Зверь, Шкатулка И Немного Колдовства

- Ну Ива! - взмолился парень.

- Нет, Златко, нет,- замотала та головой,- Мы не будем влезать в это дело. Не будем.

- Кроме того,- очень четко и серьезно произнес Светлый,- мы не обязаны помогать каждому, кто так или иначе попросил об этом.

На мгновение установилась тишина.

Ребята отлично понимали, как эльф прав. Они не герои какие-нибудь спасать всех подряд. Каждый в отдельности даже не подумал бы совершать что-то подобное. Но звучало это все равно как-то страшно.

Сказать, что Златко был разочарован? Да, был. Но сказать, что оставил эту идею? О нет! Синекрылый не был бы собой, если бы так поступил. Кстати, поразмыслив ночь, его друзья пришли к тому же выводу: этот не отступится. Но они очень хорошо помнили о недавно произошедшем с Ивой, когда она решила сама справиться со своими делами. В ситуации с Бэррином… Да, бывают подобные запущенные случаи. Он просто не мог пройти мимо тайны. Это было настолько противоестественно его натуре, что просить его удержаться от очередного «расследования» равнозначно просьбе перестать быть собой.

«Когда- нибудь именно на этом мы и погорим»,-подумал каждый из них, будто подводя итог. А на самом деле это означало, что они просто сдаются и соглашаются на очередную авантюру.

Сам же герой этих размышлений тоже почти всю ночь не спал. Он лежал в темноте в своей комнате и гадал, кто послал ему эту шкатулку, зачем, что она означает. Были и более конкретные мысли. Например, когда ее изготовили и для кого. Юноша весь извелся, не находя ответов ни на один из этих вопросов. Еще он испытывал очень знакомое и весьма нелюбимое им чувство - будто что-то вполне очевидно, а он этого не замечает, не понимает.

Отгадка пришла мгновенно, да так резко, что парень едва не подскочил на кровати. Торопливо зажег свечу и пододвинул к себе шкатулку. Она смотрела на него черными узорами по темному дереву и тускло поблескивающими металлическими деталями. Очень хотелось поднять крышку и услышать ту простую бальную мелодию, но Златко опасался разбудить соседей, а колдовать боялся. Хотя подобные манипуляции еще более вероятно разбудят если не тролля, то эльфа уж точно.

Пальцы юноши жадно и одновременно бережно пробежали по кованым узорам, легли за замочек крышки, задрожали в предвкушении. Надо только найти… У каждой шкатулки должно быть потайное отделение.

Огонек свечи слегка колыхался. Даже магия неспособна заделать все дыры в рамах. Да и дыхание у Сине-крылого отчего-то стало неровным. Что он найдет?

Но сколько ни искал Златко, ему никак не удавалось понять, где находится потайной ящичек. А решение было так близко… Но для него требовалось совсем другое мышление.

Наконец Бэррин отступил. Эта тайна сегодня не хотела ему открываться. Юноша остался очень недоволен, а еще ему казалось, что, если бы рядом были друзья, они имеете непременно нашли отгадку. Это злило и расстра-11 вало одновременно. С одной стороны, он бесился, что без них ничего не может сделать,- и когда они только успели настолько проникнуть в его жизнь, его мышление?! С другой - снова и снова вставал вопрос: почему же они сейчас не рядом?

Так, в расстроенных чувствах, Златко и заснул. И сны ему снились дивные. В них было много серого и темного, манящего и щемящего, какой-то странной одинокой тоски, будто ветер внезапно подумал о зиме и мазнул по коже холодом. В этом сне плыл корабль, море штормило, вздымались водяные валы, потом на месте моря появлялась земля, на которой шла битва, гремели взрывы боевой магии, но не они были главными в этой какофонии красок, звуков и чувств. Все мысли занимала пара листьев, которая кружилась совсем рядом и почти закрывала собой обзор. Два кленовых еще совсем зеленых листа… Что им не сиделось на ветке? Подчиняясь невидимому властителю, повелителю туч и облаков, они вертелись в воздухе, близко-близко друг к другу, но почти не соприкасаясь. И звучала в этом сне все та же простая мелодия, словно направляя этот танец. Краски вокруг пары листьев сгущались все сильнее, появлялась странная щемящая боль в сердце, а на заднем фоне все громче взрывались огненные шары и раздавались крики боли и страха. Что-то происходило там, что-то очень важное. Но увидеть полную картину не представ-мялось возможным. Лишь по обрывкам звуков и краям изображения можно было составить картину. Но Златко никак не удавалось сосредоточиться. Тем более что он начал ощущать еще и чье-то присутствие, чем дальше, тем больше. Будто кто-то вошел в его сны и теперь наблюдал за ним, за его душой и чувствами. Он словно ждал. То ли его, Бэррина, реакции, то ли шанса поучаствовать более активно. Синекрылому стало безумно интересно понять, кто это такой, что за существо. Но гюче-му-то он останавливался. Некая преграда возникала в голове, более всего напоминая неосознанные предостерегающие ощущения, которые не столько удерживали, сколько не позволяли получать наслаждение.

В какой- то момент Златко уже решил отвергнуть их и потянуться к тому неизвестному, темной тенью присутствовавшему в его сне. Но потом что-то случилось, и краски вокруг закружились в какой-то безумной воронке, да и сам парень почувствовал, что его затягивает в образовавшийся вдруг под ним омут. Вот он уже куда-то летит. Даже, кажется, кричит, его кто-то зовет… ] Или все же это чудится?

- Златко! Златко, да проснись же!

- Синекрылый, хорош пугать! Просыпайся уже!

Голоса друзей наконец-то пробились к сознанию.

Бэррин подскочил как ужаленный. Пробуждение походило на всплытие из глубины. Там было темно и так странно, что привычный мир на миг показался чуждым и изменившимся. Парень некоторое время моргал, пытаясь прийти в себя. Не сразу понял, что Грым продолжает держать его за плечо, а Калли уже приготовился колдовать. С некоторых пор эльф слишком серьезно относился к снам. Они не раз приносили им дурное. А порой и снами вовсе не были. Светлый готов был стоять на страже, защищая мир и своих друзей от всего, что привычно называют Тьмой и Хаосом. Темными силами, которых до одури боится Ива и, похоже, заразила своим страхом их непоколебимого эльфа. Златко безошибочно узнал синевато-золотые искорки на руках друга, которые появлялись каждый раз, когда тот призывал магию своего направления. Синекрылый молча отвел ладони друга, взглядом убеждая, что с ним все в порядке и помощи не надо. Глаза Калли сверкали беспокойством.

- Что случилось? - хрипло со сна спросил Златко.

Друзья непонимающе уставились на него.

- А ты не слышал? В смысле не понял? - осторожно уточнил Светлый.

- Ну-у-у…- протянул Златко, подозревая, что сейчас запросто может ляпнуть какую-нибудь глупость,- что-то да понимаю. Но хочу услышать вашу версию.

Эльф и тролль переглянулись.

- Был звук,- начал пояснять Грым, сейчас слишком осторожный в словах, что было на него совсем не похоже,- жутковатый и явно не нормальный. Будто гул, эхо криков, словами не опишешь.

- А ты пел,- тихо добавил Калли.

- Что?! - Златко совсем неаристократически уставился на приятеля.

Тот предпочел понять вопрос буквально.

- Ты напевал эту мелодию. Из шкатулки. И она… она была открыта. А еще эта парочка - фигурки - танцевали…

- Только я что-то не помню, была ли музыка,- задумчиво заметил тролль.

Калли моргнул и произнес со слегка расширившимися глазами:

- И я… не помню… не могу сказать, была ли она…

Все трое, как по команде, перевели взгляд на коробку

из черного дерева. В свете последних событий выглядела она жутковато.

- Я не слышу никакого… гула,- заметил Бэррин, поняв, что, в чем бы ни была замешана эта шкатулка, сейчас никаких загадок она преподносить не собирается.

- Он прекратился, как только мы открыли дверь в твою комнату,- пояснил тролль.

- Мы одновременно выскочили из своих комнат, поняли, что это,- эльф голосом подчеркнул последнее слово,- слышится из твоей комнаты. Да и ты… напевал эту мелодию. И бросились сюда.

- А когда вошли, все прекратилось,- закончил за друга Грым. И выжидательно посмотрел на Златко: - Что скажешь?

Парень немного помолчал. Потом пожал плечами и произнес:

- Мне снился сон…- Он подробно пересказал его, но ответов это не дало, чего не скажешь о пище для размышлений,- А еще, перед тем как заснуть, я подумал, что у шкатулки должно быть потайное отделение. По закону жанра не может быть иначе! - Синекрылый искренне верил в эти слова.- Это явно не простая шкатулка! Значит, и потайное отделение должно быть!

Калли взял в руки предмет обсуждения и начал вертеть и щупать. Бэррин даже затаил дыхание, готовясь узреть чудо эльфийский мысли. Светлый и так и этак простукивал и нажимал на деревянные стенки и металлические узоры. Механизм, приводящий в движение танцующие фигурки и создающий музыку, периодически позвякивал, то ли недовольно, то ли насмешливо. Калли даже позволил себе неодобрительную морщинку между бровями, когда минут через десять не добился никакого результата. На личике Светлого отражалось убеждение, что если уж он не нашел ничего, значит, никаких потайных отделений не предусмотрено в принципе.

- Думаю,- хохотнул Грым,- тут нужны совсем другие действия,- И тролль выхватил у коллеги шкатулку. Та выглядела столь хрупкой в его лапах, что Златко и Калли невольно вскрикнули, представляя, что сейчас произойдет. Даже дернулись отнять бесценную вещь у известного своей любовью к простым решениям хама, но против ожиданий Грым не стал разбивать ларец. Большие и лишенные любого изящества, кроме того, что дает профессионализм настоящего бойца, пальцы коснулись бархатной обивки основного отделения, прощупали ее и вдруг ухватились за его угол… И рванули. Ткань затрещала и порвалась сразу в нескольких местах. Бэррин и Светлый вновь вскрикнули, пораженные тем, как варварски (Грым неисправим!) испортили такую прекрасную вещь. Но любопытство победило благоговение перед прекрасным.

Узрев то, что находилось под тканью, они дернулись еще раз. Переглянулись уже все трое. Златко протянул руку, а Калли шепнул:

- Осторожно.

Синекрылый понятливо кивнул и продолжил движение. Он чуть больше отвернул ткань, так, что все трое смогли увидеть кое-что еще.

- Так, зовите девочек. Нет, лучше сами к ним пойдем,- вынес вердикт Златко,- Похоже, это может быть опасно и понадобится вся наша сила, кроме того, они прибьют нас, если откроем без них. А хуже войны в доме не может быть ничего.

Какое- то время все молчали, потом одновременно понуро вздохнули и отправились переодеваться. Правда, когда парни легкой трусцой перебегали из домика в домик, Грыма обуяло сомнение.

- А если там вирши какого-нибудь влюбленного придурка? А мы девчонок ради них разбудим.

- Зачем тогда на них такие жуткие охранные символы рисовать? - не согласился Златко.

- Чтобы никто не увидел, какая там бездарность написана? - предположил эльф. Судя по хитринкам в синих глазах, сказанное являлось шуткой, а может, и под-начиванием.

- Ну, значит, получится, что мы девочкам отомстим. За что-нибудь. Что они последний раз нам плохое сделали?

- Э-э-э…- начал чесать маковку Грым. Дэй обвинять он мог до бесконечности. С Ивой было сложнее, слишком уж он привык ее защищать.

- Найдем за что,- усмехнулся уже в открытую Калли,- А если нет, то будет авансом.

Ребята засмеялись и продолжили движение. Разбудить девушек удалось только по тревоге. Ива и Дэй выскочили из комнат, сверкая боевой магией и злыми взглядами. Будь здесь враги, им бы точно не поздоровилось за то, что они подняли красавиц в столь неурочный час. Парням бы тоже досталось, но они успели очень быстро объяснить причину побудки. После этого ни травнице, ни гаргулье не хотелось уже прибить друзей на месте, злость на их лицах уступила место тревоге и опасению.

- Знаете, я теперь жутко боюсь всего, что так или иначе связано со снами,- передернув плечами, поделилась Ива,- У каждого есть право на какую-то суверенную территорию. Например, на сон. А когда и в него лезут… ты полностью беззащитен. Подло это как-то.

- Но действенно,- вздохнул Златко, по-прежнему не выпускающий шкатулку из рук.

- Возможно, поэтому и боюсь,- согласилась травница.- Ну что ж, не будем гадать, посмотрим, что там.

Синекрылый, а за ним и все остальные кивнули. Бэррин поставил шкатулку на стол и взглядом попросил всех приготовиться. У них были поводы переживать. Во-первых, они отлично знали, что в самую простую вещь можно заключить мощное заклинание. Во-вторых, символы, нарисованные на уголке сложенного бумажного листа, выглядывающего из-под разорванной обивки, принадлежали очень серьезной защитной магии. Ее уровень был необычайно высок и юным чародеям еще недоступен. Им только пару раз на картинках показывали, как она может выглядеть. Такие значки использовались достаточно давно, вернее, в древнем волшебстве, сложном и малоизученном. Ныне его считали слишком опасным и малоэффективным ввиду большой затраты энергии при получении весьма нестабильного и необязательного результата, способного с легкостью уничтожить и мага, и полгорода в придачу. Впрочем, как уверяли, некоторые малоизвестные и немногочисленные школы колдовства продолжали практиковать и изучать это направление до сих пор. Хотя бы потому, что, как большинство слишком опасных и капризных явлений, подобное волшебство в случае удачи даровало возможности куда большие, чем те, что могла предложить магия более простая и доступная.

Сейчас, протягивая пальцы к пожелтевшей бумаге (бумаге ли?), Бэррин сильно рисковал. Она запросто могла вспыхнуть огнем, опалив заодно и его руку. Колдовское же пламя погасить не всегда возможно. Своеобразной защитой могло быть и проклятие. Однако Златко решил рискнуть, иное поведение было бы противно его натуре, на чем он еще не раз будет попадаться.

На миг прикрыв глаза и вновь открыв их, дабы видеть, что подкинет ему судьба, тот из Бэрринов, кто носил прозвище Синекрылый, коснулся старого-престарого листа бумаги и осторожно потащил его из бархатного узилища. Теперь стали видны все символы, вычерченные на нем. Сомнений не осталось, это древние магические изображения. Охранные? Или все-таки что-то другое? Круг, несколько линий в нем, какие-то буквы из неизвестного алфавита, кажется, что-то восточное… или южное, еще непонятные каракули и закорючки. Но все прорисовано очень четко, совершенно невозможно заподозрить случайность или чье-то баловство. Перо скользило по листу, точно выверяя расстояние и идеальные пропорции. Работа мастера. Или человека, который бесконечно серьезно подошел к задаче.

Юноша, как и его приятели, это оценили. И потому с еще большим благоговением и опасением ждали, когда наконец увидят содержание бумаги. Златко, помедлив лишь мгновение, развернул лист.

Он был исписан почти до конца. Тонким, хоть и неровным, будто автор слишком спешил или был взволнован настолько, чтобы не обращать внимания на изящество каллиграфии, почерком. Язык оказался известным.

«Месяц листопад, число восемнадцатое.

Сегодня хмуро и моросит мелкий унылый дождь. Под ним даже яркие краски этой роскошной осени кажутся не такими праздничными. Да и немудрено, листья уже начали опадать, и мне кажется, вместе с ними что-то теряет моя душа. Слишком долго нет известий… В природе так заведено - каждую осень все в ней будто умирает, чтобы весной выбраться из этой слишком похожей на смерть спячки и расцвести вновь. Храмовники говорят - это символы того, что жизнь вечна. Только сдается мне, это очередная иллюзия, обманка для наивных душ. Сейчас, в этот хмурый осенний день, я абсолютно точно знаю: как только упадет последний лист моей души, меня больше не будет. Совсем. Я понимаю это так четко, что впору ужаснуться. Но страха больше нет. Это что-то такое человеческое, такое яркое и сильное. Кажется, оно уже недоступно моей душе. Я могла бы сказать, что измучилась, но это слово не в силах описать всей той боли, которая заменила мое существование. Мне видится, что это она, не я, уже живет в этом теле. А листья все падают и падают, и этот дождь… А еще ветер. Он то появляется, то пропадает, но возникает вновь и рвет, рвет все, попадающееся на его пути: ветки, листья, шляпы с людей, черепицу с крыш. И мою душу. Нет больше сил ждать. Но я обещала. Обещала, обещала, обещала… Есть клятвы, которые не нарушить. И которые теперь исполнить невозможно.

Говорят, можно забыть и жить дальше. Не понимают. Не все могут забыть, не все. Я не могу. И поэтому эта осень будет последней. Я живу, пока на деревьях еще держатся листья. Такие яркие. Желтые, рыжие, багряные… Будто расплавленное золото, драгоценности под этим серым, нелепым в своей бессмысленности небом. Они упадут, но дерево будет жить. Люди умирают, но человечество не исчезает. Только я не безвольный лист.

Я никому и ничему не позволю сломить себя. Он обещал. Он, он, он обещал! И, клянусь, обещание будет выполнено. И ничто - ни смерть, ни воля богов, ни законы природы - не помешает этому…»

Некоторое время в комнате стояла тишина.

- Что мог пообещать мужчина женщине? - задумчиво произнесла Ива.

- Жениться,- высказался Грым.

- Тебе-то уж не знать, небось не раз обещал, чтобы залезть под юбку,- мигом съязвила Дэй.

- Ни разу! - гордо провозгласил тролль.

- Что-то не…- Но гаргулью прервали.

- Какие печальные слова,- тихо произнес Синекрылый.

- А мне кажется, наоборот,- мигом переключилась Дэй,- Пусть она думает, что умрет, но не боится и не собирается уступать миру ни в чем. За это можно только уважать.

«Воин»,- подумала травница и вздохнула.

- И все же сколько отчаяния,- были ее слова.

- Боли и упрямства,- потер лоб Калли,- А упрямство - одно из лучших и одновременно худших качеств личности.

Они переглянулись, каждый думал, что находит подтверждение этого и в друзьях, и в себе.

- Не хотелось бы мне когда-нибудь что-то подобное испытать,- мотнула головой знахарка. Почему-то вспомнилось ее бытие в родной деревушке. Тогда она была моложе и, как ни странно, злее. Она не всегда понимала, сколько тихого отчаяния было в тех, кто приходил к ее тетушке за советом. Хотя, если подумать, не сама ли она чувствовала то же - клетку боли и безысходности. Только для нее прутья были вполне реальные - границы деревни, ей было тесно там, и стоило сделать первый шаг прочь, как оковы на душе начали ослабляться, пока, хотелось бы верить, не пали. А что загнало в клетку эту женщину? И кто этот «он»? Только возлюбленный. Не так ли?

- Все-таки есть в этом какая-то нелогичность,- покачал головой явно пытающийся все разложить по полочкам Златко.- Не кажется мне эта женщина упертой настолько, что у нее есть только одна в жизни цель - выйти замуж. Может, тут все же что-то другое?

- Почему бы нам не попытаться выяснить? - с неожиданной улыбкой произнесла гаргулья.

Все удивленно посмотрели на каменную. Та улыбнулась еще шире, показывая полный набор внушительных зубов и клыков.

- Ты ведь именно это и хотел сказать, не так ли, Синекрылый?

Бэррин покаянно усмехнулся.

Раннее летнее солнце уже поднималось из-за черты горизонта. Начинался новый день.

Чем хороши дни подготовки к экзаменам? Тем, что если у вас их достаточно, то можно заняться и другими вещами. Как водится, потом придется гнать, обещая себе следующий раз непременно учить все заранее, но… разве хоть кто-то выполняет подобные клятвы? Студенты на то и студенты, чтобы выучивать все в последний день. В магических университетах свои особенности, конечно, но в целом молодые чародеи мало чем отличаются от любых других учащихся.

До следующего экзамена великолепной пятерки факультета Земли было еще достаточно времени, Златко же - а именно он обычно заставлял всех учиться, чему сам несказанно удивлялся (а остальные очень радовались, ведь иначе пришлось бы самому себя принуждать к этому, а отвратительную обязанность можно было переложить на надежные плечи друга),- объявил начало очередной авантюры, так что учебники были, к несказанной радости каждого из студентов отложены, а вся компания, довольно галдя, выбралась в город.

Стонхэрм встретил их шумом летнего дня, зеленью, пусть и не такой частой в каменном городе, но неизменно радующей не приевшейся еще свежестью, а также игривым ветром с моря. Сейчас он был совсем не злой, как несколько месяцев назад, бодрил и отчего-то веселил. Солнце, пока мягкое и ласковое, внушало надежду, каждым своим лучиком говоря, что все будет хорошо, все еще впереди, а проблемы легко решаемы. И молодые души ему охотно верили.

- И куда мы идем? - нетерпеливо спросила гаргулья, подставляя солнцу лицо. Сейчас она выглядела девушкой, черноволосой, с броской, эффектной красотой. Ива не понимала, почему подруга так редко щеголяет в этом облике. Но Дэй неизменно при любой возможности возвращалась в каменную ипостась.

- Я думаю, для начала нужно узнать, как эта посылка попала к нам. На ткане, которой была обита коробка со шкатулкой, есть печать почтовой станции. Слабая надежда, конечно, но вдруг там запомнили того, кто нам ее отправил,- ответил Бэррин. Его золотые волосы сияли сотней искорок под этим утренним солнцем. Однако блеск карих глаз почти затмевал их. Да, Синекрылый очень любил загадки и расследования. Гоблин его побери!

- Я бы еще лавки всяких антикваров и, может, даже ювелиров обошел,- кивнул, скорее, своим мыслям Грым.

- А есть ли в этом городе нумизматы? - так же задумчиво добавила Дэй.

Ива и Калли переглянулись: похоже, друзья сегодня пребывали в удивительно благодушном настроении, даже странно для периода сессии. Хотя… ведь они нашли повод не учить, так почему бы не любить весь мир? Или хотя бы некоторую его часть.

- Кто? - через пару мгновений одновременно переспросили травница и Грым.

- Те, кто разбираются в монетах,- пояснил Златко,- в смысле, каких стран, эпох и прочее. Думаю, есть. Надо узнать.

- Все-таки странная посылка,- пробормотал Калли.- Подарок? От кого? Почему? Или в это послание вложен какой-то другой смысл?

- Все узнаем,- почему-то нахмурил брови Бэррин,- Рано или поздно. Так или иначе,- и поднял руку, прерывая на полуслове высказывания вроде «Вот этого «иначе» я и опасаюсь».

Здание почтовой станции выглядело весьма обманчиво. Снаружи оно казалось маленьким и довольно невзрачным заведением. Однако стоило зайти внутрь, и сразу становилось ясно, что без карты или проводника тут не разобраться. Начиналось все с большого, с мраморными колоннами зала, в котором собиралось большинство посетителей. За несколькими окошками не всегда понятного назначения сидели сотрудники почтовой службы самых разных рас и производили впечатление жутчайшей занятости. Они то и дело вскакивали со своих мест и скрывались за неизвестными дверями, открывающими проходы в недра здания. После того как друзья долго-долго выясняли, где они могут найти того человека, который может что-то разъяснить по их вопросу, их направили именно в эту святая святых. Однако первоначальная победа оказалась весьма подлым ударом под дых. Найти что-то среди переплетений бесконечных коридоров и скопища комнат и комнаток оказалось невозможно даже для столь искушенной в поисках команды, какой была лучшая пятерка факультета Земли Стонхэрмского Магического Университета. Если удавалось кого-то тут встретить, он скорым шагом пробегал мимо, отделываясь от вопросов бурчанием или таким путаным объяснением, что положение только усложнялось.

- Так, по-моему, именно эта ситуация называется…

- Грым! - рявкнули Златко, Дэй и Калли.