Кофе для невлюблённых (ки3)

- Верно, - кивнула я с облегчением. - Рада, что вы понимаете. "Старое гнездо" всегда было островком спокойствия и эталоном хорошего вкуса.

- Оно им и останется! - горячо откликнулся журналист. - Но, леди Виржиния, это же великолепная концовка для статьи!

- Что именно… склока? - я несколько растерялась.

- Нет же! Ваша речь, леди Виржиния! - вдохновенно сверкнул очками ла Рон. - Вы только представьте, как это прозвучит! "…И да будут Небеса милосердны к Патрику Морелю… и к нам всем, - произнесла графиня Эверсанская, и лица собравшихся исполнились благочестия. И даже я, закоренелый циник, ощутил необыкновенно светлое чувство"… Как вам?

- Слащаво.

- Вы жестоки.

- А вы бессовестны, - вздохнула я. - Впрочем, мне остается лишь довериться вашему таланту. Тема, как понимаете, деликатная. Смерть Патрика Мореля - ужасная трагедия, подобных которым не было давно…

- Ну, в прошлом году, кажется, отравился известный писатель, Дикон Шарль. Писал о сиротках, благодатная тема, знаете ли.

- Да, пожалуй, - вежливо согласилась я, хотя о сиротах знала только из разговоров с мистером Райтером, меценатом и учредителем детского приюта имени святого Кира Эйвонского. - Кажется, я слышала о таком писателе, но даже не догадывалась, что он… Постойте-ка, что он сделал?

- Отравился.

"Прекрасно!" - чуть было не воскликнула я, но сдержалась. Наверняка меня поймут неправильно. Но, как знать, для Эллиса новость о смерти мистера Шарля может быть весьма полезна. Вдруг это зацепка, а не просто совпадение?

- Любопытная история, - осторожно заметила я, поощряя ла Рона пуститься в подробный рассказ. - И вы освещали это печальное событие?

- Я, - скромно потупился журналист, но я видела, что он польщен. - Была у меня одна статейка… Если желаете, могу принести подборку - у меня материалы разложены по темам.

- Таинственные смерти в мире искусства? - задумчиво протянула я. - Ох, не сочтите это проявлением дурного вкуса, но… мне было бы очень интересно! Особенно в вашем исполнении.

Ла Рон просиял.

- Буду счастлив прислать вам копии моих работ, леди Виржиния. Завтра же займусь этим.

- Договорились, - улыбнулась я.

Похоже, Эллису придется расщедриться на похвалу для одной начинающей сыщицы-графини.

"Вечер памяти" закончился глубоко за полночь. Я намеревалась закрыть двери кофейни за последним гостем уже в десять часов, но карты мне спутала погода. Сначала невыносимую духоту последних дней, пуховой периной накрывшую город, вспороли яростные порывы ветра; с востока подтянулись иссиня-черные тучи и за какие-то полчаса так обложили небо, что словно до срока наступила ночь. Не успели мы опомниться, как полил дождь - сплошной стеной.

Не выставлять же гостей на улицу в такое ненастье?

Я вздохнула про себя, мысленно подсчитала убытки, а вслух предложила всем еще по одному кофе - "напоследок" - и радушно улыбнулась. Мне предстояло еще по меньшей мере два часа вынужденных развлечений, однако ноги уже сейчас не держали, а от запаха кофе, корицы и шоколада мутило.

- С вами все в порядке, леди Виржиния? - обеспокоенно поинтересовался Георг, когда гости наконец разошлись и зал опустел.

- Да. Вполне, - я воистину титаническим усилием воли заставила себя подняться с такого удобного стула. Патрик Морель сочувственно улыбался мне с афиши. - Какое счастье, что завтра кофейня будет закрыта. Вот уж не думала, что так устану…

- Шутка ли - не спать почти два дня, - вздохнул Георг, подавая мне руку. - Поезжайте домой, леди Виржиния.

- Не могу. Я обещала мистеру Норманну, что после приема мы обсудим, что удалось узнать… Ох!

Я запнулась о порожек между кухней и залом, и если бы Георг, поддержавший меня под локоть, то наверняка бы упала.

- Обойдется ваш мистер Норманн, - проворчал Георг, но не успела я возразить, как в разговор вмешался сам Эллис:

- Не обойдусь, разумеется, но подожду. При всех моих недостатках, я не имею привычки пытать леди. Да и завтра от вас будет больше проку, Виржиния, - цинично добавил он. - Впрочем, если хотите оказать мне помощь - разрешите остаться переночевать здесь, на втором этаже, а не возвращаться через половину города. Боюсь, гроза прекратилась ненадолго - видите, как посверкивает в небе?

От нахальства просьбы я даже немного взбодрилась.

- Здесь? Боюсь, что это невозможно, Эллис. Видите ли, верхние комнаты принадлежат Мадлен. Я не стану оставлять ее наедине даже с джентльменом, - я оглянулась, чтобы убедиться, что Мэдди далеко и не слышит нас. - И, кроме всего прочего, она побаивается мужчин.

- Понимаю, - глаза у Эллиса стали совершенно несчастными. - В таком случае, могу я хотя бы попросить вас, чтобы меня потом отвез Лайзо. Когда он вернется, разумеется.

- А он еще не вернулся? - переспросила я. Святые небеса, надеюсь, с ним все в порядке и он задержался лишь потому, что пережидал где-то ливень… и, надеюсь, он очень скоро вернется, потому что идти пешком в особняк мне совсем не хочется.

Впрочем, лично я, если придется, смогу переночевать и здесь, а уже утром отправиться домой.

- Еще нет, - Эллис вытянул из кармана часы на цепочке. - Но прошло не так уж много времени, не беспокойтесь. К тому же Лайзо всегда выполняет обещания, поэтому если он подрядился доставить вас в особняк сегодня, то так и будет. Виржи… - детектив скосил глаза на очень недовольного Георга и поправился: - Леди Виржиния, могу я хотя бы умыться где-нибудь? Признаться, носить парик в такую жару весьма утомительно. И как мистер Калле может надевать их постоянно, ума не приложу!

- Спросите у него, - вздохнула я. Надо было бы поинтересоваться, причем это здесь Эрвин и парики, и почему он якобы их все время носит, но сил не осталось даже на любопытство. Завтра поинтересуюсь, если вспомню. - А умыться можно наверху, можно даже освежиться целиком - у Мадлен самые современные апартаменты, есть не только ванна, но и душ.

Эллис расцвел солнечной улыбкой.

- Это было бы просто великолепно! - он стащил парик, брезгливо принюхался к нему и провел рукой по своим волосам, влажным и оттого немного вьющимся. - Думаю, просить у мисс Мадлен проводить меня было бы немного нетактично. Мистер Белкрафт, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

- Разумеется, - сухо ответил Георг. - Если уж леди Виржиния разрешила, то возразить мне нечего.

- Ох, не будьте таким ворчуном, мистер Белкрафт, - парик Эллиса полетел на стол, за ним последовал и длинный сюртук, и бабочка, и узкий пояс… Я испугалась было, что детектив и вовсе разденется прямо на кухне, но, к счастью, на этом он остановился. - К слову, о занудах и ворчунах, леди Виржиния. Мистер Калле спит где-то в зале, посмотрите, пожалуйста.

- А разве он не ушел? - поразилась я.

- Конечно, нет, - обернулся Эллис уже в дверях, сонно щурясь. - Мы же договаривались обсудить новую информацию. Кто же знал, что вечеринка так затянется?

- Вечер памяти, Эллис, вечер памяти, а не вечеринка, - я с трудом подавила неподобающий леди зевок. - Идите уже. Мистер Белкрафт тоже устал, и он вовсе не обязан быть вашим проводником.

- Слушаюсь, леди, - иронично отсалютовал мне детектив и поплелся за Георгом, позевывая. На мгновение я ему позавидовала - а потом отправилась заниматься делами насущными. Но перед этим украдкой ополоснула лицо над раковиной на кухне. Не душ, конечно, но все-таки бодрит.

"Старое гнездо" опустело. Разошлись гости, слуг я давным-давно распустила со строгим наказом прийти завтра с утра и привести кофейню в порядок, даже миссис Хат - и та отправилась спать в комнаты наверху. По залу бродила сомнамбулой Мэдди, рассеянно гася свечи.

- Шла бы ты спать, милая, - я осторожно коснулась ее плеча, и Мадлен подняла на меня сонные глаза цвета горячего шоколада. - Я закончу тут со светильниками, все равно мне нужно еще поговорить с мистером Калле… К слову, где он?

Мадлен вяло, без обычной своей экспрессии, указала рукою в дальний угол. Я присмотрелась и не смогла сдержать удивленного вздоха. Художник сладко спал, уронив голову на стол и накрывшись одной из скатертей. Мэдди улыбнулась, выразительно постучала двумя пальцами себе по лбу и развела руками.

- Что поделаешь, все люди искусства немного с чудинкой, - согласилась я. - Иди спать, Мадлен… Ох, чуть не забыла - не пугайся, если услышишь шум в ванной комнате. Я разрешила мистеру Норманну воспользоваться твоим душем, раз уж день выдался уж больно утомительный.

Мэдди недовольно тряхнула рыжими кудряшками и скрестила руки на груди.

- Да, да, в следующий раз я обязательно посоветуюсь с тобой. Не сердись, дорогая.

Устало улыбнувшись - мол, не сержусь - она обняла меня на последок и отправилась к служебным помещениям, через которые был выход наверх, в жилые апартаменты. Я же, подавив малодушное желание вернуться на кухню и там дождаться Георга, который мог решить бы все проблемы, подошла к художнику.

- Мистер Калле, - я осторожно тронула его за плечо, но он даже не шелохнулся, только сопеть стал громче. - Ну же, просыпайтесь. Вы так и не рассказали, что такого ужасного увидели в апартаментах невесты Мореля.

По правде говоря, мне было уже абсолютно все равно, что там такое нашел художник. Да он и не спешил рассеивать туман неизвестности - дернул плечом, сбрасывая мою руку, и продолжил сладко спать.

- Мистер Калле! - я слегка повысила голос. - Тут вам не гостиница. Просыпайтесь же! - и снова никакого результата, если не считать за таковой то, что художник немного повернул голову, и теперь я со своего места видела только его лохматый затылок. Сразу вспомнились слова Эллиса о "париках мистера Калле"…

…и я, в порыве озорного настроения, потянула за темно-рыжую прядку. А что? Если художник проснется, я извинюсь и сделаю вид, что просто его будила. А нет - так удовлетворю наконец любопытство.

Конечно, с первого раза ничего не получилось. Я справедливо рассудила, что это не тот случай, когда стоит использовать силу вместо логики и, пользуясь тем, что Эрвин продолжал крепко спать, склонилась над ним, внимательно осматривая в тусклом свечном свете его лицо. Отвела густые пряди со лба, потом - холодея от собственной смелости - провела пальцами надо лбом, вдоль линии роста волос.

И почти сразу нащупала маленький "порожек".

Остальное было делом техники. Всего через минуту я освободила Эрвина от парика, и только тогда, взвешивая в руке тяжелую копну искусственных волос и глядя на по-военному коротко стриженый, абсолютно седой затылок задумалась, зачем мне все это было нужно. Через некоторое время мне стало абсолютно ясно, что надеть этот парик обратно на Эрвина я не смогу, а будить художника все-таки придется. Вот неприятность!

Однако придется как-то разрешать эту некрасивую ситуацию.

Аккуратно положив компрометирующую улику на стол, я приняла самый что ни есть невозмутимый вид и принялась уже всерьез расталкивать художника.

- Вам помочь? - раздался у меня за спиной хриплый голос, и от неожиданности я едва не подпрыгнула. К счастью, это оказался всего лишь Лайзо - мокрый и взъерошенный, как искупавшийся в ручье кот. - Немного холодной воды - и он взбодрится. Впрочем, есть и другие способы, более милосердные. Позволите мне? - предложил он с издевательски почтительным полупоклоном.

- Прошу, - улыбнулась я, гадая, видел ли Лайзо мое неподобающее поведение или подошел позже. Раз ничего не сказал - значит, наверное, не видел, но эта многозначительная улыбка, эти нахальные нотки… - Только не пугайте его. Говорят, у людей искусства тонкая душевная организация.

- Я осторожно, - пообещал Лайзо со зловещей ухмылкой.

Мне оставалось только смириться с судьбой и понадеяться на лучшее.

Лайзо же, особенно не смущаясь моим присутствием, наклонился над художником, запрокинул ему голову, быстро хлопнул его по щекам, по лбу и ткнул пальцем куда-то над плечом. Эрвин тоненько ойкнул и подскочил как ошпаренный.

- Что? Что? - испуганно выдохнул он, осоловело хлопая глазами. - А где все гости?

- Разошлись.

- А я…?

- Вы уснули, мистер Калле, и добудиться вас мог только мистер Маноле, спасибо ему за помощь, - любезно пояснила я. - Боюсь, что сейчас вам придется покинуть кофейню. Обсуждение всех насущных вопросов мистер Норманн решил отложить на завтрашнее утро. Или день, - подумав, добавила я. - Словом, приходите в кофейню к вечеру, примерно к шести.

- Хорошо, - растерянно согласился художник, и тут взгляд его упал на ворох темно-рыжих кудрей на скатерти. Безотчетным движением Эрвин коснулся затылка и залился румянцем. - Простите мой вид, - художник по-детски непосредственно спрятал парик за спину. - Э-э… Я пойду, пожалуй? - он начал осторожно пятиться к двери.

- Нет, погодите! - спохватилась я. - Скажите сначала, что такого ужасного вы увидели в той комнате?

- Беспорядок, - промямлил Эрвин, нащупывая ручку двери. - Леди Виржиния, я пойду. Доброй ночи… и, небесами заклинаю, не говорите никому обэтом! - он быстро коснулся рукою короткого ежика седых волос и был таков.

Разумеется, рассчитывать дальше на сколько-нибудь разумный диалог было бы глупо. Быстро распрощавшись с Георгом и договорившись о том, что Лайзо потом подвезет и его, и Эллиса, я направилась к автомобилю. Даже несмотря на пролившуюся на Бромли грозу, дышать было тяжело; остро пахло намокшей пылью и вымытой до скрипа листвой. Где-то вдалеке погромыхивало, клубящиеся иссиня-черные тучи озарялись голубоватыми отсверками. Ветер влажным дыханием ласкал кожу - свежо после духоты кофейни, почти до дрожи свежо…

- Леди Виржиния?

Горячие пальцы осторожно коснулись моей руки, и я медленно, как будто очарованная, обернулась.

- Все в порядке?

Лицо Лайзо - бледное пятно среди теней. Даже на человека не похоже - скорее, на призрак.

- Да, - отвела я взгляд. - Не могли бы вы идти впереди и показывать дорогу? Я не слишком хорошо вижу в темноте.

Кажется, Лайзо улыбнулся.

- Тогда лучше сделаем так. Позвольте вашу ладонь, леди Виржиния?

И, не дожидаясь разрешения, он крепко сжал мои пальцы - и потянул меня вниз по улице, за угол. Запоздало я сообразила, что лучше было бы выходить не через главный вход, а через черный, но было уже поздно. Хлюпала под ногами вода, ветер налетал порывами - еще чуть-чуть, и опять сорвется с неба сплошным потоком яростный летний ливень. Туфли оскальзывались на мостовой, но отчего-то не страшно было упасть - словно я превратилась в куклу на верёвочках в руках умелого мастера.

Тяжелая, крупная капля ударила по плечу. Еще одна - по широким полям шляпки, потом - по спине, снова по шляпке и по плечам… Но прежде чем отдельные капли превратились в ливень, мы успели спрятаться в автомобиле. И только тогда накрыло - как сплошной стеной. Наверное, с четверть часа ни я, ни Лайзо не шевелились и сохраняли молчание. А потом он предложил тихо:

- Возвращаемся домой?

- Да.

Уж не знаю, что мог разглядеть Лайзо за пеленой дождя, но мы добрались без происшествий и достаточно быстро. Я ненадолго осталась в машине, пока он ходил за зонтом. Потом - вежливое прощание, и Лайзо отправился развозить по домам Георга и Эллиса.

Вот и все.

Несмотря на страшную усталость, я настояла на горячей ванне и кружке теплого молока с ванилью на ночь. Все равно завтра можно будет встать попозже - так почему бы и не потянуть время? Одним словом, в спальню я попала уже около двух часов пополуночи. После ванны воздух в комнате мне показался прохладным и свежим. Окна были распахнуты настежь; дождь уже закончился, и тучи начали расходиться. На всякий случай я прикрыла ставни, потом, не торопясь, подошла к кровати, откинула одеяло и только собралась лечь, как заметила на простынях что-то странное. Серо-коричневый… порошок? Или… измельченные листья?

Я наклонилась и размяла щепоть между пальцами. Запах был слабым, но очень знакомым. Вишневый табак. Бабушкин.

Странно.

Впрочем, так или иначе, но на грязной постели я спать не собиралась. Магда еще не легла, и поэтому на звон колокольчика откликнулась быстро.

- Что случилось-то, леди Виржиния? Принести что-нибудь? - бодрая скороговорка Магды только усугубляла раздражение.

- Нет, скорее, унести, - я обличительно ткнула пальцем в простыни. - Тут грязь. Магда, будьте любезны, перестелите мне постель. И перину перетряхните, если не сложно.

- Ох, простите меня, слепую курицу! - так искренне огорчилась горничная, что мне даже стало немного стыдно. - Мусор-то, видать, насыпался, а я и не заметила…

- Ничего страшного, - улыбнулась я через силу. - Просто уберите это, вот и все.

Но на этом "грязные" сюрпризы не закончились. Когда Магда сняла с кровати перину, чтобы ее встряхнуть, то на пол выпала какая-то странная ветка. Я бы и не обратила внимания, если бы не изумленное восклицание служанки:

- Святая Генриетта, а что ж тут ведьмин узел делает?

- Какой-какой узел? - насторожилась я.

- Да ведьмин, - смутилась Магда. - Вы, леди Виржиния, ничего такого в голову не берите, у меня язык болтливый. Вот слышали вы про ведьмино помело? Ну, это коли ветки на дереве от ствола растут в одном месте, да густо-густо так, или на одной веточке сразу много прутиков. Ну, а ведьмин узел - это ежели лоза виноградная или, к примеру, прут ивовый навроде вот такого сам собой в узел завяжется. Ну, садовник наш вроде как говорит, что это болезнь такая, вот.

- Отвратительно, - скривилась я. - Магда, будьте добры, бросьте потом эту больную ветку в печь на кухне… Нет, сожгите ее в печи прямо сейчас! Чтобы духу этой пакости в моем доме не было. И думать не хочу, как она туда попала.

Лицо у Магды сделалось задумчивым.

- Коли попала, так ее положил кто-то. А чтоб положить, надобно было в вашу спальню пройти, - глубокомысленно изрекла она наконец. - Вы, леди Виржиния, токмо не волнуйтесь. Я прикажу Тому, ну, помощнику садовникову, чтоб он за домом-то приглядывал. Видно, кто-то из своих пошутить захотел, да только такие шутки не к добру, - покачала она головой.