Второй вариант

- Полечь - дело нехитрое, а...

- Подожди, Гаранин! - перебил сержанта чей-то размеренный голос.- Надо серьезно поговорить, а у тебя все шуточки на уме. Вы не обижайтесь, товарищ младший лейтенант, но у нас столько перебывало... Вы из сучка хоть умеете стрелять?

- Из какого сучка?

- Наган мы так .называем.

- Приходилось.

- Может, попробуем?

- Если патроны есть.

- Нам дают.

До поляны шли вместе. Шарапов с помощником командира взвода старшиной Спасских - он появился, когда выходили из землянки - впереди, разведчики сзади.

- По какой цели стрелять будем? - спросил Шарапов, когда пришли на место.

- А вон ту консервную банку видите? В нее и бейте,- ответил Гаранин.

Банка валялась далеко, и попасть в нее было трудно, но Полуэкт не стал спорить:

- В банку так в банку. Начинайте, сержант. Гаранин хмыкнул, а разведчики запротестовали:

- Ближе надо ставить. Чего зря патроны жечь.

Гаранин ругнулся, вбил банку каблуком в бугор, всадил в нее три пули и вопросительно посмотрел на Шарапова.

Полуэкт сделал вид, что не заметил этого взгляда, и предложил крепышу с выбивающейся из-под пилотки черной челочкой:

- Теперь вы постреляйте.

- Командир первого отделения сержант Бахтин,- назвал тот себя.

- Один человек Строевой устав знает,- улыбнулся Шарапов.- А то приглядываюсь: все сержанты, старшие сержанты, старшины даже, а дисциплина... Начинайте, Бахтин.

Бахтин тоже не сделал ни одного промаха.

- Теперь сами постреляете, или еще кого-нибудь "проверять" будете? -не вытерпел Гаранин.

Полуэкт взял наган, покрутил барабан, прицеливаясь, будто неумело поводил стволом и опустил его. Раздались смешки. Он улыбнулся и, мигом обретя стойку и твердую руку, начал всаживать в банку пулю за пулей.

- Еще?

- Хватит. Убедились.

- Кто заметил, какой прием я использовал? - Показал, как вместе с рукояткой у него был прихвачен рукав гимнастерки.

- Ну и что из этого?

- Попробуйте.

- Правда, удобнее! Будто с упора стреляешь. Кто это вас так научил, товарищ младший лейтенант?

- Взводный в училище. Может, из винтовки постреляем?

- Нам из этой дуры ни к чему,- возразил Гаранин.- Мы вот так!

Высокий, жилистый, со все еще недружелюбными глазами, он вскинул автомат и в мгновение ока дал три очереди: вправо - стоя, прямо - в падении и влево после немыслимого кувырка через голову, оказавшись в заранее присмотренной ямке, из которой можно вести прицельный огонь безопасно для себя.

- Так не умею,- восхитился Шарапов.- Научите?

- Само собой,- охотно отозвались разведчики.

- Будем считать, что "проверка" закончена?

- Это мы так. Извините.

- Я тоже пока "так",- пообещал Полуэкт.- Из винтовки вы стрелять не захотели. Вам "это ни к чему". Не уверен, но пусть будет так, а рукопашный бой должны знать. Кто первый? Гаранин?

Раззадоренные разведчики один за другим "выбывали из строя", а ему не могли нанести ни одного удара. С Бахтиным лишь пришлось повозиться. Хитер был этот паренек, напорист и реактивен, но и он получил удар.

- Достаточно,- сказал Шарапов после схватки с ним, повернулся к Спасских и уже другим, командирским голосом: - Я в штаб. Вернусь через час. В землянке к этому времени прибрать. Дневальных назначать ежедневно.

- Есть!- козырнул старшина.

- А он не так прост, с ним не заскучаешь,- протянул Гаранин, глядя вслед новому взводному.

- Ничего парнишка. Шустрый. Кому как, а мне понравился,- отрубил разведчик Вашлаев.

- Еще бы! В консервную банку пять раз влупил. Посмотрим, как он себя в деле покажет.

- Вот что, ребята,- вмешался в разговор старшина Спасских,- поволынили, испытали, и хватит. А ты,- из-под черных бровей взглянул на Гаранина,- иди. дневалить. Там и пары выпустишь.

К возвращению командира взвода в землянке царил порядок,а ему было приготовлено самое удобное место в правом дальнем углу, напротив печки. При первом появлении у разведчиков Полуэкт не раздевался, теперь, почувствовав себя дома, скинул шинель, и на его гимнастерке сверкнула медаль. Чего-чего, а этого не ожидали. Косились на нее - какая? - а разглядев, удивились: надо же "За отвагу"!

Медаль Полуэкт получил неожиданно. Пришел как-то на Пахотную горку командир батальона майор Мезенцев, увидел его со снайперкой, заинтересовался, чего это офицер с винтовкой балуется. Узнал, полистал снайперскую книжку, спросил Малышкина, почему младший лейтенант к награде не представлен, и дал делу ход. Быстренько был составлен наградной лист, и медаль не задержалась.

К Полуэкту подсел Вашлаев, спросил для начала, кем он командовал ранее.

- Командовать еще не приходилось - был в резерве, а потом наблюдателем в четвёртой роте,- неохотно ответил Полуэкт.

- Американским?- кольнул Гаранин.

- Да подожди ты, дай поговорить с человеком,- отмахнулся от него Вашлаев и задал главный вопрос, ради которого и разговор начал:-Тогда медаль, извините, за что же успели получить?

- За уничтожение двадцати двух фашистов. Из винтовки, которую сержант Гаранин "дурой" обзывает.

- Так вы снайпер! - присвистнул Вашлаев.- А мы вас на стрельбе хотели "завалить". И что же, по вам, поди, тоже стреляли?

- Было дело,- улыбнулся Полуэкт и, поверив что его судьбой интересуются по-хорошему, рассказал о поединке с фашистским снайпером.

- Какой же это снайпер, если четыре раза мазал? - не поверил Гаранин.

- До этого убивал с первого выстрела, а тут, я думаю, он нервничал, а может, и перемерз - целый день на земле под дождем лежал.

- Все-таки вы очень рискованно действовали,- покачал головой Вашлаев.- А где вы рукопашному бою научились?

- Продолжаете испытывать?- рассмеялся Полуэкт.- В училище. Я там три раза победителем в соревнованиях выходил.

Другие разведчики в разговор вступили. Стороны продолжали прощупывать друг друга.

2

Шарапов прочитал список личного состава взвода и вздохнул - он самый младший. Большинство разведчиков были из кадровых солдат двадцать первого и двадцать второго годов рождения, а Вашлаеву, Родионову и Селютину перевалило за тридцать. Совсем старички. Образование имели тоже почти одинаковое, от пяти до семи классов.

- И все не женаты? - спросил у Спасских.

- Так когда было? До армии не успели, а потом фронт.

Спасских говорил быстро, но слова по-московски потягивал. Он был коренным москвичом, и это чувствовалось.

- Вот что, старшина, расскажи-ка коротко, кто чего стоит и от кого что ждать можно. Андрейчук?

- Этот надежный. Сибиряк из Алтайского края. Терпелив, настойчив, общителен и слухач отличный.

- Слухач? Как это понимать?

- Слышит хорошо, вот мы его так и зовем. Оружие любит и стреляет прилично.

- Понятно. Бахтин?

- Тракторист из Кировской области. "Вячкий", как у нас поддразнивают. Знаете поговорку: "Вятски люди хватски - семеро одного не боятся?" А я бы Васю на семерых не променял. Прирожденный разведчик.- Заметив недоверчивый взгляд Шарапова, Спасских улыбнулся:- Правильно, ходит вразвалочку, увальнем кажется, но увидите в деле, согласитесь со мной. За Бахтина как за себя ручаюсь.

- А что скажешь о Гаранине?

- На этого как найдет. Больше всех воду мутит. Будь моя воля, списал бы его, хотя иногда и хорош бывает,- сердито взъерошил старшина свои короткие волосы.

- Калинин?

- Прибыл из госпиталя. До войны работал в Ленинграде, там же был ранен. Знает саперное дело и вообще умелец на все руки: что дом построить, что печь сложить.

- Карянов?

- Дружок Калинина и Бахтина. Магнитогорец. Воевал под Москвой, участвовал в прорыве блокады Ленинграда, к нам тоже после госпиталя поступил. Саперное дело освоил. Сильный, выносливый. Вы его запомнить должны: невысокий такой, курносенький, с перевязанной шеей ходит и голова на бок. На КП ему осколок прилетел.

- Что скажешь о Латыпове?

- Наш оружейник,- с удовольствием отозвался старшина.- Хорошо ориентируется на местности, память отличная. Нужный человек во взводе.

- Скуба?

- Шахтер из Караганды. Недавно кандидатом в члены партии приняли. Надежный.

- Тинибаев?

- Сыном степей его зовем. Земляк Скубы и соперник Андрейчука.

- Тоже слухач? - догадался Полуэкт.

- Точно.

- Кто же лучше слышит?

- Трудно сказать. Иногда Андрейчук, другой раз Тинибаев, а судьи нет, так спорами все и кончается.

- Капитоненко? Он что-то у тебя не по алфавиту записан?

- Забыл нашего лучшего певца. Хороший разведчик, и мужик сильный.

Короткие характеристики Спасских кое-что проясняли, но не раскрывали главного: все хорошие, все надежные и опытные, а "языка" добыть не могут. Не вязалось одно с другим. Спросить, почему так получается, постеснялся. Не чувствовал еще к себе доверия и не захотел, чтобы Спасских "крутить" начал. Тут "сын степей" Тинибаев прибежал, по всей форме доложил, что товарища младшего лейтенанта вызывает ПНШ-2.

ПНШ-2 - помощником начальника штаба полка по разведке - был старший лейтенант Лобатов. Из кадровых. Отношения с ним с первого знакомства сложились натянутые и неопределенные. Какую-то неприязнь к себе чувствовал Шарапов, а почему, понять не мог.

- На тот берег надо сгонять. За "язычком",- без предисловий начал Лобатов, и его стальные глаза немигающе уставились на Полуэкта. Отметили и запомнили, как дрогнул от этих слов новый взводный и его лицо покрылось бисеринками пота.- Хочешь сказать, что к людям не присмотрелся? Так вот там все и рассмотришь. Под микроскопом,- хохотнул Лобатов.- Место поиска между деревнями Зарельем и Хутынью. Для подготовки операции даю пять дней. Вопросы есть?

Вопросов у Шарапова было много, задавать только их не захотелось. Решил, что лучше все у разведчиков выяснит.

- Не имею,- ответил.- Разрешите идти?

- Иди,- недоуменно разрешил Лобатов. Он не ожидал такого короткого разговора.

Зарелье и Хутынь расположены на мысе, недалеко от впадения Малого Волховца в Волхов. Зарелье - на низком левом берегу притока. Хутынь с ее знаменитым монастырем и могилой Державина - на высокой горе по правому берегу Волхова. На тропе между ними решили перерезать телефонный провод, устроить засаду и взять связиста. Шарапова смущало, что придется забираться в тыл противника, но разведчики настаивали: самый лучший вариант, не из дзота брать, а засекут, так ночь укроет. Подготовка к операции прошла хорошо, даже весело как-то, а вернулись пустыми. "Было гладко на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить",- не раз вспоминал позднее Шарапов мудрые слова Толстого.

Оврагов по пути не встретили, а вот две ложбины, не заметные со своего берега, оказались. Вначале обрадовались им: сырые,- значит, мин нет, но ложбины скрыли расстояние, путь к тропе был раза в два длиннее, чем рассчитывали.

- В мешок залезем, надо отходить! - заволновались разведчики.

Он приказал ползти дальше: ночь темная, луна надежно прикрыта тучами. И Лобатов предупреждал: "Запросятся назад, не поддавайся. Гони вперед до последнего. А проситься будут, чтобы тебя испытать, а потом на шею сесть".

Доползли до места и увидели, что тропа прикрыта спиралью Бруно, ее кольца поставлены не прямо, как обычно, а под углом и хорошо замаскированы, чтобы невозможно было рассмотреть с того берега.

- Придется возвращаться, командир,- зашептал Спасских.- Под спиралью они мины ставят.

Полуэкт упрямо тряхнул головой, подозвал Калинина:

- Проверь.