Духи гор

— Мы свои, идем вам на помощь, — поспешно выкрикнул Конан.

Это произвело должное впечатление. Отряд на мгновение остановился, а затем рванулся к месту боя параллельным курсом.

Вскоре путешественники достигли цели. В качестве противников северянин увидел воинов невысокого роста, но очень крепкого телосложения, широкоплечих, сильных. Лица врагов были весьма своеобразно раскрашены разноцветными полосами.

Ошибиться наемник не мог. На деревню напали пикты. Но откуда они здесь? Ведь это почти центр Киммерии! Впрочем, долго Конан не рассуждал. Размахивая клинком, он врубился в самую гущу сражающихся. Огромный двуручный меч легко находил себе кровавую добычу. Невольно ряды врагов дрогнули.

По бокам гиганта умело прикрывали шемиты. Таким образом, треугольник наемников рассек фронт атаки пиктов. К туногам подошло подкрепление. Два десятка воинов обрушились на захватчиков с левого фланга. Где-то громко затрубил рог. Мгновение — и размалеванные враги исчезли. Они словно провалились сквозь землю.

Отход был проведен великолепно. На влажной от росы траве осталось лежать около сотни истекающих кровью солдат. Большинство из них уже отправились на Серые Равнины, но кое-где слышались слабые стоны.

Рядом с киммерийцем корчился от боли пикт лет двадцати пяти. Нахор рассек ему клинком живот, и бедняга судорожно пытался удержать кишки руками. На его губах образовалась кровавая пена. Без жалости и сострадания северянин ударом меча пригвоздил раненого к земле, и это скорее было милосердие, чем жестокость.

Местные жители неторопливо осматривали тела. Своим воинам оказывали помощь, врагов добивали. Опершись на рукоять клинка, Конан задумчиво осматривался по сторонам. Что-то ему в поведении противника не понравилось.

— Спасибо за помощь, — послышался знакомый бас.

Наемник обернулся. Шагах в пяти стоял Свен и трое его телохранителей. У одного из них левая рука висела, словно плеть. Наверняка сломана ударом дубины.

Досталось в сражении и вождю. Наконечник копья прошел по голове вскользь, разорвав кожаную шапку, срезав часть волос и повредив ухо. Рана была несерьезной, но крови натекло немало. Как настоящие киммерийцы, туноги не показывали, что испытывают боль. Лишь цвет лица и плотно сжатые губы выдавали их состояние.

— Мы отплатили за гостеприимство — вымолвил северянин.

Предводитель подошел к трупу и ногой перевернул его на спину. Две белые полосы на щеках, одна на носу, а между — странный красно-черный рисунок. Пожав плечами, Свен удивленно сказал:

— Впервые вижу таких…

— Это пикты, — пояснил Конан. — Они живут за Черной рекой, на побережье Западного моря, в густых труднопроходимых джунглях. Не думал, что мерзавцы решатся так далеко вклиниться в Киммерию. Отвратительный народец. Любят нападать из засады. Сражаться с ними в лесу равносильно самоубийству. Это их родная стихия. Пикты умеют сливаться с растительностью.

— Наши наблюдатели проглядели врагов, — с горечью констатировал вождь. — Охрана на вышке вырезана, дозор в лесу — тоже, хорошо хоть караульные вовремя заметили противника… мы сумели не пустить их в деревню.

— Я не удивлен, — с равнодушным видом заметил наемник. — Меня беспокоит, куда они делись. Пикты — большие упрямцы и легко не сдаются. Удар в спину — вот та тактика, которую эти разукрашенные убийцы постоянно применяют.

— Значит можно ждать нового нападения? — в голосе Свена прозвучало волнение.

— Не знаю, — киммериец пожал плечами. — Но я бы не расслаблялся. И возьми под охрану, женщин и детей. Ублюдки вырезают всех подряд.

Путешественники двинулись в обратный путь. Пора отправляться в горы. Светлое око Митры уже наполовину показалось из-за горизонта, и скоро окончательно рассветет…

Но воины не успели сделать и десяти шагов, как на востоке раздался безумный вопль. Следом послышались отчаянные, истеричные крики женщин.

— Клянусь зубами Нергала, нас опередили, — проговорил Зебах, глядя на гиганта.

— Проклятые твари, — процедил сквозь зубы Конан, вновь обнажая меч.

Туноги забегали между домами. Они не знали, что делать, а вождь с решением медлил. Судя по доносившимся звукам, противник прорвал немногочисленный заслон и уже свирепствовал в селении. В распоряжении Свена было около двухсот воинов, многие имели ранения. Но самое главное — предводитель местных жителей не знал, как воевать с пиктами. Повернувшись к северянину, он негромко произнес:

— Мне нужна помощь.

— А мне нужен проводник, — бесстрастно ответил наемник.

— Нет, — жестко отреагировал вождь.

— В таком случае я забираю своих людей и ухожу, — вымолвил Конан. — Пока тут идет битва, мы благополучно покинем опасное место и скроемся в горах. Вряд ли нас кто-нибудь будет преследовать.

— Там убивают женщин и детей, — сорвался Свен, показывая рукой на восток.

— Проводник, — твердо сказал киммериец.

К небу потянулся черный столб дыма. Враг начал жечь дома. Не встречая сопротивления, пикты продвигались очень быстро. Вот вспыхнуло еще одно строение, а затем еще одно. Туног нервно топтался на месте. Решение давалось ему нелегко. Уступать он не хотел, но ситуация заставляла сделать это.

— Хорошо, — согласился вождь.

— Бери половину людей, — скомандовал северянин. — И беги на восточную окраину. Надо отрезать выродков от леса. А я выбью их из деревни. Замкнем кольцо и прикончим всех до единого.

Свен быстро отдал необходимые приказания, и вскоре маленькая армия разделилась. Конан во главе сотни солдат устремился к центру селения. Где-то там находились Валер и Селена. Спор с упрямым туногом затянулся, и киммериец беспокоился о судьбе спутников.

В какой-то момент он оторвался от отряда локтей на двадцать. Именно это его и спасло.

Из-за домов поднялся рой стрел и по навесной траектории обрушился на воинов. Крики, смятение, падения на траву. Обогнув угол, северянин увидел полтора десятка лучников. Они уже доставали из колчанов новые стрелы.

С безумным воплем Конан ринулся на врага. Его длинное лезвие разрубило первого пикта пополам, а второму отсекло кисть.

Противник быстро пришел в себя. Отбросив в сторону бесполезные луки, воины взялись за тяжелые дубины. Киммерийцу пришлось бы нелегко, но тут подоспели туноги.

Схватка была короткой и жестокой. Десяток пиктов изрубили на куски.

Рассыпавшись в цепь, местные жители начали прочесывать деревню. Нападавшие допустили серьезную ошибку, рассредоточившись между домами. Соединить свои силы в единый мощный кулак они уже не могли.

Кроме того, солдаты неприятеля вошли в раж и занялись грабежом, насилием и убийством. Им показалось, что победа близка. Рядом с вождем пиктов находилось не более пятидесяти человек.

Недалеко от места ночлега Конан встретился с этой группой лицом к лицу. Яростно крича, две силы рванулись навстречу друг другу. Северянин отбил летевшее в него копье и с ходу снес голову ближайшему врагу. Следующего противника он рассек от плеча до паха.

Рядом отчаянно бились туноги. Топорами и мечами воины расчищали себе дорогу. Впрочем, противник сопротивлялся с не меньшим упорством.

Здоровенный, широкоплечий пикт огромной дубиной ломал кости с невероятной легкостью. Удар свеху — и голова молодого парня превратилась в сплошное месиво, еще один удар — и туног с искалеченным плечом отлетел в сторону.

Судя по боевой раскраске, воин занимал высокое место в иерархии отряда. Вокруг него сформировалась плотная обороняющаяся группа. Ее необходимо было разбить. А для этого надо уложить гиганта.

Сметая все на своем пути, киммериец двинулся на пикта. В какой-то момент их взгляды встретились, и, словно два хищника, они бросились друг на друга. И свои, и чужие невольно расступились. Встать на дороге — значит обречь себя на неминуемую гибель.

Боковое вращение мечом принесло Конану преимущество в позиции, но соперник успел отскочить и отбить клинок. Практически тотчас он нанес сокрушительный удар дубиной.

Северянин пригнулся, и оружие со свистом пролетело над головой. Не желая больше рисковать, наемник перешел в решительную атаку. Его меч работал, как ветряная мельница. Ни одного вздоха на передышку. Чего-чего, а сил у киммерийца хватало. Дубина врага превратилась в жалкую изрубленную палку.

В последнее мгновение на лице противника отразился неподдельный ужас. Он уже понял, что обречен. Мощный взмах руки — и пикт с рассеченной головой повалился на спину.

В этот момент Конан позволил себе расслабиться и едва не стал жертвой еще одного солдата неприятеля. С копьем наперевес тот попытался проткнуть спину северянина.

Вовремя вмешался Нахор. Шемит выставил вперед меч, и воин буквально наткнулся на лезвие.

Тем не менее, умирая, пикт метнул оружие. К счастью; движения были уже неточны. Наконечник прошел по левому боку, разорвал защитную кожанку и застрял в одежде. На теле осталось лишь кровоточащая царапина.

Киммериец обернулся. Как всегда, на лице Нахора ни малейших эмоций…

Между тем, смерть одного из лучших бойцов окончательно сломила неприятеля. Имея численное и моральное преимущество, туноги безжалостно расправлялись с нападавшими. Уцелевшие пикты обратились в бегство. С победным кличем киммерийцы начали преследование.

Конан огляделся. Рядом с ним стоял один Нахор.

— Где Зебах? — спросил северянин.

— Не знаю, — покачал головой телохранитель Андурана.

Уточнять детали у шемита не имело смысла. Гигант поспешил к дому, где остались Валер и Селена. Здесь еще шел бой. Сражалось человек десять. Вмешательство путешественников быстро решило исход схватки. Чуть в стороне лежало три пикта с торчащими из груди стрелами.

— Вы вовремя, — показался из-за строения аквилонец. — Эти грязные размалеванные мерзавцы устроили тут настоящее побоище. Пришлось немного «поохотиться». Наша ведьмочка, оказывается, неплохой стрелок.

— Я догадывался, — проговорил Конан и, показав на трупы, поинтересовался — Ваша работа?

— Да, — усмехнулся воин. — Еще парочка валяется за другим домом. Эти выродки решили нас обойти. Кстати, откуда здесь пикты?

— Из леса, — съязвил киммериец. — Где девушка?

— В безопасности, — вымолвил Валер. — Держит лошадь и постоянно твердит, что надо уходить. Признаться честно я устал от ее нытья. Такая драка, а мне приходиться охранять трусливую красотку.

— Смелости ей не занимать, — возразил северянин. — Привяжите кобылу и займитесь делом. Мы где-то потеряли Зебаха. Поищите его среди убитых и раненых. И будьте осторожны! Пикты — любители притворяться.

Конан и Нахор быстрым шагом двинулись на восток. Сражение еще было в самом разгаре. Противник отступал, но постоянно огрызался. В разных местах деревни вспыхивали кровавые стычки. Из сотни туногов уцелело чуть больше половины.

Но вот раздался громкий боевой возглас. Западня захлопнулась. Понял это и враг. С яростью обреченных пикты бросались на местных жителей.

Куда бы киммериец ни бросал взгляд, всюду лежали мертвые тела: обезглавленные женщины в разорванной одежде, разрубленные дети, старики со стрелами в груди. Неприятель не жалел никого.

Самое удивительное, что некоторые солдаты противника до сих пор продолжали развлекаться. Они опьянели от крови, потеряли чувство реальности и не понимали, суть происходящих событий. Вот из-за дома вышел пикт. Дикий хохот, в одной руке кинжал, в другой волосы мальчика, волочащегося по земле. Бедняжка уже даже не кричал…

Меч шемита вошел в живот убийце почти по рукоять. В это время совсем рядом послышался слабый стон. Северянин обогнул строение и увидел отвратительную картину. Здоровенный воин, сняв штаны до колен, насиловал девочку лет восьми. Недолго думая, Конан отсек мерзавцу голову. Откинув в сторону труп, наемник слегка похлопал крошку по щекам. Она издала едва слышный звук.

Из-за угла показался Нахор.

— Что с ребенком? — спросил киммериец.

— Мертв, — коротко ответил шемит.

— Поганые твари, — процедил сквозь зубы северянин.

В нем нарастал гнев. Одно дело сражаться с мужчинами и другое — издеваться над детьми. В такие мгновения Конан был страшен.

— Они заплатят…

Свою ярость наемник излил сполна. Тройка врагов, подвернувшаяся на пути, была буквально искромсана.

Телохранитель Андурана только успел отвлечь одного противника на себя, как тот с разрубленной спиной упал к его ногам.

— Пошли, — бесстрастно скомандовал киммериец.

Из небольшого дома выбежал пикт. Взмах меча — и безжизненное тело покатилось вниз по лестнице. Северянин даже не повернул голову в его сторону. Острый клинок жалости не знал.

Нахор едва поспевал за гигантом.

У окраины деревни развернулось последнее решающее сражение. Около тридцати вражеских воинов попытались вырваться из кольца и уйти в лес. Рассеянным по селению туногам приходилось нелегко. И тут, словно демон возмездия, в гущу пиктов врубился Конан. Его меч вращался, как коса смерти. В стороны летели ноги, руки, головы… Не битва, а кошмарная мясорубка. Кто-то из солдат противника хотел сдаться. Но бессмысленно взывать, если хищник пришел в ярость. Спустя некоторое время вокруг киммерийца лежали одни трупы.

Местные воины смотрели на северянина с ужасом и восхищением. С его длинного двуручного меча ручьем стекала кровь врагов.

Все было кончено. Уцелевших пиктов отлавливали и убивали без сострадания. Из селения не ушел ни один. В узких проходах между домами валялись десятки трупов.

— Не хотел бы я оказаться твоим противником, — раздался знакомый голос вождя. — Это смертный приговор. У врага нет ни единого шанса.

— Мне нужен проводник, — спокойно отреагировал наемник.

Один из пиктов зашевелился, и клинок тут же закончил дело. Вытерев лезвие об одежду трупа, северянин неторопливо убрал меч в ножны. Затем Конан повернулся и в упор посмотрел на Свена.

— Потребуется время, — вымолвил туног. — Я даже не представляю, какие мы сегодня понесли потери. Тебе ведь нужен опытный и надежный человек.

— Лучший, — жестко сказал киммериец.

— Хорошо, — кивнул головой вождь. — Я сдержу свое обещание.

— И побыстрее, — заметил северянин. — У нас мало времени.

Воины двинулись к центру деревни. То тут, то там раненым оказывалась помощь. Из укрытия вышли уцелевшие женщины. Послышался громкий плач. Жены прощались с мужьями, а матери с детьми. Кое-где ревели от боли, и гнева мужчины. Они только, что нашли замученных членов своей семьи.

В некоторых домах вспыхивали спонтанные схватки. Пикты-одиночки таким образом хотели спрятаться. Их убивали и выбрасывали на улицу. Туман окончательно рассеялся, а светлое око Митры оторвалось от горизонта…

В смятой траве валялись копья, дубины, из стен торчали стрелы, тут же лежали мертвые тела. Считать их не имело смысла. Много… очень много.

Конан взглянул на ноги. Обувь была мокрой не столько от росы, сколько от крови.

Возле дома, где ночевали путешественники, стояла группа людей. Среди высоких крепких мужчин сразу выделялась маленькая хрупкая фигура Селены. Она над кем-то склонилась. Подойдя ближе, воины увидели Зебаха. Шемит лежал на спине без движения. Наемник ускорил шаг. Ему навстречу вышел Валер. Опустив голову, аквилонец проговорил:

— Зебах погиб.

Киммериец приблизился к телу. Взъерошенные волосы, серое лицо, посиневшие губы, шея и грудь залиты запекшейся кровью. Глаза покойника остекленели и потухли. Рядом, сидя на коленях, плакала девушка.

— Как? — спросил Конан.

— Одна стрела попала в шею, вторая точно в сердце, — вымолвил Валер. — Он умер мгновенно… Мы нашли его совсем недалеко отсюда. Селена вскинула голову, утерла слезу и со злостью воскликнула:

— Я говорила, что надо уходить… А теперь… Его уже не вернешь.