Золотой Лис. 1-2 часть

Дриада покосилась в ответ хоть и удивлённо, но в общем-то беззлобно. А уловив мерцавший на губах парня один только отголосок улыбки, усмехнулась и себе. Нет, а зачем он стелит второе ложе, да ещё и подальше от первого? Странные эти двое — они что, в самом деле спать собрались? Нет бы заняться чем-нибудь полезным и, говорят, очень приятным… странные они, эти хомо и эльфы!

Но в отличие от своей коллеги из пригородной рощи, эта дриада излишней болтливостью как раз не отличалась. Лишь проследила взглядом, как пришлый швырнул в сторону перворождённой тёплую накидку, которой по старой привычке хотел было укрыться сам. Но затем улёгся и накрылся своим роскошным плащом, какового не постеснялась бы и сама луноликая богиня. И где взял только? Или же украл…

— Позволь мне погреться у костра твоего сердца? — одновременно с этими словами уже засыпавший Ридд почувствовал, как девичья ладонь коснулась его груди. В том месте, под которым спокойно и мерно бился маятник человеческой жизни.

По правде говоря, он вполне ожидал и даже надеялся на нечто подобное. Но вот что вместо красавицы-эльфийки к нему ночной порой скользнёт под бок дриада-хранительница священной рощи?

И всё же, он её не оттолкнул. По себе знал, каково оно, быть одному. Иной раз волком выть хотелось. И самое страшное, это быть одному среди людей. Вроде и полно народу рядом, а не с кем словом по душам перемолвиться, не говоря уж о каком-то более дружеском проявлении чувств. Разве что с Питтом иной раз пообщаться, или если совсем уж тоска допечёт по другой части, уболтать на ночку смазливую служаночку без предрассудков…

Дриада бесшумно забралась под бок, поворочалась и улеглась головой на плечо парня. На левое — ближе к сердцу. Даже сквозь одежду он почувствовал потёкшую от неё прохладу летней ночи, а в лицо мягко пахнуло ароматами трав. Ладно, погрейся у живого костра, раз ты такая из себя вся романтичная натура. Жалко, что ли?

Уже засыпая, Ридд иной раз нет-нет да ощущал на себе этакий задумчивый взгляд затихшей под соседним деревом эльфийки. Да нет, не ревнует, уж остроухие того тоже не умеют, наравне с лукавством слов и мыслей. Оттого, наверное, последние века лучшие барды и лицедеи всё сплошь выходят из людей? Хоть в чём-то перворождённых опередили…

Рассвет сразу унесло ветром, едва солнце вышло из-за дальних гор и принялось деловито хозяйничать на земле. За ним уползло и утро, уступая место дню.

Но есть места, где безразличны смены дня и ночи. Мало того, туда вообще ни разу за века не заглядывало не только солнце, но даже и ночные сёстры Белль и Соль много бы отдали, чтоб хоть раз заглянуть под те мрачные своды гномьих подземелий и тем самым утереть нос светилу дневному…

Если кому-то при слове "крепость" представлялись могучие стены, башни и прочие изыски больной фантазии строителей подобных сооружений, то здесь таковые жестоко ошиблись. Гномьи крепости не просто так считались невозможными к взятию. По той простой причине, что по сути, штурмовать было решительно нечего — всё полностью оказывалось сокрыто внизу, под ногами. Но пользуясь своим неизъяснимыми способностями и чуть ли не сродством с камнем, подгорные рудокопы могли в любой момент уговорить скалу открыть ворота в любом месте.

И когда в спину врагам ударял появившийся буквально из-под земли хороший отряд закованных в добрую броню бородачей с секирами, мало потом не казалось никому…

Когда отсюда ушли хозяева и отчего, за давностью уже забылось. Одни мнения склонялись к тому, что гномы выкопали-добыли всё мало-мальски ценное и просто подались в другие края. Некоторые считали, что просто тем стали досаждать подземные воды — уж те дырочку всегда найдут. Находились и такие, которые считали, что гномы просто вымерли от старости и неизвестной болезни. Но в любом случае, отсюда народ старался держаться подальше. Поковыряли долотами и секирами плотный, неподатливый камень, прижгли своей магией. Плюнули, да и ушли с этой каменной проплешины, где даже козья мята, и та с трудом цеплялась за расщелины.

Но сегодня здесь пробирались двое, и угревшаяся на вершине кривой сосны ворона подозрительно косилась на них то одним, то другим глазом. Они пришли со стороны реки, за которой начинались обжитые земли и, соответственно, всё самое интересное и вкусное. Однако когда человек стукнул в камень как-то так, что под землёй словно заныл басовитый колокол, наблюдательница не выдержала и с хриплым карканьем убралась подальше.

Ну их, тут порядочной птице наверняка даже корочки от таких не перепадёт…

— Слышишь? — Ридд оторвал ладонь от серого зернистого камня и распрямился.

Эльфийка хмуро кивнула, упрямо не поднимая глаз. А жаль, они у неё такие красивые… И вообще, звезду уголовного мира откровенно потряхивало от одной только близости к этим местам.

— Нам точно туда? — всё же, ей не удалось придать голосу должное безразличие, и Меана раздосадованно запнулась. — Оттуда же сотни лет никто живым не возвращался! Царство вечного мрака и смерти.

А Ридд уже деловито перевешивал на эльфийку примерно третью часть припасов. Если вдруг что… пусть хоть ей повезёт выйти наверх.

— Плюнь в глаза тому, кто такую глупость сказал, — улыбнулся парень и последним передал эльфийке один из фонарей, за немалые деньги купленных в лавке магиков.

От обычных эти отличались не только гораздо более прочными стёклами, но и тем, что внутри них в нужное время разгорался не просто огонь. И даже не заклинание волшебного шарика света, с которого, по слухам, начинал осваивать волшебные премудрости каждый будущий чародей. Нет, после одного досадливого случая Ридд покупал только новейшую, лично проверенную конструкцию. Бинарная магия — последний писк в науке! Два довольно сильных и устойчивых заклинания, сами по себе весьма безобидные, высвобождались, стоило только дёрнуть за вот этот шнурок. И лишь взаимодействуя друг с другом, они давали свет — да такой, что Ридд для проверки нырял с ним на середине реки к самому дну, заплывшему илом и поросшему длинной, похожей на змей травой. И с тех пор предпочитал платить втрое, но гарантировать себе надёжность…

— Если зажжёшь, сутки не погаснет. Ну, разве только если раздробить в осколки камнем.

Эльфийка судорожно кивнула, и в её вздохе Ридд без труда услыхал еле сдерживаемый всхлип.

— Мне наш ярл говорил, что оттуда не возвращаются — по мне в клане уже спели и последнюю песнь…

Парень с трудом удержался, чтобы своими губами не осушить заструившиеся по щёчкам девицы слёзы, и быстренько занялся работой. Уж он не понаслышке знал, что их, мужчин, вечно пробивает на нежности в самое неподходящее время.

— Все иногда ошибаются, и ваш ярл не исключение, — чуть грубовато ответил он, и принялся разворачивать на камне древнее заклятье, приправленное кое-какими эликсирами. Спасибо старому рудознатцу из соседней деревни, который частенько к матери заглядывал за всякими зельями! А пока те готовились и остужались, дед с удовольствием пропускал чарку-другую забористой ведьминской настойки и с удовольствием травил развесившиему уши мальцу байки — про всякие диковины и тайности подземные.

Про каменных упырей, про хозяйку Железной горы. Про крыс с диамантовыми зубами, которые защищают старые клады. Про духов-огневиков… да много чего там было. Да с шутками-прибаутками, с чаровными наговорами, от которых то волосы дыбом вставали, то в очаге сам собою начинал завывать ветер — и тогда хлопочущая над склянками ведьма одобрительно улыбалась в сторону захмелевшего рудознатца.

Но кроме прочего, запомнилась малому ещё Ридду сказка о том, как великий наследник славного древнего Гондора одним только словом отворил подземные ворота в камне и разогнал накопившуюся там за века древнюю нечисть, прошёл на ту сторону…

На камне заплясали сполохи призрачного огня, словно подземные демоны где-то внизу жгли свои проклятые костры и тянули песнопения.

— Вот и всё, — Ридд распрямился и миг-другой смотрел в непонятным образом разверзшуюся в камне косую щель. — Где гномы проходили, там и мы пройдём.

Казалось, чёрный проход уводил в самую бездну — однако виднелись сбоку гостеприимные каменные ступени. И единственными тут отпечатками в вековой пыли оказывались следы парня с прошлой седмицы.

— Вон, глянь сама… мои, мои. Вон вниз, а вот обратно, — Ридд ухватил эльфийку за загривок, наклонил носом к ступеням и силой заставил удостовериться.

Она ещё ворчала, что великий ярл не может ошибаться в принципе, но вот прежней уверенности в её словах парень что-то не приметил. Да и шут с ним! Отвлеклась маленько, мысли приняли чуть другое направление, и то хлеб…

— Без разрешения ни шагу в сторону, ничего не трогать, слушаться беспрекословно, — парень посмотрел задумчиво на такое диковинное зрелище, как откровенно трусящая эльфийка, и первым принялся спускаться в подземный проход.

Поначалу сверху ещё доходил белый, такой неуместный свет. Но когда Ридд уже едва не промазал ногой по ступеньке на очередном повороте, только тогда он нашарил на прицепленном к кожаному ремешку фонаре шнурок и с силой выдернул его. Чуть ли не воочию он представил и увидел, как дрянная бечёвка разломала печать ибн Соломона, и два сдерживаемые до поры заклятья радостно вцепились друг в дружку… в фонаре зашипело, затрещало, и спустя несколько мгновений из толщи мутноватого стекла полился сначала тусклый и неуверенный, но постепенно усиливающийся свет.

— На сутки хватит… а ты свой побереги, пожалуй. Но дорогу запоминай. Если что, сама доберёшься — наружу тебя ворота выпустят, они помнят, — голос Ридда отразился от стен и увяз где-то в чуть отступившей тьме впереди.

Ступени привели в широкий коридор, чьи гладкие стены уходили в обе стороны в такую жутковатую и непроглядную темноту, что дышащая в спину эльфийка тут же ухватилась за руку своего спутника.

— Yassen lma nar? (где мы — прим. Профессора)

Сотни лет здесь не звучали голоса, да и сам Ридд во время дела болтливостью не отличался. Однако бородатым строителям этой подземной крепости наверняка и в кошмарном сне не привиделось бы, что однажды здесь, в несокрушимой гномьей цитадели прозвучит речь перворождённых. Уж древний народ с теми не особо дружил. Одно только эхо этого нежного и чуть дрожащего женского голоса взволновало тишину, заклубило медленно и неслышно текущий поток древней магии…

Фонарь Ридда окончательно прояснился; как говорят магики, заклинание разгорелось. И Меана отшатнулась — казалось, на стенах ожили высеченные в камне картины, на которых кое-где даже сохранились ещё следы росписи. Только гномы владели этим секретом, выделывать каменные кружева и наносить на них минеральную, не боящуюся времени и сырости роспись.

Вон сидящий на троне важный и весьма бородатый гном принимал делегацию кланов. И казалось, что торжествующий взгляд его порою нет-нет, да обращался на замершую в изумлении перворождённую…

В безотчётной робости эта эльфийка прижалась к своему спутнику и теперь выглядывала из-за его плеча на манер нашкодившего и тут же удравшего котёнка. Но бессмертные Боги! Стоило только оглянуться, как сзади на противоположной стене обнаружилась целая банда бородатых гномов, с песнями тащивших на катках какую-то то ли заготовку, то ли отливку. И настолько велико оказалось это искусство ныне ушедшего подземного народа, что Меана безотчётно ёжилась и вертелась в поисках безопасного положения до тех пор, пока вдруг не обнаружила себя в надёжных, уютных и чуть баюкающих её объятиях парня.

И лишь его бесстрастный и чуть печальный голос вёл её в этой тишине подземелья:

— Представь себе квадрат около лиги — мы сейчас на полуночной стороне этого коридора, ближе к углу с закатной стороны. Это первый, верхний ярус крепости…

Позволив себе ещё чуть понежиться под этой тёплой и сильной защитой, эльфийка ничуть не прогадала. Потому что из дальнейшего полушёпота прямо в её с интересом подставленное ушко девица узнала, что здесь у гномов располагались жилые помещения для воинов и смотрителей крепости. Из главной галереи-квадрата повсюду, даже в неподходящих местах обнаруживаются отнорки в казармы, спальни и спаленки — а также покои целителей и даже несколько детских, вроде наших сиротских приютов.

По углам и посередине каждой стороны находятся богато изукрашенные, широкие каменные лестницы на второй ярус, расположенный под первым. Он чуть меньше, там некогда находились склады и арсеналы — всё то, что могло понадобиться обретавшимся поблизости от поверхности защитникам крепости.

На третьем же ярусе, самом глубоком и меньшем, находились плавильни и мастерские, для ремесленников с магиками — но сам Ридд туда совался лишь пару раз. Да и то, потом удирал со всей возможной резвостью, путая следы и старательно их заметая. Хоть там и обреталось самое интересное, но похоже, что чем глубже, тем страшнее…

— Где-то прошмыгнула крыса, спустился по ниточке напуганный ею паук — но старому проклятию того достаточно, — и угревшаяся, чуть успокоившаяся Меана согласно покивала, чуть покачиваясь вместе с парнем-хомо в подобии не то танца, не то убаюкивания.

Всё верно — магия любит идти такими путями, уж то каждый сведущий или не очень знает. Да и в каждом углу, каждой комнате неспешный поток проклятия завихрялся, закручивался. И за века образовались такие коварные и даже мерзопакостные ловушки естественного происхождения, что только держись!

— На первом ярусе нет ничего страшнее нескольких бродячих скелетов, — голос Ридда непостижимым образом окреп и вырвал замершую эльфийку из её блаженной полугрёзы. — Но они калечные, не нападают — я их оставил для разнообразия.

Как бы в подтверждение этих слов, из темноты раздался ковыляющий шорох костяных шагов. Эльфийка было заворочалась испуганным воробышком в теплоте гнезда, но тут же замерла. Успокаивающе гладившая её ладонь парня, оказывается, уже почти забралась в недозволенные никому места — но вот нахлынувшее ощущение опасности вкупе с нежной истомой образовали такой демонический коктейль, что Меана сочла за лучшее не делать активных телотрепыханий… а попросту покориться и прислушаться.

С восточной стороны темнота раздалась и неохотно выпустила из себя ковыляющий скелет, уже который век нёсший здесь бессменную стражу. Не выбеленный солнцем и дождями, как бывает с подобными неудачниками на поверхности, а весь пожелтевший и с серыми пятнами, бродяга тащился по коридору к замершей на его пути парочке.

— Не бойся, но и не бросайся на него… — ввинтился в сознание эльфийки шёпот парня.

В самом деле, на скелете сохранился обрывок ржавой кольчуги на плечах и даже обломок копья в костяных пальцах, а сам он откровенно изображал из себя обходившего вверенную территорию часового. Вот он замер на месте, словно прислушиваясь и глядя влево-вверх бездонными провалами глазниц, а затем со скрипом побрёл себе дальше.

Наткнувшись на замершую посреди широкого коридора парочку, костяк потоптался озадаченно, давя под ногами мусор и вздымая вековую пыль, а затем неловко обошёл её по дуге. Ещё доносилось от уходившего размеренное поскрипывание и постукивание, а эльфийка только сейчас запоздало начала дрожать.

— Как страшно, — пожаловалась она и мягко, но настойчиво убрала ладонь парня от своей груди. — Все вокруг спят, а он… бродит.

Ридд ничуть не обиделся и даже не досадовал. Главное, удалось эту ушастую красотку отвлечь. Возбудить любопытство к этому месту, чуть оттенённое неподобающими устремлениями тела. Согласитесь, в таком винегрете места страху почти и не остаётся…

— Зато представь, какое у парня чувство долга и ответственности перед кланом — все спят долгие века, а он несёт стражу.

На вполне резонный вопрос эльфийки — отчего тогда этот грозный страж не трогает их — прилетел столь же интересный ответ.

— А мы не враги, и он это ощущает. Раз в час проходит — вроде извращённых часов или напоминания о вечности. И ещё двое есть на внутренней галерее. Правда, на нижних уровнях попадаются и иные, которых проклятие подняло. Вот с теми держи ухо востро!

Что самое интересное, губы Ридда подтверждающе скользнули по любопытно подставленному к ним означенному месту эльфийки и обнаружили на верхнем кончике очаровательную заострённость, сокрытую от глаз маскирующим заклятьем. Разумеется, самым нежным образом они его поцеловали.

— Самец и нахал, — резюмировала с усмешкой в голосе эльфийка. И всё же, когда она высвободилась из его объятий, он с мимолётной улыбкой услышал легчайший ещё даже не вздох сожаления, а один только намёк на него. — Но спасибо, тебе удалось отвлечь меня, мастер Ридд.

Неизвестно, что и как овладело гномами, что они впали в коллективное безумие и принялись убивать друг друга — в иных местах второго яруса груды скелетов и истлевших воинских принадлежностей на то указывали недвусмысленно. А самое интересное таилось на третьем… но там кое-где залы и галереи до сих пор светились от остаточной магии, недвусмысленно предупреждая дерзнувших, что неразумно было бы просто так соваться в этакие места.

— Да и неупокоенных там куда больше, чем смирных, — заметил Ридд, ковыряясь в своей сумке.

Конечно, имелась у него своя теория, как же без того. Вроде того, что жадные к сокровищам подземных кладовых гномы слишком уж глубоко вкопались к потаённому. И где-то там, у корней всего мира, потревожили или даже пробудили ото сна древнее зло.

— Уцелевшие уходили отсюда поспешно. Да, всё самое ценное вывезли — но и оставшегося тут хватит на многие годы ловкой парочке вроде нас. Несметных сокровищ не жди, но вполне интересных находок более чем хватает.

Они уже брели по коридору, а изрядно осмелевшая эльфийка разглядывала богатые стенные и потолочные украшения, и даже иногда комментировала их. И голос её уже не дрожал испуганно, но журчал подобно весеннему ручейку, забавляющемуся с серебряным колокольчиком…

Где-то впереди, во тьме рубиновым огоньком разгорелась крохотная звёздочка. Но эльфийка не поспешила испуганно вцепиться в парня, к его некоторой тайной досаде, а всего лишь с любопытством поинтересовалась — что это?

— Мой старый амулет-светилка, оставил ориентиром, — ответствовал Ридд.

По мере приближения становились слышны и иные звуки, помимо шагов по мусору этой парочки. Возле огонька впереди словно кто-то еле заметно вздыхал, как вёл бы себя запертый в комнате ветер. Вскоре алый огонёк оказался совсем близко. И в его мерцании оказалась видна изрядных размеров пирамида, аккуратно сложенная из черепов — а на верхнем равнодушно светилась дешёвая побрякушка из лавки магиков. Одна из тех, которые сопливые девчонки обожают носить в ту пору, когда из гадкого утёнка только начинает проклёвываться прекрасная царевна-лебедь.

— Жутковато, — призналась передёрнувшаяся от омерзения эльфийка, уж она сообразила, кто и зачем соорудил это. — Они словно смотрят с укоризной.

— Вон в той зале привидение живёт. В общем-то, безобидное… но воет и вздыхает так, что мурашки по коже, — пояснил Ридд и добавил, что пирамида вроде как удерживает пакость в одном месте. Так что, ребятки не должны быть в претензии — вроде ж в компании и при деле?

В самом деле, все ровненько составленные черепа усердно глазели в одну сторону. Меана осторожно полюбопытствовала туда же и обнаружила там каменную дверь, для надёжности подпёртую несколькими выкрошившимися осколками. На ней красовался нарисованный известковым мелом большой предупреждающий знак.

— Спишь где-нибудь в закоулке, а этот призрак подкрадётся и начинает горестно выть над ухом, — смущённо фыркнул Рид и указал на широкую прогалину в стене. — Нам туда. Здесь, на первом уровне ничего ценного не осталось. Что не забрали хозяева, то растащили любители или профессионалы вроде нас.

Волшебный фонарь высветил уходившие вниз ровные ступени, и эльфийка тихонько ахнула от восторга, только представив себе, каково же было здесь в прошлом, во времена расцвета подгорного племени. В самом деле, простором и добротностью одно только это сооружение могло бы довести до завистливой меланхолии даже парадный холл королевского дворца хомо. Уж его-то изображения частенько попадались на картинах и иллюстрациях, и во всей стране знали знаменитый шедевр архитекторов и художников…

Ступени широким спуском уходили из-под ног парочки вниз. По сторонам возвышались богато изукрашенные и тщательно выделанные статуи, перемежающиеся с резными колоннами. Над спуском с той стороны возвышалась галерея с изящной каменной балюстрадой, откуда стрелки или магики могли хорошо угостить незваных гостей, сами оставаясь в почти полной безопасности. И даже накопившаяся за века пыль и паутина не портила светлого очарования этого места.

— Да уж, гномы были великими мастерами, даже волшебниками камня, — Ридд улыбнулся, наблюдая как изящная эльфийка непоседливой белкой метнулась туда-сюда, осторожно осматривая диковины и непритворно восхищённо ахая.

В самом деле, хотя всё сооружение и выглядело чуть непривычно своими пропорциями — уж гномы ростом немного уступали людям и эльфам — но вот с понятиями о красоте у бородачей было всё в порядке.

— А его можно зажечь? — Меана привстала на цыпочки, забравшись на упавшую колонну, и с любопытством разглядывала стенной светильник в виде драконьей морды, в пасти которой покоился мутно-белёсый шар.

Хрусталь помутнел от времени и сырости — но будь Ридд более осведомлённым по части магии, он бы охотно попытался исполнить мелкий каприз красавицы… Меана непонятно стрельнула зелёными глазищами на последнее слово, дернула плечиком, но с общим смыслом слов парня спорить не стала. В серо-зелёных брючках и такой же курточке, над которой золотистым одуванчиком возвышалась разлохмаченная магией макушка, эльфийка сейчас походила на резвого, стройного (в нужных местах, естественно) и неуместно смазливого подростка. И притом чистенького, в отличие уже где-то извозюкавшегося в пыли и паутине парня!

— Если барон сумеет выполнить своё обещание и изыщет способ втихаря от официалов и даже Храма выучить меня хотя бы основам чародейства… — Ридд смущённо запнулся, осознав, что уже морально готов пообещать этой эльфийке достать звезду с неба и осветить её путь во мраке.

Нет, положительно, надо будет по возвращении дать хорошенько заработать какой-нибудь не совсем уж страшненькой девице из обслуги! Чтоб в голову не лезла всякая романтическая муть, оставив место для холодной и циничной расчётливости профессионала… Словно уловив его мысли, эльфийка пренебрежительно фыркнула и храбро попыталась первой спуститься вниз, на середину длинного лестничного марша, который у дальней стены под барельефом с древней сценой расходился надвое и исчезал в темноте.

— Слушай, мастер Ридд, они меня не пускают! — воскликнула она, когда что-то невидимое мягко оттолкнуло её обратно.

А рука эльфийки в великолепном негодовании указала на сурово надзиравших со сторон каменных стражей. Казалось, они следили за дерзкой нарушительницей с холодным, дремлющим, но внимательным интересом.

Парень спокойно затопал по ступеням и прошёл мимо замершей перед невидимой преградой Меаной, спустился чуть ниже, и теперь его фонарь светил с середины пролёта.

— Нет ли на тебе каких-либо опасных или, возможно, вредных амулетов? — поинтересовался он озадаченно. Но когда эльфийка отрицательно завертела головой, спохватился. — Ах да, ты же до сих пор не сняла свою магическую личину. Наверное, стражи такого не любят и хотят знать, кто же проходит мимо них?

Взгляд эльфийки снова упёрся в парня с неким изучающим намёком. Некоторое время она буравила напарника с этакой заломленной бровкой, а затем с достоинством опустила глаза.

— Возможно. Но если ты хоть раз пройдёшься по мне хоть словом, хоть полсловом или насмешкой… — с этими словами перворождённая добыла из-за пазухи амулет и, заключив его в ладони, что-то шепнула над ним.

Ридд смотрел во все глаза, отметив и мазнувшее по восприятию ощущение чужой магии — мягкой и необидной. С эльфийки постепенно сполз морок наваждения, навеянный кем-то из весьма искусных в своём ремесле чародеев. Незаметно исчез, оставив на своём месте неумолимую и голую истину…

— Слушай, а ты милашка, — заметил с лёгкой улыбкой парень, обнаружив чуть заострившиеся кончики ушей, пухлые девичьи щёчки с ямочками, которые было бы так забавно расцеловать.

А ещё, глаза. Обзаведшиеся сильнее прежнего заметной раскосинкой и затянутые той искристо-зелёной поволокой, которая так свойственна взгляду перворождённых. И вот эти глаза с недоверием и заметной лишь на самом донышке взгляда надеждой смотрели в ответ словам восторженного Ридда.

— Нет, ну честное слово, очень красиво. Пожалуйста, не прячь от меня свой истинный облик, — парень нежно обнял съёжившуюся эльфийку за плечи, притянул к себе в почти дружеском жесте и шепнул: — Ты самая очаровательная женщина, какую я когда-либо видел!

Меана не была бы самой собой, чтобы не фыркнуть в ответ на подобные слова, которых в глубине души ждёт ещё живущая в каждой женщине восторженная девчонка.

— Много раз задумывалась, как же вы, хомо, способны произносить ложь. Но так, что хочется услышать её ещё раз, — с лёгкой улыбкой признала она.

На эти слова смешавшийся Ридд не нашёлся что ответить, лишь спустился ещё на несколько ступенек ниже, как бы приглашая замершую перворождённую за собой. Да и молчаливые каменные стражи этого места, казалось, удовлетворили своё любопытство и оставили вниманием Меану.

Отныне путь оказался свободен и для неё. И вот так, уцепившись за руку парня (чему он в глубине души немного обрадовался), она и заскользила неслышно вниз, прислушиваясь к его пояснениям.

А послушать в словах Ридда таки было что — уж этакие места беспечности не прощают…

— В общем, следуй за мной и веди себя крайне осмотрительно. Без разрешения ничего не трогать и не предпринимать, — голос парня неожиданно перестал отражаться от уплывающих назад стен и свода, и парочка после долгого спуска очутилась на входе в громадную подземную залу. Неизвестно, что за трагедия произошла здесь некогда, но возле ступеней белела на полу широкая груда костей, из которых кое-где торчали проржавевшие останки оружия и доспехов.

Среди народа гномов не было сильных волшебников. Но вот прилежанием и усердием они достигли просто небывалых высот. Ну, в принципе, так оно и должно быть — трудолюбивый, но не обладающий особыми талантами частенько добивается в жизни большего, чем одарённый лентяй. Наверное, потому разобраться в хитросплетениях гномьих премудростей люди и эльфы отчаялись уже давно…

— Это похоже на библиотеку, — зачарованно шепнула эльфийка, разглядывая едва видные на расстоянии стены, сплошь состоящие из полок и стеллажей с книгами, томами и фолиантами всех размеров. На высоте полутора ростов по всему периметру проходила узкая галерея, а выше неё опять продолжалось это молчаливое хранилище древних знаний.