Сказка Драконьего королевства

— Что ты, родимая! Что ты, касатка! И дня не прошло, как мы в ваших местах оказались. Ты на нас, милая, не греши!

Господин Ландрин, не пропустивший из занимательного рассказа ни единого слова, казалось, впал в глубокую задумчивость. Склонив голову, он рассеянно наблюдал за суетливыми перемещениями большого зеленого жука.

Глава пятая

В которой новые друзья отправляются в поход

Солнце припекало вовсю. Веселка почувствовала, что ее неумолимо потянуло прилечь на траву, привалиться к мягкому боку кота и заснуть. Девочка широко зевнула. Хлопочущий над страдающим дракончиком, Ярмох, не обратил на это никакого внимания. Зато, Господин Ландрин встрепенулся.

— Засиделись мы тут. С такими темпами и к вечеру не добраться до Темного Леса. Кстати, — обратился он к драконюху, — а где живет Огненная Ведьма? Было бы интересно пообщаться по поводу чудесного преображения Вырвиглаза, и не менее чудесного одичания принцессы.

Услышав заветное имя, Ярмонька перестал чесаться. Похлопав передними лапками по животику, дракончик заплясал на месте, повиливая хвостом. Но самое удивительное произошло потом. Откашлявшись, забавное существо заговорило по-человечески. Причем, в отличие от басовитого хозяина, Ярмоня попискивал, как мышонок.

— К Огненной Ведьме! Мы идем к Огненной Ведьмочке, Ведьмулечке! Она поможет, бедненькому Ярмонечке!

Господин Ландрин недоуменно хмыкнул, поглядывая на скачущего дракончика. Чешуйчатый хвост развеселившегося зверя гулко шлепнул по земле в опасной близости от девочки. Малышка поспешила спрятаться за спину кота.

— Что это с ним? Сюсюкает, как бесхвостый котенок, — брюзгливо проворчал Господин Ландрин. — Приступ временного помешательства?

— Сами вы помешались, — обиделся Ярмох. — Как не стыдно обижать кроху!

— Кого, кого? — изумилась Веселка.

— Кроху, лялюсика — малюсика, — надулся хозяин. — Он у нас еще маленький. Ему и ста пятидесяти нет. А драконы живут до двух тысяч лет.

— Ясно, — глубокомысленно мяукнул кот и почесался. — Ой, у меня бок свербит? А ты, Веселка, почему ногу потираешь? И котенок со щенком, как шелудивые подзаборники, чухаются. А утилизатор неугодных женихов у вас случайно не заразный? Вот что. Беру власть в свои лапы и отдаю приказ. Отряд вста-вай! Вещи в рюкзак скла-ды-вай! В колонну по одному строй-ся! Ярмох, оставь в покое зверя, становись первым. Будешь проводником. Ярмоня, ты замыкающий, а то ненароком товарищей хвостом покалечишь. Итак, левое плечо вперед, к логову Огненной Ведьмы, шагом марш!

Маленький отряд дружно потопал в сторону густого ельника и вскоре скрылся из вида. Упругая трава выпрямилась. Теперь и самому наблюдательному человеку пришлось бы сильно попотеть, пока бы он обнаружил следы новых знакомых.

Глава шестая

В которой мы становимся свидетелями необычной встречи

В тесной комнате, заставленной старинной рухлядью, царил полумрак. Давно немытые окна плохо пропускали свет. Пахло сыростью, затхлостью, плесенью. В углах, оплетенных толстой паутиной, вольготно разгуливали пауки. На колченогом стуле стояла закопченная кастрюля, с остатками пригорелой каши. Крохотный серый мышонок дремал, угнездившись на крышке. Гора грязной посуды украшала стол, покрытый прожженной скатертью. Из консервной банки торчали окурки, и пара изгрызенных трубок. Посреди этого хаоса, на облезлом продавленном диване, восседала огненно рыжая красавица, в ветхом платье непонятной расцветки.

— Ах, тетенька, когда же вы наведете порядок? — раздраженно произнес сухощавый мужчина, брезгливо поднимая полы длинного плаща и, стряхивая на замызганный пол, клубки пыли. — Эдак, я у вас вместо веника поработаю.

— Нечего модничать, племянничек, — лениво протянула красавица. — Зачем пожаловал, если мой дом не нравится? Я никого в гости не ждала.

— Милая, я ворчу исключительно по привычке, — пошел на попятный визитер. Тонкие бескровные губы растянулись в угодливой улыбке, но глазки — щелочки, глядели холодно.

— Можешь про свой кислый характер не рассказывать, — демонстративно зевнула хозяйка. — И, потом, какая я тебе милая? Фамильярничаешь? Ох, только не вздумай хрустеть пальцами! Ненавижу! И руку целовать не надо, носом проткнешь!

Красавица лукаво взглянула на побагровевшую физиономию гостя. Острый подбородок его задрожал от обиды, длинный хрящеватый нос заходил из стороны в сторону, словно к чему-то принюхивался.

— Ну, ладно! Не сердись на старую тетку! На обиженных воду возят.

— Старуха?! — честно тараща глаза, запел племянник. — Вы свежи, как утренний бутон!

— Перестань, перестань, — замахала красавица, давясь от смеха, — Опять поссоримся! Ты, когда начинаешь говорить комплименты, делаешься похожим на шавку. Так же юлишь. Жаль, хвоста нет, а то бы повилял. Хотя, это исправимо. Хочешь, поспособствую по-родственному? Да, не хватайся, чудак, за мягкое место! Не стану колдовать. Совсем разучился шутки понимать!

— Вы, тетенька, никак не угомонитесь, — силясь скрыть досаду, хихикнул гость, — Все такая же озорница.

— А почему бы и не пошалить? — внезапно посерьезнела красавица. — Кстати, твоя приемная мать, моя несчастная сестра, тоже любила повеселиться, пока в один лихой день, не нашла в лесу двух сироток: тебя, Уксус и твою сестрицу Горчицу. Чем эта благотворительность закончилась, надеюсь не надо напоминать? Бедняжка не вынесла ваших подлостей и превратилась в огненный столб. И не вздумай лепетать о чистоте и невинности. Меня не проведешь! Говори, зачем явился. Только правду. Без глупостей о внезапно проснувшейся родственной любви.

— С деловым человеком и поговорить приятно, — мгновенно отбрасывая любезность, проскрипел племянник. — У меня возникли проблемы, и, я настроен, разделаться с ними как можно быстрее. Вы сами предупреждали тетя, что проблемы обладают гадкой особенностью. Стоит их, хоть на секунду, оставить без присмотра, как они раздавят.

— Ты был способным учеником и всегда отличался крайней предусмотрительностью, — холодно произнесла красавица. — Итак, мы выяснили, что твой визит носит исключительно деловой характер. А деловых партнеров я принимаю, как истинная бизнес-леди. По-родственному, опущу некоторые формальности. Не стану проверять, записан ли ты ко мне на прием. Тем не менее, будь любезен, покинуть на время помещение. Переговоры я веду в офисе.

Уксус раздраженно хрустнул пальцами и потеребил кончик носа. Однако не посмел перечить и покорно вышел на улицу. У крыльца расположилась пара плетеных кресел. Круглый столик был накрыт к чаю. Не присаживаясь, Уксус сделал пару глотков, вяло куснул теплую булочку, взглянул на часы. Пробормотав ругательство, желчный племянник заходил кругами.

— Госпожа Огненная Ведьма просит вашу визитную карточку, — раздался чей-то тоненький голосок.

Уксус стремительно обернулся и застыл с разинутым ртом. На крыльце стояла серенькая мышка. Та самая, что десять минут назад сладко спала на грязной крышке. Сейчас, она выглядела, как настоящая секретарша. Строгий черный костюм, очки в роговой оправе. В лапках кожаная папка с золотым тиснением. Обомлевший посетитель, порылся в кармане плаща, вытащил кусочек серебристого картона и протянул зверьку. Маленькая секретарша удовлетворенно кивнула, вложила визитку в папку и скрылась в доме.

— Госпожа Огненная Ведьма, к вам пожаловал Советник Уксус из Сладкого Королевства, — послышалось из-за неплотно притворенной двери.

Советник Уксус присвистнул, изумленно покрутил головой и, натянув на физиономию любезное выражение, приготовился к продолжению чудесных превращений.

Глава седьмая

В которой Советник Уксус совершает сомнительную сделку

Уж на что Советник Уксус привык к причудливому нраву тетушки, но преображение логова было столь разительным, что он не удержался и изумленно присвистнул. Никакого мусора и паутины. Никакой рухляди. Дорогая офисная мебель. Компьютеры — Пентиум, факсы, принтеры, ксероксы. И не меньше двух десятков сотрудников, обслуживающих всю эту технику. Обычный день крупного офиса. Кажется ничего особенного, если бы не одно но. Кроме огненно — рыжей красавицы, затянутой в строгий брючный костюм и самого Советника, в конторе не было ни одного человека. Мышки — секретарши, жабы — программисты, сова — бухгалтер, черные коты — менеджеры, и, огромная наглая крыса, с нагрудным знаком: Топ — менеджер. Советник Уксус невольно загляделся на необычных работников. Возможно, он бы еще не скоро вспомнил о цели своего визита, но ледяной голос тетушки вернул его к реальности.

— Смею предположить, что вы проделали долгий путь из Сладкого Королевства, не ради ознакомления с передовым опытом делопроизводства.

— Глубокоуважаемая Тетушка, я всегда восхищался вашим колдовским искусством. Но сегодня вы превзошли себя. Браво! — вполне искренне проскрипел племянник и несколько раз вяло хлопнул в ладоши.

Огненная Ведьма усмехнулась и стряхнула с рукава невидимую пылинку.

— В лесу кто-то сдох, — ядовито отпарировала она, — я заслужила аплодисменты самого Уксуса! Надеюсь, с лестью покончено? Тогда излагай суть дела. Только без лишних эмоций. Хотя, ты с детства был холоден, как мороженый судак.

— Рассудителен, тетушка, рассудителен, — кисло улыбнулся Советник. — Мне нужна ваша помощь. Сегодня я, как никогда близко подошел к исполнению заветной мечты. Последнее усилие, и я стану Властителем Сладкого Королевства, а потом всей Сказочной Страны.

— Каким образом? Удавишь Короля Гоголя — Моголя и Королеву Пышку?

— Женюсь на Ванилине-Ланолине Первой — наследной принцессе. Убью трех зайцев: получу жену, доступ к трону и волшебный цветок Золотолист, который раз в три года исполняет любое желание. Моей благоверной он достался от бабки.

— Неужели девушка согласна? Она глупа и уродлива? Колченогая, сухорукая?

— Хорошего же вы мнения обо мне, любезная родственница, — скривился Уксус.

— Разве меня нельзя нежно и трепетно полюбить? Я, кажется, собой не дурен…

Огненная Ведьма оглядела собеседника с ног до головы и неопределенно хмыкнула.

— Учту ваше лестное мнение о моих мужских достоинствах, — скрепя сердце, продолжил Советник. — В одном вы правы, невеста — избалованная девчонка, упрямая, как ослица. Тут еще влезла старая карга — Королева Бабушка. Заставила короля принять закон, по которому женихи обязаны делать предложение, стоя перед волшебным зеркалом. Возникли некоторые сложности.

— Уж не то ли волшебное зеркало, в котором не отражаются плохие люди? Я не знала, что оно в Сладком Королевстве. Значит, правду говорят: нет дыма без огня. Помню, ходили смутные слухи о печальной любви Волшебника Зеркальной Страны к сладенькой принцессочке. Если это одно из его зеркал, у тебя нет ни единого шанса. Нельзя верблюду пролезть в игольное ушко. Нельзя отпетому мошеннику прикинуться непорочным ангелочком.

Серенькая мышка бесшумно скользнула к хозяйке и протянула кожаную папку. Внимательно изучив ее содержимое, красавица лукаво усмехнулась.

— Постой, Принцесса Ванилина недавно отпраздновала свадьбу с Принцем Эклером! Прелестница удрала к твоему сопернику прямо из-под венца? Не оценила перспектив блестящего брака с будущим повелителем Сказочной Страны?

Советник Уксус раздраженно хрустнул пальцами. Но, перехватив многозначительный взгляд тетушки, потупился. Уже через мгновение ему удалось полностью справиться с приступом гнева.

— Во-первых, мне необходимо погубить новоиспеченную супругу Эклера. Во-вторых, найти способ полностью подчинить Лесную Ведьму, — отчеканил Советник.

— Понятно, — задумчиво протянула тетушка. — Страшная месть. Отвергла Уксуса, значит, не доставайся, негодница, никому. Если мне не изменяет память, ты уже один раз проделывал такой гнусный трюк с принцессой Огненного Королевства. Но тогда речь шла о порче, а не о смерти. Кстати, надеюсь, ты взъелся на Лесную Ведьму не по причине неудачного сватовства? С тебя станется!

— Лесная Ведьма превратилась в Ванилину, — пробурчал Советник. — Сейчас в Сладком Королевстве на всех парах готовятся к нашей свадьбе. Я почти избавился от настоящей принцессы. Но из-за глупой оплошности девчонка удрала. Теперь лже-Ванилина изводит примерками королевских портних, а улизнувшая наследница проводит медовый месяц в объятиях законного муженька. Представляете, какой переполох начнется, если в Сладком Королевстве узнают, о существовании двух Ванилин! Конечно, я закрыл границы. Без моей подписи не выйдет ни одна газета. Но слухи! Даже армия шпионов не в силах помешать распространению слухов и сплетен.

— Начнется ненужное брожение в умах, — подхватила Огненная Ведьма. — Домыслы, предположения. Кто-нибудь заметит, что в поведении Ванилины появилось нечто новое, непривычное. Начнут сопоставлять. Конец тщательно продуманной интриге.

— Я всегда преклонялся перед вашим логическим умом, — начал, было, Советник, но Огненная Ведьма, не обратила ни малейшего внимания на его расшаркивания.

— Самое забавное то, что при удачном завершении аферы, ненастоящая принцесса становится особенно опасной. Итак: сошла с рук наглая подмена; правители в безвременной могиле; королевство, как вкусный пирожок на тарелочке с голубой каемочкой. Осталось только проглотить. Тут то сообщники начинают мешать друг другу. Превратит тебя женушка в кактус, а сестрицу Горчицу в глиняный горшок. Поставит на подоконник. Будет раз в две недели поливать и ухохатываться.

— Завидую вашей проницательности, — зловеще прошипел Уксус. — Наупражнялись в остроумии? А теперь ответьте, способны ли оказать услугу? Помните, с моим умом и вашим талантом, мы весь сказочный мир бросим к нашим ногам! Клянусь, что умею быть преданным.

— Да я скорее поверю последнему разбойнику из Темного Леса, — жестко оборвала его красавица. — Если я и соглашусь, то не думай, что сумеешь меня провести. Ты дашь расписку, подписанную кровью. Поставишь на кон бессмертную душу. И стоит мне заподозрить малейшую нечестность, прихлопну, как докучную мошку. Хотя, признаюсь, выполнить твою первую просьбу не составляет никакого труда. С этим мог бы справиться ученик начальной школы Черной магии.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанское, — отчаянно храбрясь, прошептал Советник. — Я готов.

Холеные пальцы красавицы проворно забегали по клавиатуре компьютера. Заурчал принтер. На стол лег документ, отпечатанный старинным шрифтом на странной светящейся бумаге. Огненная Ведьма сделала едва заметный знак. Маленькая серенькая мышка метнулась к госпоже. В лапках секретарша держала золотой ларчик, украшенный нефритовыми черепами с изумрудными глазками. Слегка струхнувший Уксус, настороженно наблюдал за действиями тетушки. Секретарша открыла ларец. Ведьма достала золотую ручку с черепом на колпачке. Щелчок, и из лобной кости черепа появилась острая игла. Крепко вцепившись в руку обомлевшего племянничка, тетушка вонзила страшное орудие в вену на запястье. Кровь так и брызнула. Огненная Ведьма, урча от удовольствия, слизнула ее. Мышка поднесла к носу побелевшего Советника хвостик, предварительно смоченный в какой-то резко пахнущей жидкости. Борясь с дурнотой, Уксус следил, как тетка ловко наполнила ручку необычными чернилами. Затем легкое прикосновение алых губ к проколу, и ранка мгновенно затянулась. Глумливо улыбаясь, ведьма протянула Советнику Уксусу ручку.

Густая алая капля свисала с золотого перышка. Ватной рукой, Советник Уксус, подписал страшный документ и тут же рухнул на пол.

— До чего же слабые мужики пошли, — брюзгливо проворчала Огненная Ведьма, пряча заветную бумагу на пышной груди. — Эй, Топ-Менеджер, унесите клиента. А мне, после проведения удачных переговоров, не грех и отдохнуть.

— Госпожа Огненная Ведьма, к вам новые посетители. Очень забавные, — доложила секретарша, наблюдая за тем, как сотрудники офиса, уволакивают бездыханного Советника.

— Ну, никакой личной жизни, — пожаловалась красавица. Достав из стола старинную бутыль синего стекла, сделала пару глотков.

— Зови, посмотрим, кому я еще понадобилась.

Дверь распахнулась. В офис ввалилась странная компания. Впереди, выпятив грудь колесом, выступал огромный черный котище. Из-за его широкой спины выглядывали маленькая светловолосая девчушка с котенком на руках и несуразно одетый гном. К ноге девочки жался взъерошенный щенок. Шествие замыкал пятнистый дракончик, нервно почесывающийся то одной, то другой лапкой.

Огненная ведьма с удовольствием оглядела необычных клиентов и удовлетворенно кивнула.

— Надеюсь, дело, которое привело вас, будет неординарным, и я получу истинное наслаждение. А то смерть, как надоели жалобы на внезапно разбогатевших соседей, несправедливых чиновников, и прожорливых драконов. Только говорить по очереди, четко и ясно. Кто начнет?

Вперед выступил Господин Ландрин. Откинувшись на спинку кресла, хозяйка милостиво улыбнулась и приготовилась внимательно слушать.

Глава восьмая

В которой Огненная Ведьма предает подлого приемыша

Давно уже Огненная Ведьма не попадала в столь щекотливую ситуацию. С одной стороны ей хотелось наказать заносчивого приемыша. Сестра, полыхающая огненным столбом у гнилого болота, взывала к отмщению. К тому же, совесть тетушки была не спокойна. Но, с другой стороны даже начинающая колдунья знает, что контракт, подписанный кровью, свят. Невозможно нарушить соглашение, не покрыв свое имя несмываемым позором. А безупречная репутация дорогого стоит. Особенно, когда вокруг развелось столько жуликов от черной магии. Огненная Ведьма задумчиво накручивала рыжий локон на холеный пальчик. Господин Ландрин настороженно наблюдал за красавицей.

Усталая Веселка переминалась с ноги на ногу. Дракончик остервенело почесывался. Затянувшуюся паузу оборвал отчаянный писк. Маленькая секретарша отбивалась от разыгравшегося котенка. Забыв о хороших манерах, она пустила в ход острые зубки. Перепуганная Веселка бросилась к пушистому разбойнику. Подхватив распаленного охотой Мурлына на руки, девчушка больно щёлкнула его по носу. Едва дыша от пережитого ужаса, вышколенная мышка подобрала отброшенную в пылу сражения кожаную папку, оправила пиджачок и опасливо поглядывая на внушительного Господина Ландрина, шмыгнула к хозяйке.

— Так, — зловеще прошептала красавица, — террористический акт. Попытка захвата заложника.

Но, взглянув на вытянувшиеся лица посетителей, на приосанившуюся пострадавшую, не выдержала и звонко рассмеялась. Робко хихикнула Веселка, крепко прижимая к груди барахтающегося котенка. Фыркнул в усы Господин Ландрин. Драконюх Ярмох басовито хохотнул. Даже дракончик прекратил чесаться и, подпрыгивая на коротких лапах, забил хвостом. Одна секретарша не приняла участие в общем веселье. Укоризненно взглянув на раскрасневшуюся повелительницу, мышка молча подала ей кожаную папку.

— Ай, да помощница у меня! — по — беличьи зацокала Огненная Ведьма. — Клад! Малой-малости не упустит! Редкостная удача! Мой племянничек, надо же, как ему не везет, бедняжечке, забыл поставить на документе дату. Контракт не действителен. Теперь руки у меня развязаны: ничто не мешает наказать зарвавшегося паршивца и помочь вам.