорд». Впрочем, у него есть и механический таймер. Положил в герметичный чемодан эту газовую гранату. Что же? Пойдём, посмотрим, что это за «Снарк»?

А на душе у Ларса было паскудно, хоть вешайся.

***

– Господин Президент, это Людвик!

– А-а? Да! Извините, Людвик, я уже засыпал. Докладывайте!

– Мы получили подтверждение. Приказ у Ларса. Ещё он вышел на связь и доложил, что космический корабль фирмы «СЕ» доставит экипаж миссии на Землю. Место посадки ему не сказали, но особо подчеркнули, что не в США. После сеанса связи мы наблюдали погрузку астронавтов. Они несли, видимо, пустые баллоны и ящики, похоже, с грузами миссии. Потом «Снарк» взлетел и пропал из поля видимости камер. Через час мы засекли их в космическом пространстве. Они летят по направлению к Земле. Похоже, очень спешат, их скорость превысила 60 миль в секунду. При подлёте к Земле они наверняка снизят скорость. Значит, через час-полтора их можно ждать на орбите или уже и на поверхности. Это пока всё.

– Потрясающая скорость! Спасибо, Людвик! Когда вы спите?

– На ходу, господин Президент!

– Ха, понятно! Людвик, нам нужен этот «Снарк»!

– Понятно, сделаем всё, что от нас зависит.

***

Сначала Ларс принял эту девушку за кого-то, вроде стюардессы. Молоденькая, симпатичная, чем-то напомнившая ему старшую дочь, она помогла им расположиться в салоне, напоминающем обычный, самолётный. Кресел, правда на всех не хватило и Lydia, так её звали, предложила астронавтам ложиться на матрасы, которые достала из каких-то ниш под полом. Ей помогали ещё две девушки, постарше. Их, впрочем, Ларс почти не разглядел. Внимание его привлёк сам господин Омаров, такой точно, как в телепередачах. Он кратко поприветствовал спасённых на безукоризненном английском языке и проинформировал их, что по причинам им хорошо известным, принято решение доставить их на американскую базу «Амундсен – Скотт», что в Антарктиде.

– Нет возражений? – спросил напоследок глава «СЕ».

Возражений не последовало. Да и незачем тут возражать.

– Устраивайтесь удобнее! – перехватила инициативу Lydia, говорившая по-английски бегло, но с каким-то акцентом. – Полёт продлится не менее двух часов!

Когда эта информация дошла до американцев, они разразились удивлёнными восклицаниями. Кто-то, прикинув скорость, присвистнул. «От Луны до Земли всего за два часа!» Девушка улыбнулась и направилась в пилотскую кабину, где присоединилась, к так и не покинувшему своё кресло мужчине. Оказалось, что она тоже космический пилот! По крайней мере, космический корабль подняла она. Что было дальше, Ларс не видел, двери пилотской кабины закрылись.

К этому времени все уже сняли скафы и сложили их в грузовом отсеке. Больше они им не понадобятся. Оставшись в комбинезонах, астронавты расположились на матрацах, и вполголоса обменивались впечатлениями, не пытаясь вовлечь в разговоры экипаж «Снарка». Конечно, ясно, что мешало им пообщаться, свободно и открыто. Все были в курсе случившегося на «Золотом острове» и жутко комплексовали по этому поводу. А ещё они никак не могли надышаться чистым, свежим воздухом «Снарка».

Вдруг внимание Ларса привлёк появившийся откуда-то кот. Настоящий гигант, он прошёлся взад-вперёд по салону, старательно обнюхивая пришельцев. Кое-кто из американцев попытался его погладить. Тот не возражал, но и не останавливался. Наконец кот завершил обход своих владений и вернулся в конец салона, где собрались хозяева. Приподнявшись на локте, Ларс увидел, что серый котище устроился рядом с господином Омаровым. Впрочем, бывшему командиру миссии было сейчас не до котов. Он пытался продумать план своих действий во исполнение полученного приказа. «Значит, Амундсен – Скотт! Что же? Это даже хорошо!» Машинально пощупав лежащий в кармане пистолет, Ларс лёг на спину и закрыл глаза.

Между тем, Барсик, удостоверившись, что никто из американцев за ним больше не наблюдает, привстал на задних лапах и промурчал прямо в ухо Павлу Васильевичу:

– «У Ларса оружие».

– Где оно у него? – спросил вполголоса Павел.

Впрочем, за явственным шумом двигателей никто из американцев этого диалога не услышал.

– «Карман».

***

– Господин Президент! Объект тормозит и снижается со стороны южного полушария. С территории США они больше не видны. «Оорт» их тоже скоро потеряет. У него, к сожалению, экваториальная орбита. Экстраполяция их траектории показывает, что они могут сесть в Антарктиде, в Австралии или Новой Зеландии. Или на островах Тихого океана.

– С наших баз в Антарктиде наблюдение ведётся?

– Нет возможности, там сейчас полярный день.

– Тем не менее, оповестите их руководство, что возможна посадка недружественного э-э… воздушного судна. Пусть будут готовы.

– Есть, господин Президент! Информация уже передаётся. Только есть проблемы с базой «Амундсен – Скотт». На коротких волнах связь отсутствует – магнитная буря, а спутник будет пролетать над ними только через пятьдесят минут.

– Понятно. Вызывайте их постоянно.

***

Этот удивительный «Снарк» вёл себя вовсе не так, как подобало бы космическому кораблю. Сила тяжести на борту хоть и варьировалась, но сохранялась на всём протяжении полёта. И пол всё время оставался полом. А где-то в середине полёта пилоты развернули судно и дальше, до самой Земли оно летело уже «брюхом» вперёд. Конечно, Ларс понял, что у него имеются двигатели, расположенные в фюзеляже. Кормовые же включились только после того, как космический корабль снизил скорость и вошёл в атмосферу Земли уже, как обычный самолёт. Пронзив лёгкую дымку облаков, совершенно не препятствовавшую свету солнца, «Снарк», постепенно снижаясь, скользил над бесконечной, ровной, как стол, слепящей ледяной равниной.

Открылась дверь в пилотскую кабину, и раздался голос юной пилотессы:

– Мы на подлёте! Посадка через три минуты.

Судно слегка накренилось в вираже, в иллюминаторах по правому борту мелькнули домики самого южного в мире поселения землян – полярной станции «Амундсен – Скотт». Игнорируя взлётно-посадочную полосу, «Снарк» завис не далее, чем в километре от посёлка и, подняв вихри снега вперемешку с клубами тумана, произвёл посадку. Лёгкий толчок. Смолкло пение двигателей, судно застыло в неподвижности. Следуя неизвестно когда возникшей традиции, пассажиры разразились аплодисментами, отдавая дань труду и мастерству пилотов. Кто-то свистнул. В США это считается знаком одобрения. Карен обняла Ларса, но затем, устыдившись своего порыва, отстранилась, зато взяла его за руки. И заговорила горячо и сбивчиво:

– Мы всё же на Земле, Ларс! А я всё думала, вдруг это мне снится и никакого «Снарка» нет! Что всё это бред умирающей от гипоксии женщины. Нет, ну какое чудо, этот «Снарк»! Всего два часа и мы на Земле!

Затем Карен Филби, повысив голос, обратилась уже и к своим коллегам:

– Друзья! Да я не знаю, что мы должны теперь сделать, чтобы отблагодарить наших спасителей! Не воевать, а дружить мы должны с ними! И тоже летать на Луну и на Марс не в таких гробах, как наши, а как этот великолепный космический корабль. И не в скафандрах, а в джинсовых костюмчиках, как наш чудесный пилот Lydia. Что же вы молчите? Похлопали и всё?

Эта горячая речь, наконец, пробила невидимую стену отчуждения между спасёнными и экипажем «Снарка». Последовали объятия, похлопывания по плечам, даже поцелуи. Два экипажа, до этого слегка сторонившиеся друг друга, смешались. Женщины плакали. Мужчины дарили экипажу «Снарка» какие-то лунные сувениры, НАСА-вские часы, царапали на бумажках свои адреса и телефоны. Заметив, что землякам почти нечем отдариваться, Павел залез в корабельный сейф и раздал американцам памятные иридиевые медали, хранящиеся у него со времён пуска реакторов «СЕ». Восхищённые «О-о! Круто!» были ему ответом.

В иллюминаторах были видны бегущие и едущие на снегоходах к «Снарку» люди. Уже открыли наружный люк, и холодный антарктический воздух свободно гулял по тамбуру. Впрочем, снаружи было только минус пятнадцать. Разгар «антарктического лета».

Первым у люка оказался снегоход, с которого сошёл представительный господин в полной полярной униформе, в чёрных очках от слепящего солнца и вязаной шапочке. Увидев стоящих в тамбуре, он обратился к ним:

– Я Глен Хуберт, директор станции «Амундсен-Скотт». С кем имею честь?

Вперёд вышел Павел:

– Я Тагир Омаров, руководитель фирмы «ClearElements». Мы доставили вам эвакуированных с Луны астронавтов американской миссии. Двенадцать человек. Извините, что без предварительной договорённости. Если вы не сможете их принять по любой причине, отвезём их ещё куда-нибудь.

Толпящиеся позади своего директора полярники, разразились возгласами удивления и восхищения. Кто-то захлопал в ладоши. Многочисленные фото и видеокамеры вели съёмку. Хуберт поднял руку и шум стих.

– Очень приятно, мистер Омаров! – отозвался он, качая в изумлении головой. – Астронавтов? С Луны? Поразительно! Я, конечно, не спрашиваю, почему вы привезли их именно сюда, на южный полюс. Конечно, мы их примем. Для дюжины астронавтов мы найдём и помещения и тёплую одежду, не в скафандрах же им ходить. И ближайшим самолётом отправим в Штаты. Вам самим нужна какая-нибудь помощь? Горючее? Продукты?

– Нет, спасибо, мистер Хуберт! – отозвался Павел Васильевич. – У нас всё своё.

– Прекрасно! – Хуберт достал из кармана радиостанцию и, связавшись с неким Томом, попросил его срочно пригнать 12 комплектов полярного обмундирования.

Радиостанция прохрипела нечто в знак понимания. Однако астронавты не стали дожидаться доставки штанов и курток. Последний раз, на прощанье, похлопав по плечу спасителей, в очередной раз, сказав слова благодарности, а что касается женщин, то и, расцеловав смущённый экипаж «Снарка», они попрыгали на снег, где попали в крепкие руки воодушевлённых полярников. И уже в свою очередь получили все знаки мужской дружбы и уважения.

Полярники снимали с себя тёплые куртки, нахлобучивали на коротко стриженые головы гостей лохматые шапки и скромные шапочки и увозили их, оборачивающихся, машущих руками и кричащих что-то благодарственное и прощальное по направлению к станции. Из грузового отсека вынесли ящики, принадлежащие миссии и выгрузили их на снег. Скоро из всех астронавтов остались только Ларс, «замешкавшийся» с ящиками, да планетолог Леман, помогавший ему. Он задержался, поскольку хотел лично проследить, чтобы результаты его исследований не затерялись и не были повреждены. Наконец, уехал и он, крикнув Ларсу, чтобы тот поторапливался, если не хочет опоздать на некое готовящееся «торжество». Большинство полярников тоже вернулись в посёлок, астронавта же ожидали два снегохода с водителями, подвёзшими кипу одежды, оказавшейся ненужной.

Ларс вернулся в салон и тут же бросился на помощь девушкам. Те открыли ниши в полу, и укладывали в них матрасы. Среди них он незаметно сунул цилиндр «Мизерикорда», предварительно заведя его таймер на один час.

Предполагалось, что система «Мизерикод» является последним шансом для астронавтов умереть спокойно и без мучений в случае серьёзных неисправностей жизнеобеспечения. Сигнал с Земли, активация взрывателей, и во всех помещениях одновременно взорвутся маленькие гранаты, начинённые нервно-паралитическим газом. О существовании этой системы знали только руководители миссий, которым и вменялось в обязанность активировать её в случае безвыходного положения и отсутствия связи с Землёй. Впрочем, как уже говорилось выше, взорвать гранаты можно было и вручную, заведя надёжный, механический таймер.

При инструктаже Ларса уверили, что содержащийся в цилиндрах газ, даже в малых концентрациях вызывает почти мгновенную смерть без всяких неприятных ощущений: человек просто засыпает и больше не просыпается. Как было отнестись к этой информации? Ведь если человек умирал, то рассказать потом о своих ощущениях он не мог! Поэтому Ларс и демонтировал в своё время из каюты смертельную машинку, предпочитая в случае нужды смерть осознанную: от собственной пули. И более подобающую военному человеку.

Нельзя сказать, что майор Ларс Дженкинс не испытывал сначала сомнений по поводу возложенной на него несколько часов назад миссии. Но весьма склонный к дисциплине, качеству столь ценимому в среде милитаров и способствовавшему его успешному продвижению по служебной лестнице, он быстро подавил в себе робкие позывы «химеры совести». Тезис «начальство лучше знает» занимал не последнее место на шкале его жизненных ценностей. Поэтому он без всяких душевных терзаний приступил к выполнению долга солдата и гражданина великой страны. Вдобавок, он успокаивал себя мыслью, что если у него всё получится, то никто не умрёт. Граната, это так, подстраховка!

Закрыв последнюю нишу, Ларс глубоко вздохнул и улыбнулся девушке, кажется, её звали Kathy. Та улыбнулась в ответ и спросила на приличном английском:

– Устали?

– Нет, что вы! – на лице Ларса снова расцвела фальшивая белозубая улыбка. – У нас в миссии был тренажёрный зал для поддержания формы, в день там полагалось проводить не менее…

Беседуя столь милым образом, он продвигался с Kathy к выходу, попутно отмечая расположение противников:

«Lydia удалилась в рубку ко второму пилоту. Дверь задвинута, значит, пилоты пока вне игры. Ещё одна девушка, как зовут, не помню, занята, кажется приготовлением еды. Улыбнулась проходящим и снова занялась своим делом. В кресле разлёгся огромный кот. Ни на кого не обращает внимания, спит, подёргивая лапами и взмуркивая во сне. В иллюминаторе двери ведущей в тамбур видно, что мужчины снаружи что-то оживлённо обсуждают с полярниками. Фотографируются с ними, а ещё два человека снимают всё это на видео. Омаров же стоит в проёме люка и тоже беседует с кем-то снаружи».

– Есть одно дело! Пойдёмте! – по наитию сказал Ларс своей спутнице, и пока та не нашла, что ответить, чуть подтолкнул её. Открыл дверь в тамбур, как истинный джентльмен пропустил девушку вперёд и прошёл сам.

«Нет, не с полярниками так весело беседуют противники. То есть и с ними тоже, но и с очень кстати, снова подъехавшим Гленом Хубертом. Что же? Это упрощает! Пора начинать».