Предначертание

Почти все старшие сразу после завтрака разошлись группами по три-четыре человека к другим Кострам на переговоры. К обеду из рассказов малышни и девчонок у Артура уже сложилась общая картина жизни Костра. Командиром после гибели Крига пытались избрать Сильвестра, но он наотрез отказался, мотивировав это тем, что вынужден будет через какое-то время ребят покинуть. Тогда командиром выбрали Лота. Но авторитет Сильвестра среди Пионеров всё равно был выше. Впрочем, никаких ссор по этому поводу не возникало. Слишком уж многое объединяло этих ребят, чтобы ссориться на почве борьбы за власть. Лот был военным командиром и организатором, Сильвестр же, если сравнивать с земными понятиями, исполнял роль «мудреца-махатмы», но и в бездеятельности его тоже обвинить было бы грешно. На нём лежала практически вся разведка.

Всё, что необходимо было для жизни, ребята находили прямо в лесу, за исключением, пожалуй, одежды. Её добывали разными способами: вылазками в порт, где иногда можно было найти грязное, но ещё вполне приличное одеяние, оставленное портовыми рабочими, а также иногда обменом с жителями отдалённых деревень, в которые редко забредали Слуги Дракона. Тёплой одежды практически не требовалось, ибо Синяя Империя находилась в экваториальной зоне планеты, и зима здесь была не холодной. К тому же жизнь в лесу достаточно закалила Пионеров.

С пищей проблем не было вовсе: съедобной живности в лесу и в речках было в избытке, а также пригодных для употребления в пищу трав и плодов. Хищники, ежели какие и были, все ушли вглубь джунглей. Нет такого места, где животные, пусть даже и очень сильные, любили бы жить по соседству с людьми.

А вот с чем у Лесных были проблемы, так это с оружием. В последнее время, когда облавы на них участились, этот вопрос встал особенно остро. Сами ребята могли изготавливать лишь луки со стрелами и копья. Впрочем, в условиях леса этого долгое время было почти достаточно. Стрела из древесины, не уступающей по твёрдости земному саксаулу, била наповал. А свой дом Лесные знали куда лучше, чем Слуги Дракона, которые предпочитали далеко в лес не заходить и уж совсем редко решались на ночные вылазки. Но вскоре Император сообразил, что стрелы — это основное оружие Лесных, и гвардия стала оснащаться доспехами из прочной жести. Потребовались клинки. К счастью, некоторый запас коротких и средних клинков уже у Пионеров был. Эти клинки в давних стычках были сняты с поясов убитых гвардейцев. Нельзя сказать, чтобы Лесные уж слишком жаждали крови, но Слуги Дракона, идущие в атаку, убивали до тех пор, пока сами не становились трупами. О том, чтобы их живыми взять в плен, не могло быть и речи. Ходили слухи, будто бы перед облавой их поят каким-то эликсиром.

На некотором расстоянии от костра постоянно дежурили четыре поста, которые располагались на деревьях и условным сигналом предупреждали об опасности. А в остальном, когда не было облав, ребята жили нормальной полноценной жизнью: дружили, играли, охотились, ловили рыбу, собирали плоды и травы, а те, кто постарше, уже разбивались по парам. Были даже случаи, когда у старших ребят прямо в лесу появлялись дети, но решались на это немногие. На такое трудно решиться, когда не знаешь наверняка, что с тобой будет через несколько дней…

Послы с других костров вернулись к ужину. Первой пришла группа, ушедшая с Сильвестром. Новости были невесёлые. Лишь Костёр Зелёного Листа удалось убедить хотя бы сразу не отвергать предложение, а сначала подумать, другие же Костры ни за что не соглашались даже слышать о совместных действиях.

— Всё без толку, — устало опустив голову на руки, говорил Сильвестр, — видно, братцы, придётся нам идти на верную гибель. У нас одних шансы почти что нулевые.

В этот вечер Сильвестр с Лотом рассказали всем о случившемся с девчонками, заблаговременно поставив рядом с Волчком парочку взрослых ребят. То, что сделалось с Волчком при этом известии, трудно описать. Он бился в истерике, слёзы текли рекой. А потом он набросился на Сильвестра с кулаками:

— Сволочь! Как ты смел мне ничего не сказать? Я сейчас побегу и спасу Линку, а вы тут сидите, как крысы по норам, если хотите!

Лот подхватил Волчка за локти, приподнял над землёй и сильно встряхнул, чтобы слегка привести его в чувство:

— Мальчишка! Прекрати дурака валять! Ишь, героя из себя строит. И сестру не спасёшь, и сам погибнешь. Нет уж, пойдём мы туда все вместе, только не сейчас, потому что совсем не готовы. На подготовку к вылазке даётся два дня. Все готовы пойти? — Лот сделал паузу, обводя взглядом круг. Если у кого в глазах и был страх, то явно полностью перекрытый суровой решимостью. — Хорошо! Тогда готовиться. Если мы не вернёмся, что случится почти точно, девчонкам и малым уходить к другим Кострам. Вас там примут. Вы расскажете о случившемся, и, может быть, хотя бы наша гибель их в чём-то убедит.

— А я здесь не останусь! — сжимая кулаки, взвился Волчок. — Хоть вы меня свяжите, перегрызу верёвку и к дворцу побегу.

И все поняли, что так действительно и будет.

— Всё ясно, — сказал Лот. — Поживём — увидим, а пока, девушки, принимайтесь-ка ужин готовить, а то мой желудок уже на все лады распелся.

Не откладывая дело в долгий ящик, Пионеры начали готовиться. До самой ночи они вытачивали оружие, упражнялись в меткости и, конечно же, старались подбадривать друг друга. Глядя на них, Артур невольно начинал верить в успех безнадёжного дела, ибо некоторые ребята своей решительностью и презрением к почти неминуемой смерти напоминали ему в этот момент берсеркеров.

Но вечером этого дня случилось событие, которое очень сильно озадачило Артура.

Когда уже окончательно стемнело, он отлучился от костра, как говорится, по малой нужде и вдруг услышал какое-то странное постукивание. Он осторожно сделал несколько тихих шагов в сторону источника странного звука и чётко различил размеренный неторопливый голос Сильвестра. Сначала Артур не понял, с кем это Силь разговаривает, но, внимательно вслушавшись в слова, чуть не упал от удивления: «Вас понял… Да, продолжаю выполнять задание… Именно. И плюс Дети Пещер… Понял… Нет, послезавтра. Завтра я должен быть здесь… Мальчишка? Да, мальчишка с Земли. Кажется, конец XX века… Нет, не думаю. Он ещё слишком слабо адаптировался, чтобы меня раскрыть… Это я всё прекрасно понимаю. Не беспокойтесь. Всё, как всегда, будет в лучшем виде. До связи. Завтра…»

Артур стоял, боясь пошевельнуться. Его глаза, уже привыкшие к темноте, различили, как Сильвестр убрал от губ руку с каким-то предметом. Нетрудно было угадать в этом предмете радиопередатчик, вот только уж очень он был непохож на те рации, которые Артуру доводилось видеть. «Так вот оно, значит, что. Сильвестр — шпион. И та страна, из которой он прибыл, оказывается, по уровню техники уже ускакала далеко вперёд. Но чего они хотят? Впрочем, политика всегда дело тонкое и грязное». Задумавшись, Артур просмотрел, куда Сильвестр спрятал передатчик, о чём сильно пожалел. Он решил пока никому ничего не рассказывать, а весь следующий день не спускать с Сильвестра глаз.

Глава 2. Резидент с планеты Земля

Следующий день целиком прошёл в напряжённой подготовке. Опять оружейные работы, тренировки, грустные глаза девчонок. Глядя на всё это и активно помогая, Артур несколько раз с трудом сдерживал желание рассказать тем ребятам, с которыми он больше других сдружился, об услышанном вчера. Слишком уж всё непонятно. Кто знает, может, Сильвестр и не представляет для ребят никакой опасности, может, в планы тех, на кого он работает, входит помощь Лесным (кстати, интересно тогда, с какой целью), а может быть, он им готовит западню, а может, ещё какую пакость.

Артур всё же заставил себя дождаться вечера. Как только кончился ужин, он заметил, что Сильвестр отошёл от костра и углубился в лес. Артур выждал около минуты и последовал за ним, пробираясь между деревьями очень осторожно, уже внутренне готовясь снова услышать щёлканье передатчика. Но вместо этого до его ушей донёсся тихий, чуть грустный голос Юнны.

— Силь, милый… Ну почему всё так? Почему ты стал меня сторониться? Ведь нам было так хорошо вместе.

Глубокий вздох Сильвестра.

— Юнна, малышка моя хорошая, пойми, нельзя мне. Не имею права.

— Силь, — в голосе Юнны послышались всхлипы, — ведь именно ты нас всех научил любить, а сам почему-то не хочешь сделать меня счастливой. Я не могу без тебя, я хочу тебя и хочу от тебя ребёнка.

— Нет! — голос Сильвестра стал жёстче. — Даже если послезавтра нам удастся освободить девчонок и вернуться живыми, на что, сама понимаешь, шансов очень мало, я всё равно не смогу навсегда остаться с тобой. Через некоторое время мне придётся уйти.

Слушая этот разговор, Артур невольно думал о том, что не может этот нежный, полный честности и благородства голос принадлежать человеку, от которого следует ожидать чего-то плохого. Но эта мысль была мимолётной. Не так давно школу, в которой учился Артур, нарекли гимназией и посчитали, что для соответствия этому высокому званию в старших классах следует ввести такой предмет, как философия. Невзрачный на вид, очкастый и лысоватый преподаватель Геннадий Михайлович, однако, Артуру понравился. Он был незлым дядькой, на учеников никогда не кричал, а уроки вёл так, что поневоле заслушаешься. Одной из его любимых тем были рассуждения о таких философских категориях, как форма и содержание. И возможность несоответствия этих категорий Артур усвоил очень хорошо. Проще говоря, он прекрасно понимал, что под красивой и привлекательной маской запросто может скрываться нечто чудовищное.

Тем временем Юнна подняла голову с плеча Сильвестра и вытерла слёзы.

— Ну, вот и хорошо, — сказал Сильвестр, нежно погладив это хрупкое существо по щеке, — а теперь иди к костру. Я хочу немного побыть один.

Юнна ушла. Артур напряг слух и зрение. Было вполне понятно, зачем это вдруг шпиону понадобилось побыть одному. И действительно, отойдя всего лишь на несколько шагов, Сильвестр наклонился к земле, и передатчик за долю секунды оказался в его руке. «Сокол! Сильвестр на связи… Как договаривались, с точностью до минуты. Что? Повторите… Отменить атаку? Вы уверены? Понял…»

Артура просто тряхнуло при этих словах. Он оступился, поскользнулся и с треском рухнул на землю. Сильвестр среагировал молниеносно. Крикнув в передатчик что-то типа «прекращаю связь, непредвиденные обстоятельства», он метнулся к источнику треска и крепко схватил Артура за руку. Свободной рукой Артур ударил наотмашь, попал в голову и с удивлением почувствовал, что рука как будто на бетонную стену натолкнулась.

— Пусти! — заорал он. — Предатель! Шпион проклятый! Ребя…

Своей сильной рукой Сильвестр зажал Артуру рот.

— Заткнись, идиот! Слушай меня внимательно. Я никакой не предатель. Меня действительно зовут Сильвестр. Моя родина — город Минск, планета Земля…

Артур обмяк. Несколько секунд его подсознание колебалось: верить или не верить.

— Так значит, мы земляки? — тупо спросил он.

— Не совсем, — Сильвестр достал из кармана какой-то предмет и протянул Артуру.

Это была пластиковая карточка, которая, оказавшись в руках Артура, вдруг засветилась фиолетовым светом. На карточке было голографическое изображение лица Сильвестра и под ним текст: «Сильвестр Берёзкин. Место рождения: Минск, год рождения: 2123».

Вот тебе и многообразие миров. Артур мог ожидать чего угодно, только не этого.

Способность оценивать происходящее с каждой секундой покидала Артура. Такое обилие событий его психика могла переварить с трудом.

— Как ты сюда-то попал. Тоже через туннель? — спросил Артур.

— Нет, эти туннели умеют строить только живые звёзды. В общем, если ты читал фантастику, то знаком с теорией, которая в моём времени уже полностью подтверждена, что миры могут пересекаться не только в пространстве, но и во времени. А я сюда прилетел на звездолёте. Работа у меня такая.

— Космонавт что ли? — задал Артур ещё более глупый вопрос.

— Да, в целом. А если быть ещё более точным, прогрессор.

— Знаю. В наше время братья Стругацкие о вас писали.

Силь улыбнулся.

— Не совсем про нас. Хоть идею прогрессорства выдвинули именно они, и многие их произведения до сих пор являются настольными книгами членов Лиги Прогрессоров, но если ты читал их внимательно, то мог бы заметить, что они её совсем с другой точки зрения рассматривали. Они всё больше писали о тех проблемах и спорных вопросах, которые связаны с этой профессией. Вспомни «Трудно быть богом», там же так называемые прогрессоры в основном наблюдали за происходящим, никак не вмешиваясь. А когда Румата всё-таки попробовал вмешаться в жизнь варварской планеты, как они отреагировали?

— А что у вас… то есть у нас?

— Сложный вопрос. Когда была создана Лига Прогрессоров, вопрос о возможности вмешательства в жизнь другой цивилизации долго обсуждался. Но, слава богу, победила позиция, утверждающая, что можно и даже нужно. Первая заповедь в прогрессорском кодексе гласит: «Мы не пройдём мимо несправедливости, а постараемся вмешаться и по возможности помочь, будь то на Земле или какой-либо другой планете». Правда, вмешиваться в жизнь другой планеты нужно с умом. Вторая заповедь того же кодекса говорит о том, что вмешиваться нужно, как следует, разобравшись в ситуации, чтобы вмешательство принесло пользу, а не вред.

— Это согласно этой заповеди, — голос Артура приобрёл оттенок возмущения, — вы вместо того, чтобы уничтожить Дракона, до сих пор позволяете ему жрать ни в чём неповинных девушек?

— Умудрённый жизнью юный экстремист решил повозмущаться? — иронично ответил Сильвестр. — Он, скорее всего, лучше нас знает, что нужно делать. И видел Дракона, наверное, уже не один десяток раз.

— Не видел, — буркнул Артур.

— Вот и я не видел, и никто не видел. А как можно уничтожить то, что даже не знаешь, как выглядит. Некоторые наши аналитики выдвинули гипотезу, что Дракон — это не живое существо, а какой-то мощный механизм. Мы ещё недостаточно хорошо изучили эту планету и до конца не знаем технических возможностей тех земель, откуда по предварительным данным прибыл в Крипон тот, кого называют Чародеем. И во дворец Императора проникнуть действительно совсем не так легко, как кажется, даже для земного прогрессора. Точнее, можно, конечно, но это будет сопряжено с очень большим количеством жертв, в том числе, и среди мирных крипонцев.

— Неужели жизнь людей, живущих так, как они, чего-то стоит?! — зло сказал Артур.

— Это в традициях вашего века, — констатировал Сильвестр, — рассуждать о том, кто имеет право на жизнь, а кто нет. Скажу тебе по секрету, что в будущем твоей планеты уже давно все поняли, что счастливый мир на крови не построить. Да и ситуацию на своей планете должны исправлять сами её обитатели, которые свой мир хорошо знают, и которым потом в этом мире жить. Мы же можем их к этому только подтолкнуть. Поэтому третья заповедь прогрессорского кодекса такова: «Мы не имеем права отнимать жизнь у разумного существа без крайней на то необходимости». Мы делаем, что можем. Людей, умеющих дружить и любить, неравнодушных к бедам другого человека, становится в этой стране всё больше.

Помогая Лесным, мы инициировали этот процесс, который, возможно, через какое-то время приведёт к качественным изменениям. Но решать проблему террористическим путём с морем крови — увольте, не будет этого. Да и бесполезно, пока не изменится психология людей. И послезавтра, Артур, никуда мы не пойдём. Наши аналитики весь сегодняшний день потратили на расчёт вероятности успеха. Так вот, она нулевая. Единственный шанс был — склонить к совместным действиям другие Костры, но это не удалось. Или, как я уже сказал, задействовать земные технические средства и пожертвовать большим числом местными жителями, но на это мы не пойдём никогда.

— Так значит, — в горле Артура образовался комок, — Оле суждено погибнуть?

— Я не знаю, что же на самом деле будет с ней во Дворце, но даже если и так… Извини, братишка, иногда в жизни приходится жертвовать одним, пусть даже самым дорогим человеком, чтобы не допустить гибели сотен других. Того же, кто выбирает обратный вариант, я, конечно, понять могу. Но рассуди трезво: заслуживает ли он после такого выбора права называться хорошим человеком?

Артур рухнул на корточки и закрыл лицо руками. Возразить было абсолютно нечего. Так говорил разум, но сердце продолжало твердить, что вся Синяя Империя, вместе взятая, не стоит и одного волоса с головы его любимой девушки. Известно давно, что конфликт разума и сердца — один из самых острых конфликтов в мире.

Сильвестр не пытался его успокоить — какой в этом смысл.

Артур ухватился за последнюю надежду. Он снова вспомнил о Звёздочке и мысленно обратился к ней.

«Звёздочка, миленькая, ну неужели нету никакого выхода. Ведь ты же обещала, что всё должно быть хорошо!»

«Обещала! — голос Звёздочки был непонятно торжественным. — И пока намереваюсь своё обещание сдержать. Я ведь, пока ты тут страдал, тоже времени зря не теряла и просчитала всё. Я уже могу это. Через несколько секунд произойдёт событие, которое всё расставит на свои места»…

Артур поднял голову. Эти несколько секунд показались ему вечностью. И вот от костра послышался вой какого-то местного животного — это у Пионеров служило сигналом тревоги. Не говоря больше ничего, Сильвестр с Артуром, ломая ветки, помчались в сторону костра. Там остались только настороженно озирающиеся девчонки и мелкие пацаны.

— По лесу военный шляется, — объяснила Снежана.

Однако идти на помощь не пришлось. Из-за деревьев показались ребята. Впереди шли Лот и Ник, ведя перед собой человека в военной форме со связанными за спиной руками.

— Очень странно, — пробормотал Сильвестр, — до сих пор они живыми в плен ни разу не сдавались.

Артуру же сердце времени на размышления не оставило. Он прыжком подскочил к военному:

— Сволочь!!! Отвечай, где девчонки и как проникнуть во Дворец!

Широко оскалясь и показав всем жёлтые, по-видимому, никогда не чищеные зубы, военный смачно плюнул Артуру в лицо. Зря он это сделал. Может, Артур и был слабее его, но всем известно, что злость удваивает, а то и утраивает силы. Не помня себя от ярости, Артур схватил валявшийся у костра нож и одним движением перерезал верёвку, связывающую руки военного.

— Защищайся, мразь! Не хочу убивать связанного.

— Артур! — это Сильвестр. — Не дури!

— Не вмешивайся! — Артур повернулся к Сильвестру полный решимости и злобы. — Хуже будет.

И все, кто в этот момент стоял у костра, поняли, что вмешиваться действительно не стоит, ибо и вправду будет хуже.

Артур яростно бросился в атаку. Выражение лица военного было надменным и насмешливым. Видимо, он был уверен в своём превосходстве. Но после первой же серии ударов стало понятно, что свои силы военный явно переоценил. Артур был похож в этот момент на машину для убийства из американских боевиков. Ярость его была совершенно отчаянной, да и приёмы Артур знал неплохо. Вторым же ударом в голову он отправил соперника в нокдаун, а третьим свалил на землю, после чего принялся самозабвенно дубасить Слугу Дракона ногами. Пионеров охватил лёгкий ужас. А вдруг Артур его и вправду убьёт, и столь редкостная возможность допросить взятого в плен военного будет упущена. Ник даже попытался остановить Артура, но Сильвестр сделал знак не мешать. А тем временем Артур, сплюнув, кинулся на землю и остервенело сжал пальцы на горле военного.

— Отвечай, подонок, где девчонки, сколько есть времени, пока их не отдали Дракону и как уничтожить это пугало!

Слуга Дракона попытался разжать руки Артура на своём горле, но безуспешно. Это только прибавило ярости. Артур начал медленно сжимать пальцы. Собрав ещё оставшийся в лёгких воздух, военный прохрипел:

— Отпусти! Нет никакого Дракона…

Глава 3. Ученик Чародея

По лицам ребят, услышавших последние слова Слуги Дракона, можно было понять, что они ожидали всего, но только не этого. Артур тоже опешил и даже разжал пальцы. Военный сел и начал энергично откашливаться. Артур успел мельком бросить взгляд на Сильвестра и понять, что тот тоже озадачен. Взглядом Артур показал, что передаёт ему инициативу. Сильвестр подошёл к военному, подождал, пока тот откашляется окончательно, после чего сказал мягко, но требовательно:

— Рассказывай всё по порядку.

— Что рассказывать-то? — огрызнулся тот, — нет Дракона, и всё тут.

Тут уже со стороны ребят наперебой посыпались вопросы.

— А что за рёв мы периодически слышим из дворца?

— Тот Чародей, который якобы сотворил Дракона, на самом деле сотворил всего лишь нечто, которое эти самые звуки и издаёт, чтобы пугать людей. Он это творение, говорят, называл «машиной».

Сильвестр и Артур переглянулись, а вопросы тем временем сыпались дальше.

— А что же легенда, которая рассказывает о смельчаках, рискнувших посмотреть на Дракона, вышедших из дворца седыми от страха и скончавшихся от разрыва сердца, врёт что ли?

— Не врёт. Точнее, не совсем врёт. Такие смельчаки действительно были, только никакого Дракона они не видели. Их завели в замкнутую комнату и отравили газом, от которого они поседели, сошли с ума, а потом и умерли. И тогда Артур задал главный мучивший его вопрос.

— Где девчонки? Что с ними будет, и зачем их захватывают, если Дракона нет?

— Ути, мой маленький. Не знаешь, поди, зачем мужикам симпатичные девки нужны?

От этих слов и от тона, которым говорил военный, Артур опять рассвирепел.

— Эй ты, свинья вонючая, ты хочешь всё-таки умереть здесь?! Военный фигов. Я-то думал, вы действительно драться умеете.

— Герой! — продолжал ухмыляться пленник. — Наверное, думаешь, что силач, Слугу Дракона победил… Никакой я не военный. Ученик Чародея я. Моё имя Грум. Из тех самых, что, по вашему мнению, с Драконом работают.

— Так, так, — недоверчиво поморщился Лот. — Ну и как же ты в таком случае здесь оказался? Ведь Учеников Чародея даже за пределы Дворца не выпускают.

— Любопытство подвело. Уж больно хотелось на окружающую жизнь посмотреть. Вот и выиграл в конг у одного из Слуг Дракона право поменяться с ним одеждой и работой на день. А потом забрёл к вам в лес и здесь заблудился.

Над поляной на несколько минут повисло молчание. Потом Артур встал, подошёл к Сильвестру вплотную и прошептал чуть слышно одними губами:

— Друг! Неужели даже после этого ты не изменишь своё решение?

Вместо ответа Сильвестр подошёл к Груму и продолжил вопросы:

— Что происходит с девчонками после того, как Император их пользует?

— По-разному. Сидят в темнице, пока не надоедают ему. А потом… Кого убивает, он это очень любит делать собственноручно, кого в рабство продаёт…