На краю могилы

— Командир, капсула готова.

— Засовывайте его внутрь. И давайте заканчивать с этим делом.

В бар вошел мой заместитель Тэйт Брэдли. Взглядом окинул помещение и воззрился на меня:

— Кэт, тебя узнали в третий раз.

Можно подумать, я этого не знала!

— Надо придумать маскировку получше. И побыстрее чтобы приступить к работе на следующей неделе.

Мой ответ не убедил Тэйта.

— Продолжать в том же духе очень рискованно. Однажды тот, кто тебя узнает, не выпивку предложит, а вынет пистолет. Дело становится слишком опасным, даже по вашим особым стандартам.

— Тэйт, не надо мне говорить, что делать. Здесь командую я! И нечего разыгрывать из себя заботливого папочку.

— Известно, что я испытываю к тебе далеко не отцовские чувства…

Я и моргнуть не успела, как Кости схватил Тэйта за горло и поднял на несколько футов над полом. Ответ зама меня разозлил и я не сразу попросила Кости отпустить жертву.

Если бы я не знала его столько лет, сама бы придушила за вечные дразнилки Кости.

Тэйт не стал брыкаться. Вместо этого он изобразил гримасу, напоминающую усмешку.

— И что ты будешь делать, Тайный Хранитель? — прохрипел он. — Убьешь меня?

— Кости, отпусти его. У нас и без того довольно проблем, — крикнула я. — Надо все здесь закончить, проверить происхождение Эрни, отправить рапорт Дону и расходиться по домам. Пошли, луна уже заходит.

— Когда-нибудь ты зайдешь слишком далеко, — проворчал Кости и швырнул Тэйта на пол.

Я бросила на него, предостерегающий взгляд. Этот мужчина — повод для беспокойства. Тэйт был моим другом, и я дорожила им, но со временем его чувства ко мне сильно изменились. Кроме того, он не скрывал их, особенно от Кости. А это все равно что размахивать красной тряпкой под носом у быка — вампиры благородством не отличаются. До сих пор мне удавалось предотвратить серьезные стычки. Но если Тэйт выведет Кости из себя, он даже не успеет об этом пожалеть.

— Сенатор Томпсон будет доволен, узнав, что убийца его дочери наказан, — произнес Дон Вильямс, мой дядя и начальник, спустя некоторое время, когда мы все собрались в его кабинете. — Кэт, я слышал, тебя опять узнали. Уже в третий раз.

— У меня есть предложение, — отозвалась я. — Почему бы Тэйту вместе с Хуаном не забраться на крышу и не оповестить об этом вою округу? Я умею считать, черт побери!

Мои слова его ничуть не задели. Дон пропустил первые двадцать лет моей жизни, зато в следующие пять неизменно был рядом и в курсе всех событий. До последнего времени я и не подозревала о нашем родстве.

Дон предпочитал скрывать этот факт, поскольку не хотел, чтобы мне стала известна нелицеприятная правда: человек, предположительно изнасиловавший мою мать, был его братом.

— Нам придется взять другую женщину на роль наживки, — заявил Дон. — Ты можешь и дальше командовать группой, Кэт. Но самой дергаться на крючке, — слишком опасно. Уверен, Кости со мной согласится.

Я не удержалась от язвительного смешна: именно Кости первым придумал делать из меня наживку.

— Конечно, он будет «за»…

Проклятье! Если я откажусь от этой работы, Кости станцует на твоей могиле.

Кости изогнул безупречную бровь и воздержался от обсуждения этого вопроса.

— Тебе останется лишь попросить его вытащить Дона из-под земли, — криво усмехнулся Дэйв.

Я улыбнулась в ответ. Именно так Кости поступил, когда Дэйва убили во время операции. Я и раньше знала, что кровь вампира — мощнейшее средство исцеления, но не догадывалась, что смертельно раненый человек (мужчина или женщина), выпив это снадобье может возродиться в облике вурдалака. Дон кашлянул:

— Как бы то ни было, тебе больше нельзя оставаться наживкой. Подумай о своих спутниках, Кэт! Чем больше открытых схваток, тем выше для них риск погибнуть.

Здесь он был прав. И сегодняшний вечер стал ему наглядным примером. Загнанные в угол вампиры и вурдалаки чрезвычайно опасны. Кроме того, им известно, что я предпочитаю не брать пленных. Терять нечего, и они забирают с собой столько людей, сколько могут.

— Дерьмо! — Это было признанием собственного поражения. — Но из-за вашей дискриминации по половому признаку, Дон, в команде нет других женщин. А на следующей неделе предстоит еще одна операция. У нас нет времени на поиски солдата в юбке, способного за короткий срок усвоить всю необходимую информацию о вампирах и вурдалаках, научиться от них защищаться и при этом сохранить привлекательную внешность.

После моего заявления в воздухе повисло молчание. Дон почесал лоб, Хуан присвистнул, а Дэйв покрутил головой.

— А как насчет Белинды? — предложил Тэйт.

Я изумленно уставилась на него:

— Но она же убийца!

Тэйт хмыкнул:

— Да, но она умеет обращаться с мужчинами. И за примерное поведение мы обещали выпустить ее лет через десять. Участие в нашей работе покажет, действительно ли она начала другую жизнь, или это пустые слова.

Кости едва пожал плечами:

— Это рискованно, но Белинда — вампир, и сил для нашей работы у нее достаточно. Кроме того, она довольно привлекательна, и ей не требуется особая тренировка.

Белинда мне не нравилась. Не только потому, что когда то она пыталась меня убить. Мне была известна история о вечеринке в честь дня рождений Кости, в которой участвовали она, еще один вампир по имени Аннет и две девушки.

— Дон? — спросила я.

— Мы испытаем Белинду на следующей неделе, — сказалон после непродолжительной зрительной паузы. — Если она не справится, будем подыскивать замену.

Использовать вампира в качестве приманки для поимки и уничтожения других вампиров… Это почти такое же безумие, как и наше сегодняшнее мероприятие с участием полукровки в моем лице.

— Надо обсудить еще один вопрос, — продолжал Дон. — Когда три месяца назад в группу вошел Кости, было поставлено условие. Его действительно уникальная способность была не востребована… до сих пор.

Я замерла, поскольку знала, о чем идет речь. Сидящий слева Кости со скучающим видом приподнял бровь:

— Я не отказываюсь от своих обязательств! Скажите, кого я должен превратить в вампира.

— Меня.

Это единственное слово произнес Тэйт. Мой взгляд приклеился к его лицу.

— Ты же ненавидишь вампиров! — вырвалось у меня. — Почему хочешь стать одним из них?

— Я ненавижу ЕГО, — немедленно ответил Тэйт. — Но ты сказала, что вампир сохраняет характер человека, которым он был, его склонности не меняются. А это значит, я ненавидел бы его, даже окажись он обычным человеком.

Великолепно! Еще хорошо, что он в состоянии трезво воспринимать всю информацию о неумерших. Кости повернулся к Дону:

— Мне потребуется какое-то время, чтобы подготовить его к перерождению, но одну вещь я хотел бы прояснить прямо сейчас. Он опять взглянул на Тэйта. — Это не заставит ее полюбить тебя.

Я отвернулась. Кости произнес то, чего я боялась. Я так надеялась, что решение Тэйта стать первым членом нашей команды, обратившимся в вампира, не имеет отношения ко мне. Не дай бог, он идет на это ради меня!

— Тэйт, я люблю тебя как друга, — негромко произнесла я. Было сложно говорить в присутствии группы, но они все знали о чувствах Тэйта ко мне. К тому же последнее время он вел себя не слишком скромно. — Более того, ты — мой лучший друг. Но не более!

Дон прочистил горло:

— Если у вас с Кости нет более серьезных причин для беспокойства, чувства Тэйта роли не играют.

— Меня беспокоит его мотивация, — мгновенно среагировал Кости. — Что будет, если он разочаруется, не сумев ее отбить. А смею вас заверить, этого не произойдет! Мой вопрос остается: решился Тэйт на этот поступок ради себя или ради нее? Если выбор окажется неверным, времени для сожалений будет достаточно.

Наконец заговорил сам Тэйт:

— Мой причины — это мои проблемы; на работу они не повлияют.

Кости мрачно усмехнулся:

— Через сотни лет от этой работы и твоего босса не останется и следа, а ты останешься моим творением и будешь хранить мне верность, пока я не позволю тебе основать собственный род или ты не одолеешь меня в поединке. Уверен, что хочешь этого?

— Я смогу, — сказал Тэйт.

Кости пожал плечами:

— Тогда решено. Если все пройдет удачно, Дон, скоро у тебя появится еще один вампир. Как я и обещал.

На лице босса появилось выражение мрачного удовлетворения.

— Надеюсь, пожалеть не придется.

Я тоже очень на это надеялась.

2

Ночью я проснулась и поняла, что лежу в постели одна. Окинула сонным взглядом спальню — Кости не было. Любопытство заставило меня подняться с кровати.

Спустившись, я обнаружила Кости на кушетке в гостиной. Он смотрел на далекий горный хребет за окном. Вампиры умеют сохранять полную неподвижность — порой их можно принять за статуи. А Кости так красив, что достоин быть настоящим произведением искусства. Лунные лучи немного осветлили его темно-каштановые волосы (натуральная светлая шевелюра слишком бросалась в глаза и мешала работе — пришлось перекрасить). Тот же волшебный серебристый свет ласкал безупречную кожу, подчеркивая рельефность тела. Темные брови были почти одного цвета с карими глазами_, периодически озаряемыми зеленым вампирским пламенем. Когда он обернулся, почувствовав мое приближение, тень придала его высоким скулам еще большую резкость_.

— Привет. — Я ощутила повисшую в воздухе напряженность и плотнее запахнула наброшенный на плечи халат. — Что-нибудь случилось?

— Ничего, милая. Просто я немного нервничаю.

Это было необычно, и я присела рядом:

— Ты никогда не нервничал.

Кости улыбнулся:

— Я кое-что приготовил для тебя, но боюсь, тебе не понравится.

— Почему мне это может не понравиться?

Кости соскользнул с кушетки и опустился рядом со мной на колени. Я все еще не понимала, в чем дело. И только когда в его руке появилась маленькая бархатная коробочка, меня осенило.

— Кэтрин… — Если бы я еще терялась в догадках, такое обращение уничтожило бы последние сомнения. — Кэтрин Кэтлин Кроуфилд, ты выйдешь за меня замуж?

До этого момента я даже не сознавала, как сильно хочу услышать эти слова. По обычаям вампиров мы связали свои жизни, но соединение порезанных рук и заявление Кости о том, что отныне я его жена, не имело ничего общего с моими детскими мечтами о настоящей свадьбе. Кроме того, обряд был совершен, чтобы раз и навсегда предотвратить любые посягательства относительно меня со стороны его сородичей и предка Джэна.

Сейчас даже самые смелые желания померкли. Да, Кости — не прекрасный принц, а бывшийжиголо превращенный в вампира-убийцу. Но ни одна сказочная героиня не испытывала чувств, всколыхнувших мое сердце, когда мужчина, которого я безумно люблю, встал на колени и предложил стать его женой. От волнения у меня даже горло перехватило. Неужели можно быть такой счастливой?

Кости нетерпеливо пошевелился:

— Именно сейчас ты вдруг стала неразговорчивой. Пожалуйста, выбери какой-нибудь ответ. Неопределенность мучает меня.

— Да!

От переполнявшей меня радости я начала смеяться, из глаз сами собой полились слезы.

Что-то холодное и твердое коснулось моего пальца. Я ничего де видела из-за слез, но уловила ярко-красную вспышку.

— Я вырезал его и вставил в кольцо пять лет назад, — сказал Кости. — Знаю, ты считала, будто я связал нас узами по принуждению, но это не так. Я всегда хотел жениться на тебе, Котенок!

Я в тысячный раз пожалела, что оставила его много лет назад, думая таким образом защитить. В итоге лишь причинила нам обоим ненужные страдания.

— Как ты мог нервничать, спрашивая меня, хочу ли я выйти за тебя замуж, Кости? Я бы с радостью пожертвовала ради тебя своей жизнью! Почему же не согласиться жить ради тебя?

Он приник ко мнедолгим страстным поцелуем и, только когда я чуть не задохнулась, прошептал:

— Я знал, что это должно случиться!

Потом я лежала в кольце его рук и ждала рассвета, который был уже близок.

— Ты хочешь пожениться тайно или устроим роскошную свадьбу? — спросила я сквозь дремоту.

Кости улыбнулся:

— Ты же знаешь вампиров, любимая. Мы предпочитаем пышные зрелища. Да и обряд вампиров, как мне кажется, не произвел на тебя должного впечатления. На этот раз устроим церемонию по всем правилам.

Я усмехнулась:

— Отлично, будет грандиозная свадьба! Нам придется потратить кучу времени, заказывая провизию. Как тебе такое главное блюдо: говядина или рыба — для людей, сырое мясе большими кусками для упырей и… бочонок свежей горячей крови в баре для вампиров. Господи, могу себе представить лицо матери.