Ушедшие в небытие

— Я вроде бы не говорил.

— Ну, так расскажи. А я послушаю. И может быть решу, что с тобой дальше делать.

Малой немного занервничал и невнятно начал:

— Ну, я был у них всего неделю. Как мне объяснили, я должен был выслеживать сталкеров и забирать хабар. А особо опасных сразу…

— И многих ты убил?

— Я никого не убивал, — он замотал головой. — Мы ходили, ходили, но никого не встретили. Когда стемнело, мы дошли до того здания, чтобы переночевать, а там ты…

— Понятно, — протянул Мрак. — как группировка называется, ты не ответил?

— Они себя охотниками называли.

— Знаю таких.

Мрак грустно улыбнулся, вспоминая, как они его истязали. Насколько он тогда понял, «охотники» разделялись на два класса: одни отбирали хабар, а другие убивали жертву. И убивали медленно, наслаждаясь каждой минутой, каждой секундой. Участь жертвы зависела от настроения их главаря, коим становился только самый жестокий и безжалостный человек. Любой сталкер, попавшийся в их лапы или отказавшийся присоединиться к «охотникам» жил, или скорее умирал в течение суток. «Огромное спасибо тебе, Леха, выручил тогда. Век буду должен.»

— Откуда знаешь, — с интересом спросил Малой, выкидывая пустую банку в кусты. Мрак заглянул в его глаза, но тот никак не отреагировал.

— Что мне тебе рассказать, «охотник»? — сказал Мрак холодным голосом, лишенным всяких эмоций. — Как твои друзья долгое время резали меня, избивали, морили голодом и жгли каленым железом? И все это ради удовольствия. Может тебе показать шрамы на моем теле? Их много. А самый большой шрам остался на душе. Я никогда не забуду того, что со мной творили. Даже кровь второго главаря не утолила мою жажду мести. И что, прикажешь, мне с тобой делать?

Мрак с кипящей злобой смотрел в глаза «охотника». Руки сжались в кулаки так, что костяшки стали белее снега. Бледное лицо сохраняло холодное выражение, хотя в душе бушевал огненный вихрь, то и дело норовящий вырваться наружу. Он встал и медленно подошел к сидящему на траве мародеру. Малой, глядя на Мрака снизу вверх, мысленно прощался с жизнью. Оцепенев от страха, он не мог ничего сказать в свое оправдание, лишь смотрел и ждал смерти. Мрак, неспеша, скинул с плеча винторез и снял с предохранителя.

— Верни нож, — потребовал он и протянул руку.

Малой судорожно сглотнул и, отдав нож, умоляюще посмотрел на Мрака. Но тот повернулся к нему спиной и, подняв с земли рюкзак, скрылся меж деревьев. Степан непонимающе глядел ему вслед. Лишь спустя минуту, в его голове зародилась страшная мысль. «Он бросил меня. Без оружия, без еды и воды среди леса, кишащего мутантами и аномалиями… За что? Что я ему сделал? Лучше бы он меня застрелил. Что мне теперь делать? Куда идти?» Он скорчился на траве, обхватив голову руками. И так лежал, пока не услышал вой, доносившийся из глубины леса. Кровь застыла в жилах. Он вскочил и прислонился к толстому стволу старого дуба, надеясь на то, что собаки не почуют его. Сердце громко билось в груди, простреленная Мраком рука сильно заболела и вновь начала кровоточить. Вой становился все громче и громче… И вдруг резко стих. «Вот, блин, попал», — подумал Малой и вздрогнул от едва слышного хруста сухих веток. Мрак, хромая на левую ногу, вышел к машине, держа в руке окровавленный нож. Сбросив с плеч рюкзак, сел возле него, расстегнув прорезиненный плащ, и положил винтовку на колени. Повертел в руках нож и, с силой воткнув его в землю, кинул безразличный взгляд на Малого.

— Ты еще здесь? — пробурчал он и тут же потерял интерес к человеку, рассматривающему его, словно редкий музейный экспонат. Он был занят другими мыслями. Малой с нескрываемым удивлением разглядывал многообразие холодного оружия, коим был увешан торс Мрака. С трудом оторвавшись от холодного блеска металла, он осторожным неуверенным шагом подошел и сел в двух метрах от сталкера. Мрак лишь краем глаза зацепил его силуэт, но его выражение лица оставалось таким, же безразличным, что сильно настораживало «охотника». Мрак молчал. Долго. Степан заметно нервничал. Он знал, что оправдания не спасут его от неминуемой гибели. Мысль металась в голове, как крохотная пылинка в ураган, но Малой не спешил озвучивать ее. Ждал. Чего ждал? Что Мрак сам все поймет? Он уже давно понял. Давно принял решение, и ничто не в силах изменить его.

Степан, наконец, перестал бесцеремонно разглядывать сталкера и, грузно вздохнув, принялся ковырять маленькой веточкой землю, чтобы хоть как-то отвлечь себя от дурных мыслей. Мрак искоса поглядывал на «охотника» и думал о том, что здесь произошло. «Если это кровь Беркута, то дело зашло в тупик. А если контролера? Беркут врядли смог вырваться из ментального плена. Этот псионик слишком сильно «взял» его за мозги. А помогать незнакомому сталкеру, находящемуся под контролем, никто бы не стал… Или «охотник» соврал… Нет. Не похоже. Он слишком сильно боится меня, чтобы врать. Отдаст все, лишь бы спасти свою шкуру… Тогда в чем дело? Вопросы, вопросы… И ни одной подсказки…»

— Что это?

Малой осторожно подцепил веточкой тонкую серебряную цепочку и поднес к лицу, чтобы поближе рассмотреть. На цепочке висел маленький коготь похожий на птичий. Мрак сразу узнал в нем талисман Беркута.

— Дай сюда, — Мрак резко встал и, вырвав из рук молодого «охотника» неожиданную находку, сел на прежнее место. Малой обиженно засопел.

Беркут никогда не расставался со своим талисманом. «Верил, что тот приносил ему удачу. Он всегда был умным и удачливым сталкером… Почему был?…Он жив… Это точно… Жив… Застежка на цепочке целая… сам бы не снял… Значит, кто-то помог…» Он крепко сжал в кулаке коготь, выпуская злость.

— Хладов, тварь! Я-то думаю!..

— Какой еще Хладов? — несмело спросил Малой.

— Такой! — налетел на него Мрак. — Иди лучше пару веток сухих принеси! Все равно сидишь и нихрена не делаешь!

— Зачем?

— Жарить тебя буду!

Малой не стал спорить с рассвирепевшим сталкером и быстро убрался. Мрак мысленно матерился на Хладова: «Ладно, гнида, поиграю в твою игру. Только правила осталось узнать и стоимость приза.»

Малой вернулся через пару минут. Бросив охапку дров у машины, он отряхнулся и сел, прислонившись к дереву. Мрак, неспеша, принялся разжигать костер.

Костер получился большой. Сизый дым легко вырывался из-под обуглившихся веток, столбом устремляясь ввысь. Малой придвинулся ближе к огню и протянул ладони. Тепло, коснувшись кожи, волнами пробежало по каждой клеточке тела, оставляя за собой приятную дрожь. Мрак долго молчал, думая о чем-то своем, не обращая внимания на сидевшего напротив «охотника». Малой старался не раздражать сталкера и не докучал своими вопросами и просьбами. Хотя их было у него много. Странный он человек. Другой давно пустил бы пулю в лоб, а этот ждет чего-то… И издевается…Или все же убьет?. Малой с трудом сдержал дурацкий вопрос, едва не сорвавшийся с его уст, что скорее всего был бы последним в его жизни. Но, вовремя спохватившись, он быстро затряс головой, стараясь выбросить все мысли и перестать думать хотя бы час. Для своей же безопасности. Очень уж не хотелось пробовать на вкус холодную сталь.

Прошел час. Солнце начинало постепенно клониться к закату, а лесную тишину не нарушал ни один посторонний звук… Еще час… Мрак немного занервничал. Неужели он зря старался? Шумел, задымил половину леса… Противник хочет испортить пикник? «Или вы уже рядом? Ползаете здесь, землю нюхаете, высматриваете меня… Куда ж вы, твари, пропали?»

Он вдруг насторожился, услышав позади еле слышный шелест листьев. Руки машинально легли на винтовку. Малой остался сидеть, как сидел и, затаив дыхание, смотрел на осторожно раздвигающиеся ветви кустарника.

Молодой, лет тридцати пяти, высокий темноволосый мужчина с узким красивым лицом вышел к огню, держа наготове УЗИ. Малой сидел на том же месте и вертел головой во все стороны. Сталкер, увидев его, ухмыльнулся и подошел ближе.

— Мир тебе, сталкер! — поприветствовал он и убрал оружие за спину. Он хотел было еще что-то сказать, но вдруг почувствовал лезвие ножа на своей шее, и слова комом застряли в горле. Он замер.

— Дернешься — убью, — прошипел голос сзади. — Кто такой?

— Тихо, брат, успокойся, — затараторил он, медленно разводя руки в стороны. — Я не враг тебе. Давай по-хорошему, а?

Невидимый противник не убрал нож, но и сильнее не надавил, что уже радовало зашедшего на «огонек» сталкера.

— Имя? — вновь прошипел голос.

— Герыч я. Ты врядли меня знаешь.

— Герыч? — удивленно воскликнул Мрак и убрал нож.

Сталкер медленно повернулся и чуть не потерял челюсть от удивления.

— Да чтоб меня Зона сожрала! Мрак, ты ли это?!

— Да вроде я, — улыбаясь, ответил Мрак. — А ты здесь какими судьбами?

— Ромашки собираю! Уже целый букет, — он хлопнул ладонью по рюкзаку, в ответ дружно звякнули переполненные контейнеры. — Блин, как я сразу не сообразил! Ты ж, как черт, по лесу ходишь, хрен заметишь тебя. А тут пошумел, надымил и друга старого чуть не угробил. Что за беспредел?!

— Извиняй, Герыч, я гостей жду, — сказал Мрак и приглашающим жестом повел рукой.

Они уселись у костра.

— А что за гости такие?

— Лучше тебе не знать, здоровей будешь, — бросил Мрак и покосился на Малого.

— А ты прав, — согласился Герыч. — Нахрена мне чужие проблемы, когда своих по горло? Пиво будешь?

Мрак отрицательно мотнул головой.

— Как хочешь. Мне больше достанется.

Он достал из рюкзака банку пива и сделал несколько хороших глотков.

— Скажи мне, Адский Сотона. Что за мясо у тебя на хвосте болтается? Ты ж один всегда ходил, — осушив банку, вновь спросил болтливый Герыч, кивнув на Малого. Тот зло посмотрел на него и тут же отвернулся. Мрак окинул «охотника» оценивающим взглядом и как бы нехотя ответил:

— Да вот, бандюка поймал. Говорит, что с «Охотников».

— Это те, которые…

Он не закончил фразу. Мрак коротко кивнул.

— Они самые, — сказал он и строго посмотрел на Малого, который, почувствовав неладное, отодвинулся подальше от сталкеров.

Герыч понял, о чем думает Мрак и усмехнулся про себя.

— И что с ним делать собираешься?

Мрак помолчал с минуту и ответил задумчиво:

— Ну, не знаю. Думаю еще.

— Ну да, понимаю, — проговорил он, качая головой. — Столько всего выдержать… А тут такой шанс отыграться.

Герыч говорил спокойно, словно они обсуждали художественный фильм, и уже совсем не обращал внимания на съежившегося от напряжения человека, который постепенно отодвигался от них.

— А давай его к «Долгу» затянем? Они за такой подарок кучу денег отвалят. Всю душу из него вытрясут. Ну, и хабар тоже. — он коротко хохотнул. — Вдруг и нам что-нибудь достанется?

— Так у него же нет ничего. Что там вытрясать? — спросил Мрак и кинул сухую ветку в огонь.

— А чем он им докажет. На слово не поверят — это точно. «Долг» с этим отребьем разговаривать умеет. Все расскажет, ну или придумает, если нечего сказать будет.

— Неплохая идея, только к «Долгу» идти далеко. Я лучше как-нибудь сам…

Мрак стеклянными глазами посмотрел на мародера, и тот понял, что был прав. Ему не жить.

— Ох, не повезло человеку, не повезло. Мир его праху! — сказал Герыч с пафосом и несколько раз перекрестил Малого. Мрак заметил это и рассмеялся. Степан уже отполз к дубу, за которым прятался от псов, и нервно переводил взгляд с одного сталкера на другого. В его голове металась единственная мысль — бежать. Бежать подальше от этих психов, пока еще жив. Мрак долго смотрел на Малого и, повернувшись к собеседнику, вдруг произнес:

— Что бы с ним такого сделать?

— Ну… — Герыч задумчиво почесал затылок. — Можно ему все кости перебить и здесь оставить. Можно еще шкуру спустить, но на это времени много уйдет, он не выдержит долго.

— А можно просто зарыть и всё, — добавил Мрак.

— Заживо?

Мрак кивнул и покосился на «охотника». Тот сидел неподвижно и смотрел в одну точку, будто уже умер.

— Тогда надо его связать, чтоб не выбрался. Где-то у меня была хорошая веревка…

Герыч немного покопался в своем рюкзаке. Наконец он нашел небольшой кусок веревки и протянул Мраку. Тот, неспеша, встал и подошел к Степану. Вдруг Малой, стряхнув оцепенение, резко вскочил и, увернувшись из-под руки Мрака, помчался в лес. Сталкер, предусмотрев такой поворот событий, быстро схватил валявшийся под ногами камень и запустил его точно в голову убегающего мародера. Малой упал, пробежав всего десять метров. Мрак приблизился к лежащему без сознания Степану и, скрутив руки за спиной, притащил его к костру.

— Ну, ты снайпер! — похвалил Герыч. — Ладно, мне идти надо. Ты тут не увлекайся особо, он и так на всю жизнь запомнит.

Он тяжело, словно старик, поднялся, отряхнулся и, отойдя немного от костра, повернулся к Мраку.

— Прощаться не буду — дурная примета, — сказал он. — Удачи тебе, Мрак.

— И тебе удачи. Свидимся еще.

Герыч кивнул и, не торопясь зашагал вглубь леса.

В лицо брызнуло холодным. Малой раздраженно поморщился и разлепил веки. Увидев Марка, стоящего над ним, как над поверженным врагом, нервно задергался, пытаясь освободиться. Мрак с безжизненным выражением лица смотрел на его старания и покачал головой. «Пипец,» — подумал Малой, все еще дергаясь. — «Что ж ты так сильно стянул, гад.» Наконец он оставил все попытки и обреченно вздохнул. Мрак отхлебнул воды из фляги и сел на прежнее место у развалин старой машины. Теперь Малого от смерти отделял только костер.

— Зачем ты пришел сюда? — спросил вдруг Мрак и повернулся к Малому.

— Я не приходил, — замотал головой «охотник». — Это ты меня сюда притащил.

— Я не о том. Почему в Зону пришел?

Малой помолчал, опустив голову. Немного подумав, ответил:

— Ну, как и все — денег на артефактах заработать.

— Как и все? — Мрак усмехнулся. — Ты думаешь, что все сюда приходят только чтоб набить карманы и довольными уйти домой? Думаешь, что все так просто?

Степан повел плечами, пряча взгляд.

— Позволь спросить, сколько ты так заработал?

— Нисколько, — ответил он сдавленным голосом.

— А ты хоть понимаешь, какой ценой достаются эти артефакты?

Малой промолчал. Приняв сидячее положение, оперся о ствол дерева, и устало прикрыл глаза. Сдавленные вены разбухли, руки посинели и заныли.

— Молчишь. — тихо проговорил Мрак. — А я знаю… Люди жизнью рискуют ради этого. А вы, скоты, отбираете артефакты, в которые вложена частичка этой жизни. И убиваете саму жизнь. Только о деньгах и думаете, готовы любому глотку перегрызть, лишь бы не лишиться своего счастья. Не по-людски как-то, не по-людски. Нет в вас чести.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь говорил уже, что не убивал никого и не хотел убивать, — начал оправдываться Малой. — Я просто случайно на их патруль наткнулся. Эти мне неделю мозги промывали, прежде чем я смог выйти с их логова. Лысый меня целый день по кустам да аномалиям гонял. Я уже думал, что застрелю гада, а тут ты как раз вовремя. Только Лысый свалился, я хотел в лес убежать, а там уже как-нибудь до людей добраться…

— Но я тебя остановил, — закончил Мрак. — И, между прочим, не зря.

— Ну, это кому как.

— Точно, — Мрак слегка улыбнулся. — Ну, и как тебе это нравится?

— Никак, — сухо ответил Степан. — Зачем ты связал меня? Если хочешь убить — убивай. Мне уже все равно.

Мрак удивленно вскинул бровь. Достал острый красивый нож и, повертев в руках, подкинул. Нож, отразив луч солнца, по рукоять ушел в мягкую землю.

— Я связал тебя, чтобы ты не наделал глупостей. Это для твоей же безопасности.