Невольные герои

Я перевела взгляд на амулет.

- Давным-давно, моя прабабка по материнской линии спасла королеву дриад от гибели. В благодарность та разрешила ей и всем ее потомкам, носящим талисман, беспрепятственно входить в центр Вечного Леса. Полумесяц знак оборотня, а виола - дриад.

- А если бы кто-то его украл? - Дион с интересом протянул руку, чтобы потрогать сию диковинку, а заодно и проверить на магию.

- Амулет невозможно украсть - носить его может только имеющий нашу кровь, - спокойно ответила я. - В чужих руках он станет смертельно опасен…для того, кто взял. Может, сожжется, или взорвется, или, вообще, испарится вместе с вором.

Рука, фактически дотронувшаяся до амулета, быстро отдернулась, и больше вопросов мне не задавалось.

О, как много россказней я слышала о Дриграде - центре Вечного Леса. И что там есть круг из костей, так называемая "поляна смерти", и Источник Вечной Молодости, и самое старое дерево на земле, на ветвях которого построен целый дворец. И вот я здесь - что вам сказать…все это действительно так.

У дриад своеобразное, не свойственное людям (да и нелюдям тоже!) представление о красоте. Причудливо изгибающиеся, толстенные деревья, более всего напоминающие разъяренных зверей, кустарники колючего шиповника и - уж совсем ужас - ядовитого бересклета с кажущимися неживыми, розовыми и пурпурными цветами, вызывали невольную дрожь даже у меня. Однако вскоре я поняла предназначение исполинских ветвей - они служили дриадам домами, создавая несколько переплетенных "комнат". А окружающие ствол кусты - надежной защитой от непрошенных гостей.

Мы остановились у того самого Древнего Вяза, который, видимо, являлся резиденцией королевы. Со скучающим видом, заявив, что мне (а не нам!) очень рады, дриады попросили подождать. Ну, уж если выдалось свободное время, то стоит провести его с пользой. И я решила узнать побольше о традициях, быте и нравах сего милого края. Увы, наш провожатый уже ушел, поэтому пришлось добывать информацию самостоятельно.

Перво-наперво я попросила у как бы "случайно" стоящей рядом дриады трехмерную карту местности и, получив оную, внимательнейшим образом ее изучила. Выяснилось, что в верстах сорока отсюда находится мощнейший источник магической энергии. К нему вели пара извилистых голубоватых линий, впадающих - я еле смогла прочитать дриадскую вязь - в Reilory Swith*. Находка показалась мне интересной, и я решила рассказать о ней Ди. Но как-нибудь попозже.

Вторым моим шагом было обхождение окрестностей дворца. Обошла Древний, полюбовалась на распускающийся поздний сорт дикой розы, испила из Источника Вечной Молодости (ничего особенного - обычная минеральная вода, даже магический запас не восстанавливает!) и с воплем убежала с "поляны смерти", испугавшись вылезшего из-за могильной плиты чудовища, при ближайшем рассмотрении оказавшегося милым, но очень чумазым котенком.

Справедливо рассудив, что нервов на мой век мне еще хватит, я подошла к заключительному этапу моего грандиозного нашествия - опросу местных жителей. Вот тут мой план с треском провалился. Тот, кто говорит, что эльфы самые надменные и самовлюбленные типы, никогда не беседовал с дриадами. По мне, так легче разговорить их жилища.

К счастью, я не успела даже заскучать, как непролазный кустарник, окаймлявший дерево, разъехался в сторону, и мы увидели вход во дворец - большое дупло в шесть футов высоту и фута три в ширину. Две дриады, скользнувшие к нам из тени с обнаженными клинками наперевес, ненавязчиво напомнили, что у королевы плотный график, и нам следует поторопиться. Когда ТАК зовут, грех не идти! Зайдя в дупло, мы несколько секунд с недоумением смотрели на небольшую деревянную опору у нас под ногами и тонкую веревку, свисающую сверху. Нам что, по ней карабкаться полагается???

Но у дриад оказались штучки поинтересней. Одна из провожатых резко опустила торчащий в стене крюк, и платформа начала подниматься. Мне как-то живо представились гигантские, деревянные и каменные дома в несколько этажей, с подобными приспособлениями для подъема. Вот оно наше будущее, расцвет цивилизации…Тут мои размышления были прерваны резким толчком, потом щелчком и падением, прервавшимся только благодаря левитирующему заклинанию Диона. Мда, насчет расцвета я погорячилась…

Взбираться таки пришлось по скинутой вниз веревке. Мне это было сравнительно просто: хоть я и не могу полностью трансформироваться в рысь, но обладаю ее гибкостью, силой и ловкостью. Элиас, с грехом пополам, тоже забрался. Дриады, вообще, на это дело забили, заявив, что наверху нас и без них встретят. А вот Хранитель наотрез отказался подниматься, ссылаясь на слабость в ногах, головную боль, тошноту и прочие побочные действия заклинания. Я не поверила, но ждать, пока он отойдет (в смысле - закончит придуриваться, а не помрет в жутких конвульсиях, наступление которых он старательно имитировал) было некогда, пришлось подтягивать мерзавца собственноручно, искренне надеясь, что веревка, к которой он привязан, оборвется. Та, действительно, подозрительно затрещала, но выдержала. Я обессилено повалилась у провала. Вот так всегда - если что делать, так сразу оборотень!

- А кто, собственно, говорил, что получить амулет будет просто?- я вольготно развалилась в кресле, покусывая яблоко и искоса глядя на хмурые лица моих спутников. Находились мы в любезно предоставленной Виринеей гостевой комнате. Определенно, здешняя архитектура начинала мне нравиться. Стены из тонких ветвей дерева, очищенные от коры и увитые бледно-розовым и белым вьюнком, соединены между собой деревянными шипами и связаны для прочности гибкой корой. Окон нет, но лучи солнца успешно заменяют ignis fatuus* - небольшие светящиеся шарики различных цветов и оттенков. Внутри два кресла и диван, на полу кровати из кучи мха. Этакое уютное логово, которое мгновенно оценили обе мои ипостаси.

- Состязание в ловкости и меткости! Стрельба из лука! Да в этом виде оружия с дриадами сравнятся разве что эльфы, - Элиас подозрительно посмотрел на опустившийся к его плечу огонек, по-видимому, припоминая легенду о том, что бродячие огоньки - души заплутавших и погибших в лесу путников.

Эльфы. Хм, а это идея.

- Эй, ты куда?

Проверить одну догадку. Но извещать об этом Диона я не собиралась.

Рыжеволосая эльфийка резко выделялась в рыночной толпе. Как я и предполагала, она стояла у палатки оружейника, сосредоточенно рассматривая длинные серебряные стрелы, попутно сбивая их стоимость. Судя по постепенному повышению ее голоса, купец оказался упорным и терпеливым.

- Привет, Нарька! - я хлопнула подругу по плечу и чуть не лишилась за этот опрометчивый поступок глаза.

- Л-Лира?

- Ну что за жизнь такая? Лучшая подруга и та убить хочет, - я в притворном огорчении покачала головой, кидая на прилавок медную монету за сломанную в перехвате стрелу. Нарька быстро переняла у меня инициативу, купив себе еще десяток за ту же цену. Оружейник сначала возмутился, но, видя уже двух агрессивно настроенных девушек, решил не рисковать. Очень разумный поступок с его стороны.

С легкостью пройти сквозь базарную толпу накануне Праздника Заходящего Солнца может разве что тролль. Представьте, как чувствует себя треска в банке, и умножьте на сто - примерно такие же ощущения испытывали мы, проталкиваясь к вожделенной бочке с квасом.

- Ну, рассказывай, в какую переделку ты угодила на сей раз.

Я подождала, пока квасная пена немного осядет, сделала глоток и с усмешкой не столько поинтересовалась, сколько утвердилась:

- Все-таки тебе удалось перехватить мое видение.

- Разумеется, - эльфийка восприняла это как должное, - и здорово испугаться, увидев тебя в кругу волков.

- Это были оборотни.

- Велика разница. Скушать и те, и другие могут.

Наш вечный спор.

- Нарь, ну сколько раз повторять, оборотни не едят людей. Чисто из соображений о своем здоровье. Знаешь сколько всякой гадости в человеческом организме?!!

- А ты не человек.

- Тем паче. Полукровку они не тронут. Ко всему прочему, мне еще нет восемнадцати.

- Ты им свидетельство о рождении предъявлять станешь, когда тебя жрать начнут???

- Нет, засвечу магией, - я демонстративно размяла пальцы и выпустила "светлячка". Покружившись с минуту над нашими головами, импульс вернулся в мою ладонь, - но они не нападут.

Подруга поняла, что вопрос себя исчерпал. Во всяком случае, до следующего подобного происшествия.

- Ладно, мы ушли от темы. В чем хоть проблема заключается?

Я пробежала пальцами по прислоненному к столику луку.

- Нарь, а ты стрелять не разучилась?

- Глава 2.

Если вы победили кого-то в неравном бою, это еще не значит, что вам повезло. Может, преимущество изначально было на вашей стороне.

("Выговор хвастливому ученику", воспоминания о мастере Э.Межмирском).

Праздник Заходящего Солнца. День, когда между дриадами и эльфами решается давнишний спор об обладании амулетом земли. Когда сотни дриад встречают радостными криками свою лучшую лучницу и насмешками избранника-эльфа, уже тридцать лет безуспешно пытающегося вернуть реликвию. Только в этом году участников будет трое…

- Это же Луэль! - Нарька с ужасом и восхищением смотрела на приближающегося к черте светловолосого эльфа.

- Ну и что?

- Как что? Он первый стрелок Альварии!

- А ты глава вольного отряда.

- Да после такого меня в Тайлесс не пустят!!

- Можно подумать, ты часто бываешь в эльфийской столице.

- Я не могу с ним состязаться!!!

- Поздно пить святую воду, когда видишь ворота ада. Топай, давай.

Подруга взглянула на меня испепеляющим взором, но я стояла непоколебимо и испаряться не собиралась. С тяжким вздохом, в который было вложено все, что она обо мне думает, эльфийка заняла свое место.

Я еще раз осмотрелась. Стрельбище представляло собой обширную поляну, со скамеечками по бокам, пьедесталом для судей и даже собственным герольдом - леприконом. Тонко расчерченный квадрат отделял лучников от зрителей. Вот чего я не заметила, так это мишеней. Во что, интересно, они будут стрелять. Или в кого???

На этой жизнеутверждающей мысли прозвучал горн - соревнование началось.

- К черте вызывается наипрекраснейшая и востроглазая, великолепная и ослепительная представительница дриад - Кириена.

Снова прозвучал горн, и из толпы стоящих дриад вышла с виду хрупкая девушка с гривой изумрудных волос, удерживаемых серебряной диадемой. Нарька, и без того вся издерганная возложенной на нее миссией, при виде наследной принцессы стала белее снега. Признаться, было от чего. Хотя лицезреть Кириену в деле мне не доводилось, я была о ней наслышана и искренне соболезновала ее противникам. Кто посочувствует нам?

Первое задание оказалось относительно простое. В двухстах саженях от черты в землю воткнули шест и повесили на нем кольцо, сплетенное из ивового прута. Необходимо было попасть в шест, предварительно пропустив стрелу сквозь кольцо как нитку в ушко иглы. Протяжный, резкий свист пронесся над поляной. Я не успела даже глазом моргнуть, как пущенная принцессой стрела не просто вонзилась, но начисто снесла его верхушку. Шест пришлось менять.

- Подружки, посмотрите только, кто начинает прицеливаться!

- Никак наш старый знакомый Лу.

- Эй, Лу, не щурься так долго - окривеешь!

Насмешки сыпались на бедного эльфа со всех сторон. Да, непросто стрелять в подобной обстановке. Да и целиться было трудно: ветер усилился.

Тетива прозвенела. Противников не поубавилось.

В отличие от эльфа, Нарьку встретили абсолютной тишиной. Ни шепотка, ни движения - мне даже показалось, что все затаили дыхание. Замешательство подруги длилось всего мгновение. Снаряд, сверкая на солнце серебром, описал широкую дугу и, пройдя сквозь кольцо, расщепил прут надвое. Ура! Мы в игре!

Но когда я услышала о втором испытании, у меня подкосились ноги.

Дриады устроили листопад. Безумно красивый, манящий, захватывающий тебя в танец. Не просто поймать вертящийся рядом лист рукой. А пронзить один-единственный стрелой? С расстояния ста пятидесяти сажень, не затронув при этом другие листья?

Первой снова стреляла Кириена. Но стоило ей натянуть лук, как я почуяла выброс магической энергии. Стрела, до того момента летящая чуть ниже нужного листа, вдруг изменила траекторию полета и пронзила цель. Какого лешего! Да они же нагло жульничают!!!

Я подошла поближе к Диону, краем глаза наблюдая, как чествуют дриаду и как неохотно идет к черте эльф. И все поняла. Именно на этом испытании он проваливался из года в год. Боюсь, как бы этот не стал исключением не только для него.

- Ди, - я еле шевелила губами, чтобы не вызвать недоумения у окруживших нас дриад, - сможешь навести на меня морок? Чтобы они думали, что я спокойно стою и наблюдаю?

- Хочешь обмануть их? Думаешь, твоя подруга промажет? - он с опаской привлек меня к себе. Теперь на нас смотрели больше с любопытством, нежели с подозрением. Только у Элиаса отпала челюсть.

Всеми силами стараясь изображать влюбленную, я обняла Хранителя за шею:

- Нет, но я ощущаю присутствие магии.

- Глупости, я бы тоже заметил, - Дион с улыбкой отвел мне за ухо выбившуюся прядь; я зарычала, и он поспешно убрал руки, - не дури.

- Если ты не сделаешь, что говорят, то я отгрызу тебе ухо, - сладко-ядовитым голосом прошептала я.

- Ты мне угрожаешь?

- Да.

Он осуждающе посмотрел на меня, но, видимо, было в моих глазах что-то особое… Вертикальные зрачки, например.

- Готово, но…

"Но" я уже не слушала, полностью погрузившись в себя, черпая изнутри ту силу, которая необходима для снятия заклинания. Я словно перебирала тонкие струны, выискивая нужный тон. Нашла и, резко оттолкнув Диона, взмахнула руками, сотворив сложный пасс. Магическая ловушка лопнула сразу после исчезновения морока. Дриады злобно сощурились, но ничего не сказали. А я, посмотрев на грустного Луэля, осознала, что на одного конкурента у нас стало меньше. Все к лучшему. Главное, чтобы Нарька не подвела.

И она им показала! Робкая, с детства застенчивая эльфийка разом преобразилась в гордую главу вольного отряда. Спокойный, рассудительный взгляд, легкая улыбка победительницы, твердая походка и уверенный спуск. Мда, если Донара хочет, то может вести себя на публике. И надменные дриады, считавшие себя выше других рас, впервые за много лет зааплодировали чужеземке. Охваченная безумным восторгом толпа шумела, не стихая, Дион с Лисом закрыли уши, а я с нетерпением ожидала, когда же это кончится. Если это громко для обычных людей, то кто может представить какого мне?

После безуспешных попыток успокоить толпу, леприкон со злостью отшвырнул горн, вслед за тем был объявлен получасовой перерыв. Ха, можно подумать, он нас спасет. Почему-то гложет меня смутное подозрение, что у дриад в запасе есть нечто посильнее магических ловушек…

- Лира, ты о чем задумалась? Пока все хорошо.

- "Пока" закончится через полчаса. Когда объявят о новом испытании.

Дион спокойно пожал плечами:

- Значит, у нас есть достаточно времени…

- Чтобы узнать, что они задумали. Но нам нужен…

- Кто-то, кто их отвлечет.

Мы хитро переглянулись и в один голос воскликнули:

- Элиас!

- Ну, знаете, я в этом участвовать не буду! - целитель отвернулся от нас с видом оскорбленной невинности.

- Лис, пожалуйста, что тебе стоит, - Дион старательно уводил Элиаса подальше от дриад. - Нам потребуется всего минут двадцать.

- Двадцать??? Ты в своем уме? Да я и на пять растянуть не смогу.

- Сможешь, сможешь, - я вручила ему потрепанный букет цветов, только что купленный у ближайшей торговки за полцены, и более всего напоминающий веник, - главное, побольше драматизма в голосе, и руками не забывай размахивать. Можешь даже на землю упасть или головой о дерево постучаться.

- Зачем?

- Чтобы более реалистично всю трагедию неразделенной любви изобразить, - подсказал с ехидной улыбкой Дион.

Элиас посмотрел сначала на него, потом на меня, но, не обнаружив ни малейшего сочувствия и желания отступиться, согласно кивнул.

- Ладно, кровопийцы, но за последствия я не ручаюсь.

- Да не волнуйся ты так. Если что - свадьбу устроим за мой счет, - похлопав его по плечу, ласково пообещала я, и, не дожидаясь, пока до него дойдет смысл моих слов, подхватила Диона под локоть и быстрым шагом направилась к Вязу.

Возмущенный крик целителя достиг нас уже в двадцати шагах от цели.

- Ди, ты сможешь подкинуть нас наверх?