Ушедшие в небытие

Малой недоуменно посмотрел на сталкера.

— Ты же хотел меня убить? С чего вдруг такая доброта?

— Я не убийца. А если и убиваю, то лишь из необходимости.

— А зачем тогда все это?

— Я хотел, чтобы ты сам понял — тебе здесь не место. — пояснил Мрак. — Сколько я знал таких же, как и ты новичков, и ни один из них не выжил. Потому что голова была забита мыслями о несметном богатстве. И никто из них не понимал, что самое дорогое здесь — жизнь. И что здесь ее могут отнять не только мутанты и аномалии.

Мрак замолчал. Малой не нашел чего ответить и стих. Руки уже совсем онемели и страшно болели.

— Развяжи меня, — попросил он уже не в силах терпеть боль.

Мрак кивнул, молча, подошел и, освободив Малого, спрятал веревку в карман плаща. Степан, растирая онемевшие руки, сел ближе к костру. Мрак закинул в костер пару веток и устроился напротив. Близился вечер. Солнце затянулось серыми тяжелыми тучами. Заморосил надоедливый холодный дождь. Мрак накинул на голову капюшон и застегнул непромокаемый плащ. Он молчал, задумчиво глядя на угасающее пламя. Малой тоже смолк и думал о чем-то своем.

— Я только сначала хотел сбежать, но потом подумал, что ты можешь меня чему-нибудь научить, и решил подождать. — сказал Малой, когда вечерние сумерки уже начинали понемногу скрывать осенний лес. Мрак неподвижно сидел, глядя, как последний тоненький язычок пламени охватывает промокшую обуглившуюся древесину.

— Зря ты так думал, — сухо ответил Мрак. — Я не буду тебя обучать.

— Почему?

— Потому что это бесполезно. Ты не сможешь ничему научиться. Зоной нужно жить. Нужно чувствовать ее как чувствуешь биение своего сердца. Нужно понимать ее. Ведь каждый шорох, каждый звук, каждый рык мутанта, даже каждая тень или дуновение ветра это подсказка. Зона говорит с тобой своим языком. И если не научишься понимать его, у тебя нет шансов выжить.

— Ты умеешь ее понимать?

— Да.

Сталкер замолчал. В лесу уже заметно стемнело. Еще немного, и можно спокойно уходить. Темнота скроет его от лишних глаз.

Степан вздрагивал от ледяных прикосновений дождя, искоса поглядывая на Мрака, и вдруг услышал его спокойный безжизненный голос:

— Когда я шел сюда, не понимал, зачем это делаю. Меня тянуло, как наркомана за очередной дозой, и я не смог себя сдержать. И даже не жалею об этом. Переходя кордон, я вдруг почувствовал, что пересек тонкую незримую грань между мирами и что больше не смогу вернуться. Понял, что эта обитель смерти, вечного сумрака, боли и скорби стала для меня родным домом. Здесь я одинок и свободен, никто не властен надо мною. Зона подарила мне жизнь, после гниения разума в людском обществе. Боль от воспоминаний пережитого прошлого ушла и обратилась в прах, развеянный над черной землей смертоносным дыханием Зоны.

Мрак достал ПДА. До полуночи осталось пол часа. Костер давно потух под тяжелыми каплями радиоактивного дождя. Сумрак уже превратился в непроглядную тьму, но сталкер отчетливо видел сгорбленную фигуру Степана, дрожащую, как осиновый лист. Дождь заметно усиливался, но в лесу это не так ощутимо, как на открытой местности. В Зоне часто шел дождь. Вечно серое небо наводило тоску и грусть, душевную пустоту. И лишь на пару часов солнце прорывалось сквозь эту пелену чтобы показать людям — оно есть, оно светит, оно живет… И вновь затягивалось, блекло освещая путь бесстрашным искателям, подарив крохотную надежду на удачу. Но не многим она помогала, и тогда Зона смывала, словно яд из раны, своими дождями их кровь, впитывая глубоко в сырую землю. Значит, кому-то, и сегодня не повезло. Как и Мраку…

Он снова достал ПДА и проверил список сообщений. Последнее было отправлено Беркутом еще позавчера перед встречей с контролером. Мрак тяжело вздохнул и, напечатав короткое сообщение, нажал кнопку «отправить». Он был почти уверен в том, что Беркут не ответит, но так он хотябы привлечет внимание Хладова, обозначив свое местоположение. Спустя пол часа Мрак взглянул на список — ответа не пришло. Сталкер тяжело поднялся и, подойдя к Малому, протянул тому пистолет. Степан неуверенно принял оружие и поднялся на ноги.

— Я ухожу, — коротко бросил Мрак.

— А как же я? — возмутился Малой. — Ты хочешь меня здесь одного бросить?

— Иди домой, — спокойно проговорил сталкер, набрасывая на плечи рюкзак. — Тебе не надо со мной идти.

— Почему?

— Потому что я сам не уверен в том, что останусь жив.

Малой вздохнул и всмотрелся в темную глубь леса. Там что-то шикнуло, заскреблось, и маленькие лапки быстро зашуршали опавшей листвой. От мысли, что останется один, Степан сразу ощутил на себе тысячи колких, грызущих взглядов желтых глаз мутантов. Ему стало не по себе.

— Я не знаю, куда идти, — сказал он, все еще всматриваясь в пугающую глубину. — Может, я все-таки с тобой пойду, а?

— Нет, — отрезал Мрак, и Малой совсем поник. — Дойдешь до кордона к утру — здесь недалеко и зверья мало. Иди на запад и смотри не попади в аномалии. Если повезет, встретишься с Геронимом — он недалеко ушел… Все, прощай.

Мрак снял с предохранителя винтовку и, повернувшись к Малому спиной, тихо исчез в темноте.

— Ты был прав. Я слишком труслив для этого места, — сказал Малой в пол голоса с уверенностью, что сталкер не услышит.

— Ты не трус. Просто не понимаешь ее… — донесся знакомый голос из темноты и сразу же стих. Степан остался один.

Унылая ночная мгла привычно встретила его своим потусторонним холодом. Он тихо ступал по сырой земле, усыпанной густым лиственным покровом. Гнилые листья, впитав в себя влагу дождей, не шуршали под его ногами. Он двигался, как тень — незаметно, неслышно, как смерть крадется к своей жертве… Он уверенной поступью шел за ней… За смертью…

Мрак мигом выбросил из головы все мысли и доверился своему подсознанию. Чутье его никогда еще не подводило, и он надеялся, что и в этот раз оно отлично сыграет свою роль в его жизни. Дождь все никак не прекращался, бил ледяными плетьми по голове и плечам. Но сталкер не обращал на него внимания — пусть льет, это лишь ему на пользу.

Впереди замелькали чьи-то тени, послышалось мягкое шипение, словно тысячи змей копошились в своем логове. Мрак подошел поближе. Шипение усилилось. В темноте слабо различимые покачивались на ветвях старых сухих деревьев серовато-белые космы жгучего пуха. Они сплетались своими щупальцами, выпрыскивая в воздух ядовитые споры, заполняя шипением мертвую тишину. Мрак насторожился. Сняв с плеча винтовку, до рези в глазах долго вглядывался в серую кашу аномального растения. Ловил взглядом каждую тень, прислушивался к каждому шороху. Но Зона молчала. Хотя, все чувства подсказывали, кричали — он здесь не один.» Хладов все же послал человека следить за мной. Ну, ладно. Все равно у меня один путь — через Болота. И ему придется ползти за мной по каждой кочке. Пусть пока живет.»

Мрак, одев толстые резиновые перчатки, осторожно приблизился к пуху и замер. Косматые щупальца тут же потянулись к нему, обвили руки и плечи, дотянулись до ног. Мрак затаил дыхание, чувствуя легкое прикосновение странного растения. Впереди все так же стрекотало. Мохнатые серые нити медленно извивались на всем его теле, так и не выпрыснув споры, с шипением свернулись в полупрозрачную «медузу». Сталкер очень медленно и осторожно стал продвигаться по зарослям жгучего пуха. Тонкие нити при малейшем движении обвивали тело, и тогда он снова замирал, опасаясь получить в кровь смертельную дозу сильнейшего яда.

Терпеливо ожидая, когда растение само отпустит его, Мрак, наконец, вышел из серых копошащихся зарослей. Преследователя не было видно. Где-то затаился. Мрак ожидал такого поворота, мало того, он сам добивался того, чтобы за ним следил кто-нибудь из людей Хладова. Он сам не понимал зачем, но подсознание шептало ему, что так нужно. И сталкер с ним согласился. Оставив позади преследователя, Мрак двинулся дальше, вглубь леса.

Лес постепенно редел. Ноги проваливались в густой влажный мох. С каждым шагом земля становилась все мягче и мягче. Легкий всплеск воды под ногами заставил Мрака остановиться. Он осмотрелся. Вдали виднелись большие темные лужи болотной воды, рассекаемые мелкими едва приметными в темноте тропками из наиболее плотной земли, обросшей толстым слоем мха. Ночная мгла сгустилась так, что не было видно земли под ногами, но от воды исходило слабое зеленоватое свечение. Благодаря ему, Мрак разглядел известную, лишь ему одному, тропу через трясину. Зловещая тишина по-прежнему резала нервы. Зеленоватое свечение хоть и помогало, но Мрак пока не спешил благодарить Зону за такую подсветку. Он осторожно приблизился к воде и включил счетчик Гейгера. Тот затрещал так, что сталкер решил сразу выбросить его в воду, но воздержался. Еще может пригодиться. Он поспешно отошел от страшно фонящей воды, опасаясь сильного облучения. На тропе не так сильно фонило, но все же задерживаться было бы небезопасно. Мрак никогда не пользовался даже самым плохим бронекостюмом. Можно даже сказать, принципиально не пользовался. По его мнению, самая лучшая защита — это отличное оружие и артефакты. И самое главное — мозг. Человек сам должен понять — Зона не враг, враги те, кто пришел сюда убивать, те, кто нарушает установленные здесь законы. Зона сама решает, кому жить, а кому умереть. И судит всегда справедливо в отличие от человека.

Повышенный фон не сильно беспокоил Мрака. Хоть он и не пользовался традиционными средствами защиты, артефакты всегда были при нем. Но никто никогда не видел у него ни одного контейнера. Он ими не пользовался тоже из принципа. Если Зона сразу не убила, значит умереть от воздействия каких-то артефактов ему не суждено. Его даже слепые псы старались избегать. Сначала Мраку это показалось странным, но в дальнейшем он не заострял на этом особого внимания. Может это еще один подарок Зоны. Но такое «везение» происходило лишь тогда, когда Мрак оставался один на один с Зоной. Слышал ее, дышал ею, смотрел ее глазами… Жил ею… К сожалению или к счастью боялись его только мелкие мутанты. Такие твари как кровососы никогда бы не упустили шанс полакомиться горячей кровью. И Мрак, зная свои возможности, давно уже не забредал в такие глухие места, где обитали эти создания. На Могильник он тоже не горел желанием попасть, но случай заставил его идти. Он не сможет бросить друга, спасшего ему жизнь.

Мрак, уйдя в свои мысли, не забывал прислушиваться, до рези в глазах всматриваться в темноту, периодически проверять фон…

За четыре года это вошло в привычку. Это обычное явление, особенно если минимально использовать электронику. Он передвигался нарочито осторожно, стараясь не потревожить воду. Аномалий здесь не было, зато уровень радиации заметно увеличился, в отличие от других секторов. Что может обитать в этих водах, не знает никто. И Мраку не очень-то хотелось становиться первооткрывателем. Он расстегнул верхние пуговицы плаща и прикоснулся к висящему на шее артефакту. С виду он напоминал стекло или кристалл. Хотя Мрак точно не знал природу этого образования. Главное, что он хорошо избавлял от облучения, не нанося организму никаких увечий, а остальное не важно. При нормальном для Зоны фоне артефакт был холодным, но только уровень радиации повышался, кристалл начинал нагреваться в зависимости от дозы облучения. Возможно, он смог бы защитить организм даже от максимальной дозы, но Мрак не хотел это проверять. Он не ученый какой-нибудь и таким азартом не страдает. Ему ни к чему эти исследования и испытания. Для него главное — выжить.

Тревожные ощущения ядовитым жалом впились в его сознание. Сталкер тут же остановился, прислушался. Тишина настораживала. Лучше бы кто-нибудь крикнул или пробежал. Стало бы намного спокойнее. Чем ближе Мрак подходил к могильнику, тем больше ощущал то, как меняется воздух. Иногда совсем невозможно было дышать. С каждым новым вдохом во рту оставался металлический привкус…

Впереди слегка покачивался от ветра камыш. Болотная вода все так же отливала мертвенно-зеленым светом. Мрак стоял по колено в сплетениях влажного мха, стараясь уловить взглядом и слухом любое движение. Но вокруг стояла мертвая тишина. И лишь камыш гипнотизировал взгляд, покачиваясь против ветра…

По спине пробежал могильный холод. Сердце сжалось. Мрак рефлекторно вскинул винторез и, повернувшись назад, выстрелил в неведомого противника. Перед взором мелькнули желтые глаза и тут же исчезли. До слуха донесся утробный рык. Мрак закружился на месте, выискивая взглядом мутанта. Темноту пронизывали тысячи желтых глаз, послышались слабые всплески воды. Мрак мгновенно повернулся на звук, выпустив в ту сторону всю обойму. Глаза исчезли, но в то же время сзади последовал сильный удар когтистых лап. Мрак упал на живот, придавленный огромным черным псом. Винтовка выпала из рук, отлетев в камыши. Пес всем своим весом навалился на спину Мрака, впиваясь когтями в кожу. Перед лицом клацнули острые клыки. Страшно разболелась голова — черный пес зацепил лапой ушибленное место, сорвав бинты. Вдруг он болезненно заскулил и немного ослабил хватку. Мрак, воспользовавшись последним шансом с трудом сбросил с себя тяжелого мутанта. Вскочив, выхватил нож и быстро нанес несколько ударов скулящему животному, что пыталось выдернуть зубами удачно брошенный кем-то сюрикен. Мрак по рукоять вогнал клинок в мохнатую шею и с силой дернул в сторону, сделав рану огромной. Пес-псионик захрипел и задергался в конвульсиях.

Тряхнув головой, прогоняя нехорошие мысли, сталкер присел, чтобы поднять с земли винторез, как вдруг почувствовал движение за спиной. Перезаряжая оружие, он обернулся. Зеленая вода слегка покачивалась волнами. В душу прокрался дикий ужас, колол нервы, сердце громко бухало, норовя разорваться от напряжения… Мрак попятился, стараясь не тревожить воду. Из «зелени» медленно поползли тонкие, как змеи, щупальца. Ухватив мертвое тело пса, так же медленно затянули его в воду. Мрак судорожно сглотнул. «Сухая» тропа оборвалась. Теперь ему предстояло идти по колено в ледяной болотной воде, в которой обитала тварь неизвестного происхождения. По телу пробежала мелкая дрожь. Такой поворот его совсем не радовал, но выбора не было. Он не спеша ступил в воду.

Легкий всплеск ударил по слуху. Где-то в середине лужи мелко забурлила вода. С каждой секундой пузырьки становились больше. Мрак, держа на прицеле странное явление, осторожно продвигался к ближайшим деревьям. Пока не… Упал в болотную жижу. Ноги обвили тонкие щупальца твари, утягивая его все глубже и глубже… И тут Мрак увидел его. Существо казалось нереальным, похожим на смесь медузы и осьминога. Небольшая, по сравнению с множеством щупалец, плоская безглазая голова приоткрыла зубастую пасть, желая вкусить немного человеческого мяса. И тут же захлопнулась, попробовав на вкус несколько пуль. Щупальца на секунду отпустили ноги сталкера, но и этого ему хватило, чтобы выплыть на поверхность и вдохнуть в последний раз свежий воздух. «Чертовы кальмары», — подумал он, стараясь отплыть как можно дальше. Сплетения водяного лишайника значительно сбивали скорость. Когда Мрак, наконец, почувствовал вязкую землю под ногами, на душе почему-то стало легче. Он из последних сил отполз подальше от воды и залег между широких корней толстого приземистого дерева с неестественно закрученным стволом. Огромные корни, пробивая болотную грязь, уходили глубоко в воду. Мрак, немного переведя дух, быстро оценил обстановку. От водяной твари он удрал. А вот от пса отбиться ему помогли… точнее, помог. Преследователь явно не хотел смерти Мрака. Единственный вопрос — зачем? В голове моментально созрел план. Осталось только дождаться удобного момента.

Глухое бульканье воды не прекращалось — напротив, стало еще сильнее. Неожиданно прогремела автоматная очередь. Мрак мигом выглянул из-за толстого гниловатого корня, зафиксировав в памяти местоположение стрелка. Послышалось, как что-то тяжелое плюхнулось в воду, затем едва слышимое чавканье грязи под ботинками. Мрак взглядом проследил за удирающим «преследователем» и, немного выждав, побежал по его следу. Незнакомец двигался быстро и вскоре он достиг окраины Болота. Теперь их снова окружал темный мертвый лес. Мелкие лужицы заменил густой покров мха, в воздухе парил сырой гнилостный запах. Мрак, по привычке вживаясь в роль лешего (как бы это назвал Беркут), тихо шел за наемником. Теперь-то он его уж точно не упустит. Мрак на минуту затаился, наблюдая за жертвой. Человек в серо-зеленом камуфляже остановился у кривого, с сухими, на половину обломанными ветвями дерева и огляделся, задержав взгляд на редком кустарнике, где умудрился спрятаться Мрак. Сталкер не сумел разглядеть лицо наемника, скрытое респиратором. Не обнаружив ничего подозрительного, «серый» закинул на плечо автомат и зачем-то хотел забраться на дерево, но Мрак ему не позволил. Он, как тень, подошел сзади, сжимая в руке нож, и, обхватив рукой шею противника, молниеносным отработанным движением кинул его наземь. Автомат отлетел в сторону. Мрак с силой воткнул нож в колено наемника. Тот, истошно вопя от боли, рефлекторно согнулся и тут же получил удар в висок. В голове зазвенело, и сознание на время уплыло. Сталкер быстро обыскал наемника. Найденные два ножа и тройку магазинов к автомату он сразу же отбросил в сторону, а вот гранаты ему пришлись по душе. Он вытянул веревку из широкого кармана плаща и, схватив бедолагу-наемника за ворот, оттащил его к ближайшему дереву, где и привязал к тонкому крепкому стволу сосны. Закончив работу над «морскими узлами» сталкер вновь пошарил по карманам «серого» и извлек миниатюрный ПДА. Довольно скалясь, он принялся изучать содержимое компьютера. Но в итоге зло зарычал и пнул ногой наемника. Тот, не открывая глаз, поморщился и болезненно ухнул. На изъятом компьютере не было ничего кроме карты Зоны и черного маркера ПДА Мрака. Сталкер присел перед пленником и, сняв с его лица респиратор, удивленно покачал головой. Лицо оказалось довольно знакомым. Мрак тут же принялся приводить в чувства наемника, лупил по щекам, пока у того не прояснилось в голове. Наемник поднял мутный взор и, увидев перед собой лицо Мрака, нервно расхохотался.

— Доброе утро, Фил, — сказал Мрак на удивление спокойным голосом. — Как спалось?

— Мрак, ну ты и гад, — просипел сквозь зубы Фил. — Нельзя же так со спины нападать.

— А мне плевать. Я сам себе и правила, и обязанности пишу. И ни у кого не спрашиваю разрешения, чтобы сходить в кустики, даже если мне за это большие деньги предложат. Ты мне лучше скажи, какого х… хвоста ты за мной по пятам бегаешь? И еще я хотел бы узнать, чем заслужил внимание наемника?

— А не много ли ты хочешь знать? — Фил с трудом болезненно улыбнулся и зашипел от боли.

— Для начала только это, — холодным голосом ответил Мрак. — Ну…

— Я тебе ничего не скажу, и не надейся! — прошипел наемник, зло, сверкнув глазами.

— Почему так? — изобразил удивление Мрак.

— По кочану.

— Ну, я, в принципе, догадывался…

— Так чего тогда спрашиваешь?

— Да просто так. А вдруг я был не прав… Так что, ты говоришь, Хладов тебе приказал?

— Я не говорил…

Голос Фила слабел. От потери крови перед глазами плавали красные круги, но он изо всех сил старался не впадать в беспамятство.

— Ну, так расскажи. Я весь — внимание.

— Не могу. Если расскажу, меня убьют, — ответил тот через некоторое время.

— Тогда понятно, — кивнул сталкер. — А если я сейчас уйду, Что ты делать будешь? Сомневаюсь, что ты сможешь освободиться, да и уползти, далеко не получится… Кровососы-то уже рядом…

— Какие кровососы? Откуда? — в его голосе промелькнула нотка паники. Несмотря на то, что Фил не впервые видел кровососа, от одного их вида стыла кровь в жилах. Именно с ними Филу хотелось встретиться меньше всего. Это, возможно, был единственный его страх.

— Во-он оттуда, — сталкер встал и махнул рукой в сторону. — Которых ты своими воплями разбудил. Ну, так что? Если расскажешь все, у тебя появится шанс убраться отсюда живым, а если нет… — Мрак развел руками. — Мне твоя жизнь не нужна… Выбирай.

Фил тяжело вздохнул.

— Я По-любому уже труп. Какой смысл что-то выбирать?

— Разница в том, как именно ты умрешь. Ну, если тебе все равно…

Мрак с деловым видом набросил на плечо рюкзак и не торопясь пошел в сторону Могильника. Фил мгновенно выплыл из полусонного состояния и крикнул, насколько позволяли стиснутые страхом связки:

— Подожди… стой…

Мрак нехотя остановился и, повернувшись, как можно грубее пробурчал:

— Чего тебе? Будешь просить, чтобы я сам тебе башку продырявил? Учти, это еще тоже заслужить надо.

— Я скажу все что знаю. Только вколи мне обезболивающее. Не могу больше терпеть…

Мрак издевательски хмыкнул.

— Может тебе еще и клизму поставить? Не сдохнешь! Говори, если начал! А то я сейчас потеряю терпение! Нервы у меня, знаешь, не железные!

— Ладно, — ухнул Фил.

Мрак вернулся и, довольно скалясь, пристально глядел на съежившегося наемника. Фил тяжело поднял голову.

— Хладов уже давно заключил контракт с… — он осекся. — Со старшим…

— Как давно? — перебил его Мрак.

— Месяц…

— Сколько человек нанял?

— Пятерых, включая меня… Я должен был следить за каждым твоим шагом и доставлять информацию Хладову. Ему нужны были координаты твоего схрона, но достать их было непросто. Ты слишком хорошо шифровался и скрытничал. Единственный человек, который мог знать, где расположен бункер — это Беркут.

— И Хладову очень захотелось побеседовать с ним…

— Я не знаю, — замотал головой Фил. — Может быть… Мне нужно было встретиться с тобой. Я хорошо изучил твою характеристику и мысленно сложил психологический портрет. Долго размышляя над полученным заданием, я ставил перед собой задачу — во что бы то ни стало проникнуть в бункер. И я на неделю завис в той деревне в ожидании того, когда ты с Беркутом отправишься на Болота. Прикинувшись новичком, я последовал за вами. Потом был выброс, и мне нужно было где-то укрыться… и тут мы встретились.

— Кстати, насчет Рудого, — сказал Мрак оглядываясь. Ему послышалось чье-то тяжелое дыхание. — Он тоже из твоей братии?

— Нет. Я взял его, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Многие в деревне знали, что я ушел на Болота. А это, сам знаешь, место опасное, тем более для новичка. Вот и влетел Рудый в «трамплин» по неопытности.

— А ты, стало быть, опытный… — хмыкнул сталкер. — Хотя… Вон как мастерски свою роль сыграл! Даже меня обдурить получилось! Но все равно насчет тебя у меня имелись кое-какие нехорошие мыслишки. В одном-то ты все же прокололся…

— И в чем же? — не понял Фил.

— Реакция отличная. Это скрыть невозможно.

— А-а… — протянул наемник, вспоминая, как кинулся с ножом на Беркута. — Ну и что?

— А ничего. Ничего хорошего для тебя… Мне вот интересно, на что ты потратил мои деньги?

— А тебе уже не все равно?

— Отвечай!

Наемник замялся.

— Сестре отдал, — ответил он через минуту.

— Врешь! — гаркнул Мрак.

— Да не вру я!

Мрак придирчиво стал вглядываться в его глаза.

— Не верю.

— Да я серьезно! Сестра у меня в больнице лежит! Ей все отдал! И все что за контракт заплатили — все отдал!

— Ладно, хрен с тобой. Значит, она там умирает, а ты здесь убиваешь… Отличная семейка. Прямо, сюжет для бразильского сериала.

— Да ты на свою посмотри и заткнись! — рявкнул Фил и сразу же получил ботинком по лицу. Мрак схватил его за волосы и с силой дернул.