Недруги по разуму

Содрогнувшись, Язон засунул три пальца в синтезатор и проглотил розовый шарик - только один, для бодрости. Потом закусил голубоватой таблеткой, похожей на жеваную бумагу, зато с белками и углеводами.

- База не очень велика, - небрежно произнес он, пересчитывая кружившиеся в глубине стены цилиндры. - Интересно, какую часть она составляет от полного объема Роя?

- Точное соотношение неизвестно. Рой живет и строится. Я не имею информации, какие новые модули введены за последние сорок циклов.

- Дай примерную оценку.

- Одна доля дуо.

С мерами времени и длины, которые использовались у ругов, Язон уже разобрался. В основе их математики лежала двенадцатиричная система, что было вполне естественно, если учесть количество пальцев на их руках. Число двенадцать переводилось термином, который звучал как дюжина, а двенадцать в квадрате или сто сорок четыре - как дюжина дюжин. Цикл соответствовал понятию суток и равнялся примерно двадцати двум стандартным часам; затем шли двенадцатая цикла - час пятьдесят минут, сиб или 1/144 цикла - около девяти минут, и теб - 1/12 сиба - три четверти минуты. Понятия о месяцах не имелось, а аналог годичной меры времени назывался Оборотом и состоял из 144 циклов. Что касается дуо, то это число равнялось 20736, или двенадцать в четвертой степени; следовательно, база, которую рассматривал Язон, была примерно одной двадцатитысячной частицей Роя.

Он быстро прикинул, что диаметр всей конструкции равен тысяче или полутора тысячам километров, а значит, не столь уж велик в сравнении с полнометражной планетой. Однако не стоило забывать, что Рой - не плоскостная, а объемная структура и что поверхность его элементов, наверняка разделенных на палубы и отсеки, скорее всего превосходит любой планетарный материк и даже десять таких материков. Словом, Язон отчетливо понимал, что видит обитель древней расы, которой не нужна земная твердь; этот космический архипелаг странствовал среди миров своей галактики, обложенных данью, и взыскивал с них все, что требовалось для его существования. А требовалось многое, ибо в Рое, судя по его размерам, обитали миллиарды разумных существ - может быть, пять, может, десять или больше.

На стенном экране окруженная кораблями база удалялась в сияющую звездами пустоту. Затем замерцали ярко-багровые сполохи, и Язон затаил дыхание: включились двигатели джамп-перехода. Корабли сейчас исчезнут, промелькнула мысль, а вместе с ними - эта огромная база, где каждый цилиндр размером с астероид Он чувствовал, что так обязательно случится, хотя не мог вообразить, какая энергия необходима для переброса столь массивных тел. Мощность, вероятно, была гигантской, даже чудовищной и соответствовала величине конструкции.

Ослепительная вспышка заставила его зажмуриться. Когда Язон открыл глаза, флот исчез, а шипастый эллипсоид Роя сдвинулся в обсидиановую глубину пространства, становясь все меньше и меньше, будто он видел его на экране удалявшегося корабля.

- Прыжок, - прокомментировал компьютер. - Прыжок в реальность, где нет понятий длины и расстояния. Термины для более детальных объяснений отсутствуют.

- Я не в обиде, - отозвался Язон, не сомневаясь, что наблюдал за гиперпространственным переходом. - Ты можешь показать, куда и зачем направляется эта армада?

- Зафиксировано на следующей учебной ленте.

Одновременно с этими словами возникла россыпь сияющих звезд, совсем непохожая на знакомую картину Млечного Пути. Как и подозревал Язон, эта галактика была древней, с размытой спиральной структурой, напоминающей шаровое скопление; темные рукава между ее ветвями казались непривычно узкими - не реки, а, скорее, ручейки. Огромное и разреженное ядро выглядело не овальным, а округлым, и даже на глаз Язон сумел определить, что звезды в нем не белые и голубые, а желтые и красные, с умеренной температурой, вполне подходящие для зарождения жизни.

- Область, подвластная клану Куа, - лязгнул голос с потолка, и один из галактических витков озарился серебристым светом. - Область клана Зи, - продолжил компьютер, и сразу замерцала соседняя спираль, отделенная от первой провалом мрака. На ее границе возник окрашенный в синий цвет прямоугольник. - Сектор Хара’го, спорная область. Две обитаемые звездные системы, ценные ресурсы минералов и органического сырья.

- Существуют ли другие кланы, кроме Зи и Куа? - полюбопытствовал Язон.

- Да.

- Сколько их?

Вопрос остался без ответа. Учебные ленты, которые скармливали ему, были подобраны так, чтобы продемонстрировать могущество ругов, не вдаваясь, однако, в подробности - качественная, но не количественная информация. Любая попытка выведать больше положенного была бесцельной - компьютер либо отключался, либо выдавал дежурную фразу: термины для более детальных объяснений отсутствуют.

Пейзаж с галактикой исчез, и теперь на экране виднелась армада кораблей, конусом ярких точек окружавших базу; острый конец их построения был направлен в космический провал, где не мерцало ни единой звездочки. Внезапно каждый корабль раздвоился, и половина точек стянулась внутрь, расположившись среди цилиндров базы; остальные тоже начали двигаться, образуя в пространстве огромный диск, плоский с одной поверхности и выпуклый с другой.

Боевое построение, решил Язон. Смысл этого маневра не остался для него секретом: произошла отстыковка боевых модулей от транспортов, переместившихся поближе к базе. Похоже, транспортные корабли, оснащенные двигателями джамп-перехода, являлись несущей частью крейсеров, не предназначенных для полета в гиперпространстве, где невозможно сразиться с противником. Отсюда вывод: сосредоточенная в них энергия использовалась с другими целями - для маневрирования в битве, установки защитных полей и уничтожения врага.

Где-то на границе видимости, в темноте провала, вспыхнул свет и сразу же померк, оставив слабое мерцающее пятнышко. Оно приблизилось стремительным скачком, увеличиваясь в размерах и разворачиваясь будто раскрытый зонтик: щит боевых кораблей, за ним - гигантское кольцо-тороид и тусклые искорки транспортов, подобные стае ночных светлячков.

- Противник, - вымолвил Язон.

- Противник, - эхом откликнулся компьютер. - Сейчас произойдет столкновение.

Грозди ветвистых молний ударили с той и другой стороны, скрестились, заливая пространство звездным пламенем, зажглись с нестерпимой, невероятной яркостью; казалось, между сближавшимися флотами пульсирует гневное светило, разбрасывает копья протуберанцев, плавит, жжет, испепеляет. Здесь и там его лучи, словно наткнувшись на незримую преграду, таяли и гасли, растворяясь в космическом мраке, но кое-где защитный барьер поддавался - и в тот же миг на месте гибнущих кораблей засверкали беззвучные вспышки и рассыпались фонтанами тлеющих искр. Этот фантастический бой, запечатленный на учебных лентах, заставил Язона сощуриться; ему казалось, что от экрана пышет жаром, что пламя спустя секунду ворвется в отсек и, облизав белесые стены алым языком, оставит от него лишь кучку праха.

- Первая стадия операции, - пояснил металлический голос. - Защитное поле частично прорвано, потери с той и другой стороны около шестнадцати процентов.

"Мощное оружие”, - думал Язон, щурясь от безжалостного света и вглядываясь в бушующие на экране молнии. Каков его источник? Явно не ракеты и снаряды… Плазма звездных температур? Потоки антиматерии? Нет, вряд ли… Скорее, электромагнитное излучение, что-то вроде сверхмощных лазеров, пучки энергии с высокой концентрацией…

Он не успел додумать эту мысль, как стая вражеских крейсеров рассеялась, и мерцавшее за ними огромное кольцо-тороид, развернувшись на бок, устремилось к флоту Куа. Торец крайнего цилиндра базы вдруг исчез, словно провалившись в невидимую пропасть, зеленоватый дрожащий столб вырвался из жерла и пронизал пустоту, как атакующая змея. Тороид заволокли багровые тучи; что-то ворочалось в этом жарком облаке, пылало, разлеталось на части, с самоубийственным упрямством придвигаясь все ближе и ближе. Затем последовал взрыв; огненный вал обрушился на корабли, слизнув их будто мушек, попавших под луч бластера.

- Вторая стадия операции, - лязгнул компьютер. - Под ударом кан’нита детонировал энергетический запас противника, защитный экран уничтожен, потери - семьдесят восемь процентов боевых модулей. У клана Зи - трехкратный перевес.

- Зато у вас - этот самый канит, - заметил Язон, глядя, как часть кораблей Зи устремилась к цилиндрам, тогда как другие бьются с крейсерами и транспортами Куа. - Вы можете их поджарить! Разом!

- Нет. Переориентация кан’нита требует от пяти тебов до сиба, а боевые модули слишком подвижны.

- Ваш просчет?

- Да. Не следовало применять кан’нит на близком расстоянии от фронта наших кораблей. Зи добивают их.

Теперь фонтанчики взрывов вспыхивали в глубине экрана, а на переднем плане замаячила выпуклая поверхность цилиндра с выступающим из нее массивным круглым патрубком. К нему устремились два вражеских крейсера и транспортное судно, сверкнула зигзагообразная молния, и створы диафрагмы, перекрывавшей патрубок, разошлись. Крейсера нырнули внутрь, словно пара медуз, проглоченных кашалотом; транспорт последовал за ними.

- Это что же творится? - в недоумении пробормотал Язон. - Я думал, они уничтожат базу… взорвут, сожгут, испепелят или что-то в этом роде… Что угодно, только не высадка десанта!

- Третья стадия операции, - громыхнуло над головой. - Вражеские Защитники проникли в шлюзовой отсек и пытаются овладеть базой.

- А почему не уничтожить?

- Первая причина - ценный ресурс следует не уничтожить, а захватить. Вторая причина - нужна компенсация за их погибший модуль боевого базирования.

На экране - гигантский отсек десятикилометровой длины, под сводом - пылающие светильники, ажурная вязь решеток и балок, коленчатые захваты с растопыренными клешнями и плоскими дисками на концах; внизу - толпы сражающихся ругов. Желтые скафандры, желтые лица и желтые безволосые черепа под прозрачными колпаками шлемов; временами мелькают фигуры в красном - видимо, офицеры. Оружие - цилиндр-излучатель с выступающей внизу рукоятью и коротковатым стволом, точно такой же, как у охранников Язона. Синие молнии сверкают в воздухе, впиваются в тела атакующих, режут на куски защитников; под их ногами - трупы, раненые в тлеющей одежде, боевые цилиндры с отрезанными конечностями, еще вцепившимися в рукоять. Битва не на жизнь, а на смерть!

Это сражение происходило в полной тишине, в залитом ярким светом, лишенном воздуха пространстве. Колонны Зи надвигались слева, от захваченных шлюзов; Куа, видимо, обороняли проход в глубину базы, рассыпавшись цепью и стреляя из-за укрытий. Казалось, что бойцов с той и другой стороны примерно поровну, но к Зи прибывали подкрепления - Язон видел огромные диски транспортов, один за другим вплывающих в отсек. Они зависали над полом, затем распахивались люки, и сотни фигурок сыпались вниз, кружась и переворачиваясь будто стайка играющих в теплом летнем воздухе мотыльков. Язону почудилось, что желтые двигаются быстрее и энергичнее красных; быть может, это объяснялось возрастом или же тем, что предводители войск тратили меньше физических усилий.

Бой переместился в другие отсеки, по-прежнему чудовищно громадные, набитые какой-то непонятной машинерией, похожей то на ребристые колонны, то на парившие между полом и потолком полупрозрачные сети, то на башни древних линкоров, что плавали тысячелетия назад в земных океанах. Внезапно сцены битвы заволокло розоватой мглой, молнии, что исторгало оружие сражавшихся, погасли, и началась рукопашная схватка, или, верней, свирепое побоище, где каждый дрался за себя, стремясь прикончить противника, сорвать с него скафандр или расколоть шлем, и где излучатели играли роль дубинок. Будто два племени троглодитов, что бьются среди валунов и скал, мелькнуло у Язона в голове. Подавшись вперед, к экрану, он спросил:

- Что происходит? Кончился запас энергии?

- Нет. Включено блокирующее поле. Любые электронные устройства не действуют, в том числе оружие.

" Ваше оружие”, - уточнил про себя Язон, не сомневаясь, что его пистолет был бы в этой свалке весьма кстати. Примитивная вещь, если сравнить его с лазером, бластером и излучателем, зато без всякой электроники! Еще пригодились бы нож, топор и штык, но, вероятно, такие средства лишения жизни были позабыты ругами либо не использовались никогда, включая седую древность. Почему бы и нет? Скажем, в древности они не воевали и жили как единый народ на материнской планете; затем переселились в космос и началась галактическая экспансия, открытие новых миров и их дележ - ну, а когда поделили все, кто-то додумался о переделе… Вот и причина для войн, решил Язон, не зная, радоваться или плакать. Причины были и для того и для другого: с одной стороны, между людьми и ругами имелось что-то общее, с другой - эти сходные черты не вызывали энтузиазма.

Изображение на стене погасло, и голос компьютера прогрохотал:

- Нужны пояснения?

- Да. Что это было? Война, которую вы проиграли?

- Один из ее эпизодов. Мелкий пограничный инцидент. Что еще ты хочешь знать?

- Я видел, как две флотилии встретились в далеком космосе, в определенном месте. Но как они нашли друг друга? Ведь обнаружить объект, который перемещается в гиперпространстве, невозможно!

- Ты ошибаешься, хадрати! - Ему показалось, что в голосе компьютера звучит презрение. - Для этого есть специальный прибор.

- Как он называется?

- Унна.

"Унна!” - повторил Язон. Гиперпространственный локатор! Еще одно чудо! Ни одна из человеческих цивилизаций не имела средств, позволявших определять объекты, движущиеся со сверхсветовыми скоростями. Он не сомневался в ценности подобного открытия. Да что там в ценности! Такой локатор, не говоря уж об управляемом тяготении и способах подрыва звезд, сделал бы его властелином Галактики! Впрочем, такая идея Язона не соблазняла.

Он спрыгнул с полки на пол, прошелся вдоль стены, массируя затекшую поясницу, потом спросил:

- Значит, враг определил с помощью унны, что ваша флотилия направляется в сектор Хара’го? Атака была внезапной?

- Нет. Место битвы было выбрано заранее - согласно Кодексу Войн в Пространстве, определяющему их стратегию и тактику.

- Этот Кодекс всегда соблюдается?

- В тех случаях, когда идет противоборство в нашем звездном скоплении. Иначе можно вызвать катастрофу галактических масштабов.

- Его соблюдают даже в войнах с хадрати?

- К ним Кодекс не относится. Чтобы подавить их сопротивление, достаточно пары боевых модулей.

- Это смотря какие хадрати, - с ноткой сарказма пробормотал Язон

- Хадрати есть хадрати! - отозвался компьютер. - Можно ли сравнить их силы с могуществом клана Куа? Ты видел, сколь оно велико!

- Я видел, как вам надрали задницу! - По губам Язона скользнула мстительная ухмылка.

- У ругов нет задницы! - громыхнул голос под куполом. - Их физиология более совершенна, чем твоя!

Компьютер с лязгом отключился. На долю секунды Язона охватил озноб, но причиной его являлись вовсе не холод и уж, конечно, не страх перед могуществом ругов. Его мускулы, нервы и кровеносные сосуды трепетали, и эта дрожь - или, скорее, вибрация - зарождалась где-то внутри, под самым сердцем, стремительно охватывая тело и исчезая с той же невероятной быстротой. Неприятные ощущения… Но неизбежные в тот миг, когда корабль выходит из гиперпространства.

Позади остались два джамп-перехода, а сколько впереди, он, разумеется, не знал, однако обдумывал кое-какие гипотезы на этот счет. Если ругов клана Куа изгнали из материнской галактики, то им необходима иная территория, иное место, которое надо разведать, покорить и укрепить на случай вражеского вторжения. Вполне возможно, что разведка началась, и этот корабль сейчас возвращается к Рою, который ждет его, спрятавшись среди периферийных звезд, или в какой-нибудь туманности, или даже в межгалактическом пространстве… Скорее, именно там - компьютер упомянул, что не имеет информации за сорок последних циклов, а этого времени хватит, чтоб пересечь Галактику. Ну, подождем, увидим…

- Память! - Язон поднял глаза к потолку. Нет ответа.

- Память! - Он повысил голос.

- Не мешай, хадрати! Я рассчитываю очередной прыжок и не могу показывать новые ленты.

- Не надо лент. Открой дверь, и пусть войдут мрин и мои стражи. Я хочу пообщаться и нуждаюсь в приятной компании.

Стена растворилась, и два охранника в сопровождении Непоседы вошли в камеру. На время занятий и демонстрации лент им полагался отдых, против чего Язон не возражал: коренастый с длинным возвращались с ворохом кедетов. Впрочем, кедеты - кедетами, а вот зачем их к нему приставили? Вряд ли для устрашения - они уже не тыкали его стволами в ребра, не целились между глаз, а вели себя вполне по-джентльменски: пушки - на пол, карты - на стол. Видимо, цель их визитов была другая - потолковать с ним на отвлеченные темы и, болтая о том о сем, снабдить компьютер материалами для анализа. Что ж, против такого общения Язон не возражал - все же не допрос в ку’рири. Опять же кедеты… Деньги лишними не бывают!

Непоседа поспешно запрыгнул на полку, а трое игроков уселись на пол вокруг утилизатора. Язон уже притерпелся к обличью своих пленителей; физиономии их уже не казались ему жуткими рожами, рты - лягушачьей пастью, и даже нелепый клапан, торчавший посередь лица, не вызывал особых эмоций. Больше того - временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через нос, пытаясь произнести нечто членораздельное - к примеру, “деньги ваши - будут наши”.

С деньгами проблем как будто не намечалось, ибо источник их пополнения был бесперебойным и обширным. Видимо, на корабле хватало Защитников, скучавших от умственных игр вроде тью’ти, и, видимо, покер пришелся им по вкусу. Али и Мойше, на правах старожилов, обыгрывали неопытных коллег, Язон же обыгрывал их и временами посвящал в ту или иную хитрость, чтобы не иссякало их преимущество перед неофитами. С целью подогреть интерес он пускался на всевозможные уловки, сдавая одному из партнеров флешь-рояль или каре, отчаянно блефуя с парой двоек на руках и, разумеется, проигрывая по маленькой. Мастерство его партнеров с каждым разом возрастало, но - и это был поистине волшебный результат! - кедеты на счету Язона росли и множились, как шампиньоны на унавоженной грядке.

- Смотрел учебные ленты? - полюбопытствовал Мойше, сбросив пару карт. - О чем?

- О битве в секторе Хара’го. Зи победили?

Коренастый мрачно сузил глаза.

- Победили, щель поперек! Я получил там это - он ткнул в один из шрамов под квадратным плечом.

- Пришлось уходить на транспортах, - добавил Али, задумчиво поглаживая пересекавший лицо рубец. - Ставлю сто кедетов!

- Отвечаю. Сто и еще пятьдесят, - произнес Язон. - А как вы попали к Джеку? То есть к почтенному Хозяину-Навигатору “Звездного зверя”?

- Ран больше, силы меньше, - заметил Мойше, всматриваясь в свои карты. - Через шесть Оборотов перейдем в красное поколение… Сто пятьдесят и еще сто!

- Что это значит?

- Значит, что наступило время служить не Великим Навигаторам, а Хозяину. Так спокойнее и прибыльнее. Ты отвечаешь, хадрати?

- Конечно, чтоб мне позеленеть! Триста! - Сделав ставку, Язон оглядел партнеров, сочувственно кивая головой. - Выходит, вы оба ветераны, которых списали из флота на эту торговую лохань?

- Торговую? Чтоб меня Пустота поглотила! Не понимаю, о чем ты говоришь! Это транспортный корабль. Четыреста!

- Ну, все равно вы славные бойцы, - Язон покопался в кармане и вытащил горсть розовых шариков. - Предлагаю по этому поводу выпить! За космическую пехоту!

Выпить они не отказались - за пехоту и покойных соратников, за былые раны и будущие славные победы. В банке скопилось уже две тысячи шестьсот кедетов; Язон пасанул, Мойше тоже выпал в осадок, и банк достался длинному Али. Проглотив еще один шарик, тот отвесил челюсть в дружелюбной усмешке и полюбопытствовал:

- Хочу спросить, а как там у вас с самками?

- Полный порядок, - ответил Язон, тасуя колоду. - Есть на любой вкус: темные, светлые, рыженькие, в теле и не очень. Есть даже с третьей грудью и жабрами под мышкой. Интересуешься?

- Интересуюсь - как? Вашим самкам нравится, когда вы гладите их пониже дыхательной щели?

- Нет, у нас другой способ, - сказал Язон. - Правда, дыхательной щелью тоже пользуются, но это непродуктивно.

- Непродуктивно? - Мойше в недоумении расширил глаза. - Чтоб мне в Звездное Чрево провалиться! Это в каком же смысле - непродуктивно?

- В смысле воспроизводства потомства. - Желая уйти от скользких тем, Язон поспешно раздал карты и произнес:

- Ты говоришь: провалиться мне в Звездное Чрево… А еще я слышал: отправиться в синтезатор… Что это значит, парни?

- Звездное Чрево - центральная область нашей галактики, где в незапамятные времена была прародина ругов, - важно пояснил коренастый. - Когда руг уходит из жизни, его сжигают, прах выбрасывают в Пустоту, и свет далеких солнц несет его в Звездное Чрево. Это почетное захоронение, хадрати!

- А что за история с синтезатором?

- Это наказание позорной смертью. Бросают в бункер с биомассой и делают пищевые таблетки.

- Например, такие? - Язон подбросил в ладони пару оставшихся шариков.

- Можно и такие. Если знаешь, в какое отверстие вставить палец.

- Есть и другие наказания?

- А ты как думаешь, хадрати? Всякой вине - своя кара! Могут забить дыхательную щель или вживить капсулу с ядом и таймером, отмеряющим время жизни - пять или десять Оборотов… Могут высушить нижний нервный узел, после чего позеленеешь и потеряешь к самкам всякий интерес… Если ты Красный, могут не допустить к керр’вадаку, а это… - Тут Мойше взглянул на потолок и заткнулся.

- Сурово! - заметил Язон. - А за какие вины вас карают?