Смертоносная планета

Разместив принесенные припасы, расселившись по секциям, и заперев наглухо двери системы, соприкасающиеся с внешним миром, отгородившись от его непредсказуемости бетонной плитой, люди стали ждать пришествия на землю зловещего Облака.

И однажды Облако пришло. Сначала послышался едва различимый шум, затем он усилился, и вскоре стоял такой ужасающий грохот, что пришлось заткнуть уши. Небо в считанные минуты из голубого и безмятежного, превратилось в темно-фиолетовое, пугающее зловещей чернотой. Природа бушевала. Сверкали молнии, в воздухе носились огненные шары. Непонятного происхождения обломки загромождали небо, и все это сопровождалось невероятным грохотом и ревом. Зрелище было таким пугающим, что вскоре даже самые стойкие наблюдатели покинули свои места, наглухо задраив иллюминаторы.

При свечах, света в подвале за ненадобностью не было уже много лет, тесной кучкой просидели люди всю эту кошмарную ночь. И только под утро, население крохотной подвальной страны забылось тревожным сном без сновидений.

Последующий день в точности повторил день минувший. Бушующее, испещренное молниями небо, беспорядочное мельтешение каких-то предметов в воздухе. И снова была тревожная, полная неизвестности, ночь. К началу третьего дня люди немного успокоились, видя, что им пока ничто не угрожает. Они просто перестали обращать внимание на творящееся снаружи. Удобно расположившись в просторной подвальной глубине, они искренне жалели тех, кто остался в общем тесном убежище, и вынужден томиться в тесноте и ужасных неудобствах. Здесь же было все необходимое для жизни. Люди умудрились притащить сюда даже кое-что из мебели, чтобы чувствовать себя комфортно, насколько это возможно при непрекращающемся грохоте и реве.

Буйство стихии продолжалось день за днем. Казалось, природа сошла с ума, бьется сама с собой в припадке безумной ярости умопомрачения, мутузя собственное тело гигантскими глыбами и обломками невесть чего, прожигая себя бесчисленными молниями, оглушая грохотом, свистом и ревом, и от этой безумной и дикой бойни, этой какофонии звуков, все более стервенея, все больнее и безжалостнее раня себя.

Природа сошла с ума, она бушевала, и ей не было никакого дела до людишек, дрожащих от страха в тесных глубинах убежищ. Какое ей вообще дело до всего живого? Все это наносное, тлен и прах. И только она сама и есть жизнь. Только камни, вода и воздух, населяют ее, только подвластные ей стихии, имеют право на существование. Какое ей дело до сорняков некогда произраставших на ней. Сотни, тысячи лет их существования на планете ничто, жалкая крупица, которую невозможно отличить от мириадов других, в зыбучем океане временного песка. Люди всего лишь пыль, пусть и одухотворенная, и планета с легкостью забыла о них, пробудившись после долгого, миллионнолетнего сна.

Она пробудилась, силы, дремавшие в ней ранее, расправили плечи, и принялись за дело. Она ярилась и бушевала так, как это было когда-то давным-давно, на заре ее далекой юности, в те времена, когда каждая из стихий была сама по себе, мнила себя божеством, стремилась подчинить себе всех остальных. И сталкивались лед и пламень, ветер бился грудью о камни, круша их. Семь долгих дней и ночей в туманной дали прошлого, продолжалась битва титанов за власть. Планета одолела всех, подчинив себе землю и воду, воздух и огонь, лед и пламень, земные недра и океанские глубины.

Она установила для них свои законы, повелев соблюдать их вечно. И стихии подчинились, жизнь потекла размеренным чередом, спокойно и умиротворенно, убаюкивая своим спокойствием. Планета уснула, ничто не нарушало ее покоя, ничто не могло потревожить вековечного сна. Даже редкие взбрыки покоренных стихий, ураганы, землятресения, пожары, или цунами, были ничто по сравнению с прошлым, и не могли нарушить ее сонного спокойствия. Планета спала и видела золотые сны, в которых она прекрасным ребенком, кружится в хороводе планет вокруг матери звезды.

Она спала, и не видела того, как на ней, невесть откуда, появилась жизнь. Сначала робкое и несмелое, крохотное простейшее, зашевелилось в бескрайних водных просторах омывающих планету. Затем оно размножилось, возмужало. Бесчисленным мириадам их стало тесно в воде, и они выбрались на сушу. Миллионы лет они росли и взрослели, набирались разума, яркого и эмоционального, чуждого холодному и пронзительному разуму планеты. С самых первых дней своего существования, они рьяно принялись за себе подобных, уничтожая их в немыслимых количествах в бесконечных войнах. Нередко, в деле уничтожения надоедливых двуногих, вмешивались стихии, очищая землю от полчищ расплодившихся на ней существ, разумных, и неразумных. Но все это делалось тихо, чтобы не разбудить планету.

Со временем двуногие окрепли и стали сильны. Их разум созрел для того, чтобы взглянуть себе под ноги заинтересованным взглядом. И они споро принялись за планету, вызывая ужас у наблюдающих за ними стихий. Они были бессильны помешать людям, ведь те стали достаточно сильны, чтобы успешно бороться с ними, и даже обуздали некоторых из них, заставив себе служить.

Сказочные сны планеты уже не были столь красочны и лучезарны, как прежде. Что-то, пришедшее извне, вкрадывалось в них темным, непроницаемым пятном, заставляя планету беспокойно ворочаться и вздрагивать во сне. Но, несмотря на назойливую помеху, планета не желала просыпаться, и проспала бы еще не одно тысячелетие, прежде чем люди окончательно бы достали ее своими выходками, с каждым разом становившимися все более изощренными. Но извне пришло нечто страшное, настолько чуждое и пугающее планету, что она пробудилась ото сна. И вспомнила свою юность, далекую и манящую, полную борьбы. Расправив могучие плечи, она вступила в борьбу с чужаком и взбунтовавшимися стихиями. И длилась битва титанов, как когда-то давным-давно, семь дней и ночей. А затем все кончилось.

Планета слишком долго спала, а враг был коварен и силен, и теперь она умирала от ран, и сколько ей оставалось жить, не знал никто. Даже звезды, взирающие с холодным безразличием на Землю, не могли, или не хотели дать ответ. Люди же были невероятно рады наступившей тишине, как ранее смертельно напуганы непрекращающимся грохотом. Откуда людям было знать, что дни их сочтены, а планета снова спит. Но нехорош этот сон, навевающий смерть.

Закончилась кошмарная, наполненная грохотом, ревом и воем неделя, и на планету опустилась тишина, сначала звонкая, как оплеуха, потом вязкая и густая, как кисель. Людям, отвыкшим от тишины, наступившие перемены показались концом света, и в какой-то мере они оказались правы. Это и был конец света, того, к которому они так привыкли.

Природа успокоилась и затихла. Уже несколько часов стояла небывалая тишина, а у людей все не хватало смелости выглянуть наружу. Они боялись увидеть нечто ужасное, о чем и помыслить было страшно. И они ждали, неведомо чего. После нескольких часов тишины Андрей первым из подвальной колонии подошел к обзорному иллюминатору, наглухо задраенному неделю назад. Протянул руку и остановился. После внутренней борьбы, все перипетии которой отчетливо читались на его лице, он потянул на себя тяжеленные створки. А когда распахнувшиеся створки иллюминатора открыли его взору то, что скрывалось за ними, он замер с открытым от изумления ртом и вытаращенными глазами. Но не было в его глазах и тени страха, лишь безграничное удивление, перехлестывающее через край. Брызги его долетели до заворожено следящих за ним людей, проникли в их души, подняв с места, и мягко подтолкнув в сторону распахнутых во внешний мир окон. И люди подошли к окнам, и взглянул на них новый, дивный мир широко распахнутыми глазами, и замерли люди в оцепенении, завороженные увиденным.

Тополиная аллея, десятилетиями радовавшая человеческий глаз уютной зеленью листвы, укрывающая летом от пронизывающего жара небес, дарящая изможденному путнику благодатную прохладу, исчезла. Исчезла, как воспоминание о старом мире, с его зеленью аллей, дающих приют влюбленным парочкам. Привычный с детства мир исчез, и глянул на людей новый мир, одетый в свежие, блистательные одежды.

Там, где некогда находилась привычная глазу тополиная аллея, шумел пышный первобытный лес. Тянулись к солнцу кроны гигантских папоротников и хвощей, множество разнообразных и диковинных растений, занимали свое место под солнцем, как полноправные хозяева здешних мест. Всем своим видом давая людям понять, что они здесь всерьез и надолго.

Увиденное напоминало мираж, столь часто встречающееся в пустыне явление. Но здесь была не прокаленная солнцем пустыня, а гнетущий полумрак подвала, и как люди не терли глаза, дьявольское наваждение не исчезало, а словно издеваясь над людьми, становилось все более отчетливым, вплоть до мелочей. Это не мираж, и не наваждение. Нужно смириться, и строить дальнейшую жизнь с осознанием того, что с прошлым покончено навсегда, благодаря небеса за чудесное спасение.

Вдоволь налюбовавшись красотами открывшегося взору мира, люди собрались на совет, чтобы решить, как жить дальше. Все, что было прежде, до этого дня, кануло в прошлое. Взаимные претензии и упреки были забыты, отметены, прочь, как ненужная шелуха. Необходимо объединиться, стать одной семьей, чтобы на равных противостоять чуждому миру, бороться с ним, и выйти победителем из этой схватки.

Стихийно возникшее собрание жителей подземного мира, на котором решалась их дальнейшая судьба в свете сложившихся реалий, маячащих за окном стволами гигантских хвощей и папоротников, набирало силу. И если первые полчаса выступления собравшихся были не более, чем охами по поводу случившегося, далее они приобрели более конструктивную направленность. Сколько ни причитай по поводу исчезновения тополиной аллеи, а также всего, к чему люди привыкли за прожитые годы, изменить что-либо нельзя. Нужно привыкать к новым реалиям, и как-то выживать, приспосабливаться к изменившейся внешней среде, и не просто сосуществовать с природой, а делать это с пользой и выгодой для себя. Время вздохов осталось в прошлом, таком же далеком, как и прежний, ныне исчезнувший мир, о котором люди будут вспоминать еще очень долго, пока память о нем не исчезнет, вытесненная новыми впечатлениями.

Когда исчезнувший мир забудется, он будет еще некоторое время являться людям во снах, полных неведомого томления и грусти. Но это будут просто сны, красивые миражи, яркие, и такие отчетливые, но забывающиеся напрочь после пробуждения, оставляя на душе лишь горечь и тоску по чему-то далекому и невероятно прекрасному, но, безнадежно потерянному. Сменится поколение. Родятся новые люди, которые придут на смену ныне живущим, и сны их, уже не будут омрачены отголосками прошлого, наполнены иным смыслом и содержанием, нежели у родителей. Возможно, когда-нибудь, на генном уровне, промелькнет в чьем-то обманном сне обрывок далекого, замшелого прошлого, и тут же исчезнет, не оставив после себя и следа, цветная картинка, и не более того.

Всю жизнь просидеть в подвале невозможно. И хотя правительство позаботилось о своих гражданах, обеспечив их продуктами питания и медикаментами, прожить на них бесконечно долго, прячась, подобно кротам под землей, невозможно. Да и запасы не такие уж большие. Из расчета месячной нормы довольствия на человека. Если расходовать продукты экономно, ввести ряд ограничений, можно продержаться немного дольше. А что потом? Голодная смерть?

Месячная норма довольствия была не случайной. Правительство не ставило перед собой задачи поделить все до последнего зернышка и клубня картофеля среди граждан, и после этого самоустраниться. Закрома планеты были полны и необъятны, даже после случившейся дележки по случаю пришествия на Землю неведомого Облака. Месяц правительство отводило себе, чтобы мобилизовать все имеющиеся ресурсы, людей и технику, и справиться со свалившимся на Землю пришельцем, совладать с его агрессией, вернуть планету к привычному людям состоянию. Сделать ее безопасной для человека.

Сидеть и тупо ждать, дрожать от страха, вслушиваясь в шорохи, доносящиеся извне, вздрагивая от каждого звука в ожидании помощи, люди не могли. Так легко сойти с ума, и никакие доктора, пришедшие вместе со спасателями, не в состоянии будут помочь человеку, тронувшемуся рассудком в мрачных глубинах подземелья. Панический ужас перед открытым пространством, тем более больший, чем больше это самое пространство, навсегда отпечатается в мозгу несчастного, медленно убивая его, пока не отправит на тот свет. И врачи окажутся перед выбором, извлечь несчастного из тьмы подземелья в яркий свет наземного мира и тем самым обречь его на смерть от отравляющего разум страха, или же оставить доживать свой век в подвале, подкармливая его, с ужасом наблюдая за тем, как человек, разумное существо с божьей искрой в сердце, превращается в зверя. Злобного, замкнутого и нелюдимого, смысл существования, которого заключается в том, чтобы набить урчащую от постоянного, неуемного голода, утробу.

А если спасатели не придут и через месяц? Что тогда? Ждать, уменьшая раз за разом и без того скудную норму питания, продолжая настороженно прислушиваться к звукам доносящимся извне. И возможно, наверху эти звуки, за редким исключением, не сулят человеку ничего плохого, в подземелье все они кажутся враждебными и пугающими. У людей, проведших много недель под землей, останется только два выхода, массовое помешательство, или голодная смерть.

И пока голод, и помешательство еще невероятно далеки от людей, не появилось навязчивой привычки встречать очередной рассвет на грязном матрасе в подвальной пыли, нужно действовать.

Время охов и стенаний осталось позади. Сидеть и ждать, сложа руки прихода спасателей, они не могли, опасаясь свихнуться от скуки и безделья. Недельного сидения в кромешной тьме подвала, озаряемой лишь тусклым светом одинокой свечи, безмолвно роняющей восковые слезы на пыльный пол, людям хватило по горло. Одинокая свеча была одинокой не потому, что была одна, нет, их было много, ими можно было иллюминировать весь подвал, самые его отдаленные углы, и прожить всю эту кошмарную неделю как днем. Делалось это из экономии. Неизвестно, что ждет их на поверхности, но одно было понятно всем, возвращения к прошлой жизни не будет. И раскинувшийся вокруг первобытный мир, как-то несостыковывался с таким понятием, как электричество. А значит, ночи будут темными, непонятными и страшными, и свечам найдется более достойное применение, нежели тупое освещение пыльного подвального убожества.

Да и что было освещать, перепуганных насмерть людей, разбившихся на группы по семейственному признаку, старательно прячущих от остальных пожирающий их страх. Забившись в самые темные и дальние углы, спиной ощущая холодную твердость бетона, дающую хоть какую-то уверенность, люди терпеливо ждали, не сводя глаз с одинокой, мерцающей во мраке свечи. Свеча, зажженная в центре самой большой подвальной секции, выбранной для проживания небольшой человеческой колонией, горела лишь для того, чтобы насмерть перепуганные люди, не сводили с нее глаз.

Она была гораздо больше, чем просто свеча. Это был символ. Луч света в темном царстве, надежда на то, что все изменится к лучшему. Никто конкретно не следил за ней, но люди не давали свече угаснуть. И когда она начинала дрожать, готовясь погаснуть, всегда находился человек, который зажигал новую свечу, вселяя в людей надежду еще на несколько часов. И даже когда люди забывались в тревожном сне, свеча продолжала гореть. Она просто горела, всю первую и самую пугающую неделю, в ожидании начала чего-то нового, что будет в корне отличаться от бывшего раньше.

Время ожиданий прошло. Ждать неведомо чего люди больше не хотели, тем более что ожидать чего-либо хорошего, вряд ли стоило. И правительство, спрятавшее людей под землей, знало об этом, снабдив своих граждан пирамидами автоматического оружия, горой ящиков с патронами и гранатами, которые вроде бы и ни к чему обычному человеку в обыденной жизни. Вот только будет ли она, обыденная жизнь? Судя по проявленной заботе правительства, которое знало о космическом пришельце гораздо больше, нежели рядовые граждане, возврата к прошлому не будет. Ни полиция, ни армия, не смогут им помочь. Люди знали об этом. Об этом им кричали вереницы винтовок и груда ящиков с боеприпасами, сваленных в одном из углов подвала, вместе с прочими припасами, оставшимися от прошлой жизни, напоминанием о былом. Провизия и медикаменты в одном углу, оружие и прочие припасы, не являющиеся предметами первой необходимости, в другом. От одной кучи припасов до другой, еще нужно дойти.

А что творится в общем убежище, построенном в соседнем доме, откуда они ушли, спасаясь от духоты, давки, и прочих неудобств, связанных с чрезмерным скоплением людей на ограниченном пространстве. Там невозможно было находиться уже в самый первый день, что творится там сейчас, неделю спустя? Вряд ли людям стало легче. Чтобы попасть в туалет, или умыться, приходилось становиться в общую очередь, которая, как известно, тянется мучительно долго до тебя, и непростительно быстро после.

Кому-то хочется курить, кому-то спать, а кого-то тянет на доверительный разговор, чтобы излить накопившееся на душе, когда все вокруг грохочет и стонет, когда сама земля содрогается в агонии, и каждая минута может оказаться последней. Кому-то хочется любить, кому-то выпить, или почесать кулаки, что сделать в переполненном помещении гораздо проще. В подобных условиях просто необъятный простор для творчества. Не так взглянул, задел локтем, близко подошел, да мало ли поводов у человека, вознамерившегося набить кому-нибудь морду. В нечеловеческих условиях, народ поголовно нервный, готовый вцепиться в глотку себе подобному, и поэтому лучше никого не злить, не задирать, сидеть и сопеть себе в две дырочки, общаясь исключительно с привычной компанией, или же коротать время в кругу семьи.

Подвал, в котором обустроились Андрей с приятелями, в этом отношении был гораздо более благополучным. Места хватало всем с избытком. Хочешь, занимайся сексом, хочешь, танцуй, если есть такое желание. Вот только подобных желаний как-то не возникало. Хотелось одного, чтобы смолк ужасающий грохот за окном, земля перестала дрожать и сотрясаться, а в мире воцарилась тишина.

Слишком мало их здесь, и слишком много в общем убежище. И поэтому первое, что пришло им в голову, отыскать остальных, и если нет возможности вернуться в родные квартиры, переселить часть людей в подвал, где гораздо просторнее.

Спор разгорелся по поводу того, кому идти. Идти хотели все. Оставаться в надоедливой темноте подвала никто не хотел.

После долгих споров было решено, идти должны представители мужской половины человечества, а женщины дожидаться их возвращения.

Но воплотить в жизнь задуманное, им не удалось, слишком много времени было потрачено на споры и пререкания. Едва они собрались и должным образом экипировались для выхода наружу, как в бетонную стену, прикрывающую доступ в подвал, настойчиво постучали. Гости не просто стучали, а долбили, что есть сил, и не только руками и ногами. Иначе подвальным сидельцам, находящимся за несколько секций от перекрываемого бетонной плитой прохода, вряд ли бы удалось их услышать, и настойчивый проситель так бы и остался ни с чем, пока хозяева сами бы не соизволили выйти наружу.

Настойчивый стук в бетонную стену не прекращался, и была в нем некая закономерность, которую сразу же уловили люди. Так стучать мог только человек. Ни один зверь не в состоянии был производить такой шум.

Обитатели подвала поспешили к входу, отделяющему подземелье от внешнего мира. Они были подготовлены к встрече с назойливым визитером самым подобающим образом. И если это все-таки окажется зверь, а не человек, ему определенно не повезет. Первое, что он увидит, — полудюжина ружей, нацеленных на него в упор.

Бетонная плита медленно, со скрипом, поползла вверх, давая людям время подготовиться, впиться глазами в перекрестье прицела, а указательному пальцу правой руки, удобно расположиться на спусковом крючке.

Первое, что явилось взору замерших в ожидании людей, были ноги в туфлях и кроссовках, а не уродливые, покрытые шерстью, или чешуей, звериные лапы. Вслед за ногами появились тела, облаченные в привычные взору одежды, а затем и лица, улыбающиеся, и немного ошарашенные видом направленного на них оружия.

В следующую минуту оружие оказалось позабыто напрочь, пока люди тискали друг друга в объятиях, засыпая ворохом вопросов, ведя себя так, как ведут себя люди после долгой разлуки. И хотя разлука длилась всего неделю, стороннему наблюдателю могло показаться, что они не виделись целую вечность.

С десяток минут люди тискали друг друга в объятиях, жали руки, хлопали по спинам, прежде чем первый вал радости спал. А затем они всей толпой направились вглубь подвала, в зал Одинокой свечи, предварительно подав сигнал, приводящий в движение бетонную плиту, отрезающую подвал от внешнего мира. Обитатели подземелья были очень довольны, видя, как округлились глаза гостей при виде приведенного в действие механизма.

А затем было продолжение церемонии встречи, только теперь в обнимании, похлопывании и забрасывании гостей вопросами, принимало участие ранее не задействованное население подвального мирка.

Когда страсти улеглись, люди собрались на совет, чтобы обсудить планы на будущее. В тесном убежище неделя прошла неоднозначно. С одной стороны, скученность людей была только во благо, не было страха. Какой может быть страх, когда плечом ощущаешь плечо соседа, или соседки, и не только плечо, что приятнее вдвойне. Когда разговоры не смолкают ни на миг, а рядом то и дело слышится смех людей, смеющихся над рассказами доморощенного балагура-затейника, или сказителя анекдотов, знающего их бесчисленное множество. С другой стороны, подобная скученность имела и отрицательные моменты, которые перевешивали все положительные. В тесном убежище душно и жарко, система вентилирования помещения работает с предельной нагрузкой, едва справляясь с возложенной на нее задачей. А еще чужие плечи и тела, на которые постоянно натыкаешься в тесноте убежища. Не прекращающиеся ни на миг разговоры, когда так хочется спать. А если удастся уснуть, взрыв нечеловеческого хохота, как апофеоз очередного анекдота, обязательно разбудит человека, сделав его дерганным и злым.

И так целую неделю. Люди стали очень нервными. Ссоры и стычки вспыхивали тем чаще, чем дольше продолжалось подземное сидение. И ссорились зачастую не малознакомые люди, случайно оказавшиеся рядом, а близкие родственники.

Напряжение достигло апогея и требовало разрядки. Некоторые горячие головы предлагали совершить вылазку во внешний мир еще накануне, когда все вокруг грохотало и тряслось.

Сегодняшнего дня люди ждали с нетерпением. Не было споров, кому идти, кому остаться. Пошли все, кому было невмоготу, у кого комом в горле стояло недельное сидение. Поэтому гости и были такими шумными и многочисленными, слишком многих проведенная в убежище неделя достала сверх меры.

Чрезмерная скученность гораздо хуже, чем малолюдье, и поэтому гости без колебаний согласились на предложение переселить часть людей из переполненного убежища в подвал. На время, что понадобится для того, чтобы тщательно исследовать внешний мир, на предмет его возможной опасности. Если внешний мир окажется миролюбивым, или безразличным к людям, можно будет возвратиться в квартиры и спокойно зажить там, постепенно свыкаясь с окружающим миром.

Тепло попрощавшись со вновь обретенными друзьями и обо всем договорившись, гости отправились в обратный путь.

Но, едва за ними опустилась бетонная плита, перекрывающая доступ в подвал, раздался чей-то дикий вопль, проникший даже через полуметровую бетонную преграду, отчаянно высокой нотой резанув по ушам. А вслед за безумным криком, преисполненным ужаса и боли, пришли новые звуки. Множество людей в отчаянии замолотили руками и ногами, прикладами карабинов в бетонную стену, отрезавшую им дорогу в безопасную глубь подвала. Вторя отчаянным ударам в дверь, судорожно закашляли карабины.

Вот только стрелков было ничтожно мало по сравнению с множеством людей, отчаянно молотящих бетонную преграду, словно намереваясь сокрушить ее силой кулаков и прикладов. Слишком много народу отправилось в вылазку в неизвестный мир, слишком многие восприняли это, как увеселительную прогулку. Способ развлечься после духоты и скученности убежища, не рассчитанного на длительное пребывание в нем большого количества людей. Слишком много оказалось в этой компании случайных людей, место которым у телевизора с вязанием в руках, а не с карабином во враждебном мире. Не привычны ухоженные, покрытые лаком ногти к оружию, которое они прихватили с собой скорее для проформы, а не потому, что умели с ним обращаться. Большей части этих туристов больше подошли бы дамские сумочки, нежели оружие. В обычной жизни, эти дамочки, завитые и надушенные, ухоженные, следящие за руками, телом, цветом кожи, как зеницу ока берегут свои наманикюренные и накрашенные ноготки. Но, случаются в жизни моменты, когда все это становится ненужным, когда все приносится в жертву ради спасения жизни.

Вот и сейчас. Когда мужчины, не потерявшие голову от увиденного, пустили в ход оружие, сопровождавшие их дамы пустили в ход ноги, которые они так любят раздвигать при каждом удобном случае, и ноготки, которыми обожают царапать партнеров в порыве страсти. Женские ручки, что есть силы, колотили в бетонную стену, а накрашенные ноготки царапали ее, словно пытаясь проколупать своей хозяйке лазейку в безопасный мир. Туфли на шпильках, ломая каблуки, забарабанили с силой, которую может придать лишь животный страх.

Грохот был такой, что не мог остаться незамеченным жителями подземного мирка, не успевшим отойти далеко. И предсмертный вопль, вряд ли мог остаться незамеченным для чьих-либо ушей, даже если они оказались упрятаны глубоко под землей.

Не прошло и минуты после ухода, как гости вновь оказались в подвале, с ужасом глядя на опустившуюся за ними бетонную стену, словно опасаясь за ее прочность, что она не выдержит натиск того страшного, что осталось по ту сторону стены. Они уже ничем не напоминали тех веселых и беззаботных людей, что были здесь еще минуту назад. Лица их были серы, перекошены от ужаса пережитого совсем недавно, тела дрожали мелкой нервной дрожью. И чем симпатичнее оказывалось создание, тем отчетливее читался ужас на прекрасном лице, тем сильнее сотрясала дрожь ухоженное тело.

Несколько бесконечно долгих минут в подвале стояла тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием пришельцев, дышащих так тяжело, словно от спасения их отделяла не пара метров, а километровая дистанция, которую они пробежали, на пределе своих возможностей. И лишь успокоившись, и переведя дух, они смогли внятно рассказать людям, выжидающе уставившимся на них, о случившейся по ту сторону бетонной стены, трагедии.

Идущий первым Хлыстов Иван, открыл дверь, ведущую из подъезда на улицу, и сделал шаг вперед, оказавшийся роковым. Едва он переступил порог, как на него набросилась какая-то зубастая тварь, кошмарные челюсти сомкнулись на шее несчастного. И в тот же миг в подъезде началась паника. Масса народу, по преимуществу состоявшая из женщин, сломя голову кинулась по ступенькам вниз, в подвал, в спасительный полумрак, где вокруг родные лица, и нет чудовищ убивающих человека одним прикосновением кошмарных челюстей.

Люди бежали от дверей подъезда прочь, расталкивая друг друга, не думая ни о чем, кроме собственного спасения, когда от быстроты обутых в изящные туфельки ног, зависела жизнь. И мчались они по ступенькам вниз с такой быстротой, словно за ними по пятам мчалось не менее дюжины кошмарных чудовищ, пришедших из адских глубин. Хорошо, что самая истеричная часть группы, не схватилась за оружие, в ужасе позабыв о самом его существовании, и не устроила пальбу. В противном случае, пострадавших оказалось бы значительно больше.

После того, как гости успокоились и отдышались, люди вновь приступили к обсуждению вопроса, — как жить? Теперь уже с учетом вновь открывшихся обстоятельств, которые отнюдь не внушали людям оптимизма. Рассчитывать на увеселительные прогулки из подвала в убежище и обратно, больше не приходилось. Участь Хлыстова Ивана красноречивее всяких слов говорила о том, что беззаботная жизнь осталась в прошлом, как и все, что окружало их прежде.

Решено было пойти по более трудному, и долгому пути, но гораздо более безопасному. Прорыть подземный ход из подвала в убежище, благо расстояние не слишком большое, и задуманное вполне под силу людям, даже не обремененным специальными знаниями.

Договорившись о совместных действиях по рытью подземного хода, должного стать связующим звеном между человеческими колониями, гости засобирались в дорогу. На этот раз прощание было гораздо менее шумным, нежели в прошлый раз. После случившегося люди всерьез опасались, что их может подслушать какая-нибудь хищная тварь, и напасть, едва поднявшаяся бетонная плита явит миру людей. Настроены гости были решительно, а не игриво, как в прошлый раз. Все прекрасно понимали, что время шуток прошло, и им предстоит борьба за выживание во враждебном мире.

Даже женщины преобразились, ничем не напоминая себя прежних. Оружие они держали в руках, не болталось оно за спинами, как прежде, досадным недоразумением, портящим ухоженный вид и дорогие наряды.

В полном молчании гости покинули подъезд, спеша скорее попасть в убежище оставленное ими несколько часов назад, предупредить его обитателей о коварстве и жестокости мира раскинувшегося на поверхности.

Вместе с ними в убежище отправилось и несколько человек из подвала, должным образом вооруженные и экипированные, чтобы получить там сверх лимита, большое количество свечей, и орудий труда, без которых идея подземного хода не имела шансов на реальное воплощение в жизнь. Также, им надлежало проводить в подвал людей, решившихся переселиться прямо сейчас, несмотря на опасности связанные с переездом. Люди в подвальной колонии были нужны не меньше, чем орудия труда, ведь этими орудиями кому-то нужно работать, а основная работа по подземному ходу, в силу множества причин легла на плечи обитателей подвала.

Другой возможности для желающих переселиться, в ближайшее время не будет. И хотя по дороге из подвала в убежище им не встретилось хищников, и вообще живых существ, это ни о чем не говорило. Одна тварь уже побывала здесь, и охота ее была удачной, а устроенная людьми пальба, не причинила чудовищу никакого вреда.

О дальнейшей участи Ивана гадать не приходилось. Его голова так и осталась валяться у входа в подъезд, а тело, судя по кровавой дорожке оставшейся на земле, было утащено в гущу первобытного леса. Подальше от непонятного шума, где чудовище устроило кровавую тризну, в ознаменование удачной охоты.

Если вкус добычи придется хищнику по душе, то он обязательно вернется, чтобы поохотиться вновь, и уже не в одиночку, а в компании голодных соплеменников, превратив место проживания людей в свою охотничью территорию. И тогда уж точно будет не до прогулок. С одним чудовищем люди справятся, но, что случится, если чудищ окажется несколько, а их охотничий инстинкт натренирован на стайную охоту? Сегодня, пожалуй, последний день, когда можно более-менее спокойно передвигаться по поверхности, не рискуя вновь нарваться на кровожадного монстра. Эта тварь сыта и сегодня вряд ли выйдет на охоту, предпочитая отлеживаться в гуще хвощей и папоротников, переваривая охотничий трофей.

Предложение Андрея со товарищи пойти вместе с мужчинами в убежище, было отвергнуто самым решительным образом, и спорить было бесполезно. Ситуация изменилась самым кардинальным образом. Наземные прогулки стали смертельно опасны, превратившись в удел мужчин, умеющих обращаться с оружием. Не дело молодежи шляться по улицам обвешенными оружием, о котором они знают лишь из книжек и фильмов про войну, просмотренных и прочитанных ими в прошлой жизни. Теория и практика разные вещи, и поэтому молодежь пусть посидит в подвале, пока, под руководством взрослых не научится грамотно обращаться с оружием.

А чтобы они не особо расстраивались, нашлось дело и для них. Справиться с этим делом лучше пацанов, был не в состоянии ни один взрослый, будь то мужчина, или женщина. Им было поручено ответственное дело, — найти место, откуда возьмет свое начало подземный ход, ведущий в заброшенную котельную соседнего дома. Кому, как ни пацанам, излазившим подвалы вдоль и поперек, знать, где и что находится, указать направление, и наметить кратчайший маршрут, чтобы при минимуме усилий, получить максимальный результат.

Ребятам был известен маршрут. Ребенок мог пробраться под землей из одного дома в другой и без подземного хода, по технологической траншее, в которой проложена водопроводная и отопительная система микрорайона. Ребятам постарше, и взрослым, эта дорога была заказана.

Для жителей убежища тоже нашлось дело. Небольшая группа, снабженная всем необходимым на месяц автономного существования, должна перебраться в котельную, где и находиться весь месяц, создавая максимум шума, чтобы работающие под землей не сбились с намеченного маршрута. Шуметь они должны на два фронта. Жители убежища тоже начинали рыть подземный ход. Пусть и небольшой, в десяток метров, но от этого не менее важный. Подземная дорога должна соединить воедино убежище и подвал, а сделать это, минуя котельную, невозможно.

Вскоре группа подвальных жителей вернулась обратно, нагруженная припасами, и заметно увеличившаяся. В подвал перебралось еще несколько семей, решивших переселиться из переполненного убежища прямо сейчас. Не дожидаясь окончания строительства подземного хода, на создание которого уйдет немало времени. Одним месяцем дело не ограничится. И поэтому люди решили рискнуть, переселившись прямо сейчас, пройти по открытому пространству, нежели оставаться в осточертевшем за неделю убежище.

На следующий день, под аккомпанемент заунывного воя бродящих по поверхности монстров, закипела работа по сооружению подземного хода. Отныне о прогулках на поверхности следовало забыть. Вчерашнее чудовище, удачно поохотившееся, привело в утонувший в зелени первобытного леса двор, добрую дюжину своих собратьев. И теперь они рыскали по двору, разбредались по подъездам, по незапертым в спешке квартирам, суя безобразную голову, усеянную шипастыми наростами, в каждую щель.

При свете дня чудовищ удалось хорошенько рассмотреть. Внешне они напоминали коров, испокон веков снабжавших людей мясом и молоком. Но, сходство с этими премилыми созданиями заканчивалось, едва глаз добирался до их голов, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, эти милые на первый взгляд создания, не такие уж и миляги. Короткую, крепкую шею, увенчивала безобразная угловатая голова, покрытая крупной, с зеленоватым отливом, чешуей. Мощные челюсти занимали большую часть черепа, маленькие свинячьи глазки, налитые кровью, говорили о свирепости их обладателя. Увенчивали безобразную голову роговые наросты типа шипов, необходимые чудовищу в драке с другими хищниками. Чудовища имели мощные лапы, с хорошо развитой мускулатурой, что свидетельствовало о том, что их обладатель умеет прекрасно бегать, по крайней мере, на короткие дистанции. Достаточно, чтобы догнать добычу, сбить с ног, и разорвать страшными челюстями. Окраска козавров, именно так решено было их назвать из-за некоторого сходства со столь милыми сердцу буренками, не была однообразной, как у большинства животных тварей, когда-либо населявших планету.

Чудовища были пятнистыми, по преимуществу белые с черными пятнами, или черные с белыми пятнами, кому как больше нравится. Глядя на бродящих по двору козавров, люди невольно задавались вопросом, каковы на вкус эти монстры? Годны ли они в пищу, или же мясо их столь же отвратно, как и увенчанная безобразными, шипастыми наростами, голова?

Хотя, как известно, внешность обманчива, и за ужасающей личиной может скрываться нечто прекрасное. В данном случае речь идет не о душевных качествах козавра. Откушенная голова, и уходящий вглубь первобытного леса кровавый след, говорили о многом.

Душевной красоты от козавров ожидать не приходилось, а гастрономической, может быть. За уродливой личиной может скрываться нечто божественно-вкусное, в чем людям придется убедиться в самое ближайшее время. Имеющиеся у людей запасы далеко не безграничны, и имеют свойство таять день ото дня, напоминая о том, что не за горами время, когда о пропитании придется заботиться самим, чтобы не умереть с голода.

Пока продуктов было в достатке, с охотой на заполонивших двор чудовищ, решено было повременить. Имелись дела важнее, к тому же не терпящие отлагательств.

Прорыть подземный ход, на деле оказалось гораздо сложнее, чем на словах. Ход длиною около полусотни метров располагаться должен подальше от поверхности, чтобы в него ненароком не провалилась хищная тварь размером с козавра, или крупнее оного, сведя на нет все человеческие потуги, открыв чудовищным тварям доступ в мир людей.

С самого начала подземных работ появились осложнения, грозящие свести на нет все усилия. Стал осыпаться свод подземного хода, грозя однажды обрушиться целиком, похоронив заживо работающих там людей.

Для поддержания свода нужны были доски, много досок, и бревна на подпорки. Вот только откуда им взяться в подвале, где их не могло, было быть по определению. Но, они там были, что было полностью заслугой мальчишек, которые, несколько дней подряд, под покровом ночи, таскали в подвал доски с начавшейся неподалеку стройки. В том, что досок не хватились, и не устроили засаду на воришек, заслуга Облака, приблизившегося к Земле достаточно близко для того, чтобы люди не думали о таких мелочах, как пропадающие со стройки стройматериалы.

Благодаря этому, они благополучно перекочевали в подвал, создав приличный запас, хотя для чего нужны доски, и в таком количестве не знал никто, даже Андрей, инициатор ночных похождений. Хотя, больше со стройки тащить было нечего, если не считать залежей кирпичей и гор песка, застывших в ожидании прихода строителей.

Барахла в подвале было полно, хотя оно не путалось под ногами, и даже не попадалось людям на глаза, прячась за дощатыми стенками стаек. Несколько штук их чудом уцелело с незапамятных времен, не уничтоженные временем и шкодливой детворой, всегда и во все времена использующей подвал для своих незатейливых игрищ. В стайках хранилось то, что хозяевам вроде уже и не нужно, и выкинуть жалко. И люди находили компромисс. Старинное барахло перекочевывало под землю, где оно вроде бы и не выкинуто, но и не мозолило глаза хозяину, напоминая о бренности всего сущего. Если человеку взгрустнется, и он задумается о былом, ноги принесут его в подвал, в забытую стайку, хранящую в своих пыльных недрах свидетельства давно минувших дней. Бесконечно далеких и почти совсем забытых, воскрешая в памяти воспоминания о прожитых днях, теперь, по прошествии лет кажущихся легкими и беззаботными.

В первую очередь на сооружение подземного хода пошли доски заготовленные ребятами. Новенькие, упругие и звенящие, сочащиеся сосновой смолой, и благоухающие березовым духом, обещавшие прослужить людям целую вечность. Но, со временем пришлось искать им замену. Древесные запасы таяли с каждым пройденным под землей метром.

И тогда взгляд людей упал на стайки, реликт более старший, чем хранящиеся в них раритеты и артефакты. И хотя доски стаек были изрядно подпорчены временем, подвальной сыростью и жизнедеятельностью проживающих в темноте подземелья микроорганизмов, они еще могли послужить людям.

Вскоре чудом дожившие до этих дней убогие деревянные сараюшки были разобраны до основания, и пущены в дело. И хотя крепость досок, из которых были сколочены древние сараюшки, была под большим вопросом, им нашлось применение. Для надежности их сколачивали парами, повышая поколебленную временем и неблагоприятными климатическими условиями, прочность.

Лишившись дощатого окружения, явились людям вещи покрытые пылью минувших лет. Среди откровенного хлама, представлявшего ценность разве что для хозяина склада отживших свой век вещей, нашлось кое-что, что могло пригодиться людям теперь, когда их время, казалось бы, уже безвозвратно ушло.

Это касается мебели. Всяких там диванов, шкафов и шифоньеров, являющихся обязательным атрибутом стаек, изрядно потрепанных временем, но еще вполне пригодных для того, чтобы еще послужить людям.

Старинные мебеля из разобранных стаек были моментально растащены по подвальным секциям сноровистыми подземными жителями. Каждый старался обустроить свою временную жилплощадь более комфортно. И хотя вокруг царил полумрак, разгоняемый призрачным светом свечей, так приятно поваляться на собственном диване, уставившись в собственный же шифоньер, хранящий нехитрые пожитки вынужденных переселенцев.

Вслед за мебелью, к людям перекочевали и некоторые вещи, ставшие ненужными прежним хозяевам, но продолжающие представлять в нынешних условиях определенную ценность. Вслед за вещами последовали кипы старинных журналов, горы книг, по какой-то причине впавшие в немилость к хозяевам и оказавшиеся в ссылке, где им надлежало со временем умереть, став жертвой подвальной сырости и гнилостного грибка.

И хотя при тусклом свете свечи много не почитаешь, картинки посмотреть можно. Или, положив книгу на живот, закрыть глаза, и растянувшись на диване дремать, представляя, что ты дома, и весь кошмар последних дней не более чем просто дурной сон.

Оставшееся невостребованным барахло было снесено в угол подвальной секции, в центре которой кипело грандиозное строительство, где ему надлежало доживать свой многотрудный век. Одна большая куча, гораздо лучше, чем несколько куч поменьше, разбросанных по всему подвалу, и затрудняющих передвижение. Лишившись барахла, обнажился древесный пол, который хоть и представлял собой плачевное зрелище, но кое-что можно было добыть и там, и это кое-что немедленно пускалось в дело.

Подземный ход поглощал доски и брусья в огромном количестве. И хотя люди надеялись завершить строительство имеющимися средствами, одного желания оказалось мало. Когда было пройдено около сорока метров, работы пришлось свернуть. Закончилась древесина, подпирающая и укрепляющая свод подземного хода, сберегая его от обрушения. Это было обидно вдвойне. До окончания работ оставалось всего ничего. Звуки, издаваемые засевшими в котельной людьми, были настолько близки, что казалось, стоит протянуть руку сквозь толщу земли, и ты коснешься людей, их издающих.

Рисковать на последних метрах не хотелось. И боялись люди не столько за себя, опасаясь оказаться погребенными под многометровым слоем земли, сколько за то, что все их усилия окажутся напрасными и трагичными по своим последствиям, открыв бродящим по поверхности тварям дорогу в мир людей.

Работы пришлось на время свернуть, на сколько именно, никто не знал, ожидая, что ответ на этот вопрос даст его величество случай, который не заставил себя долго ждать.

Несколько дней люди провели в праздном безделье, не имея возможности заняться делом, придающим смысл их существованию. Большую часть дня они пролеживали в своих углах, вставая лишь для того, чтобы подкрепиться, или справить естественные потребности, для которых была отведена небольшая подвальная секция, рядом с секцией с холодной водой, для желающих ополоснуться. Согласно графику, два человека на пару часов уходили вглубь подвала, туда, где чернел прорытый людьми тоннель, настороженно вглядываясь в темноту, сжимая в руках оружие, в постоянной готовности отразить атаку любого врага, могущего свалиться на их головы сверху.

Конец бездействию положил хищник, гораздо более крупный и свирепый, нежели заполонившие двор и его окрестности, козавры. Заворожено глядя на раскинувшийся по ту сторону обзорных окошек первобытный мир, кишащий кошмарными чудовищами, люди стали свидетелями прихода в мир монстра более сильного и свирепого, нежели все, виденные ими ранее.

"Хозяин", так, за размеры и мощь окрестили люди новую тварь, в мгновение ока показал всем, кто настоящий владыка мира. А чтобы путающаяся под ногами зубастая мелочь ни на мгновение не усомнилась в этом, хищник немедля принялся доказывать свое право именоваться хозяином окрестных земель. Хотя, доказывать свое превосходство особо было некому. Сразу же после его появления, началось поспешное бегство козавров с открытого пространства, в спасительную глубь первобытного леса. Люди оказались лишь сторонними наблюдателями, о которых "хозяин" и не подозревал, даруя им возможность созерцать картину становления новой власти, еще более агрессивной и злой, нежели предыдущая.

Парочка козавров, не заметившая появившегося из леса исполина, увлеченно занимавшаяся любовью возле крыльца одного из подъездов, жестоко поплатилась за свою неосмотрительность. Бросок исполина был молниеносен и точен, несмотря на потрясающие воображение размеры и кажущуюся неповоротливость твари. Несколько секунд понадобилось хищнику, чтобы расправиться с козаврами, разорвав их на сочащиеся кровью куски, должные стать пиршественным обедом чудовищу, устанавливающему в мире свою власть.

Обведя окрестности маленькими, преисполненными яростью и злобой глазами, но больше не найдя никого, на кого можно было выплеснуть переполнявшую его злобу, чудовище издало торжествующий рев, объявляя миру о том, что отныне у него есть хозяин, который будет править твердой рукой. Вот только мир был не до конца согласен с его притязаниями на власть. Едва смолк вдали отзвук рева злобного гиганта, как затрещал, ломаясь лес под тушей очередной исполинской твари. Откликнувшейся из глубины зеленого моря на торжествующий рев "хозяина", празднующего победу, чтобы оспорить его право на верховную власть.

Маленькие, налитые кровью глаза чудовищ вперились друг в друга, словно желая подавить противника, заставить его ретироваться без драки. Чудовища были одного размера, и отступать никто не собирался. Осознав это, монстры ринулись друг на друга, сотрясая окрестности яростным ревом.