Смертоносная планета

Несколько минут понадобилось убийце козавров, чтобы отстоять право называться владыкой окрестных земель. По прошествии оных чужак, дерзнувший посягнуть на его верховенство, позорно ретировался, в панике ломясь сквозь заросли гигантских хвощей и папоротников, прокладывая огромной тушей просеку в непроходимых для людей джунглях.

Каждый остался при своем. "Хозяин" с трапезой из поверженных козавров, застигнутых врасплох в порыве любовной страсти. Поверженный конкурент с ноющим от голода брюхом, в глубине зеленого моря довольствовался воспоминаниями о еде, которая была так близка, зализывая полученные в драке раны.

Своим появлением, "хозяин" оказал людям неоценимую услугу. Напуганные появлением монстра козавры в ужасе разбежались, растворившись в окружающем двор зеленом мире. Можно было не сомневаться, в ближайшие несколько дней, они не рискнут появиться здесь, помятуя о случившемся.

Дарованную людям передышку, нужно было использовать по полной. Следующий благоприятный момент может и не представиться в обозримом будущем. Не стоило уповать на то, что исполинское чудовище обоснуется на открытом пространстве двора. Охота в открытую, не в его стиле. При такой массе и размерах, он даже теоретически не мог оставаться невидимым для потенциальной добычи. Окрас тела Хозяина была такой же, как и у раскинувшегося вокруг первобытного леса, служившего ему охотничьим угодьем. Замерев в неподвижности среди гигантских хвощей и папоротников, он практически сливался с ними, становясь невидимым, а значит и смертельно опасным для всего живого, что могло оказаться поблизости.

Появление Хозяина оказалось, как нельзя кстати. Напуганные появлением свирепого хищника, козавры исчезли. Но исчезновение было временным, в этом никто не сомневался. Очень уж понравились этим тварям асфальтированные улочки, где они любили нежиться на солнышке, жуя неизменную жвачку.

Настала пора действовать. У людей закончились запасы древесины. И не только брусьев и досок, которыми они мостили потолок подземного хода, уберегая его от обрушения, но даже бросовые дрова, которые использовались для приготовления пищи. Уже неделю люди питались консервами, которые хоть и съедобны без подогрева, но все равно не то. Чего не скажешь о горе суповых пакетов, которые без воды и огня ничто. Воды было немерено, а из огня лишь призрачный свет свечей, на которых обеда не сваришь.

После исчезновения козавров у людей появился шанс запастись дровами для приготовления горячих завтраков и обедов, а также досками для продолжения строительства подземного хода. Первобытный лес шумел в десятке метров от входа в подъезд, маня людей близостью и доступностью, но туда решено было не лезть. Где-то там, в гуще гигантских папоротников и хвощей, сливаясь с ними, в один зеленый, бесформенный массив, притаился в ожидании добычи хозяин, встречи с которым люди не искали. Учитывая скорость, с которой могло передвигаться чудовище, ему ничего не стоило за несколько секунд покрыть расстояние от стены зеленых джунглей, до подвальных дверей, и застать людей врасплох, устроив им кровавую баню. Людям, избавившимся от козавров, не хотелось становиться добычей еще более сильного и свирепого хищника. Разнообразить его пищевой рацион, став любимым лакомым блюдом, попав из-за этого в долговременную осаду, которая будет гораздо опаснее, нежели бестолковое кружение козавров.

Чтобы пополнить необходимые запасы древесины, совсем не нужно было идти в лес. Древесины было полно и здесь, за плотно запертыми дверями подъезда. Нужно просто пойти и взять ее, приложив для этого необходимый минимум усилий. Разобрать напольное покрытие пары-тройки квартир. Этого будет достаточно для завершения подземных работ. Заодно прихватить кое-что для костра, и не только. Стулья, кушетки, табуретки и тумбочки, все, что могло скрасить подвальное сидение, несколько одомашнить его, создать некое подобие привычной жизни. Крупногабаритные хранилища древесины, шкафы, диваны и стенки, решено было не трогать, слишком они громоздки и тяжелы, доставка даже одного из них отнимет много времени и сил. Не мешало бы прихватить и кухонную утварь, в которой значительно увеличившаяся человеческая колония испытывала острую потребность.

Предложение пойти в квартиры нашло горячий отклик у всех. Но выйти за спасительную крепость бетонных стен, рискнули немногие, напуганные козаврами, хозяином, и тварями поменьше, не удостоившимися чести получить название.

После непродолжительного спора по поводу кандидатур на очередную вылазку из подземного убежища, Андрей, его друг Михаил, в сопровождении троих взрослых мужчин, направились к выходу. Помимо обычного вооружения, способного убить козавра и тварь размером поменьше, разведчики прихватили по паре гранат. На случай встречи с хозяином, решившим вернуться и поохотиться на невиданную ранее, двуногую дичь.

Главное не рисковать. Действовать сообща, быть готовыми в любой момент отразить нападение хищной твари, решившей проявить по отношению к ним нездоровый интерес. Нужно держаться всем вместе, не разбредаться по подъезду в поисках поживы. Тем более, что сделать что-либо полезное в одиночку, невозможно. В одиночку не притащить в подвал и завалящейся кушетки. Табуретки, стулья, кое-какую мелочь из кухонной утвари, и все. Рисковать жизнью из-за табурета, или кастрюли глупо, как и забираться даже всей компанией, на верхние этажи. Решено было ограничить вылазку первым этажом, на котором находилось четыре квартиры. Имеющегося в них вполне должно хватить, чтобы удовлетворить нехитрые запросы подвальных жителей, сделать их существование более-менее сносным.

Чтобы застраховаться от неприятных неожиданностей, были предприняты меры предосторожности. Ребятам было поручено охранять работающих в подъезде мужчин от возможного нападения хищных тварей извне, и изнутри дома.

Михаил поднялся этажом выше, где замер, прислушиваясь, пытаясь уловить опасность. Андрей остался у входа ведущего на улицу, сквозь изрешеченную недавней пальбой дверь, наблюдая за прилегающим к дому пространством. Чтобы не пропустить появления какой-нибудь хищной твари, привлеченной поднявшимся в подъезде шумом, которого в любом случае не избежать. Его задача преподнести сюрприз хищнику, оказавшемуся чересчур любопытным, или слишком голодным для того, чтобы сунуться за плотно прикрытую подъездную дверь.

Вскоре работа по опустошению квартир первого этажа, закипела вовсю. К ушедшим ранее, присоединился еще десяток мужчин, рискнувших покинуть подвальные стены, чтобы помочь работающим наверху. В противном случае, удалось бы сделать немногое, перетащить в подвал лишь мелочевку. Втроем, с оружием за плечами, много не натаскаешь.

За бетонной подвальной стеной, поднятой по случаю производимых в подъезде работ, в дело включились женщины и подростки, а также мужчины, не рискнувшие подняться наверх.

Работающие в подъезде и под землей люди старались производить как можно меньше шума, чтобы не привлечь внимания хищников, но это не всегда удавалось. И когда до завершения операции оставалось совсем немного, работы пришлось остановить. Наверху, там, где находится в охранении Михаил, затарахтели винтовочные выстрелы, а вслед за ними раздался безумный рев смертельно раненого зверя.

Это длилось всего минуту, а затем наступила тишина, породившая шумное движение. Большинство работающих в подъезде, бросилось в подвал, обезумев от страха, возродившего в их душах ужасы последних дней, и поселившихся в этих ужасах, кошмарных чудовищ. Часть мужчин, не расставшихся с оружием даже при переноске тяжестей, ринулась наверх, создав небольшой водоворот в месте встречи двух человеческих масс, спешащих в противоположных направлениях. Несколько секунд суматохи, и дорога была свободна в обоих направлениях. И лишь Андрей истуканом замер на вверенном ему посту, до боли в руках сжимая карабин, не забывая ни на миг о возложенных на него обязанностях наблюдателя. И, хотя ему ужасно хотелось обернуться, и хоть одним глазком взглянуть на происходящее, он держался, до рези в глазах вглядываясь через расстрелянную дверь на улицу, опасаясь, что поднявшаяся в подъезде стрельба, привлечет внимание иных хищных тварей населяющих враждебный людям мир

И хотя глаза его были направлены в сторону, противоположную той, где случилась паника, он чувствовал, что она охватила не всех. Некоторых, она лишь подстегнула, направив на решительные действия.

Но, помощь Михаилу оказалась не нужна. Чудовищная тварь валялась в метре от парня, хрипя простреленной глоткой, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Покрытая роговыми наростами голова козавра безжизненно свесилась набок. Из глотки, вместо привычных людям громогласных воплей, доносился еле слышный, булькающий хрип, сопровождающийся кровавыми фонтанами из перебитой пулей шейной артерии. Глаза чудовища, некогда горевшие яростью и злобой, стремлением убивать все живое, что встретится на его пути, поблекли, затянувшись смертной поволокой.

Михаил стоял в паре шагов от поверженного чудовища, держа оружие наизготовку, готовый в любой момент пустить его в ход. Если неподвижность чудовища окажется обманчивой, и оно найдет в себе силы для броска. Но сил у монстра явно не осталось. Разрывные пули нанесли его голове и туловищу раны несовместимые с жизнью.

Предсмертная агония зверя длилась недолго. На помощь Михаилу спешили люди. И у них не было времени наблюдать за агонией твари, позволив ей самостоятельно испустить дух. На голову твари опустились приклады карабинов, превращая ее, развороченную пулями, в одно бесформенное, кровавое месиво. Давно стих предсмертный хрип, задернулись смертной пеленой глаза чудовища, а на его голову продолжали и продолжали опускаться приклады.

Люди впали во временное помешательство, продолжая наносить удары, которые давно были уже ни к чему. Мстя мерзкой твари за все то, что им пришлось пережить, и что предстоит вынести в будущем. И лишь когда люди выдохлись и остановились перевести дух, пришло просветление. Чудовище давно было безнадежно мертво. Его туша бездыханной грудой застыла на лестничном пролете, закрыв дорогу на верхние этажи.

Сразу же возник вопрос, что делать с тушей поверженного монстра? Оставить на месте, значит надолго осложнить свою и без того непростую жизнь. На дворе лето, пройдет несколько дней, и туша начнет разлагаться. Смрад и зловоние расползутся по подъезду, проникая в каждую щель, пору дома, впитываясь в дерево, кожу, камень, во все, чего коснется ядовитое дыхание смердящей твари. Не минует зловоние и подвального убежища, проникая повсюду, и не будет от него спасения. Зловоние будет день за днем давить на людей, вытесняя из пропитанного зловонием подвала на поверхность, где свежо и чисто, заманчиво зелено. Где светит солнце, и щебечут птицы, обещая человеку отдохновение от мирских забот. Вот только за манящей привлекательностью таится смерть, жестокая и беспощадная.

Оставлять чудовище в подъезде они не могли и по другой причине. Запах падали обязательно привлечет внимание чудовищных тварей населяющих этот мир. И если раньше они не отдавали особого предпочтения именно этому подъезду, теперь все изменится. Изрешеченная пулями дверь, вряд ли станет преградой для хищника, весом в несколько сот килограммов. Подъезд превратится в проходной двор для разнокалиберной хищной твари, что затруднит передвижение людей, сделав его попросту невозможным. Даже когда от туши козавра не останется и следа, а его обгрызенные кости растащат по всей округе хищные собратья, это не уменьшит числа опасных визитеров, что будут наведываться в подъезд по привычке, в надежде поживиться вновь

Отдавать подъезд, связующее звено подземной колонии с наземным миром на откуп хищным тварям, было нельзя. Иного выхода на поверхность не было, а надеяться на успешное окончание строительства подземного хода, слишком рискованно. Неизвестно, что случится дальше. Какая-нибудь мелочь, досадное недоразумение, и строительство придется прекратить, и что тогда?

Существовал вариант избавления от туши козавра, требующий определенных усилий и немного везения. Выволочь трехсоткилограммовое тело из подъезда, столкнуть с крыльца, и оставить на растерзание хищникам.

Но, и этот вариант был немногим лучше первого, при котором туша козавра оставалась на месте. На пирушку соберется хищная братия со всей округи. Никто не откажется от дармового угощения. Вся округа будет пировать, ссориться и драться над тушей, оглушая округу хриплыми голосами, что может привлечь хищников опаснее козавров. Того же хозяина, большого любителя дармовщинки, что без особого труда разгонит шумливую компанию.

Хозяина люди не боялись, и отнюдь не из-за его покладистости, и миролюбивого нрава. Хозяин был злобен и свиреп не менее прочих обитателей дикого мира, в который велением Облака оказались, вовлечены обломки человеческой цивилизации. Его габариты не позволяли монстру шариться по подъезду, чего не скажешь о тварях поменьше, вроде козавров. Они могли с испугу заскочить в подъезд, и укрыться там, спасаясь от опасности. А если представится случай, то и поохотиться. И то, что Михаил прикончил козавра, а не наоборот, лишь дело случая, и определенного везения.

Имелся и третий вариант, необычный, но нашедший самый горячий отклик в сердцах людей. Употребить мясо хищника в пищу. При всей необычности данного предложения, в нем имелось рациональное зерно. Рано, или поздно, но это обязательно должно случиться. Что бы не происходило в мире, людям необходимо есть, и желательно каждый день, и не по одному разу. Продукты, выделенные людям при дележке, подходили к концу, и нужно было решаться. И лучшего начала, трудно было себе представить.

Если не считать уродливой головы, внешне козавр напоминал милых сердцу буренок, а значит и психологическое привыкание людей, должно произойти гораздо быстрее, нежели к иной местной дичине. Чтобы голова хищника ни у кого не вызывала в душе неприятия, ее нужно выбросить, и тем самым снять вопрос, как несущественный.

Голова чудовища была отделена от тела, туша выпотрошена, разрублена на части, и перемещена в подвал. Требуха хищника, вместе с головой, с соблюдением мер предосторожности выброшена подальше от подъезда, поближе к колышущемуся на ветру, зеленому морю.

Едва за последним из людей опустилась бетонная стена, отделяющая человеческий мир от первобытного мира джунглей, в подвале закипела работа. Мужчины, не участвовавшие в вылазке на поверхность, или ретировавшиеся оттуда поддавшись панике, приступили к продолжению прерванного строительства, дабы ударным трудом на общее благо, искупить проявленное малодушие.

Женщины также не остались в стороне, с энергией принявшись за работу, по которой истосковались за время вынужденного безделья. Женщинам подвальное сидение давалось гораздо труднее, чем мужчинам. У мужчин имелась работа, — рытье подземного хода, которая заставляла время лететь, придавая смысл жизни. Женщины к этой работе не допускались. Их участь готовка еды из имеющихся продуктов, да мытье грязной посуды, что занимало очень мало времени, и почти совсем не отвлекало от тягостных мыслей о будущем. Им оставалось лишь просиживать в своих углах большую часть дня, с тоской и безысходностью уставившись в потолок, стараясь ни о чем не думать, или же витая в фантастических мирах. Где нет одуряющего полумрака, где много света и буйства красок.

Так и лежали они целыми днями, уставившись в потолок, витая в облаках, или ни о чем не думая, теряя красоту, блеск и утонченность. С готовностью, откликаясь на предложение любой, даже самой грязной и нудной работы, позволяющей хоть некоторое время по-настоящему жить, даже в нечеловеческих условиях.

Но все эти работы были редкими и непродолжительными, не занимали много времени, и не отвлекали от тревожных мыслей, от тоски и безысходности. Нужно было что-то большое, значимое, что всколыхнуло бы сонное подвальное болото, возродило в нем жизнь.

Доставленная в подвал туша козавра всколыхнула сонный мир подземелья, заставила его ожить и зашевелиться. Представительницам прекрасного пола нашлась работа. Не сказать, чтобы она пришлась всем по душе, но это была работа, а значит, средство забыть о тягости существования, придать жизни смысл. И женщины охотно взялись за работу, которую до прихода Облака, не согласились бы делать ни за какие посулы.

Занятие нашлось всем. Одни срезали с туши мясо, отделяя его от костей, деля на куски пригодные к приготовлению. Другие выделывали шкуры, удаляя с них оставшиеся кусочки мяса и жир. Третьи разводили костры, ставили кастрюли с водой, и сковороды, для приготовления жаркого. И никого не смущало то обстоятельство, что отведать им предстояло не привычную говядину, а хищника, злобного и безжалостного, что при другом раскладе, с удовольствием пообедал бы ими. Люди давно смирились с мыслью, что рано, или поздно, это должно случиться, просто произошло все гораздо раньше, чем они предполагали.

Вскоре по подвалу распространился умопомрачительный запах жаркого, перемежаясь с ароматами мяса вареного, выделяя обильное слюнотечение у каждого, чьего носа коснулись волнительные ароматы.

Мясо козавра оказалось превосходным на вкус, не только не хуже говядины, но и значительно превосходящим ее. Жареное и отварное мясо свирепого хищника покорило людские сердца. Оно было также прекрасно, как уродлива и страшна морда зверя. Отныне охотничий приоритет людей был определен. Добычей предстояло стать хищникам, некогда наводившим на людей панический страх.

Люди наелись мяса до отвала, как жареного, так и вареного, что было вдвойне приятно после приевшегося рациона, состоящего из консервов, сухарей, и суповых концентратов.

С отличным питанием и работы по рытью подземного хода пошли на отлично. Производительность подземных выработок увеличилась вдвое, достигая апогея в момент, когда по подвалу распространялся аромат блюд приготовленных из козавра. И не просто жареного, или отварного мяса, а также супов и каш, приготовленных на его основе. Жизнь в подвале ожила, заиграла невиданными ранее гранями, обрела, казалось бы, давно утраченный смысл. И виной тому туша свирепого хищника, пришедшаяся по вкусу людям.

Но, не только блюда из козаврятины придавали людям уверенности и сил. Был и другой, не менее важный фактор, разглаживающий угрюмые и сосредоточенные лица. Даже женщины, казалось бы, давно махнувшие на себя рукой, преобразились. Снова начали красить губы, подкрашивать брови и ресницы, прихорашиваться, насколько это возможно в условиях подземелья. Снова становясь теми милыми созданиями, ради которых мужчины готовы были на любые безумства.

Второй причиной, придававшей уверенности подземной колонии, стали звуки, на которые ориентировались подземные строители. Они стали значительно ближе, настолько отчетливы, что казалось, еще один удар киркой, и готов заветный проход в мир людей.

И однажды стена, разделявшая подземные человеческие колонии пала, не выдержав натиска. Радовались все, обнимая, как самых близких, ранее почти совсем незнакомых людей. Отзвуки людского ликования разносились далеко вокруг, будя своим шумом чутко настороженные зеленые джунгли, кишащие хищными тварями. Замирали в неподвижности козавры, чутко поводя ушами, прижимались к земле хищники, поменьше, встревоженные звуками, идущими из-под земли. И даже Хозяин, владыка окрестных земель, отдыхая в гуще гигантских хвощей и папоротников после многотрудного дня, завершившегося удачной охотой и достойной повелителя трапезой, беспокойно заворочался во сне, почуяв неясную, смутную тревогу.

Люди ликовали. Отныне они были вместе, став многократно сильнее. Больше им не страшна ни одна хищная тварь, бороздящая просторы окрестного мира. Если понадобится, они вступят в схватку со всем этим хищным отребьем, что вторглось в их мир, дадут бой и прогонят прочь, вглубь раскинувшегося вокруг зеленого моря джунглей. Даже если на их пути встретится хозяин, гроза окрестных земель, ему не поздоровится. Если чудовище не прикончат разрывные пули, то отправят в ад гранаты, ящики которых имелись в человеческом арсенале. Воссоединившись, люди уверовали в свою силу, что именно они цари природы, а не разномастное хищное отребье, вторгшееся в их мир.

Почувствовал это крохотным, злобным мозгом и Хозяин, отчего его сон стал беспокойным и рваным, полным неведомой тревоги. Почувствовали это и хищные твари поменьше, беспокойно заворочав настороженными ушами, страшась пришедших из-под земли звуков.

……..В мире людей началась новая жизнь, потекли спокойные и размеренные дни. Люди занимались привычными делами, ссорились и мирились, любили, рождались и умирали. Жизнь вновь обрела смысл и заиграла давно позабытыми причудливыми гранями. И если бы не полумрак подвала, не трубный рев обосновавшегося где-то поблизости хозяина, можно было подумать, что ничего и не было. Ни катастрофы приключившейся с планетой, ни последующих за этим событий, заставивших людей перебраться во мрак подземных убежищ.

Жизнь потекла в неспешном ритме, никого не раздражая обыденностью и похожестью. Козавры обеспечивали людей всем необходимым. Они давали мясо. Шкуры должным образом выделанные, служили одеждами. Из мелких костей делали иголки и разные, радующие глаз безделушки. Из более массивных костей изготавливали наконечники для копий и стрел, в преддверии того дня, когда кончатся патроны, и людям, чтобы добыть пропитание придется охотиться по старинке. Научиться обращаться с копьями и луками так же, как их пращуры, на заре человеческой цивилизации. В дело шли и жилы козавров, из которых получались очень прочные и долговечные нити. Каждое утро люди молили бога о том, чтобы не перевелись на земле козавры.

Чтобы достичь подобного благополучия, людям пришлось кое-что предпринять. В назначенный Советом, высшим управляющим органом объединенной подземной колонии день, было предпринято всеобщее наступление на подъезды дома, чтобы освободить их от поселившихся там тварей. Сделать квартиры вновь пригодными для проживания. В назначенный день, все мужчины от 14 лет и до 60, вооруженные и должным образом экипированные, покинули подземелье, чтобы вступить в схватку с враждебным миром.

Наступление было предпринято одновременно по трем направлениям, по числу подъездов пятиэтажки, в подвале которой расположилась семья Андрея и приятелей, а также примкнувших к ним людей. Штурмовые отряды были тщательно подготовлены и проинструктированы, в лучших традициях фильмов про спецназ. Вот только вышибать двери никто не собирался.

Командиры штурмовых отрядов получили связки ключей с бирками, что облегчало их подбор, в условиях, когда время ограничено. Но это потом, когда подъезды будут освобождены от обосновавшихся там тварей, и настанет черед осмотра запертых квартир. И хотя это скорее для отчета, но необходимо. Если на планете самым непостижимым образом воцарился враждебный мир, кто мог поручиться за то, что за запертыми дверями их не поджидает какая-нибудь неожиданность, которая вряд ли окажется приятной.

Штурмовые отряды делились на две части: собственно штурмовики, и охранники. Штурмовикам предстояло прочесать подъезды сверху донизу, от входа в подвал, до выхода на крышу. Проверить каждую, не запертую в спешке квартиру, каждую щель, в которой могла затаиться хищная тварь, чтобы потом не было неприятных неожиданностей. После очистки квартир и подъездов штурмовые группы по сигналу штурмуют чердак и крышу, на случай возможного наличия там какой-либо крылатой мерзости, доселе не попадавшейся людям на глаза. После захвата крыши, части штурмовикам надлежало занять на ней оборону, просматривая, и при необходимости простреливая подступы к подъездам.

В состав штурмовых групп входили наиболее подготовленные мужчины, способные в кратчайшие сроки выполнить поставленную задачу. Те, кто в силу возраста не в состоянии были претендовать на звание штурмовика, но были мобилизованы на войну, попали в охранники. Им не нужно мчаться куда-то очертя голову, демонстрировать спецназовские навыки и умения. Отводимая им роль была более скромной, но не менее значимой. Им надлежало занять оборону у подъездных дверей, на случай вторжения какой-нибудь хищной твари. У охранников были и гранаты, на тот случай, если к подъезду приблизится привлеченный шумом Хозяин, которого невозможно убить даже разрывной пулей, что он неоднократно продемонстрировал людям. Пару раз им приходилось сталкиваться с ним во время охоты на козавров, излюбленного человеческого блюда, и неоценимого помощника в хозяйственных делах. И хотя основу охранников составляли пожилые мужчины, и молодые ребята, их роль в операции не следовало недооценивать. Результат работы штурмовиков будет нулевым, а возвращение смертельно опасным, если их тылы не будут надежно защищены. Гораздо приятнее увидеть по возвращении лица людей, нежели оскаленную смертоносными клыками пасть чудовища.

Наступление, предпринятое людьми, было заранее спланировано и тщательно подготовлено. Конечной целью вылазки было не просто очистить подъезды и чердаки от хищных тварей, а сделать квартиры пригодными для проживания людей, и главное, — безопасными. Подготовка к наступлению началась недели за две до штурма. К этому дню было заготовлено достаточное количество кирпичей, досок и цемента, чтобы закрепить успех, в котором никто не сомневался.

Наступательный характер операции после её удачного завершения, плавно перетекал в оборонительный. Мало просто захватить подъезды, нужно еще их удержать. Ради этого были разобраны подвальные секции и переборки, превратив некогда разделенный на множество закутков подвал, в несколько больших секций.

Успех наступления превзошел все ожидания. Натиск людей был стремителен и силен, отлично организован и подготовлен. У хищных тварей не было ни малейшего шанса. Несколько смертоносных зубастиков встретившихся людям, стали их охотничьим трофеем. Совсем немного времени понадобилось людям, чтобы очистить подъезды, квартиры, чердаки и крыши от враждебной и чуждой людям фауны.

И тотчас же начался второй этап операции. Захватившие крышу штурмовики заняли оборону, наблюдая за прилегающим к дому пространством, чтобы не пропустить хищника, вознамерившегося помешать людям. И хотя подъезды караулили охранники, излишняя осторожность никогда не бывает лишней. С тварью размерами с козавра без труда справятся и они, что и было неоднократно доказано ими, нашпиговавшими свинцом нескольких слишком любопытных тварей, проявивших нездоровый интерес к происходящему. Некогда смертельно опасные хищники превратились в роскошный ужин, который ожидал человеческую колонию по окончании богатого на события дня. Под охраной залегших на крыше штурмовиков, обезглавленные туши козавров были доставлены в подвал женщинам, которым тоже хватило работы в этот суматошный день.

Опасались штурмовики появления Хозяина, хищника более опасного, нежели козавр, совладать с которым будет не так просто. Толстенную шкуру зверя не могли пробить даже разрывные пули. Убить пулей чудовище было можно, но невероятно сложно. Это требовало особого умения, которым могли похвастать редкие единицы.

Убить тварь можно, лишь попав в глаз, или височную часть черепа, где кости самые тонкие. Эти мишени были достаточно небольшими, к тому же чудовище вряд ли будет стоять на месте, ожидая, когда его отправят в ад, место, из которого оно появилось. Зверюга будет двигаться, и довольно быстро, что никак не вяжется с его размерами, но было неоднократно продемонстрировано людям. А значит попасть и в без того крохотные мишени будет практически невозможно. При встрече с Хозяином, рассчитывать на огнестрельное оружие не приходилось. Надежда только на гранаты. Им нипочем пуленепробиваемая шкура гиганта. Им незачем выискивать у монстра слабое место. Они свалят с ног любого, разорвут в клочья при удачном попадании.

Не попавшие в штурмовики мужчины и женщины приступили к осуществлению третьей части операции. Сделать подъезды безопасными для людей, а квартиры пригодными для проживания.

Работы хватило на весь день, и последующую ночь, озаряемую множеством факелов, призванных служить сразу двум целям. Освещать местность, и отпугивать хищных тварей, что могли подкрасться под покровом ночи незамеченными, и напасть.

Ночь прошла спокойно. Ни одной твари не было замечено поблизости. Виной тому необычайное оживление, царящее в человеческом лагере, или зарево факелов, нечто неизвестное, и поэтому опасное. Все неизвестное опасно, а огонь опасен вдвойне. Это чувствовали обладатели светящихся в ночи глаз, то и дело стреляющих в сторону людей сполохами зеленых огней. Хищные твари не ушли, они были рядом, они наблюдали, не решаясь напасть, страшась неведомого. То ли плюющихся огнем палок в руках людей, то ли ярких огней разгоняющих мрак, пляшущих по кирпичным стенам отблесками причудливых теней, в мерцании которых чудится предостережение и угроза.

К исходу суток операция была успешно завершена. Со стороны людей потерь не было, если не считать потерями кровавые мозоли. Враждебный мир понес потери в виде нескольких козавров, и десятка тварей поменьше, участь которых, — пойти в пищу победителям.

Удачное завершение операции было отмечено роскошным обедом из мяса поверженных врагов, в приготовление которого женщины вложили всю свою душу, навыки и умения, чтобы сделать его незабываемым, что им с блеском и удалось.

Выходы из подъездов были заложены кирпичной кладкой. На месте старых деревянных дверей красовались небольшие охотничьи дверки, непроходимые для тварей размером с козавра, но вполне удобные для человека. Чтобы не проскользнула внутрь зубастая тварь размером помельче, чьи габариты вполне достаточны для того, чтобы проникнуть в человеческую цитадель, двери имели массивные запоры. Вдобавок к ним, у специально оставленной в кирпичной кладке амбразуры дежурил часовой, готовый превратить любопытного хищника в мясной полуфабрикат. Если же тварь оказавшаяся в поле зрения оказывалась достаточно крупной, наблюдатель оповещал о том находящуюся в одной из комнат охотничью группу. Слаженными усилиями человеческая колония обеспечивалась мясом на очередные несколько дней.

Во избежание неприятностей, кирпичной кладкой были заложены окна первых и вторых этажей, под габариты хозяина, если ему вдруг взбредет в голову блажь поближе познакомиться с человеческим жилищем. И хотя хозяина не было видно уже давно, это не значило, что он покинул эти земли, что неоднократно подтверждал доносящийся до слуха людей трубный рев чудовища, празднующего в джунглях очередную победу.

Зверюга охотится в лесу пока охота удачна. Но стоит чудовищу поголодать несколько дней, и он вынужден будет сменить охотничьи угодья, чтобы не околеть с голода. И тогда в крохотный, переполненный злобой мозг, может прийти воспоминание о том, как он однажды удачно поохотился возле серых кирпичных строений, и что не мешало бы туда вернуться, попытать счастья вновь.

Переселение людей из подвалов в квартиры было очень важно и по медицинским соображениям. Постоянный сумрак, висящая в воздухе пыль, чрезмерная сухость воздуха, все это не прибавляло людям здоровья. Из-за пыли, недостатка солнечного света и свежего воздуха, в человеческой колонии стали нередки заболевания глаз, дыхательной и сердечно-сосудистой системы. И чем дольше продолжалось подвальное сидение, тем хуже. Болезни грозили истребить людей гораздо раньше, чем все многообразие хищников бродящих по округе.

Жильцы первых, и отчасти вторых этажей, потеснили людей, проживавших этажами выше. Их квартиры были пригодны для проживания только теоретически. На практике все обстояло несколько иначе. Окна первых этажей, и частично вторых, были заложены кирпичной кладкой, препятствующей проникновению в жилища не только хищных тварей, но и солнечного света, столь важного для здоровья. Переселиться на первый этаж было немногим лучше, чем остаться в подвале. Тот же сумрак, недостаток свежего воздуха и света.

Первые этажи решено было отвести под склады, хранилища человеческих запасов, изрядно поредевших за время подвального сидения. Вторые этажи заняли любители, которым хватало света и после вдвое уменьшившегося оконного проема. И хотя в заложенные до половины окна особо не повыглядываешь, но зато и с той стороны в квартиру не заглянет налитыми кровью глазами какое-нибудь исполинское чудовище. Да и зачем вообще окна? Созерцать бродящих по двору хищников, или пялиться на непроходимые заросли гигантских хвощей и папоротников, застывших непроходимой зеленой стеной в десятке метров от окон.

В распоряжении тех, кто, будучи в подвале не нагляделся до одури на первобытную экзотику, были третьи и четвертые этажи, а также крыши и чердаки, куда также нашлось немало желающих переселиться. Поближе к теплу и солнечному свету. На крышах располагались посты дозорных, наблюдающих за окрестностями, и воздушным пространством. И хотя людям не доводилось видеть хищных тварей пикирующих с неба, это ничего не значило. Если существуют страшилища, что бродят по земле и клацают в ярости зубастыми пастями, то почему не может быть и их хищных, крылатых коллег. И то, что они до сих пор не встретились, лишь дело случая. Значит, крылатые монстры облюбовали себе охотничьи угодья где-то в стороне.

Небольшие охотничьи дверцы оставленные на месте прежних, замурованных, позволяли людям удачно охотиться, практически сведя на ноль всякий риск. На время охоты дверцы отпирались. В метре от распахнутых створок кучей сваливалась требуха козавра, ставшего человеческой добычей накануне. Запах исходящий от требухи не мог остаться незамеченным для хищников бродящих поблизости. Как правило, самым расторопным оказывался козавр, спешащий полакомиться требухой своего собрата, не подозревая о ловушке.

Дверцы были настолько узки, что лишали хищника маневра, заставляя протискиваться в подъезд, становясь отличной мишенью для полудюжины ружей направленных на него в упор.

В следующую минуту чудовище замирало бездыханной грудой в узком проходе, уткнувшись мордой в кровавое месиво кишок своего предшественника, чуть раньше прошедшего по смертному пути. А еще спустя минуту, туша козавра оказывалась втащенной внутрь.

Жизнь приучила людей к бережливости. Не всегда удавалось удачно поохотиться, причиной чего стал Хозяин, повадившийся на дармовщинку. И хотя порции требухи предназначенной для охоты на козавров, и тварей поменьше постоянно уменьшались, Хозяин не оставлял поползновений относительно человеческих ловушек, грозя однажды оставить людей без приманки, а значит, и добычи. Все чаще вместо козавра в дверном проеме оказывалась уродливая голова Хозяина, без зазрения совести ворующая и пожирающая приманку.

Нужно было срочно что-то предпринимать. Люди оказались перед выбором, — обречь себя на полуголодное существование, или же объявить Хозяину войну. Если не уничтожить, то, хотя бы отвадить от человеческого жилища, положить конец его бесчинствам.

Хозяин проложил в лесу широкую просеку, по которой едва ли не ежедневно являлся к людям. Его неявки были настолько редки, что их не стоило принимать в расчет.

Это обстоятельство людям было на руку, поскольку существенно облегчало поставленную задачу. Для того чтобы расправиться с назойливым хищником, не понадобится много людей. Несколько крепких мужчин, способных метнуть гранату на приличное расстояние. Чтобы их убийственная мощь полностью досталась Хозяину, и не пострадали дома. Дело за малым. Подкараулить выходящего из леса исполина и прикончить его гранатами.

Но не только расправа над опостылевшим монстром, доставлявшим в последнее время людям слишком много хлопот, входила в человеческие планы. Совет здраво рассудил, что грохот разрывов на время прогонит вглубь леса прочих хищных тварей, не менее злобных и опасных. Этим обстоятельством нужно обязательно воспользоваться.

Подходили к концу запасы древесины, которые нужно срочно восполнить, пользуясь благоприятным моментом. Добытый в ходе спецоперации лес, разместить в подвалах домов, и в заложенных кирпичами квартирах первых этажей, превращенных в склады. Дерево нужно всегда, в чем люди убедились на собственном опыте. Нежилые квартиры давно лишились полов, дверей, а также всего, что горит. Запасы древесины имеющейся в колонии достигли критической отметки.

……..Едва из-за раскинувшихся на горизонте гор появилось солнце, умытое и причесанное ветвями деревьев, возвещая миру о том, что настал новый день, раздался трубный рев Хозяина. Хозяин проснулся, он бодр, полон сил, и чертовски голоден, а значит все, кто хочет встретить следующий рассвет, должны уносить ноги подобру-поздорову. Или превратиться в добычу, которая, как нельзя, кстати, проголодавшемуся исполину.

Вскоре на проложенной в лесу просеке появился Хозяин, двигаясь размеренной поступью уверенного в себе зверя, которому никто не рискнет заступить дорогу, за исключением тварей его рода-племени. Но, после схватки с подобным ему чудовищем, более исполинов, могущих посягнуть на власть, не наблюдалось, как и давешнего конкурента. Тот либо издох в непролазном мире зеленых джунглей, либо убрался из этих мест, чтобы больше не встречаться с противником, оказавшимся ему не по зубам.

Срывая на ходу зелень с деревьев, чудовище неторопливо приближалось к домам, где его ждал завтрак, для получения которого не нужно прилагать особых усилий. Лишь чуточку пригнуться, и все. Не дано зверю было знать того, что сегодня ему придется остаться без завтрака. Встреча с людьми на всю оставшуюся жизнь отобьет ему аппетит, ибо и жизни осталось совсем ничего, всего несколько шагов по направлению к человеческому жилищу.

Когда чудовище приблизилось, в него полетели небольшие увесистые комочки, несущие смерть всему живому. Воздух наполнился грохотом разрывов, подняв в воздух тучи земли и сорванных взрывной волной листьев. Одновременный взрыв нескольких гранат был таким сильным, что взрывной волной выбило уцелевшие окна домов. Когда поднятая разрывами гранат пыль осела, все было кончено. Исполинская туша хозяина огромной горой возвышалась на выходе из первобытного леса. Чудовище не дышало, его глаза остекленели, а лапы застыли в незавершенном движении.

Спустя минуту, из подъездов повалили люди с ружьями, веревками, пилами и топорами. Вскоре в лесу застучали топоры, запели пилы, затрещали в падении деревья. Затарахтели винтовочные выстрелы по страдающим излишним любопытством козаврам, осмелившимся приблизиться к источнику небывалого шума.

Никто не остался без дела. Практически все человеческое поголовье покинуло обжитые пределы, и включилось в работу. Остались лишь старики, больные, да маленькие дети, проку от которых не было никакого, а проблем могло быть в избытке. Старики присматривали за ребятней, чтобы они, презрев запреты старших, не выскочили наружу, доставив и себе, и взрослым, массу хлопот, тем более ненужных, когда дел не терпящих отлагательств было невпроворот.

Остались на своих постах и наблюдатели на крышах. На всякий случай. Хоть и не было в округе иного Хозяина, кроме того, что застыл на пропитанной кровью земле, вероятность того, что в самое неподходящее время появится еще одна подобная тварь, оставалась. Люди должны быть готовы ко всему, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох.

Работа по заготовке древесины и выполнению продовольственной программы шла полным ходом. Даже женщины, впервые покинувшие укрепленные пределы, не остались без дела, трудясь наравне с мужчинами. Помимо огромного количества древесины, было добыто несколько козавров.

Мужчины валили деревья, распиливали их на части, и перетаскивали в подвал. Женщины разделывали козавров, заготавливая мясо впрок, расчленяя туши на удобные для транспортировки куски. Ничто из туши козавра не пропадало зря. Все шло в дело, начиная от мяса, кончая шкурой и требухой. И только голова страшилища оказывалась не у дел, слишком страшной и безобразной она была, чтобы какой-нибудь гурман рискнул употребить ее в пищу.

Практически безотходным было и заготовление древесины. Помимо распиленных на части стволов, в дело шли и пышные кроны. Гибкие, упругие ветви оказались незаменимыми в хозяйстве. Из них получались легкие и прочные, долговечные в употреблении корзины. Из них же народные умельцы изготавливали невесомые стулья и кушетки, отличающиеся отменной прочностью, не уступающей изделиям из древесины.

Не обошлось в наполненный событиями день и без происшествия. Но последствия его, сослужили людям отличную службу, избавив от множества проблем, еще совсем недавно одолевавших людей. В очередной раз небеса ниспослали людям дар посредством козавра.

Михаил, охранявший вверенный ему участок леса от нападения хищников, отвлекся на минуту, сворачивая самокрутку, благо царящая последние несколько часов атмосфера, позволяла немного расслабиться, и снизить бдительность.

В первые часы с начала операции, людям пришлось несколько раз вступать в схватку с козаврами, без малейших шансов на успех для последних. Люди были внимательны, и готовы к схватке. Козавры же, были слишком любопытны, и уверены в собственной силе, чтобы избегать встреч с двуногими. Двуногие были жалки и тщедушны с виду, и не внушали хищникам ни малейших опасений. Ни клыков, ни когтей, ни роговых наростов, с помощью которых эти гротескные создания, могли бы постоять за себя. Непонятные штуковины, зажатые в тщедушных конечностях, и более ничего.

Вот только штуковины эти изрыгали огонь, плюясь свинцовой смертью, от которой не могла спасти ни толстая шкура, ни устрашающие челюсти, ни венчающие голову роговые наросты. С полдюжины козавров, после встречи с людьми превратились в безжизненные туши, предназначение которых оказаться в желудках тех, кем они сами намеривались пообедать.

За несколько часов выбив подчистую оказавшихся поблизости хищников привлеченных ароматом истекающей из тела Хозяина крови, люди успокоились. Уже несколько часов в лесу не было иного движения, кроме того, что производили люди.

Расслабленность едва не стала причиной трагедии. Не все козавры в округе оказались мертвы. Один из них, не успевший к началу, или прибывший издалека, начал охоту. Намеченной жертвой стал Михаил, скручивающий самокрутку и насвистывающий себе под нос от избытка чувств веселый мотивчик. Он не заметил приближения зверя, среагировав лишь на метнувшуюся из-за дерева тень. Самокрутка выпала из его рук, подхваченный карабин взметнулся навстречу угрозе. Не целясь, на это не оставалось времени, Михаил выстрелил в летящую на него, ощерившуюся в смертоносном оскале, чудовищную пасть.

Ему повезло. Невероятно. Он не промахнулся, всадив свинцовый заряд точно между налитых кровью глаз. Но, даже будучи мертвым, козавр оставался опасным противником. Оскаленная пасть рефлекторно сомкнулась на теле жертвы, падающая на землю трехсоткилограммовая туша сбила человека с ног. Михаил вместе с козавром, ломая кустарник, рухнул на землю, теряя сознание от жгучей боли в плече.

Не успело тело коснуться земли, как к нему на выручку поспешили люди, находящиеся поблизости в оцеплении. Справиться с крупной хищной тварью группой гораздо легче, нежели в одиночку. Но, разделываться с козавром людям не пришлось, он был безнадежно мертв еще до падения на землю.

Помощь требовалась Михаилу, чье плечо зияло большой рваной раной, сочащейся кровью. Несли сразу два тела. Человека в лазарет, козавра на разделку. Приготовленный из хищника наваристый бульон, сослужит добрую службу в деле излечения больного, скорейшей его поправки.

В лазарете рану промыли от грязи и мелкого сора, и перевязали. Медперсонал разглядел на кровоточащем плече Михаила несколько крупных листьев кустарника, прилипших к обнажившемуся мясу. Их попытались осторожно убрать. Неизвестно, что может причинить больше вреда, сама рана, пусть и тяжелая, но излечиваемая современной медициной, или чужеродная флора, о которой люди ничего не знали. Хорошо, если приставшие к ране листья, окажутся безвредными, а если они ядовиты и содержат токсины, могущие ухудшить и без того тяжелое состояние человека? Оставить их на месте, значит подвергнуть здоровье пациента опасности, могущей оказаться более страшной, чем сама рана. Но, попытка очистить рану от чужеродного присутствия, успеха не принесла. Листья сидели словно приклеенные.