Помоги проекту - поделись книгой:
Когда Остролистая выбралась из палатки, утро показалось ей сырым и холодным, но постепенно небо прояснялось, и тучи рассеивались. Длинные когти солнечного света пробивались сквозь ветви и цеплялись за листья, зажигая их багрянцем и золотом ранней осени. Пора Листопада уже вступила в свои права.
Ежевика шел к границе племени Теней, как можно дальше обходя Заброшенную тропу и старое жилище Двуногих, где произошло самое страшное сражение Грозовых котов с воинами Ветра. Всем было ясно, что искать дичь там пока рано.
Остролистая принюхалась, надеясь уловить в воздухе дразнящий аромат белки или упитанной мышки, но неожиданно учуяла свой собственный запах и запахи братьев. След был старый, но вполне отчетливый, он остался здесь с того вечера, когда они тайком ото всех отправились в лес на поиски Сола.
Остролистая нервно покосилась на своих соплеменников. Только бы они ничего не заметили! Особенно она боялась Ежевику и Песчаную Бурю, потому что они непременно зададут ей вопросы, на которые Остролистой совсем не хотелось бы отвечать.
К счастью, ее товарищи были слишком заняты поисками дичи, чтобы обращать внимание на старые запахи. Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и подняла хвост. Остролистая прислушалась и различила, как какая-то птица с хрустом раскалывает на камне улитку. Она осторожно выглянула из-за папоротников и увидела самого охотника. Упитанный дрозд сидел спиной к котам и был так увлечен своей дичью, что не замечал грозящей ему опасности.
Песчаная Буря припала к земле, скользнула поближе к добыче и присела на задние лапы, готовясь к прыжку. Почуяв ее приближение, дрозд выронил улитку и с тревожным криком взмыл в воздух.
Но Песчаная Буря была проворнее. Высоко оторвавшись от земли, она поймала когтями трепещущий комок перьев и сшибла его на землю, где прикончила быстрым укусом в шею.
— Вот это прыжок! — восхитилась Остролистая.
— Неплохой, пожалуй, — с довольным урчанием согласилась Песчаная Буря и торопливо забросала добычу землей, чтобы забрать по дороге в лагерь.
Внезапно Остролистая учуяла слабый запах мыши и бесшумно юркнула в заросли на поиски дичи. Вскоре она увидела крошечного зверька, деловито снующего в зарослях под нижними ветвями дерева. Через несколько мгновений неподвижное тельце мыши легло рядом с дроздом, пойманным Песчаной Бурей.
Ежевика, забрасывавший землей полевку, на миг оторвался от своего занятия и одобрительно кивнул дочери.
— Славная охота, Остролистая. Продолжай, как начала, и наше племя сегодня наконец-то будет сыто! — И приоткрыв пасть, он торопливо направился к зарослям орешника.
Остролистая проводила отца взглядом. Как всегда, его похвала согрела и приободрила ее. Вскоре она учуяла сильный запах белки, но когда приблизилась к большому дубу, то поняла, что ее опередили. Орешница уже шла по следу к границе племени Теней. Остролистая почувствовала близкий запах пограничных меток, но Орешница так увлеклась, что забыла обо всем на свете.
— Эй, Орешница, осторожнее! Не…
Она резко замолчала, увидев, как трое котов бесшумно выступили из зарослей с другой стороны границы. Орешница была всего в двух хвостах от них и изумленно остановилась, прижав уши.
Остролистая с облегчением перевела дух, сообразив, что патрульные ей хорошо знакомы. Это были Плющевик и Змеехвост со своим учеником Углелапом. Все трое в последней битве храбро сражались на стороне Грозового племени. У Плющевика до сих пор не зажили глубокие царапины на боку, а у Углелапа было надорвано одно ухо. Разумеется, они не будут поднимать шум из-за того, что Орешница приблизилась к их границе на два шага!
— Привет! — как можно дружелюбнее поздоровалась Остролистая, подходя к подруге. — Как охота в племени Теней?
— Назад! — рявкнул Плющевик. — Вы не имеете права переступать границу племени Теней! Однажды мы помогли вам в бою, но это еще не означает, что мы стали друзьями!
— Как это похоже на Грозовое племя! — усмехнулся Змеехвост. — Им вечно кажется, будто все кругом с ними дружат.
— А что в этом плохого? — спросила Остролистая, пытаясь подавить приступ негодования.
Сумрачные коты не удостоили ее ответом. Плющевик подошел к самой границе и очутился нос к носу с Орешницей.
— Как ты посмела подойти так близко к нашей границе? — угрожающе прорычал он.
— Я выслеживала белку, — возмущенно воскликнула та. — Но….
— Воровка! — рявкнул Змеехвост, угрожающе распушив шерсть на загривке.
— Неправда! — взорвалась Остролистая. — Открой глаза — мы обе находимся на территории Грозового племени! Орешница не переступила границу!
— Только потому, что мы вовремя ее остановили, — перебил ее Змеехвост.
За спиной Остролистой громко зашуршали ветки, и на поляну вышли Ежевика, Песчаная Буря и Березовик.
— Слава Звездному племени! — еле слышно выдохнула Остролистая.
Ежевика спокойно подошел к границе и остановился возле своих воительниц.
— Доброе утро, — произнес он, кивая трем воинам племени Теней. — Что здесь происходит?
— Мы только что остановили этих двух кошек, — пояснил Змеехвост. — Они едва-едва не перешли нашу границу.
— Это неправда! — закричала Остролистая.
— Я выслеживала белку, — быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. — Признаю, что на какой-то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу!
Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам.
— Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, — сказал он. — Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона?
— Мы — пограничный патруль! — завизжал Змеехвост.
— Грозовым котам нельзя верить, — буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику.
Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю.
— Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому-то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это?
— Успокойся, Березовик, — приказала Песчаная Буря. — Ежевика сам справится.
Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей.
— Но Березовик прав! — возмутилась Остролистая. — Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого!
— Скажите пожалуйста — Воинский закон! — насмешливо крикнул Плющевик. — Если ты думаешь, что этот закон дает ответ на все вопросы, то глубоко ошибаешься. Воинский закон не помешал солнцу исчезнуть, верно? Значит, есть вещи посильнее его.
— Правильно, — горячо закивал Змеехвост. — И вообще, пора бы нам перестать доверять дохлым котам, и начать жить своим умом.
Остролистая в ужасе смотрела на соседей. Она знала, что эти мысли внушил им Сол, но не понимала самого главного — зачем? Чего хочет этот странный кот? Для чего он стремится уничтожить Воинский закон и лишить племена их единственной зашиты?
«Я должна спасти племя Теней! — внезапно поняла Остролистая. — Они не могут отречься от Звездного племени и Воинского закона! На свете всегда должно быть четыре племени!»
— Немедленно успокойся, — негромко сказал ей Ежевика.
Остролистая вздрогнула от неожиданности и очнулась. Только теперь она поняла, что шерсть ее встала дыбом, а когти яростно терзают рыхлую землю, так что комья летят во все стороны. Трое соседских котов не сводили с нее глаз, готовые в любой миг отразить ее нападение. Остролистая сделала глубокий вдох и кое-как пригладила вздыбленную шерсть.
— Я спокойна, — шепнула она отцу.
— Это Сол вас научил такой пакости? — крикнул Березовик, нервно бегая вдоль границы. — Да вы, я погляжу, совсем спятили, раз смотрите в пасть коту, которого видите впервые в жизни!
— Мы слушаем его потому, что он говорит дело, — огрызнулся Змеехвост, подскакивая совсем близко к Березовику. — Он знает, как сделать так, чтобы племя Теней стало жить лучше! Может быть, Грозовому племени тоже не мешало бы послушать его и набраться ума-разума. Глядишь, он бы сделал из вас воителей, и вам бы не пришлось бегать за помощью к соседям! Вы хоть знаете, почему солнце исчезло? Может, это был знак того, что время племен подходит к концу, и теперь нам всем придется научиться жить самим по себе. Но я вижу, что Грозовое племя слишком трусливо, чтобы признать эту истину…
С бешеным визгом Березовик перелетел через границу и бросился на Змеехвоста.
В следующий миг они сцепились и покатились по траве, превратившись в визжащий ком шерсти. Углелап немедленно прыгнул на них сверху и принялся рвать когтями Березовика. Увидев это, Орешница смело ринулась в бой и оттащила оруженосца от своего товарища.
— Березовик, Орешница! Немедленно вернитесь! — закричала Песчаная Буря и шагнула вперед, но Плющевик преградил ей дорогу.
— Разве ваши молодые воины не могут сами постоять за себя? — с издевательской усмешкой спросил он. — Позволь им показать себя в битве, которую они сами начали!
Ежевика решительно шагнул вперед и остановился перед Песчаной Бурей.
— Нет, Плющевик. Эту битву спровоцировало племя Теней, и ты прекрасно это знаешь.
Новый оглушительный визг донесся из кучи дерущихся, раздался звук рвущейся шкуры, и Остролистая мучительно съежилась, словно острые когти только что вырвали клок ее собственной шерсти.
— Перестаньте! — не выдержав, закричала она. — Опомнитесь! Что вы делаете?
К ее изумлению, дерущиеся на миг оторвались друг от друга. Ежевика тут же шагнул вперед и загнал Березовика и Орешницу на территорию Грозового племени.
— Хватит с нас драк, — сказал он. — Идем отсюда.
Но прежде чем уйти, глашатай обернулся и посмотрел на патруль племени Теней.
— Можете верить во что хотите, только оставайтесь на своей стороне границы.
— Не мы перешли ее первыми! — запальчиво крикнул Плющевик.
Но Ежевика уже повернулся к нему спиной и двинулся вслед за своими патрульными.
— Ты в порядке? — шепнула Остролистая Орешнице, которая бежала по валежнику, не замечая приставших к шерсти плетей ежевики.
— До сих пор в себя не могу прийти, — призналась Орешница. — И голова немного кружится. Я ударилась головой о ветку, когда стаскивала Углелапа с Березовика.
— Давай я тебя поведу, — кивнула Остролистая, обвивая ее хвостом. — Сейчас вернемся в лагерь и сразу пойдем к Листвичке, пусть тебя осмотрит. Ты молодец, помогла Березовику! — горячо добавила она. — Без тебя с него бы шкуру спустили.
Березовик с трудом переставлял лапы, ручеек крови хлестал из глубокой раны в его боку. Когда патрульные подошли к зарослям ежевики, чтобы забрать присыпанную землей дичь, он устало опустился на землю и принялся слизывать с шерсти кровь.
— Ты сам напросился, Березовик, — сурово сказал Ежевика. — Племени Теней не удалось уличить нас в пересечении границы, но тут ты преподнес им такой подарок! Ты поставил под удар все племя. Воины должны уметь сдерживаться и не поддаваться на провокации.
— Извини, мне стыдно, — потупился Березовик.
— Так тебе и надо.
По дороге домой Песчаная Буря и Ежевика хранили мрачное молчание. Березовик виновато плелся за ними.
Зато Орешница почти пришла в себя и даже сбросила с себя хвост Остролистой.
— Спасибо тебе, но кажется, я уже могу идти сама, — сказала она. — Тебе не кажется, что Ежевика чересчур суров к Березовику? Ведь всем понятно, что племя Теней намеренно искало ссоры!
— Это не значит, что мы должны поддаваться на их провокации! — рассеянно отозвалась Остролистая.
Она не могла сосредоточиться. Ужас охватил все ее существо, пристал, как вторая шкура и душил, словно ком шерсти в горле. Племя Теней верило, что Сол укажет им путь к лучшей жизни, но они ошибались! На самом деле, лишая котов веры в Звездных предков, Сол с пугающей легкостью рвал связь, издревле объединяющую четыре племени воителей.
«Он уничтожает наши племена! — думала Остролистая, с трудом переставляя лапы. — Во что бы то ни стало мы должны остановить его!»
Глава II
Воробушек вполз в детскую с пучком кошачьей мяты в пасти. Но даже резкий аромат трав не мог перебить теплого молочного запаха королев, к которому примешивалась тревожная кислинка, заставившая Воробушка похолодеть от страха.
— Привет, Воробушек, — сонно поздоровалась Ромашка.
Милли, вместо приветствия, зашлась в кашле.
Торопливо ступая по мягкому мху, устилавшему пол детской, Воробушек подошел к больной и бросил перед ней охапку мяты.
— Привет, Милли. Листвичка прислала тебе вот это.
— Спасибо, — просипела Милли. — Будь добр, осмотри Колючку. Что-то мне кажется, она вся горячая.
Воробушек потрогал носом спящих котят и сразу же нашел Колючку. Малышка тоненько пищала и беспокойно вертелась под материнским животом, словно никак не могла устроиться поудобнее. Воробушек обнюхал ее и похолодел, учуяв тот же кисловатый запах, который исходил от Милли. Шерстка малышки горела огнем, а нос был сухой и теплый.
— Я сейчас схожу к Листвичке и принесу для нее листьев бурачника для снятия жара. Не беспокойся, Милли, с ней все будет в порядке.
«Надеюсь, мне удалось убедить ее в том, в чем сам я совсем не уверен, — с горечью подумал Воробушек, прислушиваясь к тому, как Милли разжевывает листья кошачьей мяты. Может, будет лучше перевести ее и Колючку в палатку целительницы, чтобы предотвратить распространение заразы? Да и ухаживать за больными так будет проще. — Но как же Милли будет кормить Шмелика и Цветочек?»
Воробушек не мог не чувствовать острые шипы тревоги, терзающие Ромашку. Добрая кошка боялась, что ее котята заразятся от детей Милли, но Воробушек ничем не мог ее утешить. Он лихорадочно заскреб когтями пол.
В детской было жарко и душно, пятеро котят и двое кошек с трудом помещались в этой тесноте. Воробушку хотелось поскорее выбраться наружу, но он должен был посмотреть, действует ли кошачья мята на больную.
Внезапно в углу послышалась возня, и Попрыгуша громко закричал:
— Я страшный воин Ветра, вот сейчас я до тебя доберусь!
— Посмотрим, кто до кого доберется! — завизжала Шиповничек.
Котята сцепились и покатились по полу. В следующий миг Попрыгуша больно ударил Воробушка лапой в плечо.
— Прекратите немедленно! — заворчала Ромашка. — Если хотите играть, идите на поляну.
Котята торопливо протиснулись мимо Воробушка, и вскоре он услышал снаружи их удаляющиеся вопли.
Длинношерстая Ромашка устало вздохнула и пожаловалась:
— Иногда я просто не могу дождаться, когда они станут оруженосцами!
Поделиться книгой: