Неразменный Золотой

— Ты все-таки сумел заинтриговать меня, оборванец, — покровительственно улыбнулся Граттар, — я думаю, пришло время назвать вещи своими именами.

— Ты когда-нибудь слышал про магический кситар, о мудрый и благородный человек?

— Кситар? — внезапно переспросил маг, и на миг с него слетела маска невозмутимости.

Ши Шелам понял, что тот ожидал чего угодно, но только не упоминания про таинственное волшебное зелье, которое может наделять человека какими-то сверхъестественными способностями. А значит, мысленно потер руки Ловкач, Граттар попался.

— Именно кситар, — подтвердил свои слова Ши.

— Расскажи-ка подробней. И ничего не скрывай. Может статься, меня это заинтересует, — велел хозяин дома и, словно спохватившись, сделал знак одному из телохранителей налить в серебряный кубок вина и предложить его Ловкачу. — Тебе легче будет рассказывать, если ты немного промочишь горло. Мое вино из лучших. Такого тебе не подадут в вонючих шадизарских кабаках.

— Не знаю, как и благодарить тебя за твое радушие и гостеприимство, — расплылся от удовольствия Ши Шелам, беря в руки кубок и шумно делая первый глоток. — О, великолепное вино, великолепное! В общем, был в Шадизаре Кривой Хидж, очень богатый разбойник. Ему однажды привезли из Замбулы этот самый кситар, но он не умел держать язык за зубами и похвалялся покупкой направо и налево. Естественно, его решили ограбить его же друзья, если могут быть друзья у такого отродья. Но всех опередил слуга, укравший этот кситар и сбежавший в пустыню. Погоня, снаряженная из трех головорезов Хиджа, нагнала его у трех скал, но, убив слугу, они рассорились, в результате чего в живых остался всего один (не буду называть его имени, чтобы Нергал не мучил его больше других). Он спрятал кситар, вернулся и сказал Хиджу, что слугу они не догнали, а по дороге на них напала большая банда грабителей, от которой он один еле-еле унес ноги. Хидж не поверил и запытал его до смерти, а потом велел сбросить тело в канал. Там я его и обнаружил. За то, что я облегчил бедняге его последние мгновения, он рассказал мне эту историю и сообщил, где лежит карта. Вот эту карту я и хочу тебе предложить.

Ши Шелам закончил свою сказку, и с наслаждением окунул пересохшие губы в вино.

— Эта интересная история звучит красиво. Ну, а ты сам кситар видел?

— Да как же я его мог видеть, если я туда так и не сумел отправиться?! А вот этот несчастный видел.

— Расскажи мне, как он его описывал? — вкрадчиво попросил Граттар.

Ши Шелам понял, что наступил самый ответственный момент его игры, когда окончательно решится, поверит маг рассказу или нет. У него в памяти тут же всплыло наставление, которое дал ему Конан под фонарем, и он удовлетворил любопытство Граттара:

— Он сказал, что кситар находится в сосуде, который лежит в богато украшенном ларце шангарской работы. Если открыть ларец, кситар начинает светиться волшебным голубоватым светом.

— Ну что ж, это соответствует описанию, которое я знаю, — подвел итог хозяин дома. — Сколько же ты хочешь за карту?

— Только не изволь гневаться на то, что я могу, по твоему разумению, попросить много, — робко сказал Ловкач, — но поскольку я так хотел получить его сам, а потом продать (ведь согласись, это зелье может стоить большие деньги), то если ты мне заплатишь золотой, я буду просто счастлив.

Глаза Граттара опасно блеснули, и Ши Шелам подумал, что от жадности перегнул палку, но маг вдруг растянул тонкие губы в некое подобие улыбки и сказал:

— Пусть будет по-твоему. Я не хочу торговаться, я не купец и не скупец. Ты получишь свои деньги, как только карта окажется у меня в руках.

Ловкач сунул руку за пазуху, и тут же телохранители обнажили мечи.

— Я только хотел достать карту, — испуганно проблеял Ши Шелам. — Бел свидетель, у меня ничего дурного на уме не было.

Граттар махнул рукой, и мечи скрылись в ножнах. Ловкач достал свиток и вложил его в протянутую руку мага. Тот несколько мгновений изучал рисунок, потом удовлетворенно кивнул, снял с пояса внушительный кошель, в котором, судя по полноте, было не меньше двадцати монет, но, почему-то передумав, вернул его на место. Ши Шелам уже решил было, что платы не дождется и неплохо бы вообще унести отсюда ноги, как Граттар запустил руку в недра халата, а когда достал ее, на ладони лежал большой блестящий золотой.

— Я хочу заплатить тебе монетой, — пропел он, — которая мне не раз приносила удачу. Это в благодарность за твою услугу. Бери и проваливай. — Ши ловко поймал брошенный золотой. — Вышвырните его отсюда! — велел Граттар телохранителям и тут же забыл о существовании гостя, погрузившись в изучение карты.

7

Конан облегченно вздохнул, увидев, как Ши Шелам, получив пинок под зад, растянулся посреди улицы. По крайней мере, он жив, и, что тоже немаловажно, Граттар не оставил его при себе в качестве заложника. Значит, удача пока вновь на их стороне. Вот только еще неизвестно, попал этот плевок Нергала в расставленные силки или нет?

Ши Шелам, жалобно скуля, шел по улице, и чуть не сел от неожиданности на больное место, когда перед ним, словно из ниоткуда, вдруг возник киммериец.

— Я вижу, ты жив и здоров, шадизарская крыса, — пророкотал Конан, — но другого я и не ожидал. Выкладывай скорей, чем ваш торг закончился?

— Хвала Белу, он купил карту! Слышишь ты, бычий загривок?! Я был просто великолепен! Я обвел вокруг пальца этого ублюдка! Я достоин самой дорогой награды! — раздуваясь от собственного величия, шепотом выкрикивал Ловкач.

— Сколько он тебе заплатил? — вернул его Конан с небес на землю.

— Целый золотой.

— Тогда идем к Абулетесу и возблагодарим Крома за покровительство!

— И Бела!

— Хоть всех богов, кроме Нергала, но сейчас отдай мне монету. В твоих дырявых карманах ей не место, — потребовал Конан.

— Я, значит, добывал деньги, а пользоваться будешь ты? — попробовал воспротивиться Ловкач.

— Проклятье! Какая разница, кто зарабатывал, главное, чтобы сейчас монета была в сохранности.

— Ладно, пусть золотой будет у тебя, — согласился Ши Шелам и полез в карман. — Постой, а где же он?

— Кто?

— Золотой! Он ведь только что был тут, в кармане.

Конан сжал плечо приятеля крепкими пальцами:

— Ты, ублюдок, потерял нашу единственную монету? Кром! Это из-за твоего дырявого кармана!

— Ой-ей, — заверещал Ловкач Ши, извиваясь в железной хватке, — больно же, львиная лапа! — Конан отпустил его. — Смотри, никакой дыры в моем кармане нет. — Ши вывернул карман и киммериец сам убедился, что карман цел.

— Тогда где же монета? — грозно спросил он.

— Откуда я знаю?! Была, а теперь нету.

— Кром! — вдруг хлопнул себя по лбу Конан и захохотал. — Неразменный золотой! Теперь я вижу, что это не россказни базарного жулья, а правдивая история. Ну, погоди, колдун, — резко оборвал смех киммериец, — завтра мы с тобой рассчитаемся.

8

Слепящий глаз Митры подбирался к зениту, когда вдали показалась группа всадников. Ши Шелам, выполнявший в это дневное время роль дозорного, разбудил Конана, который спал, укрывшись от зноя, льющегося с неба, под одной из скал. Киммериец проснулся с тяжелой от дневного сна головой, и некоторое время с трудом приходил в себя. Наконец, сообразив, кто он и что здесь делает, Конан укрылся за скалой и стал наблюдать за приближением Граттара с телохранителями. А в том, что это явились именно они, он ни вздоха не сомневался.

Можно было сказать, что вчера они сыграли на равных. Сначала Конан в таверне, хотя и одержал верх в поединке с Пирусом, но не смог ничего тому сделать, поскольку заморийца хранило заклятие. А потом Ши Шелам продал магу подложную карту, но получил за нее неразменный золотой, который тут же вернулся к Граттару, оставив Конана с приятелем на бобах. Зато сейчас все встанет на свои места: когда Граттар со свитой въедет в зону, где не действует магия, киммериец со своим мечом скажут свое веское слово, положив конец этой короткой, но интересной истории.

Конан почувствовал азарт охотника и бойца, к которому примешивалась легкая злость на Граттара за то, что вчера они с Ловкачом Ши остались без ночной трапезы и были вынуждены полночи месить ногами песок, разыскивая эти три скалы, находящиеся почти в самом центре бесплодного для магических уловок участка пустыни.

Прошло какое-то время, прежде чем пять всадников оказались внутри пространства, ограниченного скалами. Эти природные монолиты являли собой довольно живописное зрелище. Они располагались по дуге, как бы очерчивая половину невидимого, но существующего круга, и, будучи высотой в три роста Конана, напоминали сточенные временем зубы какого-то древнего чудовища.

Всадники спешились. Четверо стали снимать с лошадей поклажу, а Граттар принялся внимательно осматривать скалы, пытаясь определить, откуда следует начать поиск заветного ларца, чтобы сохранить драгоценное для всякого уважающего себя мага время. К тому же он совсем не хотел дольше необходимого находиться на жаре, хотя как замориец давно привык к жесткому климату пустыни.

Конан же, будучи северянином, изнемогал от зноя и испытывал раздражение оттого, что был вынужден постоянно вытирать ладони от пота, дабы они не скользили по рукояти меча. Он не торопился, подгадывая момент, чтобы обнаружить свое присутствие в удобной для себя ситуации. Его молодая кровь неслась по жилам, разгоряченная предстоящей схваткой, а глаза горели темным огнем хищного зверя, выследившего добычу и готового вот-вот вонзить в беззащитную шею острые клыки.

Ши Шелам лежал за другой скалой, закопавшись в песок почти с головой, и с ужасом думал о том, что если старый маг Марконий ошибся насчет того, что в некоторых районах пустыни нет магической энергии, то Конану при всех его достоинствах не удастся выиграть этот бой. А это значит, что рано или поздно, разыскивая кситар, охранники Граттара обязательно наткнутся на него. О Бел, как Ловкачу Ши не хотелось на Серые Равнины! Он не видел, как разворачиваются события, и, тихо поскуливая, готовился к самому худшему.

— Вы трое копайте у средней скалы, а ты, Пирус, наблюдай за округой, — наконец распорядился Граттар.

В этот момент Конан решил, что время пришло, и возник перед оторопевшей компанией, как сам дух пустыни. Они уставились на его обнаженный меч длиной в два с половиной локтя и удивленно хлопали глазами.

Киммерийцу претило промедление и он рявкнул:

— Клянусь Кромом, я не стану убивать вас, вонючее дерьмо шакалов, пока вы не возьмете в руки оружие! А именно этого я и жду!

Тут, видимо, вспомнив о своей неуязвимости, трое охранников засмеялись и вытащили мечи, а Пирус, заслонив глаза от солнца, чтобы лучше видеть, сообщил:

— Хозяин, это тот самый северянин, который напал на меня в таверне.

— Ну, так убейте его! — взвизгнул Граттар.

Четыре прирученных магом разбойника бросились вперед. Конан только этого и желал. Он отпрыгнул вправо, легко отвел меч бритунца, оказавшегося в непосредственной близости от него, и с небольшого замаха снес ему голову. Пока скудные мозги остальных пытались осмыслить, как это могло случиться, каким образом заговоренный вдруг погиб как простой смертный, Конан повернулся к туранцу. Низкорослый, но крепкий и мускулистый, он обладал огромной силой, которая была видна в нем с первого взгляда. Гибель приятеля ничуть не испугала его, и, расставив ноги, обеими руками держась за рукоять меча, туранец встал перед юным варваром. Усмешка играла на его устах — до тех самых пор, пока клинок противника не вонзился ему в живот.

Коринфиец, увидев, с какой легкостью этот парень расправился с двумя воинами, ахнул и попытался бежать, но повелительный окрик Граттара остановил его. Видимо, мага он боялся еще больше, чем киммерийца, потому что вновь повернулся лицом к врагу и поднял меч. Бледный как полотно, он смотрел, как варвар заносит свой смертоносный клинок над его головой, и не делал даже робких движений, чтобы защититься.

— Хей! — гневно рыкнул Конан, отводя меч в сторону. — Какого Нергала ты тут стоишь? Или думаешь, что я буду убивать того, кто не сражается со мной?

Наверное, коринфиец именно так и думал, потому что не сдвинулся с места и все стоял, глядя на варвара в упор, но без вызова.

Из уст Конана вырвалось проклятье. Он и в самом деле не мог убить разбойника вот так — это было бы то же, что снести голову безоружному. Резко развернувшись, но так, чтоб краем глаза все же видеть коринфийца, Конан снова поднял меч. Сейчас его противником был Пирус.

— Ты обещал убить меня при встрече, ублюдок. Я перед тобой и жду, когда ты сдержишь свое слово!

В тот момент, когда варвар сказал последнее слово, со стороны мага вылетело что-то длинное и блестящее. Конан не успел бы уже увернуться от разящей стрелы, если б она была направлена в него. Но нет! Граттар целил в коринфийца, который оказался нерадивым охранником его плоти, а проще говоря, был самым обыкновенным трусом.

Наконечник стрелы вонзился несчастному под кадык. С хрипом он упал на песок, скрюченными пальцами пытаясь вытащить стрелу из горла. Напрасно. Через несколько мгновений жизнь его закончилась, и душа полетела по многажды проторенному другими душами пути к Серым Равнинам.

Варвар только мельком взглянул на него, а потом сразу вновь оборотился к Пирусу.

— Чего ж ты ждешь? — проревел Конан, обходя последнего бойца Граттара по дуге так, чтобы одновременно на кратчайшее расстояние приблизиться к магу, который в этот момент, заламывая руки и закатывая глаза, читал какое-то заклинание.

— А-а-а! — с диким криком и безумными глазами кинулся на Конана Пирус, но киммериец, поймав его клинок на крестовину своего меча, левой рукой схватил противника за глотку, приподнял и, сжав пальцы, сломал ему шею.

Посмотрев на четырех поверженных телохранителей мага, Конан огляделся. Не обнаружив Ши Шелама, он заорал во всю мочь:

— Выползай, крысеныш! Клянусь бородой Крома, все кончено! — и двинулся к Граттару.

Тот, как раз заканчивая творить заклинание, начертил пальцем в воздухе какую-то фигуру и дунул в сторону киммерийца. Но ничего не произошло, и маг схватился за кинжал. Это его и погубило. Конан никогда бы не тронул безоружного, будь он хоть трижды колдуном. Но когда Граттар кинулся на него с клинком, норовя подлым обманным способом вонзить его в живот киммерийцу, тот играючи выбил стилет из его руки и нанес сокрушительный удар в голову, в результате чего маг рухнул на песок бездыханным.

Конан покачал головой, осуждая роковую глупость этого человека, наклонился к нему и освободил тело от тугого кошеля, пристегнутого к поясу. Неразменный золотой найти было трудней, но киммериец отыскал монету в потайном кармане, после чего пошел к лошадям, возле которых уже отряхивался от песка Ловкач Ши. Конан выбрал для себя самую крепкую лошадь, посадил Ши Шелама на другую, а остальных связал в караван. Через несколько мгновений они тронулись в обратный путь, весело обсуждая перспективы хорошего ужина: оба были голодны даже более, нежели вчера, когда Конан проснулся в лачуге Ловкача в скверном настроении из-за того, что ему снились колдуны.

Для стервятника, который парил над пустыней в поисках падали, нынче выдался удачный день. У трех скал он разглядел добычу, коей ему хватит надолго — если, конечно, не налетят другие.

9

По возвращению в город приятели припрятали в одном укромном месте похищенный у Граттара кошель (на черный день, который мог наступить когда только богам угодно), продали на базаре лошадей и отправились в один из самых дорогих трактиров Шадизара — «Улыбку Иштар», у дверей коего состоялось их знакомство пару лет назад.

Конан, со всем нетерпением, свойственным юным сыновьям Крома, жаждал проверить магическую монету в деле, и, кроме того, насладиться самой мыслью о том, что они надувают жирных трактирных кабанов.

Набив желудки изысканными яствами, напившись под самую завязку прекрасного ароматного вина, Ши Шелам попросил, чтобы Конан заказал еще акульи плавники в сметанном соусе. Но подавальщик, с лицом таким надменным, какое и положено иметь слугам в богатых заведениях, не принял заказ, заявив, что они с лихвой получили на один золотой, а если хотят что-либо еще, то пусть платят снова. Тогда Конан с самодовольной усмешкой полез в кошель, чтобы достать заветную монету и…

К его величайшему изумлению, кошель оказался пустым. Мысль варвара, порядком размягченная после сытной трапезы, со скрипом завертелась, но к пониманию ситуации пока не пришла.

Ловкач, заметив остекленевший взгляд Конана, глянул через его руки и тоже обнаружил, что золотой к ним не вернулся. Он нахмурил брови, бросил короткий взгляд на раздувшегося от сознания собственной значимости подавальщика, который застыл перед ними с гордо вскинутым подбородком, и тут его осенило. «Золотой потерял магическую силу на этой бесплодной земле у трех скал!»

Ши Шелам поглядел на Конана и с ужасом понял, что, кажется, сейчас получит крепкую оплеуху. За всех магов и колдунов сразу. Но варвар ограничился лишь порцией отборных ругательств, хотя и это было несправедливо по отношению к скромному скупщику краденого, после чего встал и пошел к двери.

— Конан! — пискнул вслед ему Ши Шелам.

— Я же говорил тебе, что не доверяю этим прихвостням Нергала! А ты мне не верил! — прорычал в ответ варвар.

— Но ведь есть еще кое-что! — возопил Ловкач, вытягивая из-за пояса кошель с деньгами, которые они получили за лошадей.

Юный варвар остановился и пристально посмотрел на приятеля. Лоб его прорезали две глубоких морщины, в глазах тускло горел огонек гнева. Но постепенно чело Конана вновь стало чистым. И в самом деле, что с того, что магический золотой потерял свою силу? У них с Ши есть еще немало обыкновенных монет! Кром свидетель — Конан всегда предпочитал иметь дело с вещами, созданными руками человека, а не какими-то паршивыми заклинаниями.

Он вернулся на свое место, едва сдерживая довольную ухмылку. Одним богам известно, из чего они сотворили киммерийцев. Одно и то же происшествие почти одновременно вызывает у них и гнев и радость. Да, наверное, в глубине души Конан был даже рад, что золотой потерял свою силу. Подмигнув Ши Шеламу, он щелкнул пальцами, призывая подавальщика, и гаркнул во всю мочь:

— Вина!