Неразменный Золотой

— У меня не было на это времени. Я молился за твою победу, даже твоего Крома вспомнил, — важно сообщил Ши.

— Ты прятался, трусливый крысеныш, а не молился, — заклеймил хвастуна Конан и нахмурился.

— О-о, какой я молодец, я придумал! — возликовал Ши Шелам.

— Хвала Крому, у тебя все-таки что-то есть в голове.

— Я придумал, как быстро залечить твои раны, бычий загривок.

— Это не раны, а царапины. А насчет твоей головы я ошибся.

— Идем, идем быстрее. Главное, чтобы старик не лег спать, а он ложится сразу, как только глаз Митры закрывается на ночь, — затараторил Ловкач, увлеченный своей идеей и, видя, что Конан словно врос в скамью и не собирается следовать за ним, принялся его уговаривать. — Ты что, не понимаешь, что даже царапины надо залечить, потому что с заговоренными скоро придется повстречаться опять. Я тебе обещал что-нибудь придумать и обязательно придумаю, но только пойдем со мной к старику. Прошу тебя.

— Заткнись! Твоя болтовня мне надоела.

— Ну, тогда проводи меня к нему как телохранитель, — не унимался Ши Шелам.

— Ах ты, задница Бела, — рассвирепел Конан и так грохнул кулаком по столу, что кувшин из-под вина подпрыгнул и свалился на пол, — ты считаешь, что я должен охранять твою вонючую жизнь?

— Ты меня совсем не так понял, о храбрый лев, — поспешил объяснить свои слова Ловкач. — Я только хотел сказать, что если, не дай мне Бел, я встречу на улицах Пируса, он не раздумывая убьет меня, и лишь ты во всем Шадизаре сможешь меня защитить. А к старику мне надо сходить по нашему общему делу. Я чувствую, что он поможет мне быстрей придумать план, как нам добыть золотой.

Конан почесал затылок, повел плечами и только тогда принял решение:

— Ладно, пошли вместе.

Подавальщик рискнул появиться в зале только тогда, когда за неспокойными гостями захлопнулась входная дверь.

4

Марконий жил почти у самой городской стены между северными и восточными воротами. В этом районе селились люди, имеющие промежуточное положение между средним классом, чьи кварталы располагались вблизи четырех ворот, и дном общества, представители которого могли обитать, в сущности, в любом месте, где можно было преклонить голову, но в основном жили в Пустыньке. Впрочем, там, где поселился Марконий, можно было встретить домовладельцев разного достатка. Он выбрал это место из-за нежелания привлекать к себе лишнее внимание и врожденной скромности.

Именно к Марконию направился сопровождаемый Конаном Ши Шелам после того, как они покинули таверну Абулетеса. Ловкач сразу отметил, что течение времени не столь стремительно, как он думал, поскольку глаз Митры, хотя и покраснел, но висел над самым горизонтом, только-только собираясь коснуться его своим краем, а значит, старый Марконий еще не лег спать. Но нужно было торопиться, и Ши прибавил ход, смешно семеня ногами, тогда как Конан шел ровным широким шагом, и по его виду нельзя было сказать, что он идет быстро.

Родиной Маркония была Коринфия. Там он родился и там прожил почти всю жизнь, служа тайному магическому обществу, известному как Белый Квадрат. Старик имел чистую и благородную душу и никогда не жалел ни сил, ни времени для того, чтобы своей деятельностью способствовать претворению в жизнь идеалов Белого Квадрата. А только это магическое общество направляло свое могущество во благо людей. Маги Серого Квадрата полностью игнорировали нравственные аспекты во всех вопросах, связанных с магическими науками, а Черный Квадрат использовал свое мастерство только для обогащения и достижения различных степеней власти, начиная от городов-государств Коринфии до экспансии на всю территорию Хайбории. Но постепенно адепты всех Квадратов настолько погрязли во внутренних распрях и интригах, что чуть не все свои усилия стали тратить на то, чтобы парализовать деятельность себе подобных. Марконий тоже был втянут в эту борьбу, но не смог ее окончательно принять и ушел по Дороге Королей на восток, чтобы осесть в каком-нибудь понравившемся месте и использовать свои знания и навыки мага для помощи нуждающимся. Первым большим городом, что встретился ему на пути, был Шадизар, и старый чародей больше не стал испытывать судьбу.

В Шадизаре Марконий купил небольшой дом в зеленом квартале. Хотя средства позволяли ему приобрести в собственность хоть дворец, он их потратил на внутреннее обустройство жилища в соответствии со своими потребностями, и продолжил изучение магических наук, никого не посвящая в тайны своей деятельности. Однако если кто-нибудь обращался к нему по каким-либо вопросам, он всегда помогал. Правда, было одно крайне важное ограничение — в этих случаях бывший маг Белого Квадрата никогда не использовал собственно магию. Знания — да, но не заклинания. И еще, он отказывал людям, стремящимся с его помощью достичь каких-то низменных или корыстных целей. Как он их распознавал, оставалось секретом, но факт есть факт — Марконий знал, что у кого за душой, и никогда не ошибался.

Но самым странным было то, что слава о нем почему-то не шла по Шадизару, как идут от брошенного камня круги по воде. Уж тут точно не обошлось без чародейства, и, надо думать, Марконий хорошо постарался, чтобы с помощью магических средств и заклинаний оградить себя от толпы страждущих и алчущих людей. Оно и понятно. Во-первых, маг привык работать в одиночестве и не терпел суеты. Во-вторых, Марконий каждый день проводил по строгому распорядку — это касалось еды, сна, всяких занятий — и не любил, когда его режим грубо нарушался. В-третьих, маг считал, что, несмотря на меры предосторожности, предпринятые им, Митра всегда приведет к нему тех, кто действительно нуждается в помощи.

В доме Маркония, кроме комнат, в которых он спал и принимал пищу, были две кладовых (одна для хранения магического инвентаря и вспомогательных приспособлений, а вторая для книг и артефактов), лаборатория, кабинет и внутренний дворик, в котором маг читал звездные письмена. Про подвальные помещения ничего сказать нельзя, потому что в них никто не бывал, но ходили слухи, что они есть.

— Вот здесь живет человек, который нам нужен, — сообщил Ши Шелам, остановившись у двери, обитой крест-накрест двумя полосами железа, и нажал на штырек, выступавший из двери. Тотчас по ту сторону раздалось мелодичное позвякиванье колокольчика, который извещал хозяина о гостях. Вскоре дверь отворилась, и на пороге возник старик, чье смуглое лицо и руки резко выделялись на фоне белого халата и седины. Он внимательно посмотрел на приятелей, сложил пальцы в форме кольца и кивком пригласил их следовать за собой. Конан недовольно оскалился, но Ши Шелам умоляюще посмотрел на него и сделал несколько гримас не хуже вендийской обезьяны, чем вызвал у киммерийца приступ смеха. Но Конан сунул в зубы кулак и всего лишь пару раз хмыкнул, после чего они степенно вошли дом Маркония и, миновав три комнаты, оказались во внутреннем дворике. Четыре больших горящих светильника, установленных в его углах, разгоняли мрак надвигающейся ночи.

— Я вас ничем не угощаю, потому что осталось совсем немного времени до сна, а нарушать свой распорядок у меня нет никаких причин, — сказал старый маг, предложив гостям сесть на низкие табуретки, и сам опустился на такую же. Ши Шелам и Конан молча сели.

— Прости нас, Марконий, за поздний визит, — начал было Ловкач Ши, но тот перебил его.

— Ты уже однажды приходил, скупщик краденого, и я отказал тебе в помощи. Что тебя привело ко мне на этот раз? Могу предположить, что коль ты все-таки пришел, зная, что я не помогаю проходимцам и ворам в их грязных делах, значит, причина у тебя веская, не так ли?

— Ты совершенно прав, Марконий, — сказал елейным голосом Ши Шелам, — я до сих пор не могу понять, то ли ты так мудр, то ли твое магическое могущество так велико, но ты всегда видишь суть вещей.

— Так ты маг?! — вскричал Конан, вскакивая с табурета. Его губы плотно сжались, а глаза сверкали. — Как же ты, сын шакала и крысы, посмел привести меня сюда? — грозно спросил он у Ловкача.

— Прости, Марконий, Конан не любит вашего брата, как бы хорошо не подавали его к столу, — ответил Ши Шелам на немой вопрос хозяина дома, — слишком много неприятностей натерпелся он от твоего сословия.

— Твой юный друг ошибается, — с улыбкой произнес Марконий. — Ну какой я маг? Я просто исцеляю раны и болезни, а также даю людям советы. И делаю это без всякой волшбы. Позволь, я взгляну на твои царапины, киммериец? — внезапно добавил Марконий и подошел к Конану.

— Откуда ты меня знаешь, старик? — с подозрением спросил Конан.

— Тебя очень многие знают, северянин. За то время, что ты провел в Шадизаре, ты успел прославить свое имя.

Поскольку Марконий не назвал порезы ранами, а употребил то же слово, что и Конан — царапины, — и поскольку старый маг говорил очень просто, без пафоса, Конан не стал противиться, когда тот осторожно ощупал пальцами порезы.

— Сущая ерунда, — наконец сделал Марконий заключение.

— Вот и я говорю, ерунда, — кивнул головой Конан.

— Однако следует их протереть моей настойкой. Не беспокойся, воин, я пользуюсь обычными травами, которые растут на этой земле и в горах, — мягким тоном сказал Марконий, быстро вышел за дверь и тут же вернулся с небольшим глиняным кувшином и обрывком цветной ткани.

Окуная лоскут в кувшин, он обработал раны Конана, затем обильно смочил их жидкостью и вернулся на свое место.

Для Ши Шелама самым удивительным во всей этой процедуре было то, что Конан проявил совершенно несвойственную ему покорность. Видимо, спокойствие и уверенность в себе, с которыми действовал маг, оказали на неукротимый характер варвара благотворное влияние.

— Но не эти царапины, видимо, привели вас ко мне, — сказал старик. — Поторопитесь, уже близок миг, когда я попрошу вас покинуть мое жилище.

— Изволь, мудрый Марконий, я скажу, — начал Ши Шелам. — Конан вступил в схватку с заговоренным. И как ни был искусен, он едва не потерял жизнь. Вот я и хотел спросить у тебя, есть ли способы, которыми можно одолеть этих детей Нергала?

— Одному заклятию можно противопоставить другое, более сильное. Но вряд ли вы найдете в Шадизаре человека, который сможет или захочет ввязаться в магический поединок, — покачал головой Марконий.

— Значит, зло будет процветать и дальше? — с напускной горечью воскликнул Ши Шелам.

— Увы, — вздохнул старый маг. — Я рискую удивить вас, но это справедливо. Всемирный закон равновесия никто не отменял, а значит, никто не отменял и зло. Что касается заговоренного, я могу предположить, что заклинание само перестанет действовать, когда этот человек окажется в зоне, где полностью отсутствует магическая энергия.

— Но где, где могут быть такие места? — вкрадчиво спросил Ши Шелам, а Конан рявкнул:

— Если ты их знаешь, старик, скажи нам!

Марконий некоторое время раздумывал, затем внимательно посмотрел на Конана и спросил:

— Сколько заговоренных существует?

— Четверо, — ответил за приятеля Ши Шелам. — Они служат у Граттара.

— У Граттара? — старик нахмурился. Видно, это имя говорило ему о многом. — Он приносит в мир слишком много зла.

— Вот видишь? — обрадовался Ши Шелам. — А я с твоей помощью его одолею! То есть… то есть, мы одолеем.

— Ну что ж, — продолжил старый маг, все также глядя на Конана, — мне ясно одно, ты, северянин, рано или поздно встретишься с ними, но против четверых тебе не выстоять. А мне бы не хотелось, чтобы ты преждевременно ушел на Серые Равнины. Ты мне интересен. Поэтому я помогу вам, хотя, уверен, помыслы ваши не так чисты, как вы хотите показать. В общем, слушайте. Зоны, в которых отсутствует магия, есть в заморийской пустыне. Как они там появились, сказать трудно, но некоторые мудрецы полагают, что эта земля была выжжена магией во время войн, полыхавших в Хайбории после Великой Катастрофы. А в тех местах, где столкнулись равновеликие, но противоположные силы, возникли магические пустоши.

— Но как мы найдем эти места? — с нетерпением спросил Конан.

Маг ответил не сразу. Поглаживая пальцами седую бороду, он какое-то время размышлял, видимо, о том, правильно ли он поступает, нарушая свои принципы, а также о том, нарушает ли он их вообще. Наконец легкий вздох возвестил, что решение принято.

— Я дам вам карту, на которой отмечено несколько таких мест, а как вы ею распорядитесь — дело ваше, — с этими словами Марконий вновь ушел в дом.

Воспользовавшись отсутствием хозяина, Ши Шелам начал делать Конану знаки, но киммериец, как ни напрягал мозги, ничего в них не понял и пренебрежительно отмахнулся от Ловкача. Тот уже было раскрыл рот, чтобы словами передать свои мысли, но в это время вошел Марконий со свитком в руке и вручил его Конану, после чего проводил гостей на улицу, сумев мягко, но решительно пресечь все их попытки рассмотреть карту у него в доме.

5

Местность, в которой жил Марконий, по ночам почти не освещалась, а тьма сгустилась настолько, что нечего было и думать о том, чтоб рассмотреть свиток под открытым небом. Поэтому приятели решили дойти до ближайшего фонаря и там разобраться, что же все-таки всучил им старый маг.

— Ну и рожи ты корчил, крысеныш, когда старик ходил за картой, — одобрительно сказал Конан, пока они шагали по улице, — умора!

— Никакие не рожи, — обиделся Ши Шелам. — Я хотел показать тебе, что кое-что придумал, но не говорил вслух, чтобы Марконий не услышал, а то он мог не дать нам это, — кивнул Ловкач на свиток в руке Конана.

— И что ты придумал? Где стащить гнилых овощей? — хмыкнул Конан.

— Как заиметь неразменный золотой, — парировал Ловкач Ши.

— О-о, Кром! Что же ты молчал, репейник из хвоста Нергала?! — взревел Конан, останавливаясь под фонарем.

Ши Шелам проводил взглядом прохожего, который, испугавшись, видимо, внушительной фигуры Конана, постарался пройти мимо них как можно скорей, а только потом спросил:

— Помнишь ли ты, бычий загривок, про магический кситар?

— Конечно.

Еще бы он не помнил, ведь это волшебное зелье Конан пытался раздобыть совсем недавно. Он перерезал всю стражу Кривого Хиджа (главаря банды Синие тюрбаны, которому привезли кситар из Замбулы), отправил на Серые Равнины самого Хиджа, но в последний момент сосуд с кситаром разбился. Однако Конан успел воспользоваться его магией. Став на некоторое время невидимым, он нашел сундук с золотом и самоцветами и унес часть сокровищ. Правда, про кситар он ничего Ши Шеламу не сказал, рассудив, что все равно тот потерян безвозвратно, а посвящать приятеля в свои неудачи он не желал.

— Так вот, никто не знает, есть ли на самом деле на свете этот кситар или нет, и как он действует. — Тут Конан не то кашлянул, не то насмешливо хмыкнул. Ловкач с подозрением посмотрел на него и, увидев, что Конан внимательно слушает, продолжил. — Но вряд ли найдется человек, который бы про него не слышал. Тем более, если он маг.

— Ты можешь говорить короче, болтливый язык Бела? — поторопил его Конан.

— Я и так сама краткость, — надул губы Ловкач, — а идея заключается в том, чтобы заманить Граттара в нужное нам место. Мы продадим ему карту, на которой обозначим крестиком, где спрятан кситар. Он отправится туда, а мы его там уже ждем.

— Ловко придумано, — одобрил замысел Конан, — а если он не пойдет?

— Будь уверен, за кситаром пойдет. Давай посмотрим, что нарисовано на карте.

Конан развернул свиток, присел на корточки, а Ши Шелам встал сбоку, чтобы не загораживать свет, и они стали изучать вытравленный на куске кожи план заморийской пустыни.

— Крестик надо ставить здесь, возле трех скал, — наконец сказал Конан, ткнув пальцем в карту северо-восточней Шадизара.

— Да. Это не так далеко от города, и если человек отправится в путь, как только Митра откроет свой божественный глаз, то к полудню он уже увидит эти скалы, — согласился Ловкач. — А если у него будут лошади или верблюды, то и того быстрей.

— Значит, сейчас мы идем к Граттару, ты продаешь ему свиток, и мы тут же отправляемся в пустыню, — рассудил Конан, потягиваясь, как молодой лев перед охотой.

— Зачем торопиться? — удивился Ши Шелам. — Мы вполне успеем поужинать, отдохнуть, а утром купим лошадей и опередим Граттара.

— Кром! У тебя, Ловкач, мозги ящерицы, — рявкнул Конан, видимо, забыв, что именно Ши Шелам только что предложил эту идею. — Без карты в пустыне легче ориентироваться по звездам. Это раз. Наши следы не должны насторожить Граттара. Это два. Довольно?

— Вполне. Вполне довольно, мудрый сын Крома, — замориец покивал головой, одновременно сворачивая свиток. — Пошли? Я знаю, где живет этот ублюдок, и помоги нам Бел не столкнуться с городской стражей.

— Постой. А ты не боишься, что Пирус тебя узнает? — насмешливо спросил Конан. — Там ведь под лавкой не отсидишься.

— Боюсь, — честно признался Ши Шелам, — но я надеюсь, что сейчас он спит. Он ведь сказал, что охраняет этого выродка Нергала с утра, а утром мы уже будем далеко.

— Только скажи ему, что кситар находится в сосуде, который лежит в дорогом ларце шангарской работы, а сосуд светится волшебным голубоватым светом, — наставительно сказал Конан.

— А ты откуда знаешь? — удивился Ловкач.

Конан на миг смешался:

— Ну… Кром!.. Рассказывали как-то. Хватит болтать. Пошли!

И приятели растворились во тьме, словно их никогда и не было.

6

Граттар жил в богатом, хорошо освещаемом районе, и Конан с трудом нашел затененное место, откуда он смог наблюдать, не привлекая внимания, за дверью, поглотившей его подельщика. Он видел, как появился охранник, судя по внешности, бритунец. Он видел, как Ловкач, отчаянно жестикулируя, что-то ему долго втолковывал, после чего они вместе вошли в дом.

Киммериец наблюдал за этим издалека, но мог поклясться Кромом, что у Ши Шелама зуб на зуб не попадал от страха. Однако, посчитав, что тому полезно изредка рисковать собственной шкурой, он ухмыльнулся своим мыслям и стал ждать. Конан всегда был нетерпелив, когда дело касалось какой-нибудь заманчивой цели, но если было нужно, он мог находиться без движения очень долго, как зверь, караулящий добычу.

В это время Ловкач Ши желал здравствовать и преумножать свои богатства человеку, которого на следующий день он вместе с Конаном собирался лишить и того и другого.

Комната, в которой происходил разговор, была обставлена без лишней роскоши, но богато. Граттар был одет в роскошный фиолетовый халат, сидел, развалясь, на мягком ложе, накрытом дорогим шелковым покрывалом и заваленном расшитыми подушками, и, прищурившись, разглядывал незваного гостя. Сам он и в самом деле был заморийцем со всеми чертами, присущими этому народу, вот только ростом казался повыше и кожей побледней. Темные странные глаза его с короткими, очень густыми черными ресницами, смотрели спокойно, без тени настороженности. По всему чувствовалось, что этот человек привык доверять себе самому более, нежели неким магическим формулам и заклинаниям. Сила волнами исходила от него, и чуткий Ловкач сразу ее ощутил.

По обеим сторонам от Граттара, на расстоянии нескольких шагов, стояли два телохранителя, туранец и коринфиец, но, хвала Белу, Пируса среди них не было. Таким образом, Ши Шелам смог увидеть всех четверых заговоренных и уже сделал вывод, что если снять заклятие, Конан с этими бродягами справится без особого труда. Но сначала надо заманить в ловушку их хозяина, заинтересовав его магическим кситаром.

— Ты посмел нагло потревожить мой покой, грязный шакал с помойки Шадизара. Я надеюсь, причина, по которой ты сделал это, смягчит мое недовольство, иначе я и медяка не дам за твою жизнь, — певуче сказал Граттар. — Выкладывай, что тебе нужно. Но знай заранее, прежде чем откроешь свой смрадный рот: я милостыню не подаю, прислуга мне не нужна, в темных делах я не участвую.

— О да, конечно, я бы и не посмел даже к двери твоей подойти, уважаемый Граттар, если бы что-то подобное было у меня на уме, — попытался так же певуче ответить Ши Шелам, но через два слова сбился на простонародную скороговорку. — Просто у меня есть товар, который я хочу продать.

— Это мне уже не нравится, — изрек маг, взяв с невысокого столика кубок с вином и поверх его края наблюдая за Ловкачом Ши. — Или скажи что-нибудь иное, или спеши унести ноги из моего дома.

— Ты немилостив, о светоч Замеры… — пробормотал перепуганный насмерть Ши. — Дозволь все же продолжить, ибо… ибо…

— Почему ты не продаешь свой товар днем? — молвил Граттар. — И почему ты пришел с ним именно ко мне? Вот два вопроса, которые возникли у меня в голове. Считай, что они тебе уже заданы.

— Товар особого свойства, достопочтенный. Я бы его мог продать любому, но уж слишком большая слава о тебе идет среди базарного люда.

— Вот как? И что же это за слава? — спросил Граттар, ничуть, впрочем, не удивившись.

— Что ты не скупишься, расплачиваясь за товары и услуги, а значит, не буду врать, я надеялся получить с тебя хоть немного больше, чем мне бы заплатил какой-нибудь тупой толстосум, — единым духом выпалил Ши Шелам, почувствовав, что лоб его покрывается испариной.

— Ну что ж, твоя искренность похвальна, — одобрил маг, мелкими глотками потягивая вино. — Но это ответ только на второй вопрос.

— Я молю Бела смягчить твое недовольство по поводу моего позднего визита. Просто все дело в том, что я очень голоден. Ну и… есть еще несколько причин, по которым я как раз этим вечером стал остро нуждаться в деньгах. Добавлю, что я берег этот товар для себя, но он находится в пустыне недалеко от Шадизара, а у меня до сих пор не было ни возможности, ни решимости отправиться за ним.