Галактические Иуды

– Шестеро! Всего шестеро! – повеселел остроглазый драк, с одного взгляда безошибочно определивший число «охотников». – Давай устроим засаду во-он там! Отличное место! Нападем одновременно с двух сторон….

– Погоди! – умерил пыл «брата по крови» землянин. – Ты забыл: нам нужно сначала узнать у них – где они удерживают Машу.

– Да ничего я не забыл! – продолжал горячится зеленый верзила. – одного оставим в живых. У него и спросим!

– А кого именно оставим? Кого? Того? Или – вот того? А если он не знает? Где мы здесь еще одну группу «хедхантеров» найдем?

– Они сами найдутся…

– Так-то оно так, но сколько времени потеряем? Пока мы с тобой тут беседуем, Машу, может быть, уже из кокона вытаскивают. Ар'рахх потрогал клешнями свою шипастую голову, изрек:

– А какой план у тебя?

– Давай дождемся сумерек. Думаю. через час или полтора они остановятся на ночевку, разобьют мини-лагерь…. Подберемся поближе, послушаем, о чем они говорят…. Определим, кто из них – командир; остальных, когда уснут – того…. Бритвой по горлу – и в колодец!

Зачем бритвой?! Лучше – ножом. Да и колодца поблизости нигде нет! Не понимаю!

– А-а-а! Это шутка такая! Из прошлой жизни!

– Ага…. Ясно! Ты в следующий раз, когда шутишь – предупреждай! Чтобы я голову не ломал про колодец! Бывшие гладиаторы тихонько засмеялись….

– Я предлагаю вернуться назад, посмотреть наш бывший маршрут еще раз, как следует все обмозговать…. – предложил драк. – Может, раньше их найдем место, где они захотят устроить ночлег. Или сами «предложим» им такое место!

– Как ты хочешь это сделать?

– Надо им какой-то наш предмет оставить. Так, чтобы он задержал их в нужном месте до захода Отца Богов.

– Какой предмет?

– Ну, не знаю…. Нож, например. С остатками крови.

– Чьей?

– Твоей разумеется! На мою же они даже внимания не обратят! Так что готовься – будем тебя резать!

– Не надо меня резать! Я знаю, как заставить выбежать мою кровь, не разрушая кожных покровов!

– И как?

– Можно немного разбить мне нос, например!

Все вышло так, как спланировал зеленый верзила. «Хедхантеры», натолкнувшись на клинок, чье лезвие было густо испачкано кровью, немедленно рассредоточились, тревожно обшаривая глазами окружающие горы. Один из солдат вынул из своего рюкзака какой-то прибор; соскреб и бережно поместил в него фрагменты красной корочки, покрывающей лезвие….. Даже с пятисот шагов было заметно – результатом экспресс-исследования он доволен. Он собрал вокруг себя подчиненных, отдал приказ…. «Хедхантеры» разбились на пары и начали методично обследовать ближайшие заросли.

– Тело ищут! – хихикнул Сашка, осторожно сползая за камень. – Пусть ищут. Закат – минут через двадцать-тридцать! По-любому ночевать им здесь!

Чернь наступила беспросветная.

Если в прошлые ночи местные Боги, из жалости, очевидно, дарили горным путешественникам хоть какое-то освещение в виде далекого света холодных звезд, то теперь…. Темень в горах была такой, что казалось – весь хребет сверху закрыло гигантским непрозрачным колпаком.

«Хедхантеры» вели себя раскованно, иногда – даже чересчур. Ближе к полуночи они даже сняли пост боевого охранения, расположенный в их «тылу», то есть там, откуда они пришли днем.

Не слишком большой очаг, под большим валуном, можно сказать, практически не демаскировал «охотников за головами». Зато звуки….

Чистый горный воздух, изломанная поверхность скал, окружающих место временного пристанища «загонщиков» разносили их слова далеко за пределы укрытия, в котором притаились ля решающего броска «братья по крови».

Звездные рекруты могли разобрать почти все слова, произнесенные «хедхантерами», за исключением тех, которые были произнесены совсем негромко, или шепотом.

Командира группы они вычислили практически сразу. Однако оставались сомнения – знает ли он место, в котором удерживается жучиха. Из разговоров солдат понять это было невозможно. Оставалось только ждать и прислушиваться к тому, о чем говорили «хедхантеры».

Бывшим гладиаторам повезло только часа через четыре после захода Тороса. Видимо, солдатам в конец наскучило однообразие этого вечера и кто-то один из них, самый непоседливый стал вслух рассказывать своим коллегам об успехах своих предыдущих «акций».

«Коллеги» его послушали, пообсуждали некоторые подробности, тоже включились в разговор…. Каждому из присутствующих было что рассказать о том, как они «загоняли» преступников – на разных планетах; об уловках и хитростях, с помощью которых профессиональные «загонщики», как они себя называли, добивались поставленных целей.

Отдельной темой стало обсуждение сумм вознаграждения за поимку того или иного преступника. И тут одного из солдат прорвало.

– Я по-прежнему настаиваю на том, что нам не нужно тащить в Карантинный Центр целое тело этих уродов! – неожиданно зло выпалил он, словно продолжая когда-то начатый разговор. – Достаточно будет одной головы! Головы одного и головы – другого!

– Ты же слышал, что сказал генерал?! – попытался урезонить его один из солдат. – Преступников – поймать и доставить в центр. И – всё!

– Я хорошо слышу, что нам говорят наши командиры! – холодно ответил ему спорщик. – Но в акруаре на этих уродов четко сказано: за убитых – в два раза больше, чем за живых! И – точка!

– И что ты предлагаешь? Пренебречь приказом генерала?

– Я предлагаю действовать в соответствии с Уставом «загонщиков». А там сказано, что если в толковании способов поимки преступника возникают противоречия, акруар является приоритетным документом, на основании которого мы должны строить свои действия. Поэтому мы не просто имеем право, мы – обязаны убить этих уродов сразу после обнаружения, а Центр в доставить только их головы!

«Хедхантеры» дружно зашумели, обсуждая какие-то тонкости их Устава и «акруара», выданного на поимку опасных преступников.

– Делят шкуру неубитого медведя! – прошептал Сашка, переворачиваясь на спину. Камень под лопатками был еще теплым. Но, как хорошо знал землянин – уже ненадолго.

– Что такое медведь? – от внимательного драка не ускользнуло появления незнакомого слова в лексиконе его друга.

Землянин объяснил. А заодно – и то, что означает эта поговорка. Ар'рахх выслушал, тихонько хихикнул. «У нас про таких говорят – они коптят рыбу, которая еще плавает в Океане»!

– Но кокон я вам трогать все равно не позволю! – донесся до них высокий голос одного из спорщиков. – Его можно продать в десять раз дороже той цены, которая объявлена за поимку этих преступников.

– Кому? – этот возглас вырвался едва ли не из всех глоток одновременно.

– Ага! Так я вам и сказал! – торжествующе ответил им владелец дефицитной информации. – Вы же меня сразу прихлопните!

Сашка и Ар'рахх переглянулись, выбрались из-за камней и дружно поползли к костру, стараясь не упустить из вида того, кто им уже завтра обязательно расскажет, где именно сейчас находится «серый кокон этой уродины с планеты Сужшцо».

Впрочем, за правильность произнесения последнего слова Александр не ручался.

Глава 4

Карантинный блок

– Убьем их сейчас, или подождем, когда уснут?

Сашка задумался над вопросом – простым, казалось, в сложившейся ситуации; поскреб пятерней затылок.

– Мы с тобой когда-то давно уже решали, что убиваем только тогда, когда у нас нет иного выхода. – стараясь не встречаться глазами с другом, прошептал он. – По-большому счету эти люди нам с тобой ничего плохого не сделали. Они просто выполняют свою работу. На нас с тобой они не нападают, не стреляют…. И вообще….

– Что – вообще?

– Есть такая болезнь….. Жажда убийства называется…. Её болеют, как правило, те, кто воевал в «горячих точках». Мы с тобой тоже вот-вот перешагнем эту грань…..

– Какую грань?

– Когда убивают не из необходимости, не потому, что отдан приказ, не из мести, наконец, а для удовольствия. Потому что нравится – убивать!

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю в сложившихся обстоятельствах использовать более тонкий вариант. С подстраховкой.

– Что именно? Ты что-то придумал уже?

– Того парнягу надо похитить! Причем вместе с вещами! А остальных оставить в живых!

– Что это нам дает?

– Утром, когда все проснутся и обнаружат, что парня нет и нет его рюкзака, они решат, скорее всего, что он обиделся, или чего-то испугался и втихаря ушел. Скрылся…..

– Ну, в принципе…. Не без изъянов, конечно, но может сработать – при некоторой доле везения. Давай так и сделаем! Когда предлагаешь выдернуть того парнягу?

– Да можно уже скоро! Дождемся, когда уснут…. Надо до тумана уйти как можно дальше.

– Тогда начинаем двигаться! Нужно еще и с рюкзаком определиться, чтобы не умыкнуть чей-то чужой. Тогда погоня точно будет!

– Согласен! – улыбнулся Заречнев. – А пока давай-ка поточнее определим, откуда здесь дует ветер…..

«Парняга» даже не пикнул. Наверное, не успел. Или не захотел….. Но скорее всего – не смог. Потому что рот ему своей огромной рукой-клешней зажал зеленый верзила. Второй рукой он прихватил «хедхантера» за пояс, легко оторвал от камней, бесшумно понес его прочь от «бивуака» с беспечно посапывающими «охотниками за головами». Сашка, стараясь не отставать от Ар'рахха, тащил следом походный вещмешок пленного. Метрах в трехстах от лагеря «охотников» бывшие гладиаторы остановились, перевели дух.

– Теперь надо за нашими шмутками смотаться! – на дракском, шепотом произнес молодой охотник. – Ты постереги этого Б'ка, а я быстренько….. «Хедхантер» вытаращил глаза на огромного драка, сглотнул слюну.

– Только рот ему не открывай! – на всякий случай предупредил он Сашку (тот усмехнулся). – А то заорет…. Всполошит…. Придется их всех убивать! Или не заорет?

– Орать будешь? – шепотом спросил Сашка у пленного, демонстративно кладя руку на массивную рукоять большого клинка на своем поясе.

Солдат вытаращил глаза, отрицательно замотал головой – настолько, насколько ему позволили цепкие «объятия» зеленого верзилы. – Мы тебя сейчас освободим. Ненадолго. Хотим посмотреть на твое поведение…. Если заорешь – мы убьем твоих друзей. А потом вот он тебя скушает! – Ар'рахх продемонстрировал свои огромные зубы. – Живьем, разумеется! Будет по кусочку отрывать и жрать! Отрывать и жрать! Пленника передернуло.

– Но если ты будешь вести себя правильно – то есть тихо, мы тебя не убьем. Паче того, мы возьмем тебя с собой в город. Вот, только рюкзак свой ты понесешь сам! Так – как? Ты – согласен?

Солдат скосил глаза на жуткую голову зеленого верзилы, снова сглотнул слюну, кивнул. Заречнев вынул нож, приставил его к животу «хедхантера».

– Отпускай! – сказал он другу, внимательно глядя в глаза пленного. Парень побледнел, но попыток закричать не делал.

Через четверть часа вернулся зеленый верзила. Два полуцентнеровых рюкзака он нес в одной руке, потому что в другой у него было оружие. И видно было – ему не тяжело.

Сашка в очередной раз мысленно подивился ужасающей силе, скрытой в поджаром теле драка, опустил веки в ответ на немой вопрос друга.

– Идем! – шепнул Ар'рахх. – В лагере все тихо! Я проверил. Спят, как уработавшиеся Ар'рды. Барабаном не разбудишь!

– Зачем я вам нужен? – шепотом спросил пленный.

– Ты вечером. у костра говорил о каком-то коконе…. Помнишь?

– Да…. Было дело…. – замялся «хедхантер», мгновенно поняв, чем именно вызван интерес этих двух именно к нему. Однако через секунду он почувствовал заметное облегчение – выпрямил спину, гримаса на лице сменилась – она стала чуть-чуть спокойнее. – Теперь понятно, почему вы похитили меня и не убили остальных. Хотя могли…. Если я понимаю верно, если я ничего не знаю, вы постараетесь добыть информацию у кого-то еще из нашей группы?

– А ты дюже сообразительный! – похвалил пленника землянин. – Значит, ты понимаешь, что если ты нам ничего толкового не расскажешь, обратно мы тебя не поведем. Оставим здесь! Вот – с ним! – кивок в сторону драка. – Пока он с тобой обедает, я смотаюсь за другим кандидатом в депутаты….

Итак, вопрос первый: что ты знаешь о коконе, который вы захватили в деревне?

– Да практически ничего…. – начал мямлить пленный.

Ар'рахх перехватил выразительный взгляд «брата по крови», встал (он сидел на своем рюкзаке), подошел к солдату, нарочито медленно вынул свой огромный тесак. Он обхватил клешней голову пленника, повертел её, помял двумя цальцами плечи, коснулся ноги, что-то пробурчал на дракском….

– Изучает меню! – пояснил его действия Заречнев. – Размышляет, с какой части он будет начинать тебя жрать! Филейная часть у тебя вроде нормальная. С другой стороны мозги, если их правильно приготовить, тоже очень даже ничего!

– А что, эти чудовища едят сырым только мясо?

Сашка мысленно чертыхнулся за допущенную оплошность, тотчас же поправился:

– А всяко едят. Могут – сырым, когда нет времени, или кушать очень хочется, могут и приготовить на костре…. Это кому как повезет…. Тебе – не повезет…. Однозначно! Мой тебе совет: говоря все, что знаешь, и быстрее! А то – видишь, как у него аппетит разыгрался! Боюсь, еще немного, и я не смогу тебя у него отбить! Говори!

– Хорошо! Я понял! Я все понял! Кокон этот, о котором я говорил намедни вечером, у костра, мы захватили, как ты правильно сказал, в одной горной деревне. Он находился в спасательной капсуле, которая выпала из того корабля, который мы с местным внешним патрулем атаковали на орбите! Если я правильно понял – вашего корабля?!

– Дальше! – Сашка не опроверг, но и не подтвердил догадку пленного. – Что было дальше?

– Дальше мы отвезли кокон в Карантинный блок, в Централе. Это такое специальное место….

– То есть кокон теперь там?

– Да, он был там, когда мы выехали на задания.

– Когда это было?

– Трое суток назад!

– Очень хорошо! А где именно он там находится? Что с ним сделали?

– С коконом этих разумных насекомых производить какие-либо действия Законами запрещено. Но вы же знаете, что Законы всегда можно обойти….

– И это говорит тот, кто работает на Законы…. – пробурчал Александр. – Ладно…. продолжай.

– Есть места и есть люди, которые могут купить такой кокон. За ОЧЕНЬ большие деньги! – с придыханием в голосе сказал он, скосив глаза на зеленого верзилу.

– О-очень хорошо! – бодро ответил Сашка, у которого при упоминании об очень больших деньгах в голове стало складываться нечто вроде плана. – Ты сможешь снова выйти на этих людей, если мы добудем кокон?