Выбирая жизнь

— Уж не хочеш ли ты сказать, Вэл, — уточнил князь, — что территория Оттары когда то принадлежала Древним?

— Разве только территория? — усмехнулся глава тайного сыска, преувеличено внимательно рассматривая стекающее по тонким стенкам бокала красное вино. — Думаю, что истокам магии и многим другим наукам мы обязаны отнюдь не светлым головам наших предков, а скорее их фантастическому везению. Взять хотя бы сеть тоннелей, через которые к нам попала сегодня графиня Ван Сетен. Им никак не пять-шесть тысяч лет, а десятки, Кай! Форма идеально ровного овала, одинакового, до миллиметра в любом изгибе! Ты можешь мне объяснить, каким образом их создали? У нас нет подобных технологий! Только не говори, что ты веришь, будто в этом заслуга наших дражайших предков, государь, если так, то где СЕЙЧАС эти знания, где механизмы, с помощью которых резали алмазный камень подобно маслу? Где заклинания, демоны их задери?! Их не существует! Вернее ИОЛАНЕИ ними не обладают. И никогда не обладали…

Тишину, воцарившуюся в малом зале советов после пламенной речи герцога, первым нарушил Озер.

— Остается лишь надеяться, что Обитель скрывает достаточно знаний, чтобы предотвратить гибель Южного, государь, — проговорил он, поднимая взор на своего князя.

— Надежда не умирает, пока мы живы, не так ли, други? За надежду! — провозгласил он, залпом осушив бокал. Остальные последовали его примеру. Князь резким движение отбросил бокал и вскочил с мягкого ложа, демонстрируя грацию хищника. В доли секунды перевоплощаясь из обычного собеседника в императора.

— Озер, у тебя двадцать четыре часа на вычисление диапазона. Расчеты передашь Вэллианту. Вэл, на тебе планирование операции. Мы должны приступить к поискам не позднее чем через два восхода. Тайрон— отбери десяток лучших гвардейцев, критерий — владение оружием и задатки мага. Дэрек… — князь на миг задумался — ты просто постарайся не влезть в чужую постель хоть несколько дней. На выяснение отношений с рогатыми мужьями у нас катастрофически нет времени. Попроси дам подождать несколько недель.

— Только ради тебя, государь, — с веселой улыбкой отсалютовал ему маркиз Тэкиш.

— Уж будь любезен, — усмехнулся князь. — Советник по военным делам до сих пор клянется тебя утопить.

— Не мог же я позволить даме скучать, Кай! Это по меньшей мере невежливо.

— Кто бы сомневался, — вздохнул князь, покидая малый зал советов. Ему предстоял нелегкий разговор с женой.

*****

— Посмотрите, Костас, вот это— кривая Лаффера, — поясняла молодая княгиня картинно вздыхающему седовласому министру. — Она отображает нелинейную зависимость между ставками налогообложения и налоговыми поступлениями в казну Оттара.

— Простите меня, боги, но я не совсем понимаю, какое отношение имеет этот, как вы его назвали график, к ухудшению платежеспособности народа?

— Сейчас поймете, лей, несколько минут терпения! Дело в том, что при сокращении налоговых ставок база налогообложения в конечном счете увеличивается, а высокие налоги, напротив, снижают базу налогообложения и доходы государственного бюджета.

— Невозможно! — припечатал рукой по столу лей Триман. — Вы утверждаете, если я уменьшу ставку налога, то поступления в княжескую казну увеличатся? Но это же нонсенс! Чушь!

Стелла безмятежно улыбнулась, наблюдая за тем, как пожилой иоланей вскочил с места и стал нервно мерить шагами ее гостиную.

— Но лей, вы же не можете не согласиться с тем, что с тех пор, как ставка налога была повышена до 40 %, доход государства значительно упал? Это же неоспоримый факт.

— Но не факт, что это связанно именно с повышением налога на 10 %! Могут же быть и другие причины!

— Могут, — легко согласилась княгиня. — Но только в совокупности. Основополагающим фактором является налоговая нагрузка, которая согласно графику слишком высока!

— И что же вы именуете приемлемой нагрузкой, Луноликая? — Подняв одну бровь, с легким сарказмом спросил министр, временно прекративший протаптывать пушистый ковер.

— Приемлемой или низкой? Если мы говорим о приемлемой нагрузке, то она не должна превышать 25 процентов, если о низкой — то 15–16.

— ЧТО??? — взревел лей Костас. — Да вы Оттару по миру пустите с такими налогами!

— Напротив, лей. Я дам возможность развивать производство, для которого, кстати, процентная ставка будет еще ниже, — лей Триман схватился за сердце, — и привлеку торговцев, купцов, а также создам удобную почву для инвесторов, как местных, так и из других государств. Если, конечно, вашей целью не является экономическая изоляция Оттары.

— Лея, невозможно, что вы даже предполагаете такое! Я всегда действовал только во благо Оттары! — не на шутку возмутился лей Триман.

— Но, насколько я понимаю, людей вы не слишком жалуете, не так ли? А между тем Оттара включает в себя две крупные провинции, в которых 80 процентов населения — именно люди. В остальных пяти — человеческая часть населения колеблется от 20 до 50 процентов, что тоже немало, согласитесь!

— К чему вы ведете, светлейшая?

— Я потратила некоторое время на изучение истории и устоев жизни Оттары и извлекла на свет божий удивительные факты! Именно люди обрабатывают землю, разводят скот, занимаются ремеслами. Без них Оттара не будет самодостаточным государством. Иоланеи же спокон веков становятся магами, техниками, учеными, и лишь ничтожный процент занимается землепашеством и натуральным хозяйством.

— Так уж действительно повелось испокон веков, княгиня. Наши предки никогда не прогоняли людей, в поисках лучшей доли селившихся на землях Оттары. Им давали землю, дома, но взамен люди платили тем, что были полезны Оттаре. Большую часть переселенцев составляли крестьяне и ремесленники. Аристократы редко бегут от своих корней, лея. По крайней мере, всерьез. И еще реже пытаются быть полезными.

— Интересно… — задумчиво протянула Стелла, — а чем же занимались ваши предки ДО того, как основали Оттару? Я неделю просидела в библиотеке, выискивая сведения о жизни иоланей ДО Оттары, и знаете, что?

— Что, светлейшая?

— Такое ощущение, что иоланей появились из ниоткуда. В одни миг — просто появились, и все. Не было народа, и вдруг возник, в Оттаре. С высоким уровнем развития магии, технологий, горой знаний… Долгоживущие, практически бессмертные. Так не бывает, лей. Все мы откуда-то произошли, копим свои знания, руководствуемся опытом предков. Но где ваш исток? Где хоть малейшее упоминание о жизни До Оттары? Просто пришли, поселились, живете… Как развивалась ваша наука? Откуда взялись подобные знания? Магия?

— Ну как же, княгиня! В хрониках ведь ясно сказано — Оттару основал предок вашего мужа, Кайр Дей Оттара, пятьдесят семь веков назад. Именно такой срок и существует государство иоланей. В летописях говориться, что, по воле богов, князь Кайр, преодолев горы Дейя, увидел изумительно красивое место с плодородными землями, широкими реками и выходом к морю. И не все ли равно, что было До, светлейшая? А наука и магия— они были с нами всегда.

— Не скажите… — усмехнулась княгиня, отодвигая рукой невесомую тюль на окне, из которого были видны северо-западные пики гор Дейя.

— Посмотрите на горы Дейя, лей. Что вы видите?

Костас пребывал в явно раздраженном состоянии, не понимая, куда клонит сиятельная княгиня. Слишком быстр был переход с еще не достигшей его ума кривой Лаффера на население Оттары. И теперь с праистории княжества на гряду гор. Лей Триман не находил связи, и это жутко бесило старого министра. Если бы он знал княгиню чуть хуже, он заподозрил бы, что она просто-напросто издевается над ним. Но за время общения с сиятельной он четко уяснил одну вещь — что бы ни говорила Стелла, все имеет смысл, возможно, вначале непонятный. Поэтому он взял себя в руки и с легкой иронией ответил:

— Горы Оттара, если мне не изменяет мое зрение.

— Вам ничего не кажется странным как в расположении Оттара, так и в том, как на редкость удобно горы закрывают княжество от угрозы извне? Я бы сказала, изолируют.

— Боги дали иоланеям воистину великолепное место для жизни, Луноликая, чему тут удивляться? Все по воле их.

Стелла вздохнула.

— А если отбросить версию о воле богов, то не кажется ли вам, дражайший лей, что горы Дэйя — искусственного происхождения? Что их создали специально для защиты иоланей… или тех, кто были здесь До вас? И кстати, наука и магия не бывают всегда… они откуда-то берут исток или, по крайней мере, развиваются. Сколько веков ваши знания не меняются, Костас? Сколько новых заклинаний было создано хотя бы за последние несколько веков? Я не спрашиваю о пятидесяти семи!

Лей Триман с испугом смотрел на свою госпожу. Подобные кощунственные размышления наводили на страшные мысли, которые за все восемьсот лет жизни ни разу не приходили к нему в голову. Чтобы до Оттары здесь было другое государство, дарами которого они беззастенчиво пользуются до сих пор? Невозможно! Но боги, самое страшное, что, похоже, в словах княгини есть доля истины. Их наука и магия находятся на высоком уровне… который стабилен вот уже… Лей Триман даже не помнил, сколько веков. Все технологии, используемые в Оттаре, не менялись никогда. Горы Дэйя… неужели такое возможно? Пожалуй, с горами Стелла неправа, никто не в силах создать горы из алмазной породы. Но остальное, боги! Остальное…

Покидая гостиную княгини, министр, как прилежный подданный, направил свои стопы к его сиятельству князю. Как бы там ни было, о мыслях жены князь должен знать. А уж насколько правильны ее догадки и что с ними делать — государю виднее.

*****

Топалия проснулась несколько минут назад, но не подавала вида, позволяя себе невиданную роскошь для знатной девушки — наблюдать из-под опущенных ресниц за статным темноволосым мужчиной, листающим толстый кожаный фолиант.

— Проснулись, графиня? — не отрывая глаз от книги, поинтересовался незнакомец смутно знакомым голосом.

— Да… — смутилась Топалия, поспешно открывая глаза. — Прошу прощения лей…

— Озер, — подсказал незнакомец.

— Верховный маг княжества Оттары? — приподнявшись на локте, изумленно уточнила девушка.

— Он самый, — улыбнулся маг, скользнув взглядом по Топалии. В первые секунды, она смутилась, его глаза, казалось, смотрели вглубь нее, заглядывая в самые потаенные уголки души, но потом вскинула голову, ответив таким же пристальным взглядом магу.

— А я представляла мага почтенным седовласым иоланеем — Ирония Топалии была направлена скорее на себя, чем на собеседника. Озер понял это и усмехнулся.

— Я разрушил ваши незыблемые стереотипы, графиня? — Не говорить же ей, что пост верховного мага империи-княжества он занимает лишь последние четыреста с лишним лет.

— Я думаю, после ночи, проведенной наедине, вы вполне можете назвать меня по имени, лей.

Брови Озера поползли вверх. Наличие чувства юмора у молодой графини несказанно порадовало его. А если еще и вспомнить, через что ей пришлось пройти последнюю неделю — то девушка просто поражала. Она крайне необычна даже для иоланея, не то что для человека.

— Вы крайне дерзки, Топалия… — промурлыкал маг.

— Благородное воспитание, что поделать, Озер…

— Вы голодны? — благополучно пропустив мимо ушей то, что девушка намеренно пропустила обращение «лей», спросил верховный маг.

— Очень! Но… — гладкий лоб девушки прорезали две продольные морщинки, в глазах появились признаки крайнего беспокойства. — Отец отправил меня с очень важными сведениями к герцогу Вэллиану! Не могли бы вы уведомить его милость о моем присутствии? — умоляюще глядя на мага, попросила Топалия.

— Нет нужды спешить, лея. Герцог уже в курсе всего.

— Но как?? — пораженно спросила девушка.

— Я считал вашу память еще вчера, немедленно доложил ему и государю. — ответил маг, пристально наблюдая за реакцией графини. На ее лице отразилось огромное облегчение.

— Слава богам! Я думала, не доберусь, — призналась она, осторожно принимая позицию сидя.

— Вы чрезвычайно храбрая и смелая лея. Вы выполнили поручение отца, Топалия, и теперь можете отдохнуть и привести себя в порядок. Герцог сейчас принимает меры, благодаря вам у нас есть время обезопасить Оттару. Мы в долгу у вас, графиня.

— А мой отец, лей … он… жив? — с надеждой глядя на мага, спросила она.

Маг смотрел на девушку, решая, оправилась ли она уже достаточно для того, чтобы выдержать правду. Но потом решил не унижать ложью свою гостью.

— Не думаю, Топалия — чуть помолчав, произнес он, с щемящим сердцем наблюдая за тем, как черные глаза девушки наполняются слезами. К его удивлению, она не заплакала. Несколько раз быстро моргнув, прогнала просившиеся слезы прочь, чтобы потом оплакать свою потерю наедине с собой.

— Мы идем завтракать, лей? — спросила она ровным голосом, как будто и не было минуты слабости.

«Истинная дочь Тодерика…» — с грустью подумал маг, вспоминая стальной характер графа. И протянул ей руку, помогая встать.

*****

— Кажется, я начинаю ненавидеть придворные церемонии — призналась себе Стелла, позволяя Майре напяливать на нее очередной шедевр придворного портного. Платье из шелка с золотой нитью, расшитое россыпью изумрудов и сотнями крошечных жемчужин. По весу оно лишь немного уступало ритуальным одеждам княгинь Гален Оттара, которые она одевала на собственную свадьбу.

— Майра, нам нужно срочно менять моду. — простонала она.

— Вы чем-то недовольны, госпожа? — с испугом спросила Майра.

— Твоя работа выше всяких похвал, — успокоила ее княгиня, — служанка облегченно вздохнула, — но вот это платье… неужели обязательно цеплять на него столько драгоценностей?

— А как же по-другому, госпожа?! — искренне удивилась Майра. — Вы же княгиня, все княгини Оттара одевались так! Это традиция!

— Традиция — это хорошо, но как выяснилось — тяжело, — пожаловалась непонятно кому девушка.

— Потерпите, лея, — успокаивала ее не чающая души в своей госпоже служанка, — Это всего на пару часов — закончится церемония принятия Моррийского посольства, и я быстренько поснимаю с вас эту тяжесть.

— Не беспокойся, Майра, это я от жары, видимо, — с ласковой улыбкой произнесла Стелла, глядя на кудахтавшую, как наседка, личную служанку.

*****

Наследный принц государства Моррийского Тал Ромай, прибывший в составе посольской делегации ко двору князя Оттара, был поражен красотой молодой княгини. Жадным взглядом скользил он по прекрасному лицу, дивному стройному стану, высокой груди, спрашивая себя, почему именно нелюдю досталось в жены подобное совершенство? Чем он, наследный принц Морравии, хуже князя Оттары? Он, по крайней мере, человек, а не непонятно что. Ну и что с того, что иоланеи внешне подобны людям? Что с того, что именно Империя-княжество Оттара является центром магических и технических наук Тайлы? По какому праву иоланеи живут сотни, а то и тысячи лет, а они, люди, в лучшем случае доживают до ста?! За что боги столь несправедливы к своим творениям?

— Мне не нравится этот человек, князь — тихо прошептала княгиня мужу, чувствуя на себе липкий, как паутина, взгляд молодого принца.

— Высшая знать государств человеческих вообще редко бывает приятной. — усмехнулся князь, прижимая к себе жену чуть теснее, чем положено по дворцовому этикету.

— За что он тебя ненавидит, муж?

— Не меня, драгоценная, а иоланей в целом. Ты спрашиваешь, за что? За долгую жизнь, за магические знания, за технический прогресс. За превосходство, любимая. Люди крайне нетерпимы к таким вещам. Кстати, меня навещал лей Триман, в крайне обескураженном состоянии. — князь позволил себе смешок. — Я был обеспокоен его психическим состоянием и посоветовал ему передохнуть денек-другой в загородном поместье.

— Он передал тебе содержание разговора, обеспокоившего его?

— О да. И, должен признать, ты несказанно меня удивляешь, любовь моя. Как насчет небольшого ужина со мной, Озером, герцогом и еще парой моих друзей в малом зале советов сегодня вечером? Обещаю легкую музыку и лучшие моррийские вина.

— Ты хочешь, чтобы я поделилась своими соображениями с вашей прославленной четверкой? — с легкой улыбкой спросила княгиня, краем глаза наблюдая, как министр Нагг приветствует послов.

— Не дворец, а большая деревня, — притворно недовольно пробурчал князь. — Ну никакой почвы для экспромта и тайн.

— Ничто человеческое вам не чуждо, — порадовала его жена. — Называй это интуицией, муж, но меня крайне беспокоит содержание багажа нашего гостя. Не будешь ли столь любезен попросить герцога проверить мои подозрения?

Изумление князя практически достигло апогея.

— Тебе уже известна роль герцога в Оттаре??

— Не беспокойся, муж мой… это всего лишь мои догадки, которые ты только что благополучно подтвердил.

— Княгиня, — с восхищением глядя в глаза супруги и напрочь игнорируя то, что он грубо нарушает все мыслимые и немыслимые правила этикета, он поцеловал ее в губы.