Ночь волков

- Но ведь младше меня, - отозвалась Атинора, стараясь не дать подопечной снова замкнуться в себе. Отрицать очевидное девочка не стала и кивнула. Вительница смотрела, как она робко гладит варга и негромко поинтересовалась: - уже не так страшно? Видишь, он очень хороший.

- Пушистый и теплый, - со слабой улыбкой подтвердила беглянка.

- Как тебя зовут? - продолжила расспрашивать женщина.

- Шарра… - ее собеседница подняла на Атинору свои поразительно яркие глаза и замолчала, хотя арафатинка могла поспорить, что некоторое время ее визави раздумывала, не сказть ли что-то еще. Что ж, для первого раза, тем не менее, достигнутого было вполне достаточно.

- Ты наверное хочешь кушать? - подключилась к разговору Кассанра, не тратившая времени и уже мешавшая в котелке вкусно пахнущую кашу.

- Очень, - призналась Шарра, все еще с опаской обошедшая волка и приблизившаяся к костру. А затем добавила: - Спасибо.

- Не за что, - откликнулась повар и предложила: - можешь помочь. В сумке, - она ложкой указала на нужный сверток, - нужно достать посуду. Буду очень признательна.

Вечер прошел благостно. Волки устроились неподалеку от лагеря, чтобы первое время не заставлять девочку нервничать, воительницы тихо переговаривались, попивая горячий травяной взвар, а Шарра дремала, доверчиво примостив голову на коленях Атиноры.

Дни следующей декады были похожи друг на друга. Ночами маленькой беглянке снились кошмары, которые прогоняли тихий, успокаивающий шепот Атиноры или ободряющее поскуливание ночевавших рядом волков. За прошедшее время отношение девочки к варгам претерпело существенных изменений. Она не только больше не шарахалась от огромных зверей, но и с удовольствием возилась с ними во время вечернего отдыха. Шарра оказалась доброжелательным и послушным ребенком, замыкающимся в себе лишь в том случае, если кто-то из воительниц пытался расспрашивать ее про прошлое.

Еще через два дня они, наконец, доехали до места назначения. Тэй, самый крупный в Артионе портовый город, встретил путешественниц гулом разговоров, скрипом телег и руганью застрвших на подъезде к городу уставших возниц. Стять в очереди никто из воительниц не собирался. Они ловко маневрировали между повозками, а трусящие рядом волки заставляли окружающих тягловых и ездовых животных нервно шарахать в стороны, освобождая дорогу. Им вслед порой неслась ругань, но чаще нород быстренько делал знак, отводящий порчу и, как считалось, предохраяняющий от нечисти. Заплатив въездную пошлину и сделав запись в учетной книге, арфатинки въехали в город. Шарра сидела перед Кассанрой, боязливо оглядываясь по сторонам.

Они остановились в одной из таверн, находящихся недалеко от пристани. Не слишком роскошная, она, тем не менее, могла похвастаться чистыми полами и столами, целой, по большей части, посудой и приемлимыми расценками за постой и еду. Неудивительно, что народу здесь было много. Но хозяин, завидев заморских гостей, заулыбался уже останавливавшимся у него девушкам и вручил Атиноре ключ.

- Вы опоздали на несколько дней, но комнате свободна, как и просили.

- Спасибо, - воительница подумала, что за подобную услужливость стоит добавить пару монет в оплату. - Ужин на троих, корм для лошадей и наших…питомцев.

- Все будет, - спокойно отозвался бывший пират, тут же отдавая подскочившему постреленку указания.

История знакомства девушек с этим человеком тоже была необычна. По прибытию в порт, девушки совершенно случайно столкнулись с Сарком, как звали хозяина, на пристани. Он как раз отслеживал процесс разгрузки их корабля, чтобы самолично забрать свой груз. Заприметив варгов, он поприветствовал воительниц на восточный манер, сообщив, что некогда был женат на одной из их соплеменниц, уже, увы, давно почившей, и пригласил отдохнуть в своем заведении. Весь вечер он травил им морские байки из своего бурного пиратского прошлого и рассказывал весьма полезную информацию про основные различия культур их народов.

Поэтому, этим вечером Атинора и Кассанра чувствовали себя, словно вернули в дом старого дядющки. И обе были невероятно рады, что уже на следующий день предстояло сесть на корабль и отправиться домой. Девочка ехала с ними.

Проблем с посадкой на корабль не возникло. За дополнительную плату капитан "Морского летуна" даже не спросил документов на ребенка, хотя таковые уже были приготовлены, благодаря своевременным стараниям в предыдущий вечер Сарком. Бывалый морской волк явно многое понял, но вопросов не задавал, лишь предложил помощь, которую воительницы с благодарностью, как словесной, так и финансовой, мгновенно приняли.

Каюта была небольшой и не слишком чистой. Поэтому некоторое время девушки потратили на наведение порядка, стребовав у боцмана необходимый инвентарь. В это время Шарра возилась с волками на верхней палубе, заставляя уже привычных к такой компании матросов подбадривать малышку веселыми возгласами, а остальных пассажиров испуганно шептаться и тесниться подальше от громадных зврей.

Девочка взвизгнула от восторга, когда волк вместо протянутой ладони лизнул ее в нос.

- Он такой пушистый, - заявила она, обхватив ручонками косматую шею.

Браира подсунула свою черную голову под ладонь своей новой маленькой подруги, желая получить свою долю ласки.

- Ты, наверное, хочешь кушать? - полюбопытствовала подошедшая Кассанра.

Их подопечная даже ответить не успела, как требовательно заурчал ее желудок, мгновенно откликнувшись на заветное слово.

- Пойдем, - усмехнулась молодая женщина.

Шарра мгновенно взобралась на спину варга, выбрав такой своеобразный способ путешествия. Особый восторг вызывал процесс спуска по лестнице: и страшно, и чрезвычайно захватывающе. Кажется, восторженное повизгивание всадницы веселило и самого зверя.

- Риор, будь добор, прекрати развлекаться и ссади свою пассажирку, - фыркнула Атинора, заметив их появление.

Варг исполнил все буквально: сел, из-за чего Шарра сползла по его спине.

- Это было так весело! - глаза ребенка восторженно горели.

- Знаю, но тебе надо поесть, - уже строже заметила воительница, давая понять, что игры временно прекращаются.

- Мне вообще раньше никогда такого не дозволялось. Даже на пони я ездила иначе, - заявила девочка, принимаясь за еду, лежащую на тарелке, после того, как вытерла руки влажным куском материи.

- А что было раньше? - осторожно переспросила Касс, пользуясь моментом. Это был первый раз, когда Шарра сама заговорила о своем прошлом. За прошедшее время она "ожила": разговаривала, улыбалась, смеялась, если только речь не заходила о времени до знакомства с арфатинками. И лишь дурные сны каждую ночь, из-за которых их подопечная раз за разом просыпалась либо от крика, либо в слезах, свидетельствовали, что ужасы произошедшего еще живы в ее сознании и не собираются отпускать.

- Я была принцессой Артиона, - спокойно, словно она сообщала нечто незначительное, произнесла девочка. В этот момент корабль качнуло - судно отчалило от берега, начиная свое плавание к берегам южного материка - Таллие.

- Что-что? - одновременно переспросили ошарашенные подруги.

- Ой, извините, я говорила с набитым ртом. Я принцесса Артиона.

- Ты представляешь, что мы наделали? Вывезли из страны ребенка королевской крови, убили солдата. Наверное, она убежала, а его послали ее искать, - прошептала Атинора подруге, пока девочка скармливала два бутерброда варгам.

- Сомневаюсь, - задумчиво произнесла Кассанра.

- А как, по-твоему, к нам попала королевская дочурка? - нервничающая воительница как-то упустила из виду очевидные факты, о которых мгновенно напомнила более флегматичная спутница:

- Атинора, подумай логически, откуда на девочке было столько крови, и причем, скорее всего не ее?

- Точно, - вторая девушка уже взяла себя в руки и смущенно улыбнулась Касс. Обернувшись к невозмутимо жующей малышке, она спросила: - Почему ты оказалась тогда в лесу?

- Я… мы убегали, - Шарра наморщила лобик.

- Мы. Значит, был еще кто-то?

- Да, мама. Мы убегали. Маму поймали, а я убежала. Но меня тоже догнали. Мы ночевали у костра. А потом я захотела… - девочка замялась, но видя, что ее и так поняли, продолжила, - один солдат повел меня уединиться, а там была кровь. Наверное мамина. Я не видела ее, когда мы останавливались. Они ее убили?

- Не знаю, может быть, и нет, - попыталась соврать Кассанра, хотя понимала, что все было именно так. Но девочка не нуждалась в утешении: ее глаза были абсолютно сухими.

- А где твой папа?

- Он умер. За день до того на охоте.

Больше девушки расспрашивать пока не стали.

- А куда мы едем? Если мне будет позволено спросить.

- Что будет дальше? Когда мы приедем к вам домой? - неожиданно для воительниц, обменивающихся понимающими взглядами, спросила Шарра. До этого она не задавала вопросов о будущем, не говорила о прошлом. Неужели понимание, что они покинули материк, на котором за ней, наверняка, шла охота, заставило ребенка расслабиться и окончательно довериться спасительницам?

- Если хочешь, там ты сможешь поступить в Школу, - Атинора улыбнулась, вспомнив об этом замечательном месте, в котором они и познакомились с Кассанрой и провели последние десять лет.

- Нет, - безаппеляционным тоном отказалась малышка.

- Почему? - девушки были слегка удивлены таким категоричным ответом.

- Все мои учителя были крайне занудливыми и старыми, - Атинора сдержала улыбку, надутые губки ребенка ее порядком насмешили.

- Ну, преподаватель там только один старый. Но он такой симпатичный старичок, что его уж точно нельзя назвать занудой. Еще один преподаватель моя мама.

- А через пару лет Атинора будет ее помощницей, - добавила Кас.

- А что она преподает? - скорее всего приличия ради поинтересовалась насупленная Шарра.

- Фехтование.

- Я смогу научиться драться на мечах?! - а вот это уже был искренний интерес.

- Конечно, и не только. Еще верховой езде, акробатике, медицине и многому другому. А в конце обучения найдешь себе младшего брата или сестру, - воодушевленно перечисляла Атинора.

- Ну уж нет. Не нужны мне младенцы, - опять пошла на попятную девочка.

- Ты не поняла. Оба варга - наши младшие сестра и брат. Так мы называем животных, которые нас избирают, - усмехнулась Кассанра, понимая, что после такой новости Шарра не устоит.

- У меня будет свой волк! - детские глаза смотрели с таким восторгом!

- Или другой зверь, - осторожно предположила Атинора.

- Я согласна, - торжественно провозгласила девочка, безрезультатно пытаясь скрыть безудержный восторг.

Часть I

Глава 1

Атинора Амир

- Добро пожаловать, - Тартая сидела в парке. Сюда путешественниц направила стоящая на входе в Школу стражница. - Я вас уже заждалась. Надеялась увидеть еще несколько дней назад. Что так задержало?

Обе арфатинки склонили головы, прижав правые руки к груди, над сердцем. Девочка повторила этот жест приветствия так же грациозно.

- Не что, а кто, - заговорила Атинора, когда мать поднялась и обняла ее, давая понять, что официальная часть окончена. А затем, отстранившись, подтолкнула Шарру вперед и представила.

Девушка усмехнулась, глядя, как обе представленные, ее мать и ее подопечная, внимательно изучают друг друга.

Тартая была высокой худощавой женщиной средних лет, с карими глазами и темно-каштановой косой до середины спины. А перед главой Школы стояла невысокая девочка с бледной, почти белоснежной кожей, серебристыми волосами и глазами цвета яркого весеннего неба.

- Интересный подарочек из дальних стран, - задумчиво протянула старшая воительница. - И зачем вы ее привезли?

- Об этом можно спросить и ее, - с усмешкой произнесла ее дочь.

- Я могу ответить сама, - девочка вызывающе выпятила нижнюю губку. "Наверное, подумалось Атиноре, она считает, что так выглядит внушительнее".

- И зачем же ты приехала? - Тартая задавала вопрос ребенку самым серьезным тоном, не показав, что несколько агрессивное поведение на самом деле очень испуганной малышки ее насмешило.

- Я хочу просить дозволения вступить в эту Школу, - Шарра слегка присела, а потом, спохватившись, выпрямилась и склонила голову так, как ее учила Кассанра.

- Зачем? - со спокойной настойчивостью допытывалась глава.

- Я хочу иметь своего волка, - выпалила Шарра, и научиться фехтовать. И… потому что мне больше некуда идти.

Тартая задумалась. Видимо, она не знала, что делать с этим ребенком, который ей определенно начинал нравиться. Помощь пришла довольно неожиданно. Цефел, таргал ее матери, поднялась с земли у ног хозяйки и ткнулась головой в плечо девочки, показывая таким образом свою симпатию к Шарре.

Таргалы внешне напоминали тигров и являлись самыми большими хищниками в Арфатине. В неволе эти прекрасные и очень умные звери жили недолго. И то, что в Школе они еще и давали потомство, можно было считать чудом.

- Я подумаю, девочка, - кивнула наконец женщина. - Кассандра, посели в комнату Шарру. Атинора, следуй, пожалуйста, за мной.

Какое-то время они шли по аллее, молча. Атинора просто радовалась, вдыхая такой привычный сухой и напоенный запахами цветов воздух. Всегда хорошо оказаться дома. Она и не собиралась заговаривать, нарушая сосредоточенность матери, явно взвешивающей все "за" и "против" относительно принятия девочки в Школу.

- Расскажи о ней больше, - наконец нарушила тишину Тартая. - Само собой разумеется, что ты не привезла бы с собой простую девчонку, подобранную в подворотне просто из жалости. Кто она?

- В этой истории много пробелов. Я расскажу тебе только то, что мы с Кас узнали, по словам самой девочки. Она Артионская принцесса. Однажды ночью она выбежала к нашему костру. Ее преследовали. Первыми среагировали варги: они бросились ее защищать. Поэтому у меня нет причин не доверять ее словам. Что-то произошло при дворе. Шарра сказала, что ее отец умер на охоте. Может быть, его убил какой-нибудь зверь, а может, все было подстроено. Но, так или иначе, "доброжелатели" воспользовались шансом, решив захватить власть в королевстве. В следующую ночь после смерти короля произошел переворот. Но правительница каким-то способом узнала об этом и решила бежать. Безуспешно. Шарре удалось убежать дальше, чем ее матери, но ее все равно поймали. Скорее всего, ее мать оказалась убита - на платье малышки оказалось много крови, ей не принадлежащей. В ту же ночь ей удалось снова бежать. Видимо, она невероятно везуча, раз богиня вывела ее к нашему костру.

- Почему ты решила привезти ее в Школу? - Тартая машинально потрепала по голове подставившую для ласки голову Цефел. - Она талантлива? Проверила?

- Не сразу, - призналась девушка. - У девочки был шок и жар. Мы потратили много времени, чтобы выходить ее. Но когда Шарра в первый раз увидела варгов, сильно испугалась и схватила палку, чтобы защищаться. Она держала ее как меч, выбрав правильную стойку. Хотя, я практически уверена, что она никогда не делала этого ранее. Вряд ли наследнице королевского трона позволяли брать в руки оружие. Знаешь, она побывала на грани со смертью и выжила, а ведь именно этого чаще всего не хватает нашим выпускницам. Вот и все мои аргументы.

- Это уже немало, - кивнула глава Школы. - Атинора, она единственная северянка в нашей Школе. Пусть даже она загорит, ее голубые глаза не обманут никого. Каковы шансы, что ее не станут искать?

- Скорее наоборот, - пришлось признать молодой воительнице. - Но вряд ли предположат, что ребенок самостоятельно выбрался из леса, где волки задрали обученного солдата, и перебрался на Таллию.

- В любом случае мне необходимо сначала разузнать про ситуацию в Артионе. Только тогда дам окончательный ответ. Пока что помогите ей освоится. Вы с Кассанрой - единственные, кого она здесь знает. Расскажите про традиции, религию, обучите языку. Вы привезли ребенка, значит, вы за него в ответе.

- Хорошо, - Атинора не могла сдержать улыбки.

- Почему у нее такой странный цвет волос? - вдруг сменила тему Тартая.

- Точно не знаю. Я видела в библиотечных материалах, когда готовилась к поездке, что в королевский род не раз заключал браки с представителями старшей расы..

- Наследница эльфов? - брови Тартаи взлетели вверх. - Очень интересный сувенир из дальнего королевства.

- Что меня еще больше поразило, так это то, насколько все младшие сестры и братья преданны ей, - напомнила девушка.

- Да, я тоже обратила на это внимание, - кивнула ее мать. - Возможно, кровь Эрэ не утратила своих свойств, даже будучи разбавленной человеческой. Хорошо, можешь идти.

- Когда ты решила принять ее? - решила уточнить Атинора напоследок.

- Когда она запротестовала против того, что б я ее игнорировала, - искренне улыбнулась Тартая. - Но напоминаю, что одно лишь мое желание всего не решает. В любом случае, на данный момент я ничего тебе обещать не смогу. Ты свободна.

- Пока судьбе не покорна, - воительница произнесла ритуальную фразу, склонив голову, и направилась к жилому корпусу.