Огненная лилия

– Тогда я, должно быть, ошиблась, – разочарованно сказала Валентина.

Слава меж тем тайком разглядывала писательницу. Как и всякому простому смертному, ей казалось, что они сродни небожителям, эти писатели. В них должно быть нечто особенное, что сразу выдает человека неординарного, наделенного талантом. Увы! У Вали было круглое лицо, бесцветные ресницы и брови, ногти коротко острижены, да и одета она была в самый обычный спортивный костюм, даже не фирменный. Ничего выдающегося.

«Да что ж это я! – спохватилась Слава. – Она же на отдыхе! Зачем ей краситься? Да и ногти острижены коротко, потому что она работает на компьютере. Она здесь дописывает книгу. Человек не хочет, чтобы ему мешали. Вот если ее накрасить да приодеть…»

Мысленно она надела на Валю модное платье и туфли на высоких каблуках. Фигурка ничего. Лет тридцать – тридцать пять. Интересно, есть ли у нее дети?

«Я прямо зациклилась на детях! – вздрогнула Слава. – Прочь эти мысли! Я не должна себя выдать!»

– Да, вы ошиблись, – спокойно сказал Денис, глядя на писательницу. – Никто никого не собирался убивать.

– Вы знаете, – поежилась та, – позавчера на озере мне вдруг показалось…

– Что показалось? – Денис в упор посмотрел на Валентину.

– Этот Родион… Мне почудилось, что он хотел меня утопить! – Она нервно засмеялась. – Вот почему я так испугалась!

– Может, он просто хотел за вами поухаживать? – пошутил Денис.

– Я была на сто процентов уверена, что убийца он! Он такой… такой… как бы это сказать?

– Обычный человек, – напряженно сказала Слава.

Муж посмотрел на нее как-то странно. Она порозовела. Надо быть осторожнее! Они с Денисом столько лет вместе, что ей иногда кажется, будто муж читает ее мысли!

– Но раз он уехал… Я тоже, пожалуй, поеду в город. Здесь у меня ничего не получается, – пожаловалась Валентина и попыталась встать с кровати. – Ой!

– Что с вами? – Денис кинулся к писательнице и буквально поймал ее на руки.

– Чуть не упала, – растерянно сказала Валентина, отстраняясь. – Спасибо… Такое ощущение… Странное ощущение… – она присела обратно на постель.

– У вас что-нибудь болит? – испуганно спросила Женька.

– Да. То есть нет… Меня, кажется, мутит. Здесь проблемы с питанием, – пожаловалась Валентина. – Приходится готовить самой.

– Мы не предоставляем гостям полный пансион, – пожала плечами Слава. – Это было бы убыточно. Все равно выпивку и закуску они привозят с собой. А таких, как вы, Валентина, очень мало. В каждом домике есть электрическая плита, – напомнила она. – И чайник. А также холодильник.

– Я не умею готовить, – вздохнула писательница. – Живу на кофе и бутербродах, когда одна. Наверное, желудок разболелся от сухомятки. У меня гастрит.

– Дать вам таблетку? – услужливо спросила Женька. – Они в моей сумочке, в коттедже.

– А что за таблетки? – поинтересовалась писательница.

– Обычный активированный уголь, я всегда вожу его с собой. Есть еще какое-то лекарство от желудка, названия не помню. Если хотите…

– Хорошо, идемте.

Валентина неуверенно встала на ноги.

– Заодно дадите мне автограф, – напомнила Женька.

Она такая, цепкая. Умеет своего добиться, идет напролом. И если у писательницы есть с собой книга, Женька ее получит, не сомневайтесь! С автографом!

– Значит, сегодня все разъедутся, – подвела итог Слава. – Ну, что ж…

Первым из комнаты вышел Вадим, за ним Женька.

– Кто закроет, вы или я? – спросил у Валентины Денис.

– Давайте я. Сейчас найду ключ. Господи, куда я его задевала?

Валя, похоже, копуша. И рассеянная. «Наверное, все творческие люди такие», – подумала Слава, глядя на нее. Она все никак не могла понять, симпатична ей эта женщина или же, напротив, неприятна. Слава даже почувствовала по отношению к ней ревность. Надо же! Живет так далеко от обеих столиц в провинциальном городке, мало кому известном, и печатается! Писательница! Ей, Славе, все досталось по праву рождения, а эта сама всего добилась! Надо же! И ведь ничего особенного в ней нет!

Слава мысленно примерила на себя Валин титул. Писательница… Ярослава Филатова… Нет, не то… Надо бы придумать какой-нибудь звучный псевдоним… Что-нибудь этакое… Дворянское. Как бы ей это пошло! К изысканному рисунку на ее ногтях, бриллиантам и привезенным из-за границы нарядам!

«Господи, о чем это я?! Сначала надо что-то написать! Интересно, как она это делает? Надо свести с ней дружбу, только не сейчас, сейчас не время. Когда все закончится. Позвонить, спросить, как дела? Напомнить об отдыхе в пансионате, немного посплетничать, потом пригласить в гости. Придет! Все они приходят! Я одна из самых влиятельных женщин города, потому что одна из самых богатых! Номер телефона Валентины Благовой есть в карточке гостя. Я ей позвоню…»

Валентина наконец отыскала в разбросанных вещах ключ и последней вышла из комнаты, после чего заперла ее на замок. Лицо у нее было бледное, на лбу испарина. Похоже, писательница и впрямь приболела. Ах, как не хотелось Славе проблем! Спровадить бы ее поскорее! Ее и Вадима!

«Ах, да! – спохватилась она. – Надо же будет вернуть ей деньги! Хорошо, что деньги для меня не проблема, иначе бы пансионат нас с Денисом разорил!»

Они впятером пошли через всю территорию обратно к хозяйскому коттеджу. Денис на всякий случай шел рядом с Валентиной, чья поступь была не слишком уверенной.

Похоже, все разрешилось, и настроение у Славы стало значительно лучше. Валентина скоро уедет, Вадиму здесь тоже делать нечего. А они с Женькой продолжат.

Самое неприятное для Славы, кажется, закончилось…

Третий лепесток

Сыщик

По логике вещей человек во всей этой истории самый проницательный, который с самого начала подозревает, кто убийца, и идет по следу, собирая улики и загоняя его в капкан. Потом Сыщик собирает всех в кружок и торжественно открывает истину. И все, раскрыв рты, его слушают, думая при этом: ну надо же! А мы-то почему не догадались?! Этого просто не может быть! Но улики неопровержимы! Щелк! Капкан захлопывается! Убийца признает свою вину и послушно идет на виселицу, аплодируя Сыщику, перед чьей проницательностью преклоняется.

Но дело в том, что наш сыщик не Шерлок Холмс и не Эркюль Пуаро. И уж конечно не мисс Марпл. Оставим в покое фантастических персонажей, которые могут распутать преступление, не выходя из комнаты. В нашем случае речь идет о самом обычном человеке. Ему тоже свойственно ошибаться, и он попадает в ловушки, которые расставил убийца.

Более того, он боится. Когда дело принимает неожиданный оборот и пребывание в «Белой лилии» становится опасным, Сыщик на какое-то время впадает в панику. Потому что против такого аргумента, как пистолет, возразить трудно, и острый ум здесь не поможет.

Кто опаснее всего для убийцы? Конечно, Сыщик! От него исходит опасность разоблачения. Его надо либо обмануть, либо устранить. И Сыщик это прекрасно понимает. Назвавшись Сыщиком, он подставился под удар. Поэтому не стоит удивляться, если порой он ведет себя вовсе не как Сыщик, а как человек случайный или даже жертва.

Все это потому, что он пока еще ничего не понимает. Ровным счетом ничего. И долгое время доверяет Сообщнику, который тоже делает все, чтобы Сыщика запутать.

Поэтому рассчитывать на проницательность Сыщика не стоит. Он, конечно, сыграет свою роль, но потом.

А пока… Пока все еще, собственно, только начинается…

Третья подсказка

Долгое время Женьке не везло. Во-первых, не повезло с родителями: отец пил горькую, а мать работала как проклятая, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Днем она мыла затоптанные школьные коридоры и пыльные классы, а рано утром и по вечерам – загаженные подъезды соседних пятиэтажек.

– Дочка технички тети Лиды, – говорили о Женьке.

Тетей Лидой называли ее тридцатилетнюю мать, молодую еще женщину, с лицом по-прежнему красивым, хотя и преждевременно потускневшим. Техническая служащая – так торжественно называлась мамина должность в школе. А директриса обращалась к ней официально:

– Лидия Павловна, кабинет биологии грязный.

Или:

– Лидия Павловна, будьте добры, перемойте мой кабинет, линолеум весь в разводах.

Директриса важничала. Еще бы! Ее сын был женат на дочке самого Филатова, губернатора области! Все перед ним трепетали, а заодно и перед ней. Не сегодня завтра Филатов мог назначить сватью, скажем, заведующей районо. Или своим заместителем по работе с чем-нибудь там. И все школы Города оказались бы под ней.

Но случилось то, чего никто не ожидал. Вернее, посылая Филатову проклятия, все втайне надеялись, что сколь веревочке ни виться, все равно придет конец. Сколько же можно хапать? Так и случилось. Вертолет губернатора разбился где-то в бескрайних степях. Официальная версия была такая: пилот не справился с управлением. Но в Городе, не стесняясь, говорили:

– Грохнули. Видать, много нахапал.

И карьера директрисы не состоялась. Снять ее не сняли, но дали понять, что это ее потолок. Женька тогда училась в восьмом классе и всерьез подумывала уйти в техникум или в училище. А мама уговаривала ее остаться в школе.

– Я не выучилась, нас у матери было пятеро. А ты одна, тебе сам бог велел, дочка. Учись, покуда я жива. Вытяну.

Но к учебе Женька была ленива. Ей не давались ни точные науки, ни гуманитарные предметы. Это было второе, с чем ей не повезло. Ума бог не дал.

– Дочь технички – она и есть дочь технички, – презрительно говорила о ней директриса.

И сынок у нее был такой же важный, прямо как индюк! Денис Александрович! Как же! Женька на обложке исписанной тетради нарисовала карикатуру: директриса и ее сын, гусыня и индюк, а на кормушке, у которой они стоят, крупными буквами написано: Филатов. Получилось очень похоже. Класс смеялся, а Женьку вызвали в кабинет директора. Кто-то из одноклассников ее сдал. Аттестат ведь скоро получать, надо выслуживаться.

– Что это такое?! – трясла директриса перед Женькиным носом изрисованной тетрадкой. Индюк сидел у окна и странно улыбался. – Как смеешь ты?! Ты?!! Ничтожество!!!

Ничтожество стояло, опустив голову. Улыбка индюка показалась ей злой, что же касается директрисы, лицо у нее было такое, что Женька испугалась: как пить дать выгонит из школы! Но обошлось.

Школу Женьке удалось окончить чудом. За это она украсила чуть ли не все в школе классы наглядными пособиями и каждую неделю рисовала стенгазету, за что директриса получила в конце года грамоту и денежную премию. У Женьки, не способной к наукам, был настоящий талант художника. Большой талант. Ей бы учиться дальше, но только где? На художника учат в столице, а где взять такие деньги? Да и конкурс немалый, куда уж дочке уборщицы!

И Женька осталась в Городе. Окончила после школы полугодовые курсы и, получив диплом мастера по маникюру и педикюру, устроилась работать в парикмахерскую в двух шагах от дома. Первое Женькино место работы громко называлось салоном красоты. «Салон красоты «Татьяна», – затейливо было выведено на вывеске, висящей над входом. «Татьяна» располагалась на первом этаже старой пятиэтажки, в бывшей трехкомнатной квартире. У Женьки была крохотная комнатка без окон, где помещались только стул да стол. Чтобы сделать клиентке педикюр, она бежала с тазом в соседнюю комнату, к парикмахерам, наливать воду. А завершив работу, с тазом, полным грязной воды, мчалась обратно.

Клиентуру Женька набрала быстро, но все это было не то. «Дальше-то что? – думала она. – Деньги есть, но разве это ТЕ деньги? А мир такой большой! Хоть бы одним глазком на него посмотреть!»

И тут ей впервые в жизни повезло. Как-то утром позвонили из «Чародейки», лучшего в Городе салона красоты. Сама хозяйка взволнованным голосом сказала:

– Женечка, выручай! Я видела твою работу, она замечательная! Аню увезли в больницу с приступом аппендицита, а она сегодня должна делать маникюр самой Филатовой! Я не могу потерять такую клиентку! Мои мастера дрожат от страха, к Филатовой ездила только Аня.

«Все понятно, – подумала Женька. – Своих мастеров подставлять не хочешь, со стороны зовешь. Если что не так, это, мол, не в «Чародейке» делали! Репутация салона должна быть безупречной!»

Деваться Женьке было некуда, и, собрав свой походный чемоданчик, она поехала к грозной Филатовой. Колени у Женьки дрожали от страха, когда она шла по главной улице долины миллионеров. Какие здесь дома! Настоящие дворцы!

«Живут же люди!» – с завистью думала Женька. Что бы ни случилось, ей доведется хоть одним глазком увидеть другую, шикарную жизнь.

Дверь ей открыл Индюк. Разумеется, он ее не помнил. Что ему до какой-то дочери технички!

– Проходите, – вежливо пригласил Денис Александрович. – Жена у себя в спальне.

– Кто там? – крикнули сверху. – Аня пришла?

– Пришла, но не Аня.

– Аню увезли с приступом аппендицита, – торопливо сказала Женька. – Прислали меня.

– Идите наверх, – сквозь зубы сказал Денис.

Женька, замирая, поднялась по мраморной лестнице на второй этаж. Как же здесь было шикарно! Прямо как в раю! А ведь по слухам, Филатова тут почти не жила! Либо за городом, на турбазе «Белая лилия», либо за границей.

Мысленно перекрестившись, Женька вошла в спальню хозяйки.

– Что случилось с Аней? – первым делом спросила та.

– Аппендицит! – выпалила Женька.

– А вы опытный мастер? – с сомнением посмотрела на нее Филатова.

У Женьки душа ушла в пятки. Это была шикарная женщина! И такая красивая! Просто богиня, сошедшая с небес! К ее холеным ручкам страшно было прикоснуться! Но Женька решилась. Она понимала, что это ее единственный шанс. Если она сейчас запорет руки Филатовой, все, конец карьере. В «Чародейку» ее не возьмут никогда, она так и останется в своей комнатке без окон, на первом этаже разваливающейся пятиэтажки. А в «Чародейке» шикарно! Там не комната, в которой делают маникюр, там целый зал! И плазменный телевизор, чтобы клиентам было не скучно! И Женькина мечта, кресло! Да не просто кресло, а с джакузи! С массажером! С пультом управления плазменным телевизором в подлокотнике! Боже, какая роскошь!

Склонившись над руками Филатовой, Женька думала только об этом кресле. Оно так и стояло у нее перед глазами.

Рисунок на ногтях вышел на славу.

– Вы хорошо рисуете! – удивленно сказала, разглядывая его, Филатова. – Я, знаете ли, обожаю живопись. Я по образованию искусствовед. А вы только на ногтях рисуете или и на холсте тоже?

Холст Женька даже руками никогда не щупала. Она отрицательно покачала головой и стала собирать свои инструменты.

Филатова дала щедрые чаевые, а на следующий день Женьке позвонила хозяйка «Чародейки».

– Аня пробудет на больничном целый месяц, – сказала она. – А через три месяца одна из моих мастеров уходит в декрет. Я тебя, пожалуй, возьму.

Свершилось! Женька, дочь технички, вытащила счастливый лотерейный билет! Тогда она еще не оценила размеры выигрыша.

Почему Филатова именно ее сделала своей лучшей подругой, Женька долгое время не понимала. Неужели же только из любви к живописи? Однажды она решилась спросить об этом у самой Славы. Та улыбнулась:

– В городе сплетничают, что мы лесбиянки, знаешь?

– А на самом деле? – слегка порозовела Женька.

– Понимаешь… В тебе столько оптимизма! Жизнь бьет ключом! То, что для меня проблема, для тебя сущий пустяк!

– Ну да, – завистливо сказала Женька. – Мне бы твои проблемы!

– Рядом с тобой я живу, – вздохнула Слава. – А без тебя сплю. Когда ты рядом, я смотрю на мир твоими глазами и радуюсь как ребенок. Мне-то все это давно уже приелось.

«Зажрались вы, господа!» – подумала Женька, а вслух сказала:

– Надо влюбиться.

– Господи, в кого?!