Помоги проекту - поделись книгой:
Эрин Хантер
«Длинные тени»
Пролог
Посвящается памяти Джимми, Даны и Эми Грейс Черри.
Особая благодарность Черит Болдри.
Над унылой пустошью свистел ветер, хлеща дождем землю. Мокрая жесткая трава уныло сникла, а вышедший из берегов, пузырящийся под дождем ручей превратился в настоящее озеро.
На краю озера сидела крупная барсучиха. Казалось, она не замечала ни дождя, ни пронзительных порывов ветра. Барсучиха не сводила глаз с воды, словно видела в ней нечто большее, чем отражение затянувших небо низких серых туч. Наконец, барсучиха подняла голову.
— Я пришла, — пророкотала она.
В тот же миг из-за скалы появилась черная кошка. В сумерках она казалась тенью, но из-под ее лап струилось звездное сияние. За ней следовала крупная серебристая кошка с удивленными зелеными глазами. Судя по ее изумленному виду, она не ожидала увидеть здесь барсучиху. Звездный свет, сверкавший в ее шерсти, делал кошку похожей на призрак, сотканный из дождя.
— Что мы здесь делаем? — спросила серебристая кошка, и голос ее прозвучал сипло, словно после долгого молчания. — В такую пору лучше всего прятаться в теплой палатке.
— Верно говоришь, Река, — кивнула черная кошка. — Кому только пришло в голову вытащить нас сюда в такую погодку? Сейчас даже лисы по норам сидят, не говоря уже о котах!
— Вас призвал я, — раздался глухой голос, и из-за куста утесника вышел мускулистый рыжий кот с белыми носками на лапах. Из его больших глаз струился звездный свет, а сам он казался прозрачным и подвижным, как пламя. — Ты прекрасно знаешь, Тень, что мы должны были встретиться.
— Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? — возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.
Гром терпеливо покачал головой и ответил:
— Разумеется, у меня и в мыслях этого не было. Нас собрала здесь не моя воля, а опасность, угрожающая нашим племенам. Они стоят на краю гибели. И все это по твоей вине, Полночь!
Барсучиха не успела и пасти раскрыть, как Река взволнованно воскликнула:
— Но где же Ветер? Без нее мы не сможем ничего решить!
— Я здесь, — прозвучало чуть выше по течению ручья. Поджарая бурая кошка совсем затерялась бы в мокрых зарослях травы, если бы не холодный звездный свет, который четко обрисовывал ее силуэт.
В несколько больших прыжков кошка сбежала вниз по склону и насмешливо спросила:
— Почему вы сбились в кучу, как заблудившиеся котята? Неужели боитесь дождя и ветра?
Из пасти Тени уже был готов сорваться резкий ответ, но Гром перебил ее:
— Мы не привыкли к жизни на пустоши, Ветер, и ты прекрасно об этом знаешь. Но не будем отвлекаться. Сейчас мы хотим знать, зачем Полночь выдала тайну племен!
— Но почему этим должны заниматься
— Вот именно! — закивала Ветер. — Разве мы мало сделали для своих потомков? Мы создали племена, возглавили их в самое трудное время и научили жить согласно Воинскому закону! Да нам они обязаны всем на свете!
— Мы все тоскуем по лесу, — вздохнул Гром. — Но мы всегда приглядывали за своими потомками. А сейчас им угрожает такая беда, с какой прежде они никогда не встречались. — Он повернулся к барсучихе и грозно спросил: — Зачем ты открыла наши секреты, Полночь? Зачем ты подвела наших детей?
— Как ты могла раскрыть тайны этому мерзкому одиночке, этому жалкому пожирателю падали? — взвилась Тень, в ярости терзая когтями мокрую траву. — Что ты натворила? Этот мешок с блохами поселился в моем племени и подначивает его повернуться хвостом к Звездным предкам!
— У песчаных утесов я встретила Сола, — негромко начала Полночь. — Впервые увидела я его, не знала раньше.
— Выходит, ты разболтала наши секреты совершенно незнакомому коту? — ахнула Ветер.
— Да ты хоть понимаешь, что натворила? Своими неосторожными словами ты дала ему власть над лесными племенами! — прорычал Гром.
— Не всегда знание дает власть, — покачала головой Полночь. — Племенам не нужны тайны, чтобы выжить. Разве знание секретов придает котам силы и помогает охранять границы? Чужаки и одиночки в племена не лезут, им не нравится трудная жизнь.
— Но этот одиночка поступил по-другому! — возразила Река.
— Племенам не нужно прятаться, — упрямо покачала головой Полночь. — Иначе они ослабеют, не смогут противостоять угрозе, которая приходит извне.
— Мои воители могут справиться с любой угрозой! — надменно процедила Ветер.
— Не у всякой беды есть острые клыки и когти, — возразила Полночь. — И не всякую опасность можно встретить в бою.
Ветер грозно зашипела и выпустила когти. Ее мокрая бурая шерсть встала дыбом, спина выгнулась дугой.
— Не смей разговаривать со мной, как с глупой сорокой! Ты просто не хочешь признать, что совершила огромную ошибку! Звездные воители открыли тебе свои тайны, а ты разболтала их первому встречному одиночке. Если бы не ты, в племени Теней сейчас все было бы в порядке!
Полночь медленно поднялась и повернулась к бурой кошке.
— Убери когти, маленькая воительница, — раскатисто прорычала она. — Глупо затевать ссору с тем, кто тебе не враг!
Ветер напряглась всем телом, хотя не тронулась с места. Лишь когда Гром коснулся хвостом ее плеча, она нехотя втянула когти и отступила назад.
— Зачем затевать ссору? — вздохнул первый предводитель Грозовых котов. — Разве это поможет отвести беду от наших потомков? Наша тайна стала известна чужаку, и этого уже не изменить. Теперь мы должны решить, как помочь своим племенам.
Река покачала головой и глухо прошептала:
— Я не вижу пути к спасению.
— Я тоже не могу ничего придумать, — в отчаянии взмахнула хвостом Тень. — Я бы с удовольствием порвала глотку этой неблагодарной барсучихе, но что в этом толку? Все пропало, спасения нет!
— Мы не понимаем, — начал Гром, растерянно поднимая глаза на Полночь. — Мы издавна доверяем тебе свои тайны, ты не раз помогала нашим племенам и спасала жизни лесным воителям. Почему теперь ты решила погубить их?
Но не успел он договорить, как поднялся сильный ветер, и звездные коты начали таять, словно клочья тумана. Полночь молча смотрела на них своими черными блестящими глазками. Вот силуэты котов растаяли в сером небе, и звездное мерцание погасло.
Тогда из-за косматого куста выступила еще одна тень. Это был совершенно лысый кот с большой головой и выпученными незрячими глазами.
— Ты все слышал, Утес? — спросила барсучиха.
Утес кивнул.
— Я знал, что первые предводители озлобятся, когда узнают, что ты доверилась Солу, — проскрипел он. — Но я знаю, у тебя не было выбора. Сила трех приближается, и племена должны быть готовы.
Глава I
Никогда еще Остролистая не видела такой огромной луны. Гигантский золотой диск замер высоко над темной грядой холмов. Над головой Остролистой сияли звезды, напоминая о том, что духи предков-воителей смотрят на нее с небес. Когда на гребне холма мелькнула какая-то тень, шерсть Остролистой тревожно зашевелилась. Миг спустя на фоне круглой луны возник темный кошачий силуэт. Остролистая сразу узнала широкую голову, кисточки на ушах и хвост с пушистым кончиком; даже в темноте она знала, какого цвета шерсть у этого кота — белая с бурыми, черными и рыжими пятнами.
— Сол! — еле слышно ахнула Остролистая.
Черный кошачий силуэт выгнул спину, а потом вдруг поднялся на задние лапы и бешено замахал в воздухе передними, словно пытаясь расцарапать в клочья ночное небо. В следующий миг Сол высоко подскочил и стал расти на глазах, так что в какой-то миг заслонил собой луну и сияние далеких звезд. Остролистая с невольной дрожью припала к земле и растворилась в темноте, ставшей вдруг гуще самых густых лесных зарослей.
Спустя мгновение ночь взорвалась испуганными кошачьими криками; казалось, целое невидимое племя в ужасе мяучит в непроглядной тьме, скрывшей его от заботливого взора Звездного племени. Но громче всех звучал громкий требовательный голос:
— Остролистая! Остролистая! Выходи немедленно!
Остролистая в ужасе забилась и вдруг почувствовала под лапами мягкий мох и листья папоротника. Сквозь ветви воинской палатки просачивался бледный рассвет. В нескольких хвостах от нее Орешница сонно поднималась со своей подстилки, отряхивая приставшие к шерсти клочки сухого мха.
— Остролистая! — снова раздалось снаружи, и юная воительница узнала раздраженный голос Березовика. — Да проснешься ты, наконец, или нет? Пора идти на охоту!
— Иду, иду! — сонно пробормотала Остролистая. Она еще не очнулась от сна, и шерсть ее стояла дыбом от только что увиденного кошмара. Остролистая молча двинулась к выходу, но по дороге нечаянно наступила на задние лапы спящего кота, глубоко зарывшегося в папоротники.
— Великое Звездное племя! — простонал Белохвост, высовывая голову. — С ума вы все посходили, что ли? Сначала орут, потом на лапы наступают!
— Прости, пожалуйста, — виновато пробормотала Остролистая, вспомнив, что Белохвост позже Других возвратился с ночного патрулирования. Они с Львиносветом встретили его у входа в лагерь во время ночного бдения после своего посвящения в воители.
Белохвост недовольно фыркнул и снова зарылся в папоротники.
— Не вешай нос, — прошептала Орешница, прижавшись боком к боку Остролистой. — Белохвост только на словах грозен, а так отходчив. И не обращай внимания на Березовика. Он любит задирать нос перед молодыми воинами, так что не давай себя в обиду.
Остролистая с благодарностью кивнула подруге, в который раз пожалев, что не может открыть ей истинную причину своей растерянности. Березовик нисколько ее не тревожил, это воспоминание о только что увиденном кошмаре заставляло ее дрожать от ушей до хвоста, так что лапы подгибались, а мысли тревожно путались.
Остролистая посмотрела в угол палатки и поискала глазами своего брата Львинолапа… то есть, Львиносвета. Ей очень хотелось бы поговорить с ним о только что увиденном сне, но постель брата была пуста — Львиносвет с рассветом ушел в патрулирование.
Стараясь ступать очень осторожно, чтобы не наступить еще на кого-нибудь, Остролистая выбралась из палатки и заметила Березовика, в нетерпении скребущего когтями землю.
— Наконец-то! — прошипел он. — Быстрее никак нельзя было?
— Полегче, Березовик, — прогудел Ежевика, глашатай племени и отец Остролистой, сидевший в нескольких шагах от палатки. Его янтарные глаза смотрели спокойно и серьезно. — Дичь от нас не убежит.
— Если она есть, — фыркнул Березовик, хлестнув себя хвостом. — После этой жуткой битвы дичь в лесу словно повымерла.
Словно в подтверждение его слов у Остролистой громко заурчало в животе. Прошло уже несколько рассветов с того страшного дня, когда все четыре племени вступили в бой на территории Грозовых котов, но вопли и крики дерущихся котов настолько перепугали дичь, что она до сих пор не спешила показываться из своих укрытий.
— Может, сегодня нам больше повезет, — с надеждой пробормотала Остролистая.
— Может, — кивнул Ежевика. — Пойдем к границе племени Теней. Там сражения почти не было, так что попробуем попытать счастья.
— Я был бы не прочь повстречать кого-нибудь из Сумрачных котов, — сказал Березовик, словно подслушав мысли Остролистой. — Хотелось бы узнать, неужели они всем племенем повернулись хвостами к Звездным предкам и смотрят в пасть этому чокнутому одиночке!
Каждое его слово тяжелым камнем падало в живот Остролистой, прижимая ее к земле.
Два дня тому назад племя Теней не явилось на последний Совет. Их предводитель, Чернозвезд, пришел на остров в сопровождении Сола, странного одиночки, совсем недавно появившегося на берегах озера, и заявил, что его коты больше не верят в покровительство Звездного племени.
— Но он не простой чокнутый, — заметила Орешница, слегка пошевелив ушками. — Он предсказал, что солнце исчезнет, и оно исчезло. Ни один целитель не знал, что это произойдет, а он знал!
Но Березовик лишь пренебрежительно взмахнул хвостом.
— Солнце вернулось обратно, а значит, и толковать не о чем! Подумаешь, история!
— Не забывайте, — напомнил Ежевика, поднимаясь с земли, — что мы идем на охоту и не собираемся наносить дружеского визита соседям.
— Но ведь племя Теней сражалось на нашей стороне! — возразил Березовик. — Разве это не значит, что мы больше не враги?
— Мы не враги, — кивнула Песчаная Буря, — но и не одно племя. У воинов Теней своя жизнь, а у нас — своя. И вообще, я не думаю, что нам стоит водить дружбу с котами, которые отреклись от Звездного племени!
«А как в таком случае быть с нашими соплеменниками? — подумала про себя Остролистая. — Белохвост, например, никогда не верил в Звездное племя!» Однако она прекрасно знала, что Белохвост отличный воин, готовый отдать жизнь за свое племя.
Ежевика не проронил ни слова, а молча отряхнул шерсть и поманил хвостом свой патруль. Выбравшись из лаза в зарослях колючей ежевики, коты повстречали Бурого, Медуницу и Львиносвета, возвращавшихся из рассветного патрулирования.
— Как дела? Есть новости? — спросил Ежевика.
Львиносвет зевнул во всю пасть и покачал головой.
— Никаких неприятностей, — ответил он. — На границе с племенем Ветра все спокойно.
— Мы идем охотиться на границу с племенем Теней, — взволнованно прошептала Остролистая на ухо брату. — Я ужасно боюсь встретить Сола. Что если он расскажет остальным о пророчестве? Ах, зачем мы только ему доверились?
Львиносвет быстро прижался щекой к ее плечу и шепнул:
— Выше нос! Никого ты не встретишь, даже не думай. Сама посуди, с какой стати воины Теней будут посылать Сола на границу? Разве он воитель, чтобы ходить в патрулирование? Даю тебе слово, что он сейчас лежит где-нибудь в теплом гнездышке и переваривает вечерний ужин!
Но Остролистая неуверенно покачала головой.
— Ох, даже не знаю… Я только ужасно жалею, что мы разболтали ему наш секрет!
— Я тоже, — кивнул Львиносвет, и недобро сощурил глаза. — Но непохоже, чтобы Сол очень интересовался нами. Он решил остаться с Чернозвездом, разве нет? Мы рассказали ему о пророчестве, он пообещал нам помочь, а сам обманул и поселился в племени Теней. Может быть, он вообще забыл о нашем существовании?
— Это было бы прекрасно! — вздохнула Остролистая и ласково лизнула брата в ухо. — Лучше нам держаться от него подальше.
— Остролистая!
Молодая воительница подпрыгнула от неожиданности и увидела, что Ежевика стоит возле куста и нетерпеливо помахивает хвостом.
— Я должна бежать, — торопливо проговорила она, оборачиваясь к поджидавшим ее патрульным. — Извини, потом поговорим!
Поделиться книгой: