Духи гор

Между тем с вышки спустился человек и бросился бежать к деревне. Такое поведение настораживало.

— Что-то не видно радушия со стороны хозяев, — заметил Зебах.

— Скорее всего, нас опять приняли за врагов, — вымолвил северянин. — Бодран предупреждал, что в Киммерии сейчас неспокойно. Ваниры частенько нападают на приграничные селения. Мы с ними давние враги. Бьемся насмерть.

— Но ведь на райдов напали асиры, — вставил Валер.

— Да, — Конан кивнул головой. — Но это совсем другое дело. Похищения, воровство, драки… Стычки с жителями Асгарда скорее развлечение, чем война. Раненых бывает много, погибают же единицы. Мы чем-то близки друг другу. Ванахейм — реальный противник. Никакой жалости, сострадания, пощады. Женщины и дети увозятся в рабство, деревня сжигается дотла.

— Но нас всего пятеро, — удивленно сказала девушка.

— Разведка, — пояснил гигант. — Главное сейчас показать свое дружелюбие. Не вздумайте вытащить меч. Это будет воспринято как угроза.

— Надеюсь, нас не встретят копьями и стрелами, — прошептал аквилонец.

Киммериец шел впереди. За ним следовали два шемита, а замыкали колонну Валер и Селена, ведущая за повод лошадь. Когда до первых домов оставалось не более сотни локтей, им навстречу выдвинулся отряд вооруженных воинов. Выставленные вперед копья, обнаженные мечи, надвинутые на глаза кожаные шапки. Путешественники невольно остановились. Конан заметил, как две группы туногов обошли чужаков с флангов и замкнули кольцо. Теперь даже бегство было исключено. Зебах нервно схватился за рукоять сабли.

— Попались, — обреченно вымолвил шемит.

— Спокойно, — произнес северянин, делая несколько шагов вперед.

Подняв руки, он громко крикнул:

— Мы пришли с мирными намерениями. Все, что нам нужно — это ночлег. Если вы откажете, мы не обидимся и пойдем дальше.

— Кто вы? — раздался густой бас откуда-то слева.

Повернувшись, киммериец увидел широкоплечего высокого воина в овечьем жилете, шерстью наружу, с большим деревянным щитом и длинным немедийским мечом в руках. Тяжелый проницательный взгляд небесно-голубых глаз и снисходительная усмешка на губах. На левом предплечье тунога виднелась грязная окровавленная повязка.

— Простые путники, — вымолвил Конан. — Наша цель призрачна и далека.

— Куда лежит ваш путь? — бесстрастно спросил мужчина.

— В Ванахейм, — честно ответил наемник.

По рядам местных жителей прошел ропот недовольства. Несколько солдат начали грозно трясти оружием. На всех лицах без труда читалась злоба и ненависть. Сразу чувствовалось, что у этого племени свои счеты с ванирами. Тем не менее, откровенность чужака застала воина врасплох. Он молчаливо смотрел на путешественников, мучительно соображая, как же ему поступить.

— Ты канах? — наконец, проговорил туног.

— Да, — киммериец утвердительно кивнул.

— На вас кто-нибудь нападал в эту луну? — поинтересовался предводитель местных жителей.

— Не знаю, — ответил северянин. — Я давно покинул родные места. Судьба побросала меня по Хайбории. То, что мы оказались здесь — случайное стечение обстоятельств. У нас здесь свои дела…

Воин приблизился к Конану, внимательно осмотрел его одежду, оружие, неторопливо двинулся к спутникам киммерийца. Внешность шемитов сильно контрастировала с тем, что обычно видел туног. Коренастые и даже слегка сутуловатые, смуглая кожа, черные волосы, более мягкие черты лица, — южане произвели на вождя должное впечатление. Совсем другое дело — Селена. Мощный воин прошел мимо нее, как мимо пустого места, не обратив на девушку никакого внимания.

Похлопав лошадь по загривку, предводитель, не оборачиваясь, произнес: — Хорошая кобыла. Вряд ли такие есть в Аквилонии и Немедии.

Фраза была сказана с явным подвохом. Что касается стран, то, по всей видимости, на этом познания тунога в географии заканчивались. Для местных жителей границы мира проходили по горам вокруг Киммерии. Редко кто из них покидал свою страну по доброй воле.

— Ты прав, — усмехнулся гигант простоватой хитрости вождя. — Таких лошадей на юге нет. А эту мы купили у райдов… ваших соседей.

— Неужели Тиул решился на подобную сделку? — предводитель резко повернулся к Конану. — Он дорожит своим имуществом.

— Не знаю, кто такой Тиул, — пожал плечами наемник. — Вождя в деревне, откуда мы пришли, зовут Рорик. Крепкий мужчина с огромным шрамом. Скуповат, не спорю. Но золото есть золото. Договориться можно с кем угодно.

Впервые туног улыбнулся по-доброму. Проверка закончилась. Взмах руки — и воины начали расходиться. Остались лишь человек десять на центральной дороге. Солдаты убрали мечи в ножны и ждали дальнейших распоряжений.

— Мое имя Свен, — проговорил предводитель. — Я военный вождь этого племени. — Жестом руки он предложил продолжить путь.

— Место для ночлега мы предоставим самое лучшее, как требуют законы гостеприимства, а вот с угощением сложнее. Десять дней назад на деревню напал большой отряд ваниров. Это была славная драка. Мерзавцы дорого заплатили за свою вылазку. Однако им удалось угнать в горы половину стада. На преследование у меня не хватило сил.

— Не беда, — вымолвил киммериец. — У нас есть кое-какой запас. Куда больше меня интересует хороший проводник. Мы готовы заплатить за его услуги золотом. И поверь, скупиться не будем.

Свен озабоченно взглянул на северянина.

Они принадлежали к одному роду, но были очень разными. Годы скитаний, войны и стычки, удивительная культура хайборийских стран не могли не наложить свой отпечаток на Конана. В отличие от своих соплеменников, Конан научился неплохо торговаться.

— Зачем вам понадобились эти разбойники? — вместо ответа спросил вождь. — Они ведь не побрезгуют и грабежом. Пять человек для них пустяк.

— Сейчас никто не брезгует грабежом, — усмехнулся киммериец. — Асиры недавно напали на райдов. На юге происходит то же самое. Мир жесток и несправедлив.

— Как твое имя, канах? — уточнил мужчина.

— Конан.

— Конан, люди сейчас для меня важнее золота. На перевалах наверняка есть ваниры. Они ждут ответного нападения. Посылать человека на верную смерть я не могу. В последние дни на Серые Равнины и так отправилось немало хороших воинов. Вам придется искать дорогу самим, — твердо произнес Свен.

Спорить было бесполезно. Если киммериец принял решение, то он практически никогда его не изменит, если только сами боги не вмешаются в дело. Конан знал это по себе.

Между тем, отряд вошел в деревню.

По внешнему виду селение мало чем отличалось от увиденного три дня назад у райдов. Хаотичная застройка, серые неказистые домики, выступающие из-под земли треугольные крыши. Единственный способ выжить в столь суровом климате.

Тут же находились ровные ряды заготовленных на зиму дров. В период вьюг и метелей не каждый решиться отправиться в лес. Найти обратную дорогу невероятно сложно. Не спасают даже следы в глубоком снегу: пурга заметает их мгновенно. Ледяной бог Имир безжалостен и суров.

Тем временем вождь снял шапку, и северянин смог его хорошенько разглядеть. Светлые стриженые волосы, большой открытый лоб, прямой нос, широкие скулы. Чуть рыжеватая, редкая борода. Но наиболее сильное впечатление производили все же глаза. Голубизна чистого безоблачного неба. В них отчетливо читалась жестокая расчетливость, холодная проницательность и безграничная уверенность в собственных силах.

Конан и Свен были одного поля ягоды. Отчаянно храбрые, в меру великодушные и безмерно упрямые…

Торжественной встречи у туногов не получилось. На чужаков вышло взглянуть от силы два десятка женщин и столько же ребятишек. Никакой радости на лицах, обычное человеческое любопытство. Киммерийцы и так никогда не отличались повышенной эмоциональностью, но сейчас стояли, как живые статуи. Ни реплик, ни возгласов, ни смеха.

Среди местных жителей иногда попадались весьма колоритные представители. Наемник заметил невысокого парнишку с характерным туногским лбом и довольно длинным райдовским носом. Смешение кровей. Без него племена давно бы вымерли.

Постоянное воровство женщин друг у друга являлось осознанной необходимостью. Старейшины это прекрасно понимали и приветствовали. С захваченными пленницами обращались строго, но без грубости и жестокости. С течением времени девушка приживалась в новом клане. Так жила вся Киммерия.

— Вот дом для ночлега, — проговорил вождь, останавливаясь у большого, но весьма неказистого строения, — берите любые дрова, разжигайте очаг готовьте пищу. Чистую воду вам сейчас принесут.

— Благодарю, — без особого энтузиазма в голосе сказал северянин, открывая дверь.

— И еще одна просьба, — не отводя глаз, вымолвил предводитель туногов, — не покидайте деревню до рассвета. Мои люди могут принять вас за вражеских лазутчиков. Когда начнется драка — разбираться будет уже поздно.

Конан обернулся. Солдаты Свена стояли с совершенно бесстрастными лицами. Они словно не слышали своего вождя. В каждом движении чувствовалась усталость. Сражение с ванирами и десять дней томительного ожидания вымотали воинов. В таком состоянии люди сначала хватаются за меч, бьют и лишь затем пытаются понять, кто их противник.

— Хорошо, — согласился киммериец.

Путешественники неторопливо спустились по лестнице внутрь дома. Просторное теплое помещение. Как и все постройки такого типа — влажное и темное. Оглядевшись по сторонам, северянин заметил в дальнем углу широкие прочные нары. Утвердительно кивнув головой, он негромко произнес:

— Располагаемся на ночлег. Зебах и Нахор, займитесь дровами и костром, Валер, стреножь кобылу и принеси ей сена. Селена — с тебя ужин.

Сам Конан пошел разбирать поклажу. Длительные переходы нелегко давались и лошади.

Изнеженный южный скакун давно бы издох от такой ноши. Воин снял оставшуюся тушу оленя, оружие и походные сумки путешественников. Неторопливо, по очереди внес все это в дом и уложил на деревянном настиле нар.

Вскоре в помещении ярко вспыхнуло пламя костра. На стенах отразились удивительные, завораживающие блики.

Невольно киммериец вспомнил свое детство. Вот так же, мальчишкой, он сидел перед огнем и смотрел на чудесные, порой страшные и пугающие, порой веселые и смешные фигуры двигающихся людей. В этом было что-то неестественное, колдовское, мистичное.

На лестнице послышались тяжелые шаги. В помещение вошел мужчина лет сорока и молча поставил на пол два ведра воды. Развернувшись, он двинулся к выходу. В этот момент дверь открылась, и на пороге показался аквилонец. Валер в сумраке едва не сбил тунога. Кое-как разойдясь, наемник весело заметил:

— Узковато у вас тут.

— Смотреть надо, — буркнул мужчина. И хотя они говорили на разных языках, смысл сказанного был понятен всем. Как только дверь закрылась, аквилонец с ехидной усмешкой произнес:

— В этой деревне что-то не чувствуется радушного гостеприимства. Люди озлоблены, черствы и крайне вспыльчивы. Я был свидетелем интересной сцены. Два воина чуть было, не зарубили друг друга из-за какого-то пустяка.

— У киммерийцев пустяков не бывает, — возразил Конан. — Оскорбление всегда есть оскорбление. Маленькое или большое уже неважно. Человек должен отвечать за каждое слово, поступок, жест. В Аквилонии, Офире, Аргосе слишком много законов и церемоний. Здесь все гораздо проще. Скажешь что-то, не подумав, и сразу наткнешься на стальной клинок. Хотя, убийство, конечно же, не приветствуется.

— А чем закончилась ссора? — поинтересовалась девушка.

— Вмешался вождь, — с явным разочарованием ответил Валер. — Прорычал что-то, и парни разбежались в разные стороны.

На огне зашипел кусок оленины. Селена отвлеклась, и один бок явно подгорел. Повариха вскрикнула и метнулась к очагу. Мужчины невольно рассмеялись.

— Кстати, — более серьезно добавил аквилонец. — Нам не очень-то доверяют. Свен оставил рядом с домом четырех стражников. Думаю, они будут дежурить всю ночь.

— В этом ничего удивительного, — проговорил северянин. — Я бы на его месте поступил точно так же. Мы чужаки, а наш рассказ может оказаться искусной ложью. Обстановка слишком сложная. Ты обратил внимание на солдат? Почти у всех на руках или ногах есть повязки. Наверняка, в домах лежат десятки тяжелораненых. Битва с ванирами дорого обошлась и самим туногам. Вождь пытается скрыть это за внешней бравадой, но меня не проведешь. На улице слишком пустынно…

— Не зря ли мы сюда пришли? — снова вмешалась девушка. — Проводника нет, вокруг идет война, отряд может стать легкой добычей для местных разбойников.

Ответить сразу киммериец не сумел. Глядя на сполохи пламени, он задумчиво сказал:

— Не знаю. В Асгарде точно нет замка. Я уверен. А в Ванахейм отсюда самая короткая дорога. Вопрос в том, как ее преодолеть? Сейчас ломать голову над этим бессмысленно. Разберемся утром. — Отрезав от туши кусок мяса, наемник с аппетитом его съел и, утирая с губ и подбородка жир, добавил:

— Пора ужинать. Завтра встаем с рассветом. Так что надо хорошенько выспаться.

Воины буквально набросились на еду. Переход был тяжелым, а переговоры с местными жителями слишком нервными. Зебах, Нахор и Селена запивали пищу водой, а Валер и Конан слегка приложились к фляжкам с вином. Разговаривали мало. Усталость валила всех с ног.

Впрочем, расслабляться северянин никому не позволил. Ночные дежурства были распределены, как обычно. С одной стороны, гигант тоже не доверял Свену. Ночью туноги, конечно, не нападут — это противоречит общепринятому кодексу чести. Убить спящих гостей — величайший позор для всего племени. И тайну не сохранишь. Слухи по Киммерии разлетаются мгновенно. Зато утром от вождя можно ждать чего угодно. В глухой чаще им запросто могут подготовить засаду. С другой стороны, кто-то ведь должен поддерживать огонь и готовить пищу. Для хорошего воина это тоже отдых.

Киммериец подбросил несколько сучьев в костер. Они загорелись не сразу, оказались сыроваты. Но спустя пять минут пламя поднялось и осветило все помещение. Бревна явно были староваты, много трещин, кое-где виднелась труха, а в углу и вовсе расцвела зеленоватая плесень.

Судя по всему, в доме постоянно никто не жил и его использовали довольно редко. Сейчас как раз подвернулся такой случай.

Отрезав тонкий ломоть оленины, наемник положил его в рот, Есть он не хотел и сделал это машинально, от безделья.

Насколько же сильно отличается жизнь в Хайбории! Еще восемь дней назад Конан лежал в огромной кровати среди шелков, мягких подушек и атласных одеял. А вокруг — мрамор, хрусталь, золото, бархат…

Богатство Шема всегда поражало северянина. Короли городов-государств окружали себя неслыханной роскошью. Цветущие сады, многочисленные фонтаны, павлины и олени, гуляющие по дорожкам. А ведь вокруг безжизненные, засушливые пустыни и степи! Нет, киммерийца не прельщала такая жизнь, но не сравнивать ее с условиями своей родины он не мог.

— Ложись, — послышался голос Зебаха. — А то опять просидишь половину ночи.

Шемит потянулся, прошелся до лестницы, выпил из ведра воды. Подсев к огню, воин блаженно вытянул ноги. Не сказав ни слова, Конан отправился к нарам. Нахор ужасно храпел, и Валер периодически в полудреме толкал его в бок. Помогало это ненадолго.

Усмехнувшись, северянин лег рядом с Селеной. Завернувшись в плащ, девушка крепко спала. Присутствие мужчин ее нисколько не пугало. В случае чего она сумеет за себя постоять. Варвар закрыл глаза и сразу провалился в бездну сна.

— Подъем!

Валер не кричал, а вопил. Конан молниеносно вскочил и обнажил меч. В помещении было по-прежнему сумрачно и тепло, очаг медленно догорал, и тлеющие угли уже с трудом разгоняли мрак.

Аквилонец метался из стороны в сторону, хватая то лук, то копье. Рядом с киммерийцем сидели остальные ничего не понимающие путешественники. — Что случилось? — наконец, выдавил северянин.

— На деревню напали! — воскликнул Валер, закидывая за спину колчан.

— Ваниры? — удивился гигант.

— Не знаю, — честно признался аквилонец, — но вокруг все носятся, словно сумасшедшие.

— Проклятье! — выругался Конан.

Он бросился к лестнице, взбежал по ступеням и вскоре оказался на улице. Здесь действительно творилось нечто невообразимое. Полуобнаженные женщины, схватив детей за руки, бежали куда-то на север. Им навстречу двигались разрозненные, вооруженные чем попало группы мужчин. На лицах туногов застыла маска гнева и какой-то обреченности.

Охранников рядом с домом уже не было. Где-то вдалеке раздавались отчаянные крики сражающихся людей. В спину киммерийцу уткнулся Нахор. Следом за ним выскочили Валер, Зебах и Селена.

— Что будем делать? — спросил телохранитель Андурана.

— Уходить надо, — поспешно вставила девушка. — У нас еще есть шанс вырваться

— Нет, — Конан отрицательно покачал головой. — Сделаем иначе. Селена и Валер, собирайте вещи и грузите их на лошадь. А мы попытаемся выяснить, что происходит. Я не хочу нарваться на врагов за пределами деревни.

Все приказы северянина выполнялись беспрекословно. Спорить с ним никто, кроме девушки, не решался. Наемники уже видели, чем это заканчивалось, а Нахору подобное и в голову прийти не могло. Он был воспитан в духе преданности хозяину, и отдавал за него свою жизнь, не задумываясь. Северянин склонился к аквилонцу и очень тихо произнес:

— Отвечаешь за ведьмочку головой.

— Волос не упадет, — заверил киммерийца воин.

Обнажив мечи, тройка путешественников быстро двинулась на юг. На самой окраине деревни шла жестокая битва. В утреннем тумане рассмотреть сражающихся никак не удавалось. Яростные вопли, глухие удары, стоны раненых. Откуда-то сбоку выбежала группа туногов человек в десять. Копья, мечи, кинжалы, топоры — воины схватили то, что первым попалось под руку. Заметив чужаков, киммерийцы бросились им наперерез.