Выбирая жизнь

— Да??? Так вот, мой дорогой друг, чтобы ты знал — Виконт Ласкин и есть тот самый злоумышленник, поставивший нить Аридны в саду ее светлости, схвачен при попытке повторить подвиг. Успокойся, — махнул рукой он на побледневшего как полотно Тайрона. — Его допросили еще утром.

— Не могу поверить, — уставившись в одну точку на стене, бормотал Тайрон. — Зачем???

Вэллиан пожал плечами.

— Ненависть к людям, друг. То, что княгиня — человек, оскорбительно для многих высокородных семей иоланей. Так что хреново у тебя проверка работает, капитан императорской гвардии. Ну да ладно, с этого дня — вся проверка гвардейцев под моим личным контролем, и не возражай — добавил он, предвидя реакцию Тайрона, — не до того сейчас. Олан Ласкин — это, конечно, неприятный сюрприз, но боюсь, есть и кое что поинтереснее. Спокойно, Тайрон! — успокоил он пошатнувшегося друга, — к тебе больше претензий нет. Вина лучше плесни нам с маркизом, а я вам занимательнейшую историю расскажу. Самая большая государственная тайна княжества на сегодняшний день, так что внимайте, олухи.

Те радостно осклабились.

— А, что с вас взять, — махнул рукой герцог, — дети, честное слово. Но ладно уж, слушайте. Все началось во времена, когда первый князь Оттара основал нашу горную Империю — княжество. Небезызвестный факт, что до иоланей эта часть южного материка была необитаемой.

— Вэл, если ты собрался рассказывать нам базовый курс истории Оттара, то можешь опустить вводную часть, в детстве наслушался по самое нехочу — преувеличено пренебрежительно зевнул Дэрек, приставив ребро ладони к горлу, выразительно показывая это самое «нехочу» жестом. Вэллиан прищурился и насмешливо посмотрел на не отличающегося терпением друга.

— А об одном преинтереснейшем народце, заселявшим эту территорию ДО нас, тебе учителя тоже рассказали?

Тайрон удивленно вскинул брови.

— Погоди, Вэл… я же точно помню историю иоланей, мы первые, кто заселил эту часть южного материка Тайлы, бывшую до нас пустынной.

— Друзья мои, а известен ли вам факт, что историю пишут победители?…

— Ты намекаешь на то, что наши историки подтасовали факты? — неверяще прохрипел Тайрон, ослабляя внезапно ставший мешать ему кружевной ворот рубашки.

— Ну зачем сразу так грубо «подтасовали»? Скажем так, скрыли некоторые, для них нелицеприятные. Вы мне дадите закончить историю, изверги?

— Валяйте, ваша светлость, — присев на краешек стола, обреченно вздохнул Тайрон. — Разрушайте дальше мои светлые образы предков, чего уж там??

Вэллиан ловким движением фокусника достал из-под полы изрядно потрепанный кусок пергамента и, присев на корточки, максимально осторожно развернул его на ковре. Друзья с любопытством наблюдали за его действиями, ожидая объяснений.

— Скажи мне, Тайрон, что ты видишь?

— Карту Тайлы, — Тайрон с легким недоумением посмотрел на герцога. — А я там должен был увидеть послание с проклятиями от своей последней пассии?

— С каких это пор твои пассии умеют писать?? — неверяще хмыкнул Дэрек

Тайрон проигнорировал этот выпад, ожидая ответа.

— Дэрек, а для твоего острого ума в этой карте тоже ничего не сдается неправильным?

Маркиз Тэкиш нарочито лениво скользнул глазами по карте.

— Как уже сказал Тайрон, это, похоже, карта Тайлы, но, учитывая состояние пергамента — более старая, лет этак 300–400, да?

— Мне кажутся странными две вещи — произнес четвертый хрипловатый голос. — Первое — почему на этой карте ДВА материка, и второе — какого хрена вы, господа лучшие други и собутыльники, черти вас задери, не позвали меня.

Троица вздрогнула от неожиданности.

— И это правильный вопрос, — Герцог первым взял себя в руки, насмешливо глядя на своего князя, легким поклоном головы выражая свое восхищение.

— Кай! Чертяка, дай я тебя обниму, император ты задрипаный! — взревел маркиз Тэкиш, вскакивая с многострадального кресла. — Сколько же мы не виделись?!

— Свадьбу мою ты точно проигронировал, — освобождаясь из бульдожей хватки друга, заметил князь.

— Так и на северной границе дел много, — попытался оправдаться Дэрек.

— Кто спорит, — хищно ухмыльнулся князь, легким пассом формулы света очищая от пролитых чернил стол капитана и левитируя на него карту. — Как, кстати, звали очаровательную северянку, потребововавшую все твое внимание? — сыронизировал он, наклонившись над картой. — Вэл, это какая то неправильная карта, чушь. Право слово! На Тайле только одни материк. Южный. И две россыпи островов, на северо-востоке и юге.

— Мало того, что их два, очертания псевдо-материка чертовски напоминают зеркальное отражение ныне существующего. — задумчиво глядя на потрепанную карту, произнес Дэрек.

— Хотел бы я знать, что это значит, Вэллиан. Колись, я заинтригован — князь поднял руки вверх, шутовским жестом демонстрируя полную капитуляцию.

— Это значит, пресветлый князь, что название Тайла, было придумано задолго до иоланей, и легенда об Отражениях и Звездах Дейя, намного больше, чем просто вымысел. Эта находка, — он кивнул на карту, — и появление в нашем мире вашей жены … Какие еще нужны доказательства, чтобы поверить в очевидное?

— Сколько у нас осталось времени, Вэл? — спросил Тайрон, ослабляя внезапно ставший тесным ворот рубашки.

— Не знаю, друг, — криво усмехнулся герцог.

Для персоны, обычно знающего все секреты империи-княжества, ответ был как минимум необычный.

— Приблизительный анализ, — ровным голосом спросил князь Оттара.

— С семидесятью процентной уверенность можно утверждать, что у нас в запасе не более трех лун, твое величество. — машинально выдал прогноз герцог, — До того, как материк Южный скроется под водой.

Глава 3

Тайна

Топалия Ван Сетен оцарапала ноги в кровь, взбираясь по острым камням невысокого склона, ведущего в северо-западное предгорье Дейя. Нежные ступни хрупкой черноволосой девушки были не предназначены для подобных восхождений, но это ее не смущало, и она с упорством, сделавшим бы честь королевскому гвардейцу, преодолевала трудные метры. Дочь покойного ныне главнокомандующего действующей армии Сорры, графа Тодерика Ван Сетена, фаната военного дела, она с младенческих лет воспитывалась суровым, но любящим ее отцом. Он прежде всего желал воспитать в дочери сильную волю, в чем добился немалых успехов.

Юную графиню гнал страх. Именно страх, мерзкими когтями впивавшийся ей в спину, давал силы для преодоления трудных метров тайной горной тропы. Убийцы ее отца преследовали ее по пятам, и девушка, лишь благодаря прекрасному знанию местности, чудом выигрывала драгоценные часы. Платье из дорогого зеленого шелка, лучшей королевской мануфактуры по 1 золотому шаллу (шалл— полновесная золотая монета) за метр давно превратилось в лохмотья, годные лишь для попрошаек на главной площади Вейна (Вейн — столица Сорры). Нежные руки, еще три дня назад имеющие превосходный ухоженный вид, сейчас могли похвастать лишь обломанными ногтями и многочисленными царапинами от острых камней.

Она бежала из родового замка Ван Сетен впопыхах, под покровом глубокой ночи, вздрагивая от каждого шороха и держась в удалении от людных мест. Желудок графини в очередной раз подвело от голода, и она покачнулась, только благодаря упорству и силе воли не дав туману бессознательности побороть ее измученный разум и тело. Из последних сил опираясь на каменную стену, она преодолела еще несколько десятков метров и с облегчением вскрикнула, когда перед ее глазами обнаружилась знакомая скала, больше походившая на ровный четырехугольный кусок гранита с маленьким, неправильной формы отверстием сбоку. Топалия сняла с шеи причудливый медальон с большим красным рубином и вставила в выемку. Кусок скалы неслышно отъехал в сторону, и девушка без всякого страха шагнула внутрь, не испытывая ничего, кроме облегчения. Наконец-то в безопасности! — подумала она, и едва переступив порог убежища, рухнула на пол. Ее укрыла блаженная темнота.

*****

— В тоннеле на северо-западе Дейя обнаружено вторжение. — Бесстрастно отрапортовал Дожен Томар, секретарь и первый помощник его светлости герцога Вэллиана. — Со стороны Сорры, — уточнил он, выкладывая на стол папку с очередным докладом.

Герцог Вэллиан изумленно приподнял бровь.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, Дожен, но со стороны Сорры данный проход можно открыть только соответствующим амулетом.

— Амулет был активирован, — не меняя выражения лица отрапортовал секретарь.

— А вот это уже интересно, — задумчиво постукивая пальцами по столу из светлого маальского дерева (Маал — государство, состоящее из трех островов на на северо-востоке от Южного материка), проговорил глава тайного сыска княжества.

— Осмелюсь доложить, что сенсоры отметили низкий жизненный уровень этого существа. Вернее будет сказано — человека.

Вэллиан нахмурился.

— Амулет опознан?

— Да, ваше сиятельство, тот самый, что вы когда то преподнесли вашему другу, графу Ван Сетену.

— Тодерику? — взволнованно вскочил его сиятельство. — Что же ты сразу не сказал, остолоп! Немедленно дай мне связь с Озером, пусть активирует мгновенный телепорт!

— Я не думаю, что Озер будет рад, ваша милость, вы уверены, что стоит его беспокоить… — секретарь осекся, встретившись с бешеным взглядом своего патрона.

— Я неясно высказался? — обманчиво ласково осведомился герцог, движения которого приобрели плавную текучесть, пугающая порой его подчиненных до коликов. Всех, кроме Дожена. Невозмутимость секретаря в таки моменты особо раздражала герцога.

— Нет, ваша светлость, — спокойно прореагировал Дожен, давно беззаветно преданный этому опасному хищнику — своему хозяину, как собака, и, соответственно, обладающий атрофированным чувством страха. — Я немедленно свяжусь с Озером и дам указания доставить ее к вам.

— ЕЕ??

— А я разве не сказал? — усмехнулся Дожен, наблюдая за таким нечастым зрелищем, как изумление на лице герцога — по показаниям сенсоров, наш гость— молодая женщина.

*****

Смутно осознавая, что ее куда то несут, юная графиня Ван Сетен не имела сил как следует рассмотреть человека, чьи руки бережно обвивали ее ставшее в одночасье безвольным тело. Озер, почувствовав ее слабое движение, тепло улыбнулся:

— Ты в безопасности, девочка.

И мягко погрузил непрошенную гостью Оттары в глубокий сон. Учитывая ее состояние, он решил направиться прямиком в свои покои в королевском замке, а не доставлять ее покуда в герцогский. Даже поверхностное сканирование состояния молодой женщины выдавало неутешительный результат.

Жизнедеятельность организма упала до отметки сорока процентов из шестидесяти минимально допустимых. Он сокрушенно помотал головой. Только чудом воли можно было объяснить то, что она сумела добраться до прохода, находясь в состоянии нервного и физического истощения. Амулетов и других посторонних источников поддержания сил он не обнаружил, кроме одного единственного — использованного Рубинового ключа от перехода. Оставив позади вспышку портала, он осторожно уложил ее на диван в своем рабочем кабинете, попутно найдя искомый пузырек со снадобьем. Озер запрокинул девушке голову и влил в горло ярко алую жидкость.

— Ну вот, — удовлетворенно пробормотал он про себя, — Двойная доза настойки акры (корень акры— сильнодействующее восстанавливающее средство) тебе не помешает, девочка. Спи. А я пока посмотрю, с чем ты к нам пожаловала…

*****

— Проклятый колдун! — в сердцах стукнул кулаком о стол наследник древнего рода герцогских кровей. — Так и знал, что он снова это сделает!

Впрочем, особой злобы глава тайного сыска не испытывал. Скорее, легкую досаду от того, что Озер в очередной раз проигнорировал его прямой приказ, в данном случае — доставить девушку из тоннеля перехода прямо к нему в замок. — Ох, и дойдут у меня до него руки, — в очередной раз пообещал себе Вэллиант, особо, впрочем, на это не надеясь. Если уж за четыре столетия не дошли, то сейчас и подавно.

Яркая вспышка портала, на мгновение осветившая кабинет герцога, известила его о том, что несносный колдун наконец-то изволил явиться.

— Да неужели?! — едко произнес Вэллиант, не обращая внимания на необычайно бледное выражение лица мага. — Я крайне удивлен, твое магичество, что ты наконец-то соизволил почтить меня своим присутствием.

— Я считал ее память, — игнорируя тираду снискавшего славу мастера иронии главы тайного сыска, произнес Озер. — В Сорре государственный переворот. Три дня назад был отравлен правящий государь Аром Второй с женой, потомством и тремя ближайшими наследниками на престол. Убиты почти все министры, отвечающие за главные функции в стране, главы влиятельных семей…

Выражение лица герцога практически не изменилось, лишь превратилось в маску.

— Дожен!!! — прорычал с тщательно сдерживаемой яростью Вэллиант.

— Да, ваша светлость? — учтиво склонил голову как всегда невозмутимый секретарь.

— Где, черти тебя подери, последний отчет из нашего посольства в Сорре??

— Отчет четырехдневной давности был вам предоставлен сразу же по получении, следующий сеанс связи с посольством — завтра пополудни.

— Послы союзных государств были отравлены на дворцовом приеме вместе с королевской семьей. Смерть была мгновенной.

Герцог поднял изумленный взгляд на колдуна:

— Ты хочешь сказать, что несколько десятков человек, включая главу государства, были отравлены на званом ужине, и ни один наш шпион до сих пор об этом не сообщил???

— Несколько сотен, Вэл. Все гости, все слуги, послы… Все находящиеся на тот момент в дворце, на празднике по случаю шестнадцатилетия наследного принца… — и криво усмехнулся — Как ты понимаешь, по такому случаю собрался весь цвет общества…

— Невозможно… — рухнул в кресло невозмутимый герцог. — Должны же остаться свидетели, выжившие, в конце концов!

— Закрытый магический купол и несколько галлов газа с ядом каири (каири — смертельно опасное растение, цветущее желтыми соцветиями шарообразной формы. Испускает ядовитые пары, в больших дозах убивающие живое существо мгновенно) свидетелей не оставляют, Вэл, как и выживших… Кроме двоих…

— Тодерик??

Озер согласно кивнул.

— Твой друг граф и его дочь Топалия. Если не ошибаюсь, именно ты двадцать лет назад поделился с ним остатками снадобья росх (древнее противоядие, секрет которого утерян много веков назад). Этот умный человек крайне экономно расходовал его, но перед поездкой во дворец решил перестраховаться. Его предусмотрительность и твоя щедрость спасла им жизнь.

— Граф жив??

— Увы, — покачал головой придворный маг — он мертв более двух дней. Он спасал своего единственного ребенка, отвлекая внимание преследователей, и, как ты понимаешь, был обречен.

Внезапно до герцога дошло.

— Озер, ты хочеш сказать, что сотни смертей произошли на его глазах и глазах его юной дочери????

— Они просидели в жарком, полном трупов и ядовитых испарений дворце до утра, Вэл… И только когда сняли купол, смогли покинуть эту обитель смерти. Но недостаточно осторожно. Их заметили.

— Кто решился на подобное? — разговаривая скорее сам с собой, чем с магом, пробормотал Вэллиант. — И зачем???

— Отравители спрятали свои лица за масками. Ни граф, ни графиня не видели их лиц. Достоверно известно лишь одно — неизвестные хотели, чтобы о произошедшем не стало известно как можно дольше. Так как по протоколу подобные приемы длятся не менее десяти дней, послы и знать приглашаются соответственно на такой же срок…

— То есть раньше, чем через неделю, мы бы ничего не заподозрили. — Закончил за него герцог. — Идеальный план. Даже я не придумал бы лучше. Знать бы, кто приложил к нему руку… Твори портал во дворец, Озер. Боюсь, князя сегодня ожидают не самые лучшие новости.

*****

— Надеюсь, все понимают, что означают данные новости? — князь устало откинулся на оббитую пурпурным атласом спинку софы, принимая из рук мага бокал с ракой.

— Война, — равнодушно пожал широкими плечами Дэрек, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.

— Если бы. Грядет катастрофа, друг мой. Повоевать, боюсь, просто не успеем. Разве что на дне с рыбами.

— Не все так пессимистично, Кай. — Герцог уже успел прийти в себя после обрушившихся на него, подобно лавине, новостей. — У нас есть, по меньшей мере, две вещи — немного времени и одна из звезд Дейя.

— Вопрос в том, хватит ли у нас времени найти точное месторасположение Обители Древних. Озер?

— Вопрос не ко мне, — покачал головой маг, — Я могу лишь указать диапазон поиска, но ключом является ваша жена. Или проводником. Проблема в том, что я не знаю, КОТОРАЯ из Звезд Дейя — Стелла. Проводник или ключ…

— Звезда Дейя… Интересно, чем руководствовался твой предок, назвав так Горную Империю? — между глотками спросил вдруг Тайрон, как всегда предпочитавший красное Шалиское вино раке, как, впрочем, и герцог.

— Боюсь, Дражайший предок нашего государя тут не причем, — подал голос Вэллиант. — Он лишь присвоил себе то, что оставили ДО него.