Тайна спирального моста

— Отпустите меня! — прорычал Анган. Он напрягся и попытался лягнуть Джо ногой, но братья Харди снова уложили его на землю.

— Чет, оторви-ка вон ту лозу,— распорядился Фрэнк.

Чет оборвал толстую зеленую лиану. Фрэнк и Джо ловко сделали из нее петли и стянули руки и ноги Ангана.

— Вы мне за это ответите!..— грозился бригадир.

— С нами пыталась расправиться целая банда преступников,— ухмыльнулся Джо.— Вы ведь тоже один из них?

Не дожидаясь ответа, они оставили связанного пленника и исчезли в лесу.

Фрэнк и Джо расточали похвалы Чету. Толстяк так и светился от гордости.

— Видите, и толкание ядра пригодилось, а?

— Разумеется, пригодилось,— кивнул Джо.— Я думаю, ты поставил мировой рекорд, Чет.

На развилке тропы друзья свернули в горы, и по пути братья коротко рассказали Чету о своих приключениях и о том, что случилось с Филом. Бифом и Тони. Чет, в свою очередь, рассказал братьям обо всем, что ему удалось выяснить.

— Кто-то пустил слух,— сказал Чет,— что всех непослушных ждет судьба трех утонувших парней. Рабочие перепугались, когда Тони пропал.

— Разве вся бригада состоит из бывших заключенных? — спросил Фрэнк.

Чет ответил, что, насколько он может судить, на стройке работает только небольшая кучка бандитов, но они вконец запугали остальных и тормозят темпы работ.

— Если бы только знать, кто устраивал диверсии на мосту…— вздохнул Фрэнк.

Чет высказал уверенность, что, несмотря на свой дурной характер, Анган предан компании Прито.

— Вот Димер, тот большая шишка в банде,— добавил толстяк.— Он едва не лопнул от злости, когда вы, парни, скормили мед его медведю.

— Если он знал, что это мы,— сказал Джо,— тогда и яма-ловушка — его идея.

— Димер знает, что мы не утонули? — спросил Фрэнк. Чет кивнул.

— Они нашли ваши следы в лесу, и я слышал, что прошлой ночью вы были в Бунтоне.

— У этого пахана настоящая шпионская сеть,— заметил Фрэнк.

Они с Джо были уверены, что пахану о них сообщил рассыльный из гостиницы. Что же касается личности пахана и секрета Розы, то об этом Чет ничего не знал.

— Тем не менее ты показал класс детективной работы! — сказал Джо. Толстяк ухмыльнулся.

— Я только кушал и слушал.

— Да, кстати, наступает время второго завтрака,— вставил Фрэнк.— А у нас нет ни крошки.

— Не бойтесь,— произнес Чет и сунул руку в оттопыренный карман своей рубашки.

На свет Божий появилось три бутерброда.

— Я их приберегал для утреннего перерыва. Жаль только, кофе нет.

Мальчики остановились около ручья, съели бутерброды и запили их чистой холодной водой. После этого юные сыщики возобновили поиски Розы. Вместе с Четом они поднялись еще выше в гору, стороной обошли медвежью пещеру, но на этот раз решили не переваливать через хребет, а обследовать местность к югу от тропы.

Уже почти в сумерках они сделали привал около кустов ежевики, которой поели с большим аппетитом.

— Для ночлега надо поискать место получше,— решил Фрэнк.

Они разошлись на разведку, и вскоре Чет наткнулся на укромную лощину. Рядом был водопад с пенистой аркой воды, падающей с трехметровой высоты в глубокий быстрый поток.

Мальчики нарезали веток для навеса, поужинали ягодами и сели в ожидании розовых проблесков на темнеющем небе. Поскольку за день все они вымотались, то было решено дежурить по очереди. Джо выпало бодрствовать с десяти до полуночи. Он сидел, опершись спиной на дерево, отчаянно пытаясь держать слипающиеся глаза открытыми до тех пор, пока не пробьет двенадцать. Один раз его подбородок упал на грудь, но Джо, сделав над собой усилие, широко раскрыл глаза. И тут ночное небо посветлело!

— Фрэнк! Чет!

Внезапно в небе вырос светящийся розовый гриб такой яркости, что у мальчиков захватило дух.

— Роза!

— Боже мой! — воскликнул Джо.— Это где-то совсем рядом!

Взволнованные сыщики выбрались из лощины и направились в сторону розового сияния. Они пересекли ручей и забрались на вершину небольшого холма. Братья Харди и Чет в изумлении смотрели на развернувшееся перед ними зрелище.

Из углубления в земле вырывался столб огня. Вокруг него двигались фигуры нескольких человек, темными силуэтами выделявшиеся на фоне огня.

— Черт возьми! Что делать? — прошептал Чет.

— В укрытие! — скомандовал Фрэнк.— Огонь освещает и нас тоже.

Мальчики залегли, время от времени поднимая головы, чтобы полюбоваться грандиозным зрелищем.

Неожиданно пламя опало и вскоре исчезло совсем.

— Давайте назад,— шепнул Фрэнк.— Если нас здесь засекут, придется пенять на себя.

Несмотря на усталость, ребята мало спали этой ночью, гадая, что бы могло значить увиденное ими. Как это могло помочь раскрыть тайну, которую они расследовали?

Едва развиднелось, тройка сыщиков была уже на ногах. Они снова поднялись на холм и отыскали глазами место, откуда ночью било гигантское пламя. Там они увидели круг обугленной земли метров десяти в диаметре. В центре его из земли торчала черная труба.

Чет Мортон втянул носом воздух.

— По-моему, пахнет газом.

— По-моему, тоже,— поддержал его Джо. Одна и та же мысль одновременно пришла в голову всем троим сыщикам. Газовая скважина!

— Черт возьми! Как же мы раньше не сообразили?! — Восклицание Джо перебили звуки ружейных выстрелов, и пули защелкали по деревьям вокруг мальчиков.

— Бежим! — крикнул Фрэнк. Но едва они повернулись, как у подножья холма появились Майк Шеннон и еще один мужчина.

— Стойте, или мы будем стрелять! — приказал Шеннон.

Но братья Харди и Чет бежали, не оглядываясь.

Они петляли, продираясь сквозь заросли. Ветки царапали их кожу и рвали одежду, зато расстояние между ними и преследователями увеличивалось. Новая серия пуль засвистела в кронах над головами ребят.

— Они снова взяли наш след,— пробормотал Джо.— Лучше бы нам где-нибудь спрятаться…

— Водопад! — воскликнул Фрэнк.— За ним мы и спрячемся!

Добежав до ручья, мальчики бросились в воду и поспешили к пенящемуся водопаду. Они прошли сквозь завесу падающей воды и остановились по грудь в воде среди крутящихся водоворотов.

— А что мы станем делать, если они заглянут под водопад? — спросил Чет.

— Нырнем под воду и будем сидеть там как можно дольше,— сказал Джо.

Почти в ту же секунду на матовом фоне водной завесы появились две тени.

— Ныряем! — скомандовал Фрэнк.

СПИРАЛЬНЫЙ МОСТ

Набрав полную грудь воздуха, ребята погрузились под воду. Как долго они выдержат? В этот критический момент пригодились все их тренировки. Тридцать секунд. Сорок пять. Минута! Их легкие ломило от жажды кислорода.

Фрэнк подплыл к каменной стене водопада. Больше оставаться под водой он не мог. Осторожно приподняв голову, он обвел взглядом их убежище за водной завесой. Чет и Джо вынырнули одновременно с ним.

— Мы их одурачили! — шепнул Джо.

— Думаете, они больше сюда не заглянут? — с сомнением спросил Чет.

Братья Харди не могли ответить на этот вопрос с определенностью, но по крайней мере сквозь каскад падающей воды больше не было видно темных силуэтов.

— Давайте посидим здесь еще немного,— предложил Чет.

— Но недолго,— сказал Фрэнк.— Если Майк Шеннон и его приятель решили, что мы сбежали, то настала наша очередь проследить за ними.

— Верно,— согласился Джо.— Они могут провести нас прямо к логову пахана.

Трое сыщиков выждали еще несколько минут, а потом Джо вызвался сходить на разведку. Он поднырнул под водопад, выглянул на поверхность и сразу же вернулся обратно с вестью, что Шеннона и его сообщника нигде поблизости не видно. Мальчики осторожно выбрались из-под водопада, вылезли на берег и выжали свою одежду.

— Нам повезло, что сегодня жарко,— сказал Джо.— Высохнем в один момент.

Их полевой бинокль тоже был влажным, но внутрь вода не попала, а коротковолновый передатчик, который нес Джо, имел водонепроницаемый футляр.

План ребят заключался в том, что они, развернувшись веером, прочешут местность в поисках следов их недавних преследователей. Птичий свист послужит сигналом, что кто-то из них нашел след. И тройка юных сыщиков двинулась вперед, по-прежнему держа направление на юг.

На следы двух мужчин первым наткнулся Фрэнк. Сломанные ветки и растоптанный подлесок говорили о том, что их враги и не думали скрываться. Фрэнк свистнул, Джо и Чет бегом присоединились к нему.

— Запомните,— предупредил Фрэнк,— эти люди вооружены. Они не замедлят воспользоваться оружием, если заметят нас. Мы их выследим, но будьте осторожны!

Очень скоро юные следопыты увидели свою добычу. Шеннон и его напарник карабкались вверх по крутому скалистому склону. Почва у них под ногами была ненадежной, предательской. Ребята вспомнили слова лейтенанта Мерфи об опасной территории.

Мальчики подождали, пока бандиты скроются за вершиной холма.

— О'кей,— шепотом сказал Фрэнк.— Пошли.

Без малейшего шума они приблизились к склону. Качающиеся под ногами камни и сланцевая земля обещали трудный подъем. Один неверный шаг мог стать причиной грохочущей каменной осыпи или болезненного падения. Наконец братья Харди и Чет достигли вершины. Внизу простиралась долина с извилистым руслом спокойной речки. Берега реки соединялись естественным мостом потрясающей красоты, напоминающим триумфальную арку.

Шеннон и его спутник были уже около моста.

В следующий момент они пропали!

— Но они не заходили под мост и не огибали его! — воскликнул Чет.

Фрэнк и Джо по очереди изучили геологический феномен в бинокль. Мост явно состоял из пласта известняка толщиной метров пятнадцать. Левая сторона моста была продолжением скалы, затем она плавно снижалась и заканчивалась на правом берегу речки среди россыпи валунов метрах в семи от воды.

Переползая от куста к кусту, мальчики все ближе подбирались к мосту. Фрэнк задержался, чтобы еще раз исследовать мост в бинокль. Теперь он увидел, что в середине арки, с внутренней ее стороны, есть отверстие размером с водопроводный люк, откуда вода падает в речной поток внизу.

— Чет, ты останешься дозорным,— решил Фрэнк,— а мы с Джо пойдем на разведку к мосту. Где-то там должно быть убежище этих негодяев. Если кто-нибудь появится, свистни.

Чет замаскировался в зарослях, а братья Харди перебежками от куста к кусту, от дерева к дереву направились к правому низкому концу моста. Здесь они обследовали все щели между валунами, но входа не нашли.

Поскольку никаких предупреждений со стороны Чета не было, Фрэнк и Джо смело пересекли вброд реку и, по склону забравшись на мост, осторожно прошлись по гладкой поверхности.

— Смотри-ка,— Джо показал на тонкую струйку воды, которая исчезала в небольшом отверстии в скале.

— Вот и объяснение! — воскликнул Фрэнк.

— Объяснение чего?

— Вода вытекает из дыры под аркой моста,— пояснил Фрэнк.— Видно, за многие тысячи лет маленький ручеек проточил свод моста насквозь.

Джо прищелкнул пальцами.

— Фрэнк! — Он понизил голос.— А не думаешь ли ты, что весь мост внутри пустой — вымыт водой?

— Очень может быть,— пожал плечами Фрэнк. Братья вернулись к Чету и рассказали о своем открытии.

— Это же великолепная приманка для туристов!— заявил Чет.— Я бы не отказался купить лицензию, чтобы поставить здесь киоск с газированной водой и горячими сосисками.

— Чет!..— простонал Джо.— Ты опять про еду, а у нас со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было!..

— Кончайте треп,— оборвал их Фрэнк.— Бандиты могут обнаружить нас в любой момент.— Он предложил исследовать каждый дюйм земли вокруг моста: ведь Майк Шеннон с напарником не могли испариться бесследно.

Только к вечеру Джо наткнулся на разгадку. Он обратил внимание, что с одной из прибрежных ив недавно было срезано довольно много веток.

— Не кажется ли тебе, Фрэнк, что их использовали для маскировки? — спросил Джо.

— Я тоже так думаю,— кивнул Фрэнк.— Ветками что-то укрыли от посторонних глаз.