Тайна спирального моста

— Пошли. Мы должны найти этот тайник! — возбужденно сказал Джо.

Лучи заходящего солнца еще пробивались сквозь верхушки деревьев, но внизу уже царил полумрак. И тут в глаза сыщикам на мгновение ударил яркий отблеск. То, что они принимали за обычные заросли ивы, при ближайшем рассмотрении оказалось беседкой, искусно сплетенной из ивовых веток.

Затаив дыхание, мальчики раздвинули прутья и заглянули внутрь. Солнечный зайчик играл на хромированных колесах джипа!

— Такой же джип мы видели по дороге в Бунтон! — воскликнул Джо.

На машине были номера, но больше никаких опознавательных знаков. Тем не менее Харди заметили, что тайник расположен ближе к правой половине моста, а машина стоит радиатором к нагромождению скал.

Тройка сыщиков сидела в засаде около тайника около часа, но никто так и не появился. Вскоре стало темнеть, и мальчики вернулись вниз по течению реки, чтобы обследовать мост. Когда стало совсем темно, Чет вдруг вскрикнул, показывая на внутреннюю сторону моста.

— Фрэнк! Джо! — прошептал он возбужденно.— Там свет в дыре!

— Внутри кто-то есть! — Фрэнк повернулся к брату.— Ты был совершенно прав насчет водной эрозии. Сам мост и есть логово бандитов!

Но как попасть внутрь?

— Там, среди валунов, все-таки должен быть вход. Джо, попробуйте с Четом опять его поискать, а я вас покараулю,— решил наконец Фрэнк.

Джо оставил Фрэнку бинокль, фонарик и передатчик, а также нейлоновую веревку, которую носил, обернув вокруг пояса, и они с Четом отправились на разведку. Свет полной луны, восходящей над горами, осветил им путь на другой берег речки, к россыпи валунов вокруг основания арки.

На этот раз даже поверхность каждого камня была тщательно исследована. Все они оказались цельными и твердыми, без всякого намека на вход в пещеру.

Неожиданно Чет взволнованно взглянул на Джо, ползавшего рядом.

— Смотри! — прошептал Чет, указывая на дыру, зияющую у основания огромного валуна.— Даже я смогу туда пролезть!

Джо сунул голову в отверстие и прислушался. Откуда-то издалека доносились слабые отзвуки мужских голосов.

— Пошли к Фрэнку!—поднялся Чет.

— Погоди,— прошептал Джо.— Если мы выясним внутреннюю планировку, это может сильно помочь полиции.

Чет неохотно согласился.

— Ну, веди меня,— сказал он со вздохом.

Узкий лаз быстро превратился в туннель в рост человека. Чет и Джо постояли, прислушиваясь. Когда их глаза немного привыкли к полумраку, мальчики на ощупь двинулись вверх по туннелю, который состоял из серии концентрических завитков.

Джо замер, пораженный неожиданной мыслью.

— Все точно! — воскликнул он.— Ход напоминает спираль. Это же объясняет пароль «хеликс». Отец, наверное, обнаружил этот спиральный мост, прежде чем его схватили.

Чет открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент из ниш по бокам туннеля на них прыгнули двое мужчин.

Чет и Джо, сбитые с ног, боролись отчаянно, но безуспешно. Вскоре их связали и грубо поволокли по спиральному коридору. Керосиновые лампы на стенах освещали злобные лица их конвоиров. Ни один, ни другой не были ребятам знакомы.

— Наконец-то попались, паразиты! — прорычал один из бандитов.— Кончилось ваше счастье.

— Это точно, Пит,— сдавленно хмыкнул второй.

Теперь они поднялись почти на самый верх, и туннель стал пологим. Пойманных сыщиков втолкнули в небольшое помещение, выдолбленное в скале. Несколько горящих ламп освещали богатый арсенал всевозможного оружия, развешанного по стенам, и стол в центре, за которым сидели четверо мужчин — тех самых, что ехали вчера в джипе.

Еще один человек, высокий, с изможденным лицом, стоял в тени, оперевшись о стену. Когда он вышел на свет, у Джо буквально отвалилась челюсть. Он смотрел на этого человека и не верил своим глазам.

Мортимер Принс!

Бродяга, которого они с Фрэнком встретили в Нью-Йорке! Пока Джо остолбенело смотрел на него, Мортимер Принс прошел к столу и сел во главе его. Головорез, которого звали Питом, выступил вперед и с гордостью объявил:

— Мы схватили щенков Харди. Что с ними сделать, пахан?

ТАКТИКА МАЯТНИКА

Джо моргнул от удивления. Мортимер Принс — пахан?! Главарь шайки поднялся из-за стола. Он был вне себя от ярости.

— Болваны! — набросился он на своих прихвостней.— Вы схватили только Джо Харди. Этот толстяк — не Фрэнк!

Пит не на шутку перетрусил.

— Мы с Фредом думали, что поймали обоих.— Он указал на Чета.— Вы уверены, что он не Фрэнк Харди?

— Уж мне ли не знать Харди! — заорал пахан.— Идите и приведите мне Фрэнка!

Фред с Питом пулей выскочили из вытесанной в скале комнаты. Джо начал вполголоса объяснять Чету, что пахан — тот самый бродяга, на которого они с Фрэнком наткнулись в Манхэттене.

— Эй, вы двое, заткнитесь! — приказал пахан.

— Кто вы такой, хотелось бы знать? — вызывающе проговорил Джо.— И какого рода бизнесом занимаетесь?

— Не имеет значения. Тебе достаточно знать, что я перехитрил Фентона Харди и его сыновей!

— Вы с вашими дружками едва не убили моего отца, — со злостью сказал Джо.— Что он вам сделал?

Глаза пахана вспыхнули жестоким блеском.

— Твой старик дважды отправлял меня за решетку!

Один из подручных Принса зловеще проговорил:

— Кто поступает так с паханом, того ждет смерть.

Чет стал белым, как полотно, да и Джо почувствовал укол страха. Если бы только Фрэнку удалось добраться до города!.. А пока Джо решил потянуть время.

— Вы ведь приказали своим уголовникам саботажничать на стройке не ради собственного развлечения?

— Это верно.— Пахан был явно доволен собой.— И теперь, когда вы с вашими пронырливыми приятелями больше не стоите на моем пути, я наконец покончу со строительством Прито.

Неожиданно подал голос Чет:

— Вы не уйдете от наказания.

— Ха-ха! Вы только послушайте этого толстяка! — послышался голос Майка Шеннона, который только что вошел.— На этот раз, молокососы, вам действительно крышка.

Не обращая на него внимания, Джо выпалил следующий вопрос:

— Вы пытаетесь сорвать строительство дороги из-за источников газа?

На лице пахана появилась кривая усмешка. Он объяснил, что один из его людей случайно наткнулся на месторождение природного газа и теперь он, пахан, планирует скупить всю окрестную землю по смехотворно низкой цене.

— А пока,— самодовольно добавил он,— я оборудовал скважину трубой с задвижкой. Когда мы зажигаем газ по ночам, испугается сам дьявол, а не только люди — они и носа сюда не сунут.

Джо поинтересовался взрывом, который они слышали после появления Розы. В ответ пахан ухмыльнулся и сказал, что это была небольшая авария при поджоге газа. Он добавил, что новая дорога вызвала бы оживленное автомобильное движение в непосредственной близости от уникального убежища банды в спиральном мосту, и пахан решил задержать строительство до тех пор, пока он не скупит все земли с месторождениями газа.

Затем мальчики узнали, как Вилли Типла заставили работать на бандитов.

— Я просто намекнул Вилли, что если он продаст нас, то мы поступим с его отцом так же, как с Фентоном Харди.

Далее пахан рассказал, как они схватили детектива. Тот попал в засаду около газового колодца, там, где позже пахан подобрал его опаленный огнем портфель.

— А дальше все было очень просто,— ухмыляясь, проговорил пахан.— Мы бросили Харди в темницу, специально устроенную здесь в пещере. Он был настолько глуп, что пытался вырваться, поэтому мы… э-э… немного успокоили его. Джо стиснул кулаки.

— И все же он ушел от вас, негодяи!

— Должно быть, знал какой-нибудь фокус,— пожал плечами пахан.— На то он и сыщик.

— Послушайте, Принс,— решительно проговорил Джо.— Вы должны сдаться властям. Вы уже дважды побывали в тюрьме, и в третий раз вас упрячут туда до конца жизни.

— Третьего раза не будет,— возразил пахан.— Между прочим, я собираюсь устроить побег Монку Смиту — после того, как позабочусь о вас, юноши.

Остальные бандиты захохотали.

— Мы похороним все концы, верно, пахан? — хихикнул один из них, выразительно поглядывая на пленников.

А Фрэнк в эти минуты был озабочен тем, чтобы не попасться Питу и Фреду. Он видел, как те вылезли из щели под валуном, и понял, что Джо с Четом угодили в лапы бандитам. Фрэнк тут же составил план действий.

Как только два бандита отошли подальше от моста, Фрэнк прокрался к замаскированному джипу. Из ящика с инструментами на полу машины он выбрал толстую отвертку и небольшую кувалду. Затем открыл капот и в темноте на ощупь соединил провода зажигания. Мотор завелся!

Схватив инструменты, юный детектив мигом взобрался на поверхность каменного моста. Прямо под ним, с нижней стороны моста, располагалось отверстие, откуда вытекала вода. Фрэнк воткнул отвертку в небольшую щель в скале и легкими Ударами кувалды забил ее поглубже в мягкий известняк.

Затем он привязал один конец нейлоновой веревки к самодельному крюку, а второй — к своему поясу.

«Это мой единственный шанс»,— подумал Фрэнк. сердце его отчаянно билось.

Он крепко взялся за веревку и соскользнул под арку моста. Теперь наступил самый ответственный момент. Фрэнк оттолкнулся от скалы, одновременно вытравив метра три веревки, и стал раскачиваться, целясь в отверстие под сводом моста. Дважды его ноги царапнули скалу в нескольких сантиметрах от края дыры. Но на третий раз Фрэнк зацепился и, сложившись наподобие перочинного ножа, очутился внутри моста.

С размаху он шлепнулся на каменный пол, но секундой позже взял себя в руки, отвязал от пояса веревку и прижал ее конец тяжелым камнем. Затем Фрэнк двинулся по коридору, тускло освещенному керосиновыми лампами на стенах.

Хотя сейчас его больше всего занимало, удался ли отвлекающий маневр с джипом, тем не менее Фрэнк отметил про себя спиральную форму коридора. В его памяти всплыл знак спирали, и в тот же момент снизу эхом донесся хриплый голос.

— Джип угоняют! — кричал кто-то.

Фрэнк, скорчившийся в глубокой нише в скале, услышал тяжелый топот по каменному полу. Убедившись, что все бандиты выскочили наружу, он снова двинулся наверх и вскоре наткнулся на комнату, выдолбленную в скале. Там он увидел Чета и Джо.

— Фрэнк! — воскликнул Джо.— Как ты сюда попал?..

— Потом расскажу. Скорее! По-прежнему со связанными руками, Чет и Джо последовали за Фрэнком к отверстию в скале. Здесь Фрэнк вынул нож и разрезал их путы.

— Каждую минуту может начаться стрельба. В этом случае отпускайте веревку и падайте в реку.

Не успел Фрэнк закончить фразу, как раздался нестройный залп.

— Это они по джипу палят. Думают, что кто-то его уводит. Вперед!

Первым спустился Чет, за ним Джо, а последним Фрэнк. Они осторожно, без брызг, погрузились в воду и быстро поплыли к дальнему берегу. Оттуда сыщики увидели, что между деревьями, как светлячки, мелькают огни фонарей. Стрельба стихла.

Наступившая тишина казалась жуткой. Братья Харди и Чет осторожно двинулись навстречу фонарям. Сцена, открывшаяся их глазам, вызвала у ребят вздох удивления и облегчения.

Вся шайка стояла на берегу в окружении полицейских, в основном из полиции штата. Кроме стражей порядка здесь были Тони, Вилли Типл и Роберт Анган, бригадир.

— Пахан сбежал, исчез! — закричал Тони, увидев трех друзей.

Фрэнк показал на мост.

— Наверное, он внутри.

В отверстие моста влетела граната со слезоточивым газом. А вскоре, отчаянно кашляя, появился и сам пахан с поднятыми руками.

Братья Харди и их друзья хлопали друг друга по спинам и обменивались впечатлениями.

— Тони, как вам удалось найти бандитское укрытие? — спрашивал Фрэнк.

— Я просто не мог усидеть на месте при мысли, что вам может грозить опасность. Кроме того, чувствовал я себя прекрасно,— добавил Тони и объяснил, что, встретив в городе Вилли, он уговорил его ради спасения друзей рассказать все, что он знает о банде. Затем они с Вилли направились прямиком в полицию и организовали отряд для поисков братьев Харди.

Сначала полиция нагрянула на стройку и арестовала всех членов шайки во главе с Бондом Димером.

— А сюда мы подоспели как раз в тот момент, когда началась стрельба,— закончил рассказ Тони.

Среди захваченных бандитов был и рассыльный из бунтонской гостиницы «Орел». Он сразу же признался, что подслушивал телефонные разговоры, на Тони напал тоже он. Джо и Чет поведали полицейским все, что пахан рассказал им о своих подвигах. Вперед выступил лейтенант Мерфи — он поздравил мальчиков с отлично проведенным расследованием.

— Вы поймали крупную птицу,— добавил Мерфи, указывая на пахана.— Его настоящее имя — Джеральд Терстон, он мастер изменять внешность. Он и был тем самым «родственником», который навестил Йенси в больнице.

Джо присвистнул.

— Надо же! И родственник Йенси, и взломщик, и бродяга!

Терстон злобно взглянул на него, но ничего не сказал.

Фрэнка, Джо, Чета и Тони поздравил и Роберт Анган.