Хроники ненаселенного мира [СИ]

Перерублен канат, огромный, размером с автобус толстостенный дубовый ящик на колёсах диаметром в человеческий рост тихонько трогается под уклон, разгоняется, приминая траву. На его пути заботливо засыпаны ямки и срезаны бугорки, и только перегиб ската закрывает его от человеческих взглядов снизу. Преодолев его, мина начнет ускоряться заметно быстрее, потому что в нижней части склон круче.

Есть. Подпрыгнув на перегибе, словно на трамплине, фургон снова приземлился, но с перекосом. Уклонился вправо, стал зарываться левыми колесами в грунт, закувыркался и, рассыпаясь на глазах, выкатился на площадку, заполненную мотокаретами. Кто-то из охраны открыл стрельбу по непонятной опасности - вспышка, грохот, ударная волна, кажется, воздух пылает.

Однако стена дворца уцелела, лишившись остекления, а со склона мчатся вооруженные винтовками эльфы, воодушевленные феерическим зрелищем. Видимо решили, что после такого буйства огненной стихии все люди в радиусе сотни метров не способны сопротивляться, и торопятся, пока никто не пришёл в себя, преодолеть открытый участок.

Все правильно. Михаил Алексеевич тоже бежит к месту событий, чтобы лично убедиться в уничтожении и Матрохина и его родственников, но вдруг начинается стрельба со всех сторон, и жакан обрывает жизнь Чубукова еще до того, как он понимает, что произошло. Сам-то он планировал уничтожить остальных долгоживущих только после завершения штурма, но, похоже, кто-то из его сегодняшних "соратников" не только замыслил то же самое, но и отстрел союзников назначил на начало атаки, а не на ее конец. Какие все-таки разные люди бывают!

После взрыва и начала атаки все решала уже скорость и решительность. Задачу - ворваться и всех уничтожить - знал каждый боец, но ни о каком управлении действиями атакующих в бою никто и не помышлял. После взрыва наступил неуправляемый период, когда вмешаться в процесс невозможно. Охрана дворца начала отстреливаться из проёмов лишившихся стёкол окон. К ним присоединились гости, вооружившись гладкостволками погибших при взрыве стражников. Но несколько нападавших с ходу преодолели открытое место между склоном горы и опалённой стеной дворца, вскарабкались в пустые проёмы, и пальба началась внутри помещений. Пороховой дым заполнил коридоры, и нередко стреляли в неясный силуэт не будучи уверенным в том, свой это или чужой.

Большинство обороняющихся отошли от окон и повернули оружие в сторону помещений. Толпа, несущаяся сверху, ворвалась внутрь, и началось избиение всех подряд, кого увидели. Зелёные кафтаны нападавших и зелёные камзолы охранников в дыму и пыли выглядели сходно - отличать своих от чужих сложно.

Несколько выстрелов со стороны парка, расположенного между главным зданием и берегом, просто потонули в общем шуме, а между тем лучшие стрелки Чубукова, при первых прозвучавших выстрелах сняв охрану периметра, сблизились с главным зданием и отстреливали всех, кто остался на верандах открытых лучам полуденного солнца. Не попавшие под первый удар охранники и отдельные уцелевшие гости, ошалев от неожиданности, палили во все, что двигалось, и никто даже не подозревал о том, что отброшенная взрывом мотокарета еще в самом начале стычки снесла колонну левого портика, отчего каменная кровля над ней обрушилась, свалив соседнюю опору, которая потихоньку вызывала такие же последствия в отношении следующей. И вот колоннада, словно костяшки домино, в считанные секунды сложилась, и крыша гостевой веранды прихлопнула всех, кто там оставался. Обрушившиеся каменные плиты навалились на стену, обращенную в сторону парка.

Она посопротивлялась, дождалась, когда атакующие и обороняющиеся увлекутся взаимным уничтожением, и упала, лишив опоры перекрытия. Противоположная стена тоже завалилась, добив своими обломками тех, кого еще не застрелили, или не расплющили ранее обрушившиеся конструкции.

А потом несколько стрелков из парка и со стороны склона прицельно положили пули туда, где хоть что-то шевелилось.

Или архитектор, строивший этот комплекс понятия не имел о прочности конструкций, или первый взрыв разрушил какие-то важные связи опорных элементов - разбираться в этом теперь было некому.

Тарк Таншет находился в секрете за беседкой купальни, и до взрыва слышал только несколько выстрелов, раздавшихся в отдалении. При звуке первого из них он присел и откатился, так что направленная в него пуля прошла мимо. Распластавшись, парень отполз вправо и тут же услышал удар пули о ствол акации.

Отличный стрелок, подумал он. Тянуться к ружью, прислоненному к стенке - это верное попадание в руку. Да и тут не спрятаться, плечи-то за препятствием не укрыты.

Он рванул влево, и срезанная ветка отлетела за спиной там, где только что мелькнуло его туловище.

Надо же, как часто стреляет, это что, три ствола на ружье? - мелькнула тревожная мысль.

И тут их накрыло могучей взрывной волной. Тарк стремительно бросился в направлении, откуда в него целили, рассчитывая и на ошеломление противника, не укрытого как он стеной, и на время, потребное для перезарядки, и на то, что из распространенных в их мире охотничьих гладкостволок дальше, чем на полсотни-сотню метров, никто обычно и не пытается попасть. Через тридцать шагов стало как-то не по себе. Метнулся вправо. Выстрел, промах. Ещё двадцать шагов, два рывка вправо, три - влево, и он за плотной стеной вечнозелёного кустарника распластался по плитке дорожки, укрытый камнем поребрика.

Успел разглядеть, что до стрелка еще метров полтораста. Дым выдал. А вот как быть дальше? В стороне главного здания дворца - перестрелка, кажется даже, что изредка слышатся крики, а тут в дальнем конце парка идет дуэль. И положение Тарка незавидно. Некто, скрытый от его взора, вооружен дальнобойным быстрозаряжающимся ружьём, способным попасть на несколько сотен метров. А у него - только финка на поясе. Прикрытие прозрачно для пули, а "бруствер" низок. В самшитовых кустиках имеются бреши, так что стоит шевельнуться, и есть шанс быть замеченным.

Значит, придется подождать.

Звуки боя со стороны главного здания утихли после непонятного грохота и нескольких выстрелов, прозвучавших размеренно, но четко, словно расставляли точки в концах предложений. Тарк продолжал сохранять неподвижность и чутко прислушивался. Его противник мог давно уйти со своей позиции - отсюда все равно ничего не разглядеть. Но, лучше рассчитывать на самый неблагоприятный вариант. На вариант, что его скрадывает опытный охотник, неторопливый и расчетливый.

Прошло несколько часов, и наступила ночь. Темнота укрыла землю своим бархатным покрывалом. Нет, бросаться искать стрелка нельзя. Если тот неподвижен, то легко обнаружит приближение человека. Медленно, обдумывая каждое движение, охранник вернулся к беседке, забрал свою двустволку и, спустившись к реке, обошел место, где прятался тот, кто сегодня покушался на его жизнь. Знание местности - вот преимущество, которое следует использовать.

Все оказалось именно так, как он и рассчитывал. С наступлением темноты стрелок должен уйти, потому что не уверен в том, что сумел поразить свою цель. А путь отхода из этой части парка один, если, конечно, не выходить на центральные аллеи. Только нет уверенности в том, кто окажется в этом месте раньше. Тарк просто быстрее передвигается, поскольку исходил здесь всё вдоль и поперек, а незнакомец, скорее всего, впервые в этих краях - обязан быть осторожным.

И вот еле заметная в свете звезд тень, которую удалось разглядеть только потому, что охранник повернулся на чуть слышный звук осторожных шагов, появилась в проходе между стеной и кромкой обрыва. Ударил в упор из обоих стволов и, не интересуясь результатом, отскочил за угол, стремительно меняя позицию.

Тарк никогда не считал никакую осторожность излишней. Поэтому прибытие товарищей к месту убийства охотившегося за ним чужого наблюдал, надежно укрывшись в нише, образованной стеной ограды парка, обходящей старый тис. На звук прибежали не охранники, а знакомые жители ближнего городка, он многих узнал по голосам.

- Смотри, Назар, кто-то ухлопал еще одного парня из тех, кто налетели на дворец.

- Точно, таких ружей у наших не было. А чего ради этот охотник столько времени тут просидел? - народу столпилось много, свет керосиновых фонарей, ослепивших самих пришедших и гомон обсуждения позволили Тарку неприметно присоединиться к группе. Он ведь не в курсе событий, произошедших здесь, так что не станет рисковать. Очень уж все необычно.

Толпа проследовала обратно к месту, где затихли на ночь работы по разбору развалин дворца. Ни убитых, ни раненых тут уже не было, вероятно, их куда-то унесли. Ни охранников, ни дворцовой челяди среди прибежавших на выстрелы не оказалось. Вывод - они были убиты. Тарк тихонько заглянул во флигель, где жил. В его комнате при свете оплывающей свечи плакала Кира - девушка из ближнего городка, с которой они сошлись лет восемь тому назад. Она предпочитала встречаться здесь, где есть горячее водоснабжение и электрическое освещение.

Вскрик узнавания, объятия.

- Я надеялась, что ты уцелел. Не нашла тебя среди убитых. Боялась, что твое тело откопают.

Гладя любимую по голове, парень молчал. Все вопросы подождут. Сейчас главное то, что не напрасно он так старательно боролся за свою жизнь. Есть человек, для которого это важно.

Оказывается, вчерашние события унесли жизни всех, кто оказался здесь в этот момент. Нападавшие перестреляли и добили друг друга. Возможно, несколько человек уцелело, но к моменту, когда подоспели вооруженные люди из окрестных поселений, никого из них тут не обнаружили. Догадка о том, что погибли не все, пришла позднее, просто потому, что не нашлось раненых. Не людей, оказавшихся под завалами, а оставшихся снаружи, застреленных охраной при атаке. То есть их кто-то умертвил или унес. Организовать поиски или погоню тоже не получилось. Сначала растерялись, потом некому было распорядиться, и, наконец, сообразили, что поздно спохватились и, если кто и ушел, то, скорее всего, далеко.

Растерянность и уныние - вот что испытывали люди. Погиб правитель провинции и все те, кто ему помогал. Попросту говоря, руководить оказалось просто некому. Старосты ближайших поселков никогда не пытались заглянуть за пределы своих полномочий. Знали, куда направить заявки на то, что требовалось их подопечным, и что следует заказать фермерам или кустарям, проживавшим на подведомственных территориях. Разнарядки поступали своевременно, и их выполнение не требовало ни смекалки, ни существенных усилий. Авторитету Матрохина никто не смел противиться, поскольку перспектива долгой здоровой жизни привлекательна для любого.

Еда, одежда и жилье имеются. Делай то, что велят, и живи сколько хочешь. Раз Виталий Романович обещал сделать прививку бессмертия, то так и будет. И слово его выполнялось незыблемо. Все жители гор, послушные воле распорядителей, проходили вакцинацию, как только возраст их переваливал за полвека. И никто из них до сих пор не умер и даже не состарился. Крепкие зрелые люди, деятельные, привыкшие к размеренной обеспеченной жизни. А уж работники - лучше не придумаешь.

И вот - все это рухнуло. И Тарк, и Кира, как бы ни старались, шанса стать долгожителями больше не имеют. Зато могут отомстить. Если кто-то из нападавших ушел, то есть хороший шанс это дело исправить. Горы - не равнина. Пройти тут можно в немногих местах. Человеку, не раз отвозившему послания хозяина, хорошо известны пути-дороги, ведущие через эту страну.

Понятно, что по конной тропе, ведущей на восток, злоумышленники не могли ни прийти, ни уйти. Наверняка пробирались по заросшим склонам, скрываясь от чужого взора, и заложили крюк. А вот мостика через Злайку им не миновать - иначе придется обходить Рузову горку, а это не меньше двух дней ходьбы. Так что на рассвете молодые люди оседлали лошадок и заторопились. Отсюда до Сакли Хармунда, что перед входом в Злайское ущелье, надо скакать весь день.

Ночь в горах наступает быстро. Луны нет, как и вчера. Слабый свет звезд - неважный помощник для того, кто сидит в засаде. С наступлением темноты пришлось подобраться к самой тропе и затаиться в тени придорожного камня. Шаги по настилу зазвучали незадолго до рассвета. Мягкая поступь охотников, еле различимая на фоне слабого журчания бегущей воды.

Четыре человека сошли на каменистый берег. Их силуэты угадывались с трудом.

- Свалим мостик? - негромкие слова, произнесенные молодым чистым голосом, слышны отчетливо.

- Нет. Погоню это задержит всего на несколько минут, а вот на то обстоятельство, что кто-то тут проходил, мысль наведет обязательно. Да и вряд ли за нами идут. За весь день только двое верховых куда-то проехали, - этот голос звучит глуше.

- Куда теперь, Кондратий? Нашего-то хозяина в живых уж нет, мужики на его телохранителей как-то еще посмотрят? - произнес третий из налётчиков густым басом.

- Хозяев теперь, почитай, совсем не осталось. Я одного только недосчитался, остальные полегли, - это второй, он, вероятно, старший.

- А кого?

- А кто его знает? Кунец и Фапка, что с нашим барином по гостям разъезжали, гекнулись. Я только тех, что с Урала в лицо знал, так они все вчера переставились. Может быть, не заметил кого, мы ведь торопились. Но только восемнадцать в нашем отряде были без острых ухов, да еще, наверно, хозяин порушенного дворца. Вот и выходит, что кто-то остался в стороне, - заключил Кондратий.

- Так, может быть, к нему подадимся? - прозвучал четвертый голос.

- К кому, к нему?

- Востроносого круглоухого тут не было, того, что ближе всех к Поляне Прихода живет. Ну, к которому обычно заезжаем за лампочками.

- Точно, Артура Мэллорна среди убитых не было, - подтвердил Кондратий. В это мгновение Тарк спустил курок правого ствола. По подсвеченным вспышкой выстрела силуэтам мгновенно отстрелялась Кира, и снова Тарк, и снова Кира. С пяти метров четыре заряда картечи из двух двухстволок не оставили налетчикам ни одного шанса.

С убитыми разобрались уже после рассвета. Тарк знал, что оставлять остроухих живыми нельзя - скорость восстановления тканей у них заметно выше, чем у обычных людей. Так что если не нанесено ран, несовместимых с жизнью - велик шанс, что выживут. Добивать никого не понадобилось - грудные клетки злодеям картечь буквально разворотила. Подошли обитатели сакли, услышавшие выстрел, и помогли закопать тела. Из трофеев, однако, интересными оказались винтовки.

Магазин на семь патронов, похожих на бутылочки, затвор, простой на первый взгляд, а на деле устроенный хитро. Не удержались, конечно, охотники, сделали несколько выстрелов, убедились, что отдача у этого оружия хотя и изрядная, но приспособиться к ней можно. И что гильзу снова снарядить тоже получается. Главное - капсюль стандартный, и приспособление для выбивания старого отыскалось в подсумке, и мерка для пороха. Жалко только, что дробью или картечью их него палить нехорошо - нарезы в стволе мешают, зато пуля летит далеко и точно, и формочка для ее отливки тоже в комплекте имеется.

Тарк и Кира четвертый день едут к последнему оставшемуся в живых человеку из старого мира. Молодые люди давно знакомы - вместе выросли, ходили в одну школу и детскими шалостями занимались тоже вместе. А когда стали взрослыми - решили, что не будет ничего худого, если заведут детишек. Вот с этим им не повезло, в том смысле, что делали все как полагается, но безрезультатно. Это и неудивительно - за последнее время детворы в их горных долинах поубавилось. Не все пары оказались результативными. Поэтому сложилась традиция пробных браков. Правитель радовался рождениям, присылал щедрые дары и всячески поддерживал молодых мам и тех, кто составил их счастье.

Но Тарку не хотелось расставаться с подругой. Она отвечала ему взаимностью. Им и без потомства неплохо живется. Только бы еще к этому не помешало и бессмертие. Вот потому-то и отправились они к последнему из правителей, что кроме него, никто им в этом не поможет.

За спиной остались горные ущелья и долины, дорога повернула к северу. Справа время от времени стало показываться море. Вершины остались слева. Одинокие усадьбы остроухих дают путникам приют на ночь и пищу и им самим, и их лошадям. Расплачиваться приходится неторопливой беседой и новостями. Тарк не первый раз в дальней поездке, так что обычаи ему известны хорошо.

Как они убедят сэра Артура помочь им? Наверное, так же, как и бывшего своего хозяина. Честным трудом и верной службой. Работы они не боятся и умеют многое. А еще в свое время оба хорошо учились в школе, и потом во время дежурств, особенно в пустующих дворцах, Тарку не раз удавалось найти способ добраться до хозяйской библиотеки. Немало прочитал разных книжек - они с Кирой до них большие охотники. В Мэлтере, кроме учебников и описаний техпроцессов, встречается мало написанного, а тем более отпечатанного.

Вот и Поляна Прихода - ровная площадка, покрытая смесью песка и щебня, пропитанного нефтяным битумом. Рядом - каменное строение. Такие сооружения, где хозяйство и жилье сосредоточено под одной крышей, часто строят люди, обитающие поодаль от селений. Натуральный камень, связанный гашёной известью, окованные ворота, черепичная крыша. В них живут веками, держат коз, хранят сено и сельскохозяйственный инвентарь, а на верхних этажах обитают хозяева.

Глава 5.

Ловцы человеков

* * *

Новости, доставленные парой круглоухих, прибывших из поместья Матрохина, не оставили Мэллорна равнодушным. А особенно поразило его не известие, что все его старинные, не друзья, конечно, всего лишь спутники, погибли так бестолково. Даже смешно, если прямо признаться. Так вот, не эта весть оказалась самой важной. Главное - явно выраженное намерение служить верой и правдой новому хозяину. Ему, Артуру Мэллорну. Плата же, которую за многолетнюю верность и упорный труд попросили эти юнцы - бессмертие - вот это действительно - упасть, не встать.

Конечно, он пообещал. Надежные люди среди эльфов не встречались ему уже давно. Они с тобой, пока им это выгодно. А тут - такое сокровище. Причем сразу двое. Оба молоды, энергичны и по-своему не глупы.

- Что же. Принимаю вас обоих на службу, - завершил он долгий разговор. - Разумеется, сеять пшеницу или пасти коров не заставлю, а если останусь доволен, и с детками помогу. Но то, что у меня имеются такие возможности, следует хранить в строжайшей тайне - я ведь не всемогущ, на всех меня просто может не хватить.

Кира просто засветилась от счастья, да и Тарк выглядел обрадованным.

Лопухи, конечно, эти Матрохинские круглоухие. Срок расплаты с ними настанет только через тридцать лет, а за это время чего только не произойдет! К тому же "работать" они будут не в доме и не на подворье. Этой паре предстоят командировки в места, откуда не всегда возвращаются.

Артур долго размышлял о том, как бы поаккуратней прибрать к рукам наследие самого удачливого из их двадцатки. Да и остальные хозяйства тоже неплохо бы подчинить себе. Но опыт - великое дело. Покорять или убеждать - занятия хлопотные. И ради чего так напрягаться? Металла с Урала, угля с Донбасса или нефти из Прикаспия ему и так привезут в обмен на осветительные лампы и радиоаппаратуру. Да, рации теперь удобней возить, чем носить, но они работают, и востребованы. А туз сейчас в рукаве у него, Артура Мэллорна.

Кто владеет информацией, тот и хозяин положения. А главное, именно благодаря питомнику он имеет в своих землях постоянный прирост численности населения, да и сами его люди охотней, чем прежде, прислушиваются к его просьбам. Женщины хотят иметь детей, а помочь им в этом деле его медикам удается частенько. Зато покойный Матрохин ситуацию с людьми под контролем так и не удержал. Жители его провинции тоже уже почти все - эльфы. Просто сами они об этом пока не догадались. Признак остроухости в первом поколении проявляется только в половине случаев и не слишком ярко. Начиная со второго поколения долгоживущих круглоухие - редкость, а дети обоих долгоживущих родителей остроухи все подряд.

А вот каким путем инфицирование вирусом бессмертия охватило горную страну на протяжении менее одного столетия - это очень интересно. Надо бы разобраться.

Мудрый и дальновидный хозяин провинции что-то не предусмотрел, и под его неусыпным присмотром произошло то же самое, что и во всем Мэлтере. Просто значительно позднее.

Ночная прогулка завершилась в густом кустарнике, откуда хорошо видны корпуса лаборатории Матрохина. Тарк и Кира здесь не первый раз, и давно убедились в том, что младший персонал по-прежнему честно выполняет то, что в своё время поручил им хозяин. Всё содержится в образцовом порядке. На ночь работники уходят домой, а дежурный у главного входа, обойдя двери и убедившись в том, что они заперты, укладывается спать в своей сторожке до утра.

Все работы тут проводили только остроухие потомки Матрохина, погибшие в Осеннем Дворце. Почти месяц никто, кроме уборщиков, не входил в эти помещения. Бывший охранник не раз бывал тут раньше и прекрасно знает, как открыть дверь, ведущую из процедурного корпуса в сторону анатомического театра. Просто снять накладку, и отодвинуть ригель концом ножа. Есть! Ставим всё на свои места и запираем изнутри - тут ключ не требуется. Собственно, снаружи тоже никаким ключом с этим запором не справиться - он перестал открывать этот замок еще двести лет тому назад, а если поменять его на шеколду, функцию которой он по существу и выполняет, то в двери останется дырка, которую придётся как-то заделывать.

Не зажигая фонаря, Тарк на ощупь прошел на второй этаж, и долго возился с замком кабинета. Хотелось обойтись с ним аккуратно, чтобы не оставлять следов. Наконец вошёл. Отодвинул большой и очень лёгкий шкаф для одежды, закрывающий то, что ему нужно, и обнаружил, что металлические створки хранилища расположены там же, где были всегда. Ключ от них тоже лежал на своём месте - в кармане халата, висящего на гвоздике у двери.

Книги, папки, тетради - всё это не зажигая света, упаковал в принесённые с собой мешки и почти час таскал к двери из здания. На лестницу и в коридор лучи ночного светила не попадали, поэтому действовал вслепую. Потом опять долго возился около двери в кабинет, аккуратно закрывая вскрытый с таким трудом замок. Лошадок Кира привела вовремя. Их, обмотанные тряпками ноги, ступали почти бесшумно. Навьючили - и в дорогу. Правильно рассудил новый хозяин - лучше охранника вора не отыщешь. Тарк раньше частенько дежурил в этом здании. Да и про другие библиотеки Матрохина он тоже прекрасно знает, частенько брал оттуда книжки во временное пользование. Нравится им с Кирой читать, вот просто нравится, и все.

Пополнить свой питомник людов свежими экземплярами с Земли Мэллорн пытался ещё трижды. Один раз охотники привели сразу трёх самок, второй раз - мальчика, а на третий - не вернулись. Больше никого убедить в необходимости экспедиции за материалом для лекарства плодородия ему не удалось. Питомник, в котором содержались эти неразумные копии людей, функционировал на всю возможную мощность. За почти двести лет использование биологического материала, выращенного здесь, позволило появиться на свет полутора сотням эльфов.

Доктор Курт Праз умертвлял экземпляры, потерявшие ценность для дальнейшего воспроизводства поголовья и, добыв что-то там внутри, готовил инъекции, позволявшие эльфийкам зачать, выносить и родить ребёнка. Иногда удавалось обеспечить несколько удачных беременностей, а, случалось, что смерть люда не приносила ни одного успеха.

Сами эти существа, хотя и приручены, но сообразительностью не отличаются.

Смотрителям удавалось их дрессировать, закрепляя в условных рефлексах навыки, облегчающие жизнь обслуживающего персонала - купание, приём пищи, переход в соседнее помещение на время приборки, оправка в предназначенном для этого месте. Не более.

Важно то, что неразумность наследовалась. Это наводило на мысль о характере катастрофы, уничтожившей земную цивилизацию. Людей лишили разума, и даже возможности его обрести. Если это так, то шансов на выживание биологический вид Хомо практически лишен. Другие хищники лучше вооружены, а растительноядные - растительноядней. При этом - устойчивей к изменениям погодных условий, подвижней и во всех отношениях имеют прекрасные шансы на то, чтобы вытеснить людов из любых биологических ниш, в которых они еще сохранились. Это просто вопрос времени. Потому-то и следовало поторапливаться с отловом и переправкой в Мэлтер того материала, что еще можно отыскать на старой Земле. Потому так ценен Тарк, обязавшийся служить Мэллорну верой и правдой. Они с Кирой и станут работать ловцами людов. Только следует поддержать в них правильное настроение.

- Что дали твои географические изыскания, Тарк? - молодые люди и хозяин провинции расположились на мягких диванах, расставленных на деревянном полу под просторным навесом. Эльфийка следит за тем, чтобы лёгкое вино в их бокалах не иссякало. Тень - хорошее место посреди жаркого летнего полудня, а кромка пруда расположена у самого края веранды и оборудована купальными мостками.

- Земля и Мэлтер действительно очень похожи друг на друга, - этот юноша - большой книгочей, с ним интересно разговаривать. - Геологическое совпадение выглядит идеальным. А вот распределение влаги по поверхности заметно отличается. Скажем, уровень Каспийского и Аральского морей у нас значительно выше. Бывшие пустыни северной Африки, Средней или Центральной Азии заросли густыми лесами или высокой травой. Огромные озёра и полноводные реки занимают те места, где в вашем мире лежал сухой песок или растрескивалась от жары почва.

От этого уровень мирового океана стал несколько ниже, но в целом климат заметно мягче и теплее. Ледники на горных вершинах здесь, в Мэлтере, значительно больше, как и ледник в Гренландии и на полюсах. Зато побережье Антарктиды освободилось ото льдов, обнажились широкие полосы суши. Там даже растут леса и отмечены участки тундры. Зато толщина ледяной шапки центре материка здесь больше.

Кстати, толщина льда на полюсе в Северном Ледовитом океане тоже фантастическая. Тот факт, что массив замёрзшей воды там поднимается над морем на сотни метров, даёт основание полагать, что эта ледяная гора опирается на дно. Во всяком случае, дрейф её в период вашей высадки разведчиками не отмечался.

Тарк отпил глоток и принюхался к запахам, доносящимся с кухни. У сэра Артура отличные повара.

- Ну а где, ты думаешь, стоит поискать людов на старой Земле? - Артур попытался вернуть разговор в практическую область.

- Мне кажется, нам следует отправиться в тропики. Причем лучше всего в Южную Америку, - вступает в беседу Кира. - Там, в теплых краях тропической зоны, лишенные шерсти существа имеют неплохие шансы выжить. Палки и камни так или иначе дают возможность противостоять хищникам, хоть какой-то толк от рук, приспособленных к труду.

- А чем нехороша Африка? Те же тропики, но чтобы проникнуть туда из зоны, подготовленной для переноса, не потребуется пересекать океаны, - интересуется Мэллорн.

- В Америке меньше препятствий для миграций с севера на юг и обратно. А в Африке Сахара и пустыня Намиб практически непреодолимы для людов. Потеряв разум те, кто выжил, пойдут зимой к теплу, а в жару потянутся к прохладе. Там, где препятствий встречается меньше, таких переселенцев соберётся больше просто по закону больших чисел.

- Хм. Пожалуй, плато Наска выглядит перспективным. Место старта из Мэллорна менять не нужно, но площадку прибытия на Землю необходимо снабдить маяком. Тогда доставка добытого материала окажется возможной напрямую, - рассуждает хозяин. - Но для этого вместе с вами в старый мир придётся доставить транспортное средство. Большую лодку или маленький кораблик, на котором вы с Тарком доплывёте до побережья Южной Америки, а потом дойдёте до цели путешествия пешком.

Всего четыреста лет прошло с момента переброса сюда людей, а потеря технического уровня просто колоссальная. То, что перестали работать компьютеры и вышли из строя принтеры - полбеды. Нет предприятий большой химии, и, как следствие, полупроводниковые технологии не воспроизведены. Хитрюга Матрохин в своей горной стране сумел организовать множество небольших заводов, но, в основном, по переработке сельхозпродукции и местного сырья. Моторный завод - скорее комплекс мастерских, чем полноценное предприятие. И радиоаппаратуру делают на электронных лампах, частично дублируя продукцию усадьбы Артура. Прядут, ткут, производят посуду и инструменты, причём всё это сбалансировано и направлено не на ускорение технического прогресса, а на долгую комфортабельную жизнь.

Лодку для путешественников сделали в низовьях Дона, перегнали на Кубань, поставили на неё мотор и настелили палубу. Припасов и горючего загрузили с запасом, а потом долго ждали подходящего момента. Ложные маяки, природу которых Артур так и не понял, возникали раз за разом, вызывая чувство тревоги. То есть кроме тех объектов мира, к которым удобно привязывать точки входа и выхода, и которые были им обнаружены раньше, проявились иные образования, сходным образом концентрирующие поле вероятности. И в разные моменты они проявляются с разной силой.

* * *

Захват, активатор сработал, как всегда никаких ощущений в момент переброски, кроме лёгкого хлопка по ушам от перемены давления, но вместо глади тихого озерца лодка посреди бескрайнего океана. Справа в нескольких километрах из воды торчит острая ледяная вершина и плавные длинные валы раскачивают лодку.

- Куда нас забросило, Тарк? - Кира выглядит озябшей. Действительно, влажный ветер студит не на шутку.

- Понятия не имею. Судя по наличию айсберга это или Арктика, или Антарктика. Причём непонятно, Мэлтера или Земли, - из рундука достаются свитеры, тёплые штаны и куртки и ребята облачаются в одежду, более соответствующую погоде. - И небо, как назло, затянуто, даже солнца не видно.

- Солнце на севере, - отвечает Кира, взглянув на компас. - Его, хоть и не видно, но небо светлее в той стороне. И светило сейчас невысоко над горизонтом.

- Если мы в полярных водах, то наблюдать его летом можно со всех сторон, - Тарк заводит мотор и даёт ход. Через несколько минут лодка всползает на водяной вал и удерживается на его покатой вершине, замерев на ровном киле.

Кира изучает горизонт в бинокль.

- Ни одной зацепки. Таким курсом мы идём на запад. Судя по всему - никакой надежды узнать, куда нас забросило, мы не имеем. Попробуем вернуться, пока лодка на ровном участке?

- Попробуем.

Захват метки, активатор сработал, как всегда никаких ощущений в момент переброски, а вокруг густой тропический лес и ничего вокруг не видно. Лодка стоит в густой траве на скромных размеров прогалине. Тут жарко и влажно.

- Проклятье, Тарк! Это может быть и Южная Америка, и Африка, Индия, Индонезия или северная Австралия. Смотри - солнце в зените. И как, скажи на милость, отличить истинный маяк от ложного?

Некоторое время молодые люди глядят на экран, где в наличии сразу четыре метки. Наконец приходит понимание, что выбор можно сделать только случайный, и - новый перенос.

Снова тропики. Лодка опять на суше.

- Если считать, что мы скакали с Мэлтера на Землю и обратно, то сейчас попали опять на

Землю, причем, именно в тропические области, куда и хотели добраться, - кажется, Кире здесь нравится. Или просто стало страшновато от метаний через проход между мирами.

- Да, пожалуй, стоит осмотреться, - когда нет надежных данных, остается положиться на предчувствия женщины.