Пролог

— Я куплю вам эспрессо, если вы поделитесь со мной канноло. Не обязательно отдавать мне целый. Мне будет достаточно небольшого кусочка.

Ее глаза сузились.

— Вы хотите канноло?

— Вы не ослышались. — Анжело задержал дыхание, ожидая, что она сейчас скажет ему самому пойти в кондитерскую.

К его удивлению, она ответила:

— Полагаю, это выгодная сделка.

* * *

Большинство столиков внутри кафе не было занято, но сидеть в четырех стенах таким погожим утром не хотелось. К счастью, в патио оказалось два свободных столика. Заняв один из них, они подозвали официанта и сделали заказ. Анжело остановил свой выбор на крепком эспрессо. Атланта предпочла капучино.

— Гулять так гулять, — произнесла она, когда им принесли напитки.

— Что вы имеете в виду? — спросил Анжело.

Она указала на густую пенку, покрывающую содержимое ее чашки.

— Это кипяченое цельное молоко, а капучино содержит кофеин. Вы можете себе представить, как много времени прошло с тех пор, когда я позволяла себе употреблять и то и другое? — Она не стала дожидаться ответа Анжело. — А канноло! — Она достала из пакета одно пирожное. — Я бы съела две штуки, если бы не наша сделка.

Она протянула ему канноло, но он отказался:

— Я передумал. Я хочу, чтобы вы съели оба прямо у меня на глазах.

— Боже мой, нет! Прошу вас, Анжело, спасите меня от самой себя. — Хотя она нарочно преувеличила драматизм ситуации, он почувствовал, что за ее словами прячется страх.

— От чего спасать, дорогуша? Каждый человек имеет право время от времени себя баловать. — Он откинулся на спинку стула.

Не сводя глаз с канноло, Атланта кивнула:

— Я знаю.

— Правда?

— От некоторых привычек трудно избавиться, — мягко произнесла она.

— Вы опять о Зике?

Она положила канноло на салфетку и отвернулась.

— Наверное, вы считаете меня полной дурой, раз я позволяла мужчине так долго распоряжаться моей жизнью?

— Вы считаете, я так думаю? Или вы сами так думаете? — спросил он, нарушив данное себе обещание не лезть в ее дела.

— Я так думаю.

— И как это получилось?

Между ее бровей залегла складка.

— Не сразу. Поначалу я думала, что свободна.

— Свободна?

Атланта прокашлялась:

— Вы понимаете, что я имею в виду. Беззаботная и ни к чему не привязанная. Такой я себя ощущала, когда только приехала в Голливуд. Покидая сельский район Луизианы, где выросла, я ни разу не оглянулась назад. Я была рада распрощаться со своими провинциальными корнями… и со всем остальным.

Ее промедление навело его на мысль, что причина ее отъезда заключалась не только в желании покорить Голливуд.

— Я думал, что вы родились в Джорджии.

— Именно так все и должны думать. Эта идея пришла Зику в голову, когда он придумывал мне псевдоним. Атланта один из его любимых городов.

— Как вас зовут по-настоящему?

— Джейн. Джейн Мэри Лутц.

— Простите, что я так говорю, но вы совсем не похожи на Джейн.

В ее смехе не было веселья.

— Зик говорил то же самое. Он хотел придумать для меня что-нибудь более экзотическое, легко запоминающееся. Имя, которое ассоциировалось бы с конкретным человеком.

— Как Шер или Мадонна.

Она кивнула:

— Вы правильно поняли. И я приняла предложение Зика. Он был уважаемым человеком в Голливуде, успешным менеджером, которому доверяли управлять их карьерой известные на весь мир актеры. Я же была никем, но хотела стать звездой.

— Не думаю, что ему пришлось сильно напрягать свое воображение. Вероятно, он увидел в вас искру чего-то, что непременно должно было вызвать всеобщее восхищение.

— Он увидел мое тело, — сухо сказала она. — Мне было девятнадцать. Я танцевала на сцене мужского клуба в стрингах и крошечном бюстгальтере, состоящем из двух декоративных кружочков и тоненьких веревочек.

Стринги и кружочки на груди.

Представив себе этот эротический образ, Анжело так возбудился, что с трудом сохранил спокойствие.

— Чтобы надолго задержаться в Голливуде, нужно что-то большее, нежели стройное тело и красивое личико, — произнес он. — Многие актрисы, чьи достоинства ограничиваются лишь этим, приходят и уходят, а вы остались. Вы опять себя принижаете.

Он ожидал, что Атланта начнет возражать, но она не стала. Вместо этого она надорвала пакетик с сахаром и высыпала его содержимое себе в чашку. «Еще один протест», — подумал Анжело.

— Итак, как все это связано с парой канноло и чашкой кофе с молоком и сахаром? — спросил он.

— Зик строго следил за тем, что я ем и пью. — Она вздохнула и покачала головой. — За тем, что я надеваю. Как, по-вашему, это называется?

— Контроль?

— Вынуждена признать, Зик во многом был прав. Ему я обязана своим успехом. Я сначала не хотела играть роль Дэйзи Мэддокс. — Именно эта роль сделала ее звездой. — Он настоял на том, чтобы я на нее согласилась, и в результате я снялась в лучшем своем фильме.

— Вы его защищаете? — спросил Анжело.

— Нет. Просто признаю, что он помог мне сделать карьеру.

— Значит, защищаете.

— Нет!

— Он мог бы помочь вам добиться успеха, не обращаясь с вами как с марионеткой.

Атланта покачала головой:

— Вы не понимаете. Он отлично управлял моей карьерой.

— И вашей жизнью тоже?

— Конечно нет.

— Что касается карьеры, вы получили все, чего хотели?

— Ну, у меня есть другие идеи. Другие пути, которые мне хотелось бы попробовать.

— Позвольте угадать. Он не разрешал вам их пробовать.

Атланта отвела взгляд:

— Давайте это оставим.

— Конечно. — Анжело подумывал над тем, чтобы извиниться, хотя был уверен в своей правоте. Атланта слишком долго находилась в подчинении у своего менеджера. Анжело не хотел, чтобы это повторилось. Она не заслуживала такого обращения.

Она погрузила указательный палец в сладкий крем, вытекающий из одного конца канноло, и облизала его. Все мысли о Зике улетучились. Он едва сдерживался, чтобы не застонать от желания.

— Хорошее начало, но вы можете сделать еще лучше.

Когда Атланта вопросительно посмотрела на него, он кивком указал ей на канноло.

Она снова окунула палец в крем. Тогда он схватил ее за запястье, поднес ее палец к своим губам и начал медленно облизывать.

Высвободив руку, она взяла чашку с капучино. Анжело заметил, что ее пальцы слегка дрожат.

— «Соблазненная в Италии».

— Прошу прощения? — Атланта пристально посмотрела на него, и ему показалось, она снова почувствовала себя виноватой.

— Фильм, для съемок в котором вы учили итальянский.

— Ах да. Верно. Именно тот фильм. Мы его снимали в Венеции. Мне там очень понравилось.

— Зик был с вами?

— Только первые пару дней. Потом у него возникли неотложные дела, и ему пришлось вернуться в Лос-Анджелес.

— Возможно, именно поэтому вам так понравилось в Венеции. Этот город буквально создан для того, чтобы баловать своих гостей.

Небрежно пожав плечами, она сделала глоток капучино.

— Полагаю, вы смотрели этот фильм вместе с женщиной.

— С чего вы взяли?

— Это женский фильм. Не думаю, что на него можно пойти с товарищами по команде.

— Вы правы. — Он улыбнулся. — Не помню, с какой, зато помню сцену, когда вы танцевали в фонтане в прозрачном топе.

— Как вы меня удивили, — сухо произнесла Атланта.

Анжело опять с ней флиртовал, хотя временами ей казалось, что он проверяет не только ее, но и самого себя. Она решила, что от этого в любом случае не будет никакого вреда. Если не считать съемочной площадки, у нее был небольшой опыт флирта с противоположным полом, но она знала, что могло случиться, когда мужчина и женщина, не связанные никакими узами, оказывались в идиллической обстановке.

Ему не следовало тратить на нее время и силы. Она была полной противоположностью своих экранных героинь. Под объективом видеокамер, снимающих каждое ее движение и эмоцию, она умело соблазняла своего партнера по фильму или уступала его чарам. В реальной жизни она не посылала мужчинам никаких сигналов, не строила им глазки, не улыбалась призывно.

Несмотря на это, отчим Атланты, начавший приставать к падчерице еще до того, как она достигла половой зрелости, оправдывался тем, что девочка сама его соблазнила.

В объятиях Зика Атланта чувствовала себя неловко, и секс не доставлял ей удовольствия, отчего их близость теряла последние крупицы романтики. Теперь она понимала — Зику это было безразлично, он никогда не испытывал к ней романтических чувств.

— Что-то не так с вашим десертом? — Вопрос Анжело нарушил ход ее мыслей.

— Нет. Все в порядке. Очень вкусно. — Она взяла салфетку и промокнула уголки губ.

— Тогда почему вы хмуритесь?

— Правда? В любом случае вы тут ни при чем.

— Уверен, дело как раз во мне. — Анжело прищурился. — Я заставляю вас нервничать.

— Я вас умоляю. — Она небрежно махнула рукой. — Из-за чего, по-вашему, я могу нервничать?

— Вас ко мне влечет.

Она раздраженно фыркнула, чтобы скрыть правду:

— И из-за этого я нервничаю?

— Да. В реальной жизни вы не так уверены в себе, как в своих фильмах.

«Он очень проницателен, черт бы его побрал».