Никому не уступлю

– Сама справлюсь, – сердито выдохнула Дженет, чувствуя, как снова краснеет.

Леон де Астен укоризненно поцокал языком.

– Жанет, вас не учили, что врать нехорошо? – Он наклонился к ней, и Дженет невольно вся напряглась, ожидая прикосновения его пальцев и заранее страшась того, как отреагирует на это прикосновение. Однако Леон справился со своей задачей мгновенно и совершенно безлично, почти как врач. – Расслабьтесь, – посоветовал он. – Тяжкое испытание окончено.

– Спасибо, – деревянным голосом поблагодарила Дженет, а он откровенно рассмеялся и снова сел в кресло.

– А по-моему, вы бы скорее хотели пожелать мне отправляться ко всем чертям, ma belle.

Молодая женщина с трудом сдержала улыбку.

– Это еще самое мягкое, месье.

– Но все равно, – продолжал настаивать Леон, – мне бы хотелось, чтобы вы подумали над моим предложением. – Дженет несколько мгновений смотрела на маркиза, а потом молча, ничего не говоря, повернулась к нему спиной, накинула халат, просунула руки в рукава и принялась самым тщательным образом завязывать узел на тонкой талии. – Похоже, – заметил он, – вы против.

– Как вы наблюдательны.

– Не так уж это было и трудно. Кто-нибудь уже говорил вам, Жанет, что тонкость – не главное ваше достоинство? – Он закинул ногу на ногу. – Я так понимаю: вам кажется, будто под моим кровом вам грозит какая-то опасность.

– А вы осмелитесь утверждать, что нет? – Она не скрывала скептицизма ни в голосе, ни во взгляде, что сопровождал эту реплику. – Быть может, вам, месье, этой самой тонкости не занимать, но ваше поведение по отношению ко мне иной раз иначе чем сексуальными домогательствами не назовешь.

– Как вы наблюдательны. – В уголках его рта таилась усмешка. – Однако в дальнейшем об этом можете не беспокоиться. Место у меня на службе будет служить вам самой надежной защитой. У меня нет привычки… домогаться своих подчиненных.

– Звучит обнадеживающе, – язвительно произнесла Дженет. – Но меня почему-то все равно не тянет.

– Вы даже не спросили, сколько я готов платить вам.

– Мне ваши деньги не требуются.

– Это вы уже один раз наглядно продемонстрировали, – пробормотал Леон де Астен.

– Я имею в виду, что не продаюсь.

– А рабы мне и не нужны, – в тон ей ответил он. – Или это очередной выпад на тему того, что я купил всю полицию и все общественные службы?

– Нет. Но… но сами видите, как оно получается. – Дженет прикусила губу. – Мы с вами просто не можем существовать рядом – вы и я.

И я на такой риск не пойду, про себя добавила она.

– Нам и не придется существовать рядом, коротко отозвался он. – Я нанимаю вас быть при Флоре, а не при мне. Деловые интересы требуют от меня постоянных разъездов. Мы будем редко встречаться.

Дженет неловко присела на шезлонг.

– А каково мнение Флоры на этот счет? Не самый лучший способ очаровать вашу будущую жену.

– Да? – Он приподнял бровь. – Вам не кажется, что мое отсутствие заставит ее сердце смягчиться?

– На мой взгляд, – отрезала она напрямик, – это лишь убедит ее, что вам нет до нее дела.

– Тогда она ошибется. – Он оставался неколебим. – Напротив, я очень много о ней думаю. Но прекрасно понимаю, что она не отвечает мне взаимностью. Во всяком случае, пока. – Он помолчал. – Надеюсь, что вы сумеете это изменить.

– Я? – непонимающе переспросила Дженет. – Как это?

– Настроив ее более подходящим образом. Заставив ее осознать, что я смогу сделать ее счастливой.

Дженет с яростью втянула в себя воздух.

– Позвольте уточнить для ясности, – голос ее звенел. – Вы хотите, чтобы я превратила враждебную, непокорную девушку в кроткую и послушную невесту?

Он ослепительно улыбнулся.

– Именно.

Настала недолгая, грозящая взрывом тишина, а потом молодая женщина ледяным голосом отрезала:

– Это невозможно.

– А я считаю иначе. Вполне возможно – если вы попытаетесь. Просто устремите на эту цель вашу несгибаемую волю, Жанет, и кто знает, какие чудеса способны вы сотворить?

– Должно быть, это не та проблема, которой я хотела бы заниматься, – она сжала губы. – Скажите, а почему вы так добиваетесь этого брака, месье?

– У меня есть крыша над головой, – отозвался он. – Но это не настоящий дом. У меня есть титул – но нет наследника. Есть связи – но нет женщины, которая заполнила бы мое сердце без остатка. Разве этих причин недостаточно?

Дженет качнула головой.

– Для меня все это звучит холодным рассуждением, месье.

– Вы не правы, – тихо ответил он, снимая темные очки. – И моя жена сама убедится в этом, едва проведет в моих объятиях первую же ночь.

Дженет глядела на мраморные плитки пола, чувствуя, как мучительно краснеет. Почему-то она не смела встретиться с ним глазами. А душа трепетала и содрогалась от доселе незнакомого, непостижимого чувства – не то сожаления, не то зависти, не то всего этого сразу, да плюс еще чего-то неизмеримо сильнее.

– А почему бы вам не начать убеждать ее в этом уже сейчас? Зачем ждать так долго? – еле ухитрилась сказать она, чтобы не выдать себя.

– Это было бы не совсем прилично, – холодно ответил маркиз. – Мы ведь еще официально не помолвлены.

Кое-как совладав с собой, Дженет снова вскинула голову и смерила его ироническим взглядом.

– А я и не думала, что вы такой приверженец условностей, маркиз.

– Вы очень плохо меня знаете, Жанет, – столь же иронически парировал он.

– Да, – вполне серьезно согласилась она. – И не желаю знать лучше. – Она поднялась. – Я не согласна на ваше предложение. Не могу понять, отчего вы так упорно навязываете брак девушке, которая один раз уже пыталась от вас сбежать.

Леон де Астен пожал плечами и тоже встал.

– Должно быть, такова природа любви – девушке бежать, а мужчине гнаться за ней. – Он вопросительно поглядел на собеседницу. – Это единственное, что вас останавливает?

– Нет.

– Ага. – Он несколько секунд помолчал. – Что ж, Флора будет сильно разочарована. Это она первая придумала, чтобы вы заняли освободившееся место.

– Скажите ей, что мне очень жаль.

– Надеюсь, вы сами ей это скажете. – Он снова помолчал. – И прошу, не позволяйте неприязни ко мне помешать вам стать ей подругой, пока вы тут. Она бы очень хотела, чтобы вы навестили ее.

Дженет сглотнула.

– Не уверена, что это хорошая идея.

– Почему же? – Леон де Астен развел руками. – Я принял ваше решение. Так что теперь может быть плохого?

О Боже, думала Дженет, ты и не представляешь. И хорошо, что не представляешь. Вслух же она произнесла:

– Скорее всего, я здесь надолго не задержусь. Помимо всего прочего, мне ведь необходимо… – Она замялась, осознав, что собиралась сказать.

– Необходимо зарабатывать на жизнь, – бархатным голосом докончил он. – И все же вы отказываетесь от работы, когда ее вам предлагают. Как странно.

– Я взрослая женщина, месье. И сама могу решать за себя.

– Женщина? – задумчиво переспросил он. – Вот уж не знаю.

– Как… как вы смеете! – от негодования у Дженет перехватило горло. – Моя… моя личная жизнь вас не касается.

– Бросьте. Я вовсе не утверждаю, что вы физически девственница, – нетерпеливо отмахнулся он. – Это совершенно несущественно. А важно то, что иной раз, глядя на вас, Дженет, я вижу испуганного ребенка, который пытается драться со всем миром сразу, а больно делает лишь себе самому.

– Благодарю вас за столь точную психологическую характеристику, – ядовито ответила молодая женщина. – А Флоре передайте, что, если она захочет навестить меня здесь, я буду счастлива ее видеть. Может, – еще язвительнее добавила она, – мы с ней устроим кукольное чаепитие. А теперь прошу вас меня извинить. Уверена, крестная будет рада увидеть вас перед вашим уходом.

Она принялась демонстративно собирать журналы и полотенца.

– Думаю, она вполне счастлива беседой с моим дядей. – Леону хватало наглости не скрывать своего веселья. – Он надеялся тоже повидаться с вами, но, вижу, вы не в настроении. Маркиз шагнул к молодой женщине и несколько секунд стоял, глядя на нее. – Я рассердил вас, – негромко произнес он наконец. – И, кажется, слегка напугал. Поверьте, это вовсе не входило в мои намерения. – Он взял ее за руку – она не сопротивлялась – и быстро прижал тонкие пальчики к губам. – До встречи, Жанет.

Голос его звучал низко и очень интимно.

Дженет чувствовала, как жаркое солнце окружает ее, оплетает золотой паутиной, стягивая вместе с ним. Подпав под чары этого мгновения, она недвижно стояла, без слов глядя в темные глаза маркиза. Он снова заговорил, голос его изменился, тон стал более деловым.

– А если вы передумаете насчет работы, которую я предлагал, только дайте знать. Буду рад.

Боль разочарования оказалась столь острой, что Дженет чуть не вскрикнула. Но, справившись с собой, выдернула руку и одарила гостя улыбкой, разящей, точно лезвие бритвы.

– Скорее ад замерзнет, маркиз. Всего хорошего. – И гордо ушла, вздернув голову.

5

Чтобы не проходить через гостиную, Дженет вошла в шато сквозь боковую дверь. Проскользнув к себе, она стянула купальник и залезла с головой под душ. Запрокинув лицо и закрыв глаза, молодая женщина медленно поворачивалась под упругими струями, подставляя потоку грудь, спину, бедра, пока не почувствовала себя обновленной и исполненной новых сил.

Потом она тщательно вытерлась и надолго застыла перед высоким зеркалом ванной комнаты, глядя в него настороженно и чуть ли не с опаской. Точно ждала, что в ответ на нее оттуда уставится кто-то совсем чужой, незнакомый.

Стряхнув задумчивость, Дженет облачилась в темно-фиолетовые брючки и светлую кофточку без рукавов. Она как раз энергично расчесывала мокрые волосы, как вдруг под окном раздались чьи-то голоса. Осторожно выглянув, она увидела, как Леон де Астен и какой-то пожилой импозантный красавец медленно направляются к ждущему чуть поодаль роскошному лимузину.

Замечательно! Теперь можно вздохнуть свободно – ведь она так боялась, что Жаклин пригласит их остаться к ланчу. Не изображать же второй раз приступ мигрени.

Надев серебристые туфли-лодочки, Дженет со спокойной душой спустилась в столовую. Крестная стояла у выходящей в сад высокой застекленной двери и была погружена в глубокую задумчивость – такую глубокую, что даже вздрогнула, когда Дженет заговорила с ней.

– Вот и ты, моя милая. – В голосе ее слышался легкий упрек. – А я-то гадала, куда ты запропастилась. Мне хотелось познакомить тебя с графом де Фриске.

– Прости. – Дженет виновато поцеловала ее в щеку. – Я чуть-чуть перегрелась в саду и поднялась к себе принять холодный душ. – Она с самым невинным видом огляделась по сторонам. – А твои гости уже ушли?

– Только что. – Жаклин кинула на нее какой-то непонятный взгляд. – Но я не льщу себя мыслью, что они приходили ради меня. – Она помолчала несколько мгновений и добавила: – Я так понимаю, маркиз хотел сделать тебе какое-то предложение.

– Да, – ровным голосом отозвалась молодая женщина, – он хотел, чтобы я исполняла обязанности опекунши при его будущей жене.

– Граф мне так и сказал, – вздохнула Жаклин. – Эта девица, Флора, похоже, большая проблема для всей семьи. Ей явно нужна компаньонка – сочувствующая, но здравомыслящая. – Она покосилась на крестницу. – Я заверила графа, что лучше тебя на эту роль никого не найти.

– А он знает, что еще сорок восемь часов назад его племянник пытался упечь меня за решетку?

– Ах, но это было чудовищное недоразумение, – бурно запротестовала Жаклин. – В высшей степени неудачное недоразумение.

– Для меня еще какое неудачное, – согласилась Дженет. – Меня же запросто могли выслать из страны, запретить когда-либо в будущем здесь работать.

– Но ведь все-таки ничего страшного не случилось, – умиротворяюще заметила Жаклин. – И прими ты его предложение, могла бы остаться здесь, со мной, как я давно мечтала. Я всю жизнь жалею, что у меня нет детей. Особенно дочери. А так и ты бы на жизнь зарабатывала, и я бы могла видеть тебя почаще.

– Прости, Жаклин, но я отклонила предложение маркиза. Я не могу на него работать. Ну сама пойми…

– Вот уж не понимаю, – резковато ответила Жаклин. – Жила бы в роскоши, да еще и получала бы отличные деньги просто за то, чтобы следить, как бы взбалмошная девчонка не натворила глупостей. Как у тебя только язык повернулся отказаться?

– Да запросто. Вот уж чем я совсем не хотела бы заниматься, – Дженет с таким тщанием рассматривала свои лодочки, точно от этого зависела ее жизнь.

– Но ведь это было бы совсем ненадолго, – продолжала настаивать Жаклин. – Граф сказал, он надеется, что помолвка Флоры состоится при первой же возможности. А замужество ее, безусловно, успокоит.

– Маркиз де Астен того же мнения, – спокойным тоном отозвалась Дженет, чувствуя, как сердце ее сжимает ледяная рука. – А покамест не вредно бы ему самому побыть с ней и продемонстрировать, как она ему дорога. Для начала хотя бы порвать со своей любовницей из Тулона. – Она натянуто улыбнулась Жаклин. – Кстати, а что у нас на ланч? Умираю с голоду.

Следующие несколько дней Дженет с ожесточенной решимостью наслаждалась бездельем. Из замка Элеоноры никаких известий не поступало. Похоже, маркиз решил смириться с тем, что Дженет выпроводила его из своей жизни.

Ведь я именно того и добивалась, твердила Дженет себе. И теперь мне остается лишь выкинуть всю эту дурацкую историю из головы.

Погода стояла чудесная. Дженет каждый день купалась в бассейне, а потом загорала под благодушные улыбки Жаклин – та берегла белизну лица и сидела только под кокетливым зонтиком. Пару раз они ездили по окрестностям – гуляли, заходили в музеи. Навещали многочисленных друзей Жаклин. Дни тянулись тихо и мирно – но, как ни странно, ночи в противовес дням были наполнены незваными, слишком живыми снами, которые бедняжка тщетно пыталась забыть. Да и днем все чаше подкатывала к сердцу какая-то непонятная, щемящая пустота.

Однажды днем, возвращаясь из очередной поездки, Жаклин сообщила крестнице, что должна еще повидаться в городке со своим поверенным.

– Какие-то бумаги про управление поместьем, милая. Такая скука! Может, прогуляешься пока по магазинам, а через полчасика встретимся в кафе на площади?

Дженет охотно согласилась и побрела наугад по узеньким улочкам средневекового центра городка, заглядываясь на каждую встречную витрину и любуясь выставленными в них разными разностями тем более самозабвенно, что покупать все равно ничего не собиралась. Полчаса пролетели в мгновение ока.

Едва не заплутав, Дженет сумела-таки выбраться на центральную площадь, но Жаклин там не оказалось. Сев за столик небольшого кафе, молодая женщина заказала себе чашечку кофе и рассеянно открыла журнал.

Когда на стол перед ней упала чья-то тень, она с улыбкой подняла голову, рассчитывая увидеть Жаклин, но, к своему изумлению, обнаружила Флору. Та смотрела на нее восторженно, но с легкой нерешительностью, точно была не вполне уверена, обрадуются ли ей.