Хроники ненаселенного мира [СИ]

Разговор крутился вокруг погоды, собранного урожая и видов на будущий. Мэллорн начал тихонько "припоминать", какие дожди или засухи были в какие годы: два, десять и более тому назад. Ему важно получить хотя бы какой-нибудь намёк на возраст хозяев, но так, чтобы это не привлекло ничьего внимания. Разговор вился вокруг того, когда и кто сажал здесь виноградную лозу, припоминали момент, когда она начала плодоносить, какие сорта в какие годы чем удались. Внешне это напоминало обсуждение проблем виноделия, да и по существу к ним свелось. Видно, эти люди здесь живут многие десятилетия и построили это все своими руками. Ничего примечательного выяснить у них не удалось.

108 лет, 9 месяцев 2 дня

Михаил Алексеевич Чубуков уже разобрался в вопросе с порохом. Получить что-либо, кроме обычной смеси серы, селитры и угля им не удастся. Для того чтобы производить более мощные составы, в Мэлтере недостаточно народу. Технологии известны, но при реализации их в промышленном объёме нужны работники для целой цепи производств так называемой большой химии. И к вентилям химических реакторов просто некого ставить, не говоря даже об обжиговых печах, флотационных бассейнах и прочем, прочем, прочем.

Сам этот чёрный порох тоже - та ещё штучка. В каждом имении его делают немного на свой манер, отчего разброс в скорости горения от образца к образцу оказывается изрядным. Для охотников это не слишком страшно - всяк приспосабливается, как может к тому, чем располагает. А вот для снаряжения боевых патронов стабильность характеристик крайне важна. Иначе можно будет смело забыть о прицельной стрельбе. Эту проблему решить несложно. Достаточно применять продукцию одной, заранее выбранной пороховой мельницы.

Думал ли раньше медиамагнат Чубуков, что ему придётся заниматься решением подобных вопросов! Глаголом жечь сердца людей - эта стезя для него привычна и комфортна. Удачливый политический обозреватель, чуткий к легчайшим дуновениям в высших сферах, он, используя чужие деньги, сумел прибрать к рукам целую вещательную сеть и неплохо устроился, тонко манипулируя эфемерной тканью, именуемой общественным мнением. Жаль, что мир, в котором это было востребовано, оказался так недолговечен! А в новом потребно иное.

Итак, стрелковое оружие. Производство охотничьих ружей налажено в нескольких хозяйствах Мэлтера, в том числе и в его обширных владениях. И именно наличие нужного оборудования в распоряжении Михаила Алексеевича побудило Мэллорна привлечь соседа к участию в реализации своих замыслов.

При испытаниях стало очевидно, что для достижения нужной скорости вылета пули из ствола пороха требуется больше, чем помещается в гильзе. Если её удлинить, то это не помогает, потому что тогда порох просто не успевает весь воспламениться, ведь распространение горения имеет определённую скорость. Поэтому заряд придётся увеличить в диаметре. То есть патрон становится похожим на бутылочку, из горлышка которой торчит пуля.

Самый маленький из имеющихся в его распоряжении калибров - тридцать второй. Он и определит диаметр пули. А самый большой - десятый. По нему и будет сделана гильза. На организацию всякой хитрой механики увы, ни сам он, ни его работники просто не способны. Поэтому делать надо самый простой вариант, как у винтовок из фильмов про Октябрьскую Революцию и Гражданскую Войну. Там все понятно даже на самый поверхностный взгляд.

Михаил Алексеевич довольно улыбнулся, перечитал свою писанину, добавил несколько линий в набросок и подписался. Чуть подумал, и вывел сверху заголовок: "Техническое задание". Вот теперь, когда они наделают достаточно таких винтовок и вооружат ими своих людей, то смогут, объединив силы, напасть на поместье Матрохина, убить его со всеми потомками, а потом воспользоваться услугами населения многолюдной провинции коварного доктора, имеющим такую важную возможность - размножаться.

Как он убедит этих людей сотрудничать с ним? Ха! Вот уж запудривать мозги человеческой массе - это его специальность, которая таки может понадобиться и здесь.

111 лет, 2 месяца 18 дней

С одной стороны - это хорошо, что Чубук повелся. Возиться со стрелковкой Мэллорну абсолютно некогда. Кроме весьма непростой работы с аппаратурой для перехода обратно на Землю их прошлой реальности, нужно ещё и подготовить группу захвата. Главная трудность связана с тем, что эльфов непросто в чем-нибудь убедить. Они слишком хорошо разбираются в том, что потребно им самим, а что, наоборот, нужно от них другим людям. Вообще-то, они сами даже не догадываются о том, что для их обозначения придумано особое слово - считают себя просто людьми. Термин "эльф" применяют только долгоживущие в разговорах между собой. Кстати, остроухость как наследуемый признак проявляется хотя и очень часто, но не всегда.

Так вот, об их мотивации. Отточенные в прошлом методы воздействия на массовое сознание не срабатывают, потому что нет этой самой массы. Нет толпы, где многократные повторы и пересказы из уст в уста позволяют вбить в любую голову уверенность, что желает эта голова именно того, что от нее требуется. Не будем уточнять кому.

Не развиваются искусства, позволяющие собрать толпу на зрелище, нет стадионов, где на трибунах беснуются зрители, гуляний по поводу придуманных когда-то празднеств или храмов, где люди внемлют гласу издавна усвоенной мудрости о необходимости трудиться и подчиняться тем, кто поставлен над ними волею свыше. Здесь приходится работать индивидуально с каждым, и нередко откровенно торговаться. А учитывая, что в столь малочисленном обществе даже денежные отношения не могут толком сложиться, мера стоимости любой услуги выражается в весьма причудливых формах. Один мылом возьмёт, а другому требуется книга из твоей драгоценной библиотеки. Не навсегда. Перепишет и вернет.

Так что для формирования группы захвата потребовалось немало времени и просто изощренная изобретательность. Хорошо хоть привычка повиноваться воле руководителя не выветрилась до конца из этих остроухих голов. Надо поторапливаться, пока индивидуализм ещё не рассыпал их сообщество окончательно.

Глава 3.

За тех, кто в море

- Господин Мэллорн, мы закончили опробование этих ружей. Они действительно стреляют точнее и дальше, чем наши охотничьи дробовики. А, главное, намного быстрее перезаряжаются, - Дим Укус, командир группы захвата, которую предстоит направить для отлова людей на Землю, выглядел довольным.

- Ну что же, посмотрим.

Артур вместе с "эльфом" вышли на задний двор, где собралась группа охотников, которых он привлёк к своей затее. Коротко остриженные бороды и головы. Зелёные кафтаны, пришедшие на смену одежде с Земли, перепоясаны широкими ремнями, на которых укреплены подсумки и фляги. Шляпы-ведёрки с короткими полями. Шаровары заправлены в голенища коротких сапог. Простота в изготовлении берёт верх над изысканностью выкроек утраченного мира. Процесс деградации материальной культуры налицо.

А вот и винтовка. Чуть тяжеловата, и калибр - мизинец можно просунуть. Но хорошую сталь ни с чем не спутаешь. Затвор проще, чем у трёхлинейки и выглядит грубее, однако отлично работает. Патроны, кажется, приготовлены на слона.

Мэллорн навёл ствол на прицепленную к забору мишень и выстрелил. Отдача немилосердно ударила в плечо. Перезарядка - выстрел - перезарядка - выстрел. Неплохо. Конечно, это не карабин "Барс", но по сравнению с охотничьим ружьем - очень приличное оружие.

Подошел к забору и осмотрел места попаданий. Выходные отверстия выглядят убедительно. Убойная игрушка. Чубуков не подкачал.

- Ну что же, парни, такие ружья, но с гладкими стволами, вы получите, когда притащите пленных, - отвечает он на вопросительные взгляды, направленные на него. - Завтра повторим правила обращения с аппаратурой и потренируемся её устанавливать и активизировать.

Аппаратура у Мэллорна с собой ещё с Земли. Сам собирал. Электронные узлы ему, конечно, спаяли и настроили по разработанной им самим документации, но как их использовать - этого ведь нигде не написано. Тем более что процессоры он прошил уже после того, как проверил электрические режимы обвязки. Трёп про поле вероятности - это для широкой публики, не потрудившейся как следует разобраться в физических законах. Гуманитарием стать значительно легче, чем понять некоторые аспекты, связанные с факторами, влияющими на изменчивость тонкой структурой электромагнитных полей, которые, кстати, коррелируют и с высшей нервной деятельностью.

Артур невольно вспомнил сюжет про мальчика, пришедшего в школу в чалме и заявившего одноклассникам, что он йог. Друзья прониклись и дружелюбно подложили новоиспечённому йогу гвоздь на стул. Тот уселся - и ни какой реакции. Не врёт, значит. Спрашивают, как это у него получается? А мальчик признается, что все дело в чалме. Тут же один из товарищей нахлобучил на себя эту шапку и уселся на гвоздь. Укололся, возмутился. А йог достал из штанов сковородку и сказал, что забыл еще одну деталь обязательного снаряжения.

Вот так примерно и он, Артур Мэллорн, поступил в своё время с остальными долгоживущими. Гуманитарии, что с них возьмёшь. Матрохин, возможно, догадался, но ему это не нужно. Наверное. Вообще-то шатёр реально помог сконцентрировать силовые линии, и резонанс биотоков тоже сработал, но это все-таки второстепенные факторы. Без них перенос происходит труднее, но без электронного устройства он просто невозможен. Или, точнее, настолько маловероятен, что его можно считать невозможным.

Так вот, аппаратов для переноса у него припасён целый ящик - двадцать комплектов. Все они законсервированы и хранятся с величайшей бережностью. Пару штук он уже достал и проверил. Вот только за время, прошедшее с момента, когда он пользовался ими в последний раз, что-то не вполне понятное произошло в области, окружающей их планету.

Появились мешающие настройке на верные координаты источники сигнала, как будто имитирующие маяки, которые он сформировал в виртуальном пространстве межреальностного перехода. Если система наведения возьмется не за тот репер - произойдёт смена точки выноса. А вручную наводку не удержать - слишком высокая точность необходима для обеспечения стабильности канала на протяжении целых восьмидесяти микросекунд. Поэтому пришлось пробуждать к жизни давно законсервированную технику, распечатывать на бумаге схемы и чертежи и вводить ручки для выбора нужной отметки, пока система захвата не активируется. Собственно, вновь введённую кнопку активации он даже подписал крупными буквами от руки. Так что теперь эти устройства эльфы зовут просто - активаторы. Они ребята простые. Что видят - то поют.

Шестеро с оружием наизготовку окружили седьмого. Тот, повесив за спину винтовку, которую за скорость заряжания уже нарекли самострелом, работает рычажками наведения.

- Господин Мэллорн! Ложные маяки пропа...

Фраза так и осталась незавершённой, потому что в процессе её произнесения Дим надавил кнопку. Хлопок, и квадрат земли, включающий место, где стояли путешественники между мирами, качественно изменился. Вместо отдыхающего под паром поля - зелёная луговина. Верный признак того, что перенос прошёл штатно.

Учёный взял образцы для химического анализа и отправился в лабораторию. Ему удалось сохранить кое-какую аппаратуру, так что, возможно, что-то проявится в картине изменений, произошедших на Земле за время их отсутствия. Тем более что если он не займется сейчас хоть чем-нибудь, то изведется от переживаний.

Неприветливый здесь лес, неправильный. Деревья гнутые, многие носят следы повреждений - изломы, расщепы. Словно кто-то бросал сюда камни со страшной силой. Кстати, камни тоже наблюдаются там, где им, казалось бы, неоткуда взяться. Торчат из травы, уже затянувшиеся снизу почвой, лохматясь мхом, а иногда и лоснясь плесенью.

Второй день их семёрка прочёсывает местность в поисках людей. Видели развалины. Они в таком состоянии, что разобраться в причинах, по которым их покинули, невозможно - перекрытия или рухнули, или перекосились настолько, что никакого доверия не вызывают. Бывшие поля намётанный глаз охотника с трудом отличает от непаханых территорий - заросли лесом, затянулись кустарником. А, может быть и не всегда различает.

Ни дымка, ни огонька. Даже старых кострищ, и то ни одного не встретили.

- Привал, - Дим Укус подал сигнал остальным и все стянулись к нему. Повинуясь скупым командам, Тарас и Кузя разошлись на посты, наблюдать за окрестностями. Вода, дрова, котелок - обычные дела делаются легко.

- Что думаете, парни, где нам тут людей искать!

- На юг надо поворачивать - подаёт голос кто-то справа.

- Значит, туда и повернём, - соглашается Дим.

Да уж. Нет ни одной зацепки, чтобы хоть что-то сообразить. Ни следа, ни намёка. Так что говорить не о чем. И не важно, кто это произнёс, и даже что он при этом подумал. Все устали и имеют право передохнуть.

На юг шли ещё четыре дня. Не цепью, а короткой колонной, чутко прислушиваясь и поглядывая по сторонам. Ребята они крепкие, на ногу лёгкие, так что километров полтораста проделали.

Первым неладное почувствовал Джун. Он шёл замыкающим, так что ему положено оглядываться. Бросил камушек в спину впереди идущего, а дальше сигнал прошёл по цепочке. Горланить на охоте - последнее дело.

Залегли, сползлись в кучу.

- Птицы за спиной взлетели слева, - тихий шёпот замыкающего прозвучал, когда вся семерка сползлась в одну кучу. И тут же расползлась, повинуясь жестам старшего, занимая указанные им позиции.

Минута, вторая, и показались люди, идущие по их следу. Безмолвная толпа бесшумно ступающих мужчин, женщин и подростков. Всего двадцать три человека, вооруженных палками и камнями. Подойдя к месту, где группа собиралась для совещания, остановились. Потом, жестикулируя и тихо ворча, столпились кружком, пытаясь по примятой траве понять, что тут делали преследуемые.

Идеальная позиция. В выставленные во все стороны спины полетели стрелки отравленных дротиков. Мужчина, шедший первым, раньше всех сообразил, что происходит неладное, и бросился бежать. Ничего страшного, хвостики иньекторов уже торчат у него из-под лопатки, так что за ним придут. Женщина с дубиной набросилась, на Кузю, который оказался у неё на пути, но получила пинок в живот, и, сгибаясь от боли и отлетая назад, дотянулась концом узловатого сука до головы охотника.

Через нее перепрыгнул подросток и добавил камнем. Джун отбивается от троих, но, кажется, управится, а на Дима набегают сразу двое. Прыжок в сторону, и подножка - один упал. Второй уже бьёт палкой, причем очень неудобно, тычком. Больно ведь по рёбрам. А вот тебе в торец. Отдыхай.

Свалка коротка, яд быстро валит преследователей, и они затихают. Надо торопиться. Инъекции противоядия следует сделать быстро, а то окочурятся. И связывать, пока не пришли в себя. На всё считанные минуты.

Того здоровяка, что убежал первым, нашли напоровшимся животом на сук. Видимо, яд лишил его способности соображать - так он крепко нанизался. Охотники просто воздержались от использования противоядия. Не жилец этот парень. Похоронили Кузю, расколотил ему голову тот камень. Вдребезги.

Перевязали свои раны, наложили лубки. Надо переходить на открытое место. Тут в зарослях переносчик не сработает. Вернее сработает, конечно, но так, что потом костей не соберёшь. А до ближайшей подходящей поляны оказалось больше километра и вести пленников на их ногах никак не получалось - едва конечности получали свободу, как их владельцы принимались пинаться, брыкаться или лягаться. Увещевания не воспринимались, побои игнорировались. Так одну женщину забили насмерть - она продолжала вырываться, пока была способна двигаться, а потом, после очередного удара затихла навсегда.

Оставшихся в живых перенесли привязанными к палкам, что было не то что тяжело, а просто мучительно, ибо висящие тела извивались и дёргались, рыча, вереща и вопя. Что угодно, кроме даже слабого подобия членораздельной речи, вырывалось из их глоток. Иными словами, кроме использования необработанных камней и палок, никаких намёков на разумность этих людей отметить не удалось. Только, если считать их животными, то стайный инстинкт у них у них совершенно неестественный. При опасности первым убежал вожак, а остальные бросились врассыпную. Как-то не так себя ведут неразумные твари при опасности.

Ну вот, на открытом пространстве уложены связанные пленники, и шестеро охотников готовы к возвращению. Несколько деревьев и кустарник, которые могли помешать, вырубили и оттащили подальше.

Дим Укус включил питание активатора, дождался появления на экране изображения и чуть не застонал. Меток оказалось две, причем близкорасположенных. Некоторое время он колебался, по какой из них произвести наведение. Потом выждал, надеясь, что одна из них пропадёт или изменит положение, чем позволит определить себя как ложную.

Никакого результата. Ждем дальше. Так, левая замигала и уменьшила интенсивность...

Дим выбрал правую, навёл целеуказатель и нажал кнопку активации. Люди и трава, на которой они находились, пропали, а в обрамлении зелёной рамы обширной лесной поляны оказался прямоугольник водной поверхности. Если бы кто-то потрогал её, то удивился бы тому, насколько она холодна для царящего вокруг жаркого лета. Еще более странным показался бы её солёный вкус.

То, что им крышка, Дим понял сразу. Свинцово-серая ледяная вода убьет их холодом в течение считанных минут. Тем не менее, он поплыл в сторону пирамидальной сверкающей горы, возвышающейся приблизительно в километре от места приводнения. Поистине причудливые формы принимают чудовищные глыбы, отколовшиеся от кромки ледяного панциря и соскользнувшие в море.

Нет, не дождётся Мэллорн их возвращения, успел он подумать, прежде чем закостеневшее тело погрузилось в пучину. Остальные утонули раньше.

Глава 4.

Десятая заповедь в действии

137 лет, 4 месяца 6 дней

Для того чтобы подготовить следующую вылазку на Землю потребовалось очень много времени. Нет, техническое оснащение не изменилось. Всё те же "активаторы", которых у Мэллорна пока достаточно. Неудача с первой попыткой могла быть связана с любой случайностью, узнать о которой, увы, ничего не удалось - группа просто не вернулась. Поэтому, прежде чем менять способ действия, надо попробовать ещё хотя бы пару раз.

Беда в том, что уговорить эльфов принять участие в рискованном предприятии непросто. Они ценят свою долгую жизнь, и подвергать её неизвестной опасности не намерены категорически. Простейшие рассуждения привели к заключению, что нужных людей необходимо воспитать, сразу вложив в их головы некоторые положения относительно чувства долга перед потомками и, естественно, немного приоткрыв завесу тайны относительно истинного положения вещей. Не совсем правду, но напугать тем, что если не решить проблему продолжения рода человеческого, то через некоторое время здесь, в Мэлтере, останутся только дикие звери. И тут не оставалось иного выхода, кроме как начать преподавать в школе. Разумеется - естественные науки. И вот через четверть века в его распоряжении две маленьких группы. И задача у первой из них очень простая - уйти и сразу вернуться.

137 лет, 4 месяца 17 дней

Принесённые вести можно считать удовлетворительными. За несколько минут пребывания на старой Земле разведчики убедились, что там не наблюдается признаков человеческой деятельности, а буйствует растительность, похожая на здешнюю.

В результате ещё двух поисков удалось отловить и доставить пятерых людей - трёх мужчин и двух женщин. На этом Мэллорн прекратил рисковать парнями и приступил к экспериментам.

Первым же открытием, которое его сильно озадачило, оказалось то, что разумом доставленные существа не обладали. Полученное потомство, такое же уязвимое, как и человеческие дети, внешне выглядело обычно, воспринимало обучение, но говорить не научилось даже к пяти годам. Таким же свойством оказался наделён и ребёнок, рождённый пленницей от эльфа. Ну и, в завершение всего, эльфийка от пленника родила совершенно неразумное существо. Тупик.

Пленников содержали в неволе, хорошо кормили, заставляли двигаться и размножаться. Собственно, второе они проделывали охотно, а вот с первым дела обстояли неважно. Сытыми эти "люды", как их прозвали, чтобы не перепутать с собой, что-либо делали крайне неохотно. И их заставляли или гоняться за куском варёного мяса, которым дразнили, протянув через ограду на длинном удилище, что давало скромный результат, или просто гоняли плетями, вынуждая убегать. Со временем это занятие даже приобрело широкую популярность в качестве зрелища, собирая многочисленных зрителей и болельщиков. Даже построили своеобразный стадион.

Естественно, своих "тренеров" люды не любили и боялись. А вот тех, кто приносил пищу, воспринимали дружелюбно, и даже медиков не дичились, хотя те иногда и причиняли им боль. Ласковые интонации и отсутствие злых намерений они воспринимали позитивно, словно одомашненные животные. Вообще уже в первом родившемся в неволе поколении признаки врождённой агрессивности не обнаруживались. Хотя овладеть каким бы то ни было инструментом или научиться мало-мальски осмысленным действиям эти существа не смогли. Ударить палкой или бросить камень - не более.

203 года

Шли годы. Группа невольников росла. Мэллорн пребывал в размышлениях о способе выхода из безвыходной ситуации, когда в маленьком зверинце произошла странная смерть. Скончался не старый ещё самец, которому рановато было на погост. Ну, случай, стало быть, такой приключился. Но через три года умерла самка. И тоже бы ничего странного. Но в обоих случаях через девять месяцев после этих смертей у доктора Курта Праза родились дети.

Артур Мэллорн достаточно пожил на свете, чтобы заподозрить связь между нечастыми в их мире событиями - рождениями эльфов и смертями людов. И ещё он сообразил, что ни разбираться, ни вмешиваться в процесс не имеет смысла. В обоих случаях из обихода были изъяты неперспективные в смысле дальнейшего размножения особи. Доктор Праз - не дурак. И, что интересно, нетрудно вычислить следующую жертву из числа жителей "питомника".

Важно, что получена технология, позволяющая платить жизнью люда за то, чтобы на свет появился эльф. Теперь его задача - обеспечить устойчивый темп размножения подопечных, и прирост численности населения в его вотчине обеспечен. А, учитывая, что от одной самки за репродуктивный период можно получить до двенадцати детенышей, то все не так уж безнадежно.

327 лет

Виталий Романович Матрохин точно знает, что устроился он лучше всех. Да, Кавказ имеет сложный, скромно говоря, рельеф. Зато его долины населены людьми. И всех их он надёжно держит в кулаке. Ему не надо никого убеждать или уговаривать, а уж тем более, запугивать или обманывать. Все отлично знают, почему воля хозяина здешних земель должна быть исполнена. Впрочем, кто не желает, так того ведь никто и не уговаривает. Просто тогда он не получит прививки бессмертия.

А вот если у тебя к сорока годам четверо детей и не отмечены случаи сопротивления воле властителя - пожалуйте в клуб вечных. Хотите отъехать на хутор - пожалуйста. Добрый господин поможет материально. Желаешь остаться на месте - да сколько угодно. Метод пряника работает уже более трёхсот лет без единого сбоя благодаря тому, что отбор материала на эту самую инъекцию он научился проводить не только безопасно для донора, но и практически безболезненно.

Однако для тех, кто получал прививку - не совсем. Операция стерилизации не сложна, но это всё-таки операция. Но никто не возражает, поскольку - все в этом убеждены - без неё эффект от "вакцинации" не достигается.

И теперь в его распоряжении есть всё, чего душа пожелает. Прекрасные дороги связывают населённые пункты с чудесными дворцами, где журчат фонтаны и благоухают розарии. У него лучшие вина из лучших виноградников в любых количествах, а вещи, сделанные руками искусных мастеров, радуют глаз. Дети, внуки и правнуки давным-давно уяснили, кому они обязаны радостям жизни и комфорту, которые их окружают. Их немного. Дети и дети детей соединялись со смертными, и потомство было у каждой пары. Но этот процесс контролировался, так что семья владетеля горной страны сейчас состоит меньше чем из сотни человек.

В его епархии есть и предприятия, которые, случись что, обеспечат подведомственную территорию всем необходимым, и еще чуть сверх того, чтобы порадовать повелителя и его домочадцев. Поэтому никаких инсинуаций со стороны тех, кто прибыл сюда бессмертными ещё с Земли, он не ждёт. Для вооруженного нападения у них просто нет людей - подведомственные им эльфы не станут рисковать своими длинными жизнями в угоду чужой прихоти. А вот за него - наоборот, готов сражаться каждый горец, как он справедливо называет своих подопечных.

Раньше, в бытность свою на Земле, Михаил Алексеевич Чубуков не смог бы себе представить, что способен ждать так долго - целых двести лет. Всё это время он производил винтовки и обучал своих подопечных ими владеть. Иными словами, готовился к нападению на поместье Матрохина.

Мэллорн почему-то постоянно откладывал налет на Матрохина, объясняя отсрочку раз от разу все менее и менее убедительно. В конце концов стало ясно, что он просто струсил. Мысль о том, что на самом деле "трусливый" физик затеял совершенно другую игру, в голову бывшего медиамагната даже не пришла.

Некоторое время потребовалось на размышления и разведку, совмещённую с дружеским визитом к Виталию Романовичу в его поместье. Скромный размер виллы и малое количество прислуги в ней навели на мысль, что никакого особенного многолюдья и богатства тут на самом деле нет. Но известный ловелас Василь Тыка из его охраны куда-то запропал и присоединился к кавалькаде только на обратном пути уже, когда миновали поворот к сакле Хармунда.

Даже делать отповедь этому балбесу не хотелось. А на привале он рассказал о больших сёлах и даже городках, через которые проехал, отклонившись от обычного пути. О многолюдных улицах, мощёных дорогах, каменных мостах и дымящих трубах заводов. О том, что в домах работают телефоны и радиоприёмники и, страшно подумать, телевизоры. Ну а девушки здесь на редкость несговорчивы и ничего себе с первым встречным не позволяют. Так что он, что называется, пролетел мимо цели. Зато видел весенний дворец хозяина этих земель. Вернее, подогреваемый бассейн в саду утренних покоев, и теперь с упоением описывал красоту мозаики, восхитительные барельефы и роскошные клумбы, резную мебель. Слюнки текли слушать эти излияния. Но прерывать словесный поток никто не стал.

Вот ведь хитрый лис, подумал Михаил Алексеевич о Матрохине. Разыграл комбинацию на сотни лет вперед. Все просчитал и оставил других с носом. Настолько с носом, что никто ведь и дернуться не посмеет против такой силищи со своими немногочисленными разбредшимися, привыкшими самовольничать эльфами.

Спокойно подумал. Он ведь уже далеко не мальчик, чтобы плескать эмоциями во все стороны.

Итак, доктор организовал то, что планировали все они - все двадцать "бессмертных". И, если бы это у них получилось, то сейчас каждый бы имел то же самое, что и этот разумник. Разросшееся население кормило бы их так же обильно, как и этого мерзавца. Интересно, чем эта перспектива его не устроила? Почему он решил всех надуть?

Хотя, собственно, это здесь, на Мэлтере, в тишине уединенной по Земным меркам жизни, Михаил Алексеевич подзабыл о старых добрых обычаях его времени и круга. Там кушали друг друга только потому, что иначе кушали тебя.

Что же можно предпринять для того, чтобы самому заполучить этот лакомый кусок - вотчину Матрохина? Просто пойти войной? Даже с его винтовками, которые намного лучше охотничьих ружей, он сможет выставить десяток охранников и от силы пару десятков добровольцев. Остальные просто никуда не пойдут из своих особнячков, многие из которых больше похожи на замки. Попытайся он принудить их силой - будет война, но уже на его территории. Со штурмами, осадами, потерями. Это ему не нужно.

Другой способ набрать приличную армию - привлечь к своему проекту других "бессмертных". Насколько доносят его осведомители в их окружении, численность поместных "армий" сопоставима с его мобилизационным ресурсом. Так что в сумме со всего Мэлтера можно рекрутировать примерно полтысячи человек. Мало. И придется делиться добычей с остальными участниками набега. Кстати, в окружении Матрохина его посланцам никого завербовать не удалось. Вернее, сами эти "коммивояжеры" бесследно сгинули, не доложив ни об удаче, ни о неудаче. Выходит, там имеется какой-то неизвестный, но очень важный стимул. Стимул, позволяющий держать в повиновении эту массу народа. Ладно, сначала нужно разобраться с тем, как прибрать к рукам этот лакомый кусочек, а уж потом рассуждать о методах управления людской массой. Как-нибудь сумеет, наверное. Ведь именно в этой области он проторил себе дорогу на старой Земле, страшно подумать, триста лет тому назад.

Дорога вела по дну широкой долины, лошадь мерно переставляла ноги. Красивые виды вокруг не беспокоили сердце Чубукова, но поглощали внимание его настороженных спутников.

Собственно, выбор невелик. Нужно действовать внезапно, решительно, малой хорошо подготовленной группой. Выяснить время и место, где соберутся члены семьи этого хитреца и накрыть всех одним ударом. Лучше всего взорвать здание, где будет происходить это сборище. А причина для такого скопления родни в одном месте - это элементарно. Должен же он отмечать свой день рождения.

Теперь вопрос в способе получения сведений из этого замкнутого мирка. И вот тут-то как раз всё очень просто. Многолюдье в этих землях сыграет ему на руку. Василя никто ни в чём не заподозрил, потому что за каждым прохожим не уследишь - разные люди тут ходят. Так, посылая по очереди всех своих бодигардов по одному и по разным маршрутам, он и соберёт всю нужную информацию. Главное, управиться нужно самостоятельно, не привлекая к реализации замысла никого, кроме своих проверенных охранников.

395 лет

Хорошо, что с подготовкой никто не торопил. Чубуков проделал все на совесть. Теперь Матрохину точно каюк. Он действительно собирает на день рождения всю свою, кстати, не такую уж многочисленную родню. Празднование состоится в Осеннем Дворце, которому, по роскоши убранства, позавидовал бы, наверное, самый могучий повелитель старой Земли. Охраняют его, кстати, на совесть. Так что заминировать здание, в котором за огромным подковообразным столом соберутся близкие хозяина, не удалось. Почему только близкие? А потому, что никому из других поместий не показывают ни многолюдья, ни роскоши, которыми пользуется и владеет единственный на Мэлтере человек, сумевший организовать собственное королевство.

Даже дороги, по которым приезжают сюда редкие гости, выглядят так, как будто всё население этой местности - от силы тысяча человек. Ведь нарочно выбрал под поместье горный район, где легко упрятать хоть бы и целую страну. Вот за эту свою предусмотрительность он и поплатится. С севера Осенний Дворец прикрыт отличной горкой, по склону которой и прикатится многотонный фургон, начиненный самым лучшим порохом. И, сметя на своем пути стену, въедет прямо в роскошную столовую, где и взорвется.

Охрана контролирует территорию на километр в округе - ружья-то здешние дальше, чем за пару сотен метров не попадают. А у Чубукова - попадают. Так что, если кто-то уцелеет после взрыва - перестреляют всех, кто останется способен шевелиться среди развалин.

Если хочешь сделать что-нибудь хорошо - делай сам. Это правило здесь, на Мэлтере, пришлось уяснить себе твердо. Эльфы слишком своевольны и эгоистичны - как будто мир замкнут внутри них самих. Даже телохранители, которые служат значительно дольше, чем век, то и дело норовят исполнить его поручения не так, как он желает, а на свое усмотрение. Приходится неоднократно повторять задачу, будто втолковываешь урок ученику, у которого в голове совершенно иное, бесконечно далёкое от истинного, понимание того, что тебе требуется. Словно продираешься сквозь липкий кисель с комками. Бр-р!

Чубуков сам вывел группу на исходную позицию. Из тридцати четырех ее членов полностью полагаться он может только на себя. Есть надежда на то, что все его восемь охранников сделают то, что от них требуется просто в силу привычки повиноваться. И хочется полагать, что угрозами и посулами ему действительно удалось "убедить" остальных "добровольцев" в необходимости этого налета. Сейчас, разглядывая то, что происходит в Осеннем Дворце, он завидовал чернейшей завистью тому, как предупредительно вышколенные слуги встречают гостей. Как подкатывают к нарядному крыльцу мотокареты - на звание "автомобиль" эти сооружения никак рассчитывать не могут, ибо громоздки и примитивны. Но их приводят в движение бензиновые двигатели, а сами они просторны и удобны. А ведь уже прошли столетия с тех пор, как отработал свое последний привезенный с Земли дизель. Наладить здесь их производства так и не смогли.

Он завидовал просторным террасам, уставленным столами с изысканными закусками, вычурной черепичной крыше и нарядной женщине, которую запомнил еще с момента их появления здесь - супруге хозяина. И зависть эта была настолько черна, что все здешнее великолепие ему хотелось созерцать в виде обломков, руин и бездыханных тел.

Однако картины эти наблюдал не только Чубуков и его подручные. Почти семьдесят лет подготовки трудно скрыть от чужого глаза. Не только Михаил Алексеевич интересовался делами других долгоживущих. В его ближайшем окружении нашлись люди, поделившиеся наблюдениями с заехавшими по делам товарообмена гостями из соседних усадеб. По истечении немногих лет в работах по подготовке к налёту на Матрохина участвовали все сильные мира сего. Все, кроме Мэллорна.

Сначала - каждый тайком от остальных. Но тайны эти недолго оставались тайнами - шпионов в поместьях "единомышленников" имели все. В результате сейчас здесь, на склонах горы, затаилось не тридцать бойцов, а почти две сотни охранников восемнадцати долгоживущих. И их хозяева тоже среди своих людей. Это больше, чем численность гостей и прислуги в Осеннем Дворце.

Терпение. Вот и последний, сорок седьмой прибывший на торжества гость. Еще немного времени, чтобы прозвучало приглашение к столу. Пора.