Слезы Зоны

— Слушай, Немо, ты ведь всё про Зону знаешь? — вдруг спросил Перун.

— Нет. Всего не знает никто.

— А, откуда берутся эти артефакты, за которыми мы ползаем?

— По-разному.

— Например?

— Бритву знаешь?

— А то! — один из самых дешёвых артефактов знал каждый сталкер.

— Он получается, когда в кусок металла попадает в Воронку и хотя б с неделю полежит в ней. Постоянные перепады давления, вместе с каким-то излучением, превращают любую железяку в острейший кусок стали. Например, вот, — Немо вытащил свой нож и протянул Перуну.

Тот аккуратно взял оружие и мимолётно оглядел его. Длинное, в полторы ладони, светло-коричневое лезвие, толщиной пожалуй даже меньше человеческого волоса, но при этом неожиданно тяжелое, и простая рукоять из шершавого пластика, с девятью зазубринами. Две из них показались Перуну совсем свежими.

— Никогда не видел, чтобы из Бритвы нож делали, — почти с благоговением пробормотал сталкер, протягивая нож хозяину.

— Я месяца два разные железяки по Воронкам раскидывал, чтобы получить что надо.

— Можно посмотреть? — протянул руку Фашист.

Немо молча отдал оружие.

— Так он же тонкий совсем! Толку-то с такого? Чуть что заденешь — сломается. Хотя по остроте… ой!!! И правда, не плохой.

— Сумеешь сломать лезвие — подарю свой Винторез, — на ходу обронил Немо.

Фашист остановился и несколько секунд ошарашено переводил взгляд с клинка, на оружие, словно приросшее к спине временного работодателя. Потом перехватил клинок обеими руками и надавил. Несколько секунд безуспешно пыхтел, затем осмотревшись по сторонам, бросился к ближайшему дереву, в пол обхвата. Несильным ударом всадив нож почти до половины лезвия и, вцепившись в рукоять, потянул на себя. Вскоре лицо покраснело, на висках вздулись вены, на дереве протянулась длинная узкая щель, из которой потекли капли ароматного сока. Только тогда сталкер уныло вздохнул, вырвал клинок из древесины и кинулся за уже ушедшей вперед группой. Догнав, он молча протянул чудо нож хозяину и пошёл рядом, вслушиваясь в рассказ про артефакты.

— Более дорогие, ломоть мяса, слизняк, медуза и прочие, разные аномалии выдают после того, как разорвут, сожгут или раздавят какого-нибудь мутанта, останки которого пролежат рядом некоторое время. Солома обычно появляется, если в Электре окажется какая-нибудь трава, со следами крови на ней. Вот так обычно и бывает.

— А как называются те артефакты, которые ты нам за задание отдал?

— Не знаю. Я сам впервые увидел их.

— И как такие появляются?

— Вот это мы с вами совсем скоро и узнаем. Когда Эру приведёт нас к этому самому Мальку.

— Немо! Пришли… — резко остановившись, словно увидел перед самым носом сильную электру, Эрудит дотронулся до его плеча.

— Где???

— Вон, — сталкер выставил руку вперёд. — Видишь кусты через две сотни шагов? За ними и его нора.

— Понятно… — на мгновение задумался Немо. — Рассыпались и залегли! Эру рядом со мной! Не бойтесь, аномалий вокруг нет. Входим по моей команде!

Группа послушно разбежалась, охватывая нору широким полукольцом, и попадали, прячась кто в жидкие кусты, непонятно откуда появившиеся здесь, в паре километров от ближайшего леса, кто в едва заметные ложбинки. Внимательно осматривая небольшой холм, мимо которого можно было б пройти и сотню раз, не обратив особого внимания, тем более закрытого парой куцых кустов.

— Рассказывай, что о нём знаешь! — распорядился Немо.

— Да знаю-то я о нём немного, — пробормотал Эру. — Малёк и Малёк. Вчерашний сталкер. Правда сталкерничал недолго. И месяца, пожалуй, не побегал. А пару месяцев назад осел, вырыл себе землянку и сидит, носу наружу не показывает. Время от времени у Бармена затоваривается продуктами и водкой.

— С чего Бармен ему всё это продаёт? Они ж конкуренты.

— Да какие, к бюреру, конкуренты?! Бармен по сравнению с ним величина небывалая. Малька потому и прозвали Мальком, что занимается ерундой всякой. Скупает самый-самый хлам, с которым солидному сталкеру у торговца и показаться стыдно. Ну, там, Бритвы, Перья, да Батарейки разные. Правда и платит соответственно, копейки. Вообще непонятно, с чего навар имеет на жратву да водку, в сувенирный магазин он их продаёт что ли, мелочь эту.

— И всё?

— Всё.

— Добро! Заходим! — Немо первым вскочил, подавая пример остальным.

Быстро преодолев оставшиеся до цели две сотни метров, привычно следуя за Немо, сталкеры очутились у деревянной дверцы, обитой толстым слоем свинца, из-за которого с трудом держалась на хлипком косяке, просто врытом в землю.

— Обходимся без стрельбы, — предупредил Немо, наученный горьким опытом захвата заставы. — В крайнем случае — стрелять по ногам.

— Можно я??? — неожиданно для всех сделал шаг вперёд Кот.

— С чего вдруг? — удивлённо смерил его взглядом Немо.

— Просто можно мне? — набычившись прошептал тот.

— Спокойно. Я вхожу первым, вы следом. Пока — отойдите, — Немо аккуратно взялся за дверную ручку, нелепо смотревшуюся на коряво сделанной двери и резко рванул.

Косяк не выдержал такого рывка и просто вылетел вместе с дверью, едва не придавливая сталкера. С трудом увернувшись от увесистой плиты свинца, Немо сорвал Сайгу и рывком очутился в высокой, хоть местами и обсыпавшейся норе. Кот, опережая других сталкеров, влетел следом, и встал там, почти прижимаясь к спине Немо, водя автоматом по сторонам. Следом втянулись остальные. Их взглядам предстало большое для землянки помещение, с матрасом в углу и кучей старых, грязных камуфляжей на нём, ящик самой дешёвой водки местного разлива (в шутку прозванной Мозговыжигателем за особо сильную головную боль на утро) и несколькими банками тушёнки и прочих консервов. Все это слабо освещала лампочка, ватт на сорок, подключенная к паре артефактов Батареек. Но раньше, чем разглядели всё это, они почувствовали вонь. Кислота ударила в нос с такой силой, что нервный Каль в первое мгновение подумал, что они очутились в старом логове кровососа, притаскивающего добычу в своё логово и частенько оставлявшего тут её остатки. И только потом все поняли, откуда идёт эта вонь. Воняла та самая куча старых камуфляжей, которая при вторжении шевельнулась, тихо простонала и закашлялась, сплевывая прямо на своё ложе куски полупереваренной тушёнки.

— Ты Малёк? — Немо ногой отпихнул в угол, где поблескивали полдесятка пустых бутылок, лежавший на полу охотничий карабин и без брезгливости вцепился в запачканный камуфляж и несильно тряхнул

— Й-й-й-й-а-а-а-а-а, — от тряски сработал очередной рвотный спазм и куски мяса, вперемешку с пеной, хлынули на руку Немо.

— Что было в грузовиках? — сталкер будто бы и не заметил ничего неприятного.

— К-к-ка-ки-хххх? — сталкер, уже даже отдалённо не напоминающий человека из-за ввалившихся щёк и мощной щетины, поднял красные глаза, с трудом всматриваясь в лицо пришельца из-под спутанных грязных косм.

— Тех самых! Которые через заставу ты протаскивал!

— Не пом-нюю… Зачем мне гру-зо-вик-к-ки? — от перегара, казалось, можно было захмелеть.

— Тебе не нужны! Ты нам скажи! Говори, мразь! Хуже будет!

— Х-х-х-хуже? Х-х-х-х-ха-а-а-ы-ы-ы-ы-ы-э-э, — попытался засмеяться Малёк, но вместо смеха из его горла вырвалась очередная порция блевотины. — Не буд-дет…

— Поверь, я устрою. Хочешь привяжу тебя возле логова тушканчиков?

— Плев-вать кха-кх-кхе, — изо рта показалась уже не рвота, а пена, обильно застревающая в щетине. — Я все одно не жи-лец. П-проболт-тался Кишке в Баре. Гиви такого не прощ-щает. А значит скоро мне п-п-по-лю-бому хана. Теперь Зверь ко м-м-не яв-вит-ся…

— Нет, падла, ты будешь жить, — Немо яростно тряхнул алкаша. — До тех пор, пока не скажешь, что там было! Но проживёшь ты это время оч-чень не приятно! — в его руке слабо блеснул нож, через мгновение приставленный к самому глазу Малька. — Поверь, организовать этот досуг я тебе сумею!

— Я — труп-п. Мне не ж-жить… Плевать… А тебе… а-а-а-а-а-а-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы, — истошный вопль почти оглушил сталкеров.

— Мне повторить вопрос? — Немо смахнул слизь с клинка и приставил его ко второму глазу.

— Не зна-ю. Ничё… не знаю… — от боли и страха сталкер даже стал меньше заикаться, лишь мелко сучил ногами в каких-то мощных кроссовках с высокой шнуровкой.

— Кто давал тебе деньги для майора? Кто нанял тебя? Для чего?

— Г-гиви нанял, — пролепетал Малёк, уставившись уцелевшим глазом на острие. — Он же… деньги… давал. Я с майором договаривался… и артефакты передавал… кха-кха… буэээк… через капитана… на седьмой… зас-та-ве…

— Эту свою мелочь? Да кому она нужна? Говори, мразь!

— Не… мелочь… другие… я таких не в-в-в-ввидел-л-л… редкие сов-совсем… — тело сталкера как-то обмякло, взгляд перескочил с клинка, на лицо Немо.

— Откуда они у тебя? Что было в грузовиках? Ну же! Скажи!

— Не з-с-с-с-сна-х-х-х-х-х-х-к-к-к… — последние слова слетели с его губ вместе с клочьями жёлтой пены и Малёк, едва заметно выгнувшись, вытянулся на матрасе.

Немо молча встал, подобрал одну бутылку водки, откупорил и тщательно, потратив не меньше минуты, промыл руки. Только после этого он коротко выдал:

— Плохо!

— Что этот, — Кот ткнул ногой в бок Малька, — кони двинул?

— Нет. Что сказать не успел.

— Отчего он, Немо? — встрял в разговор Перун.

— Отравился этой дрянью, — Немо пнул подвернувшуюся бутылку. — Заберите его ствол. Пригодится. И выходим. Неуютно здесь.

Словно только и дожидаясь его приглашения, сталкеры выплеснулись из норы, хватая свежий воздух с таким шумом, что пробегавшая мимо слепая собака, предпочла свернуть в сторону.

— Ну вот и все, Немо. Теперь наши пути расходятся. Тебе по своим делам, нам — артефакты, честно заработанные, к Бармену нести, — с плохо скрываемым облегчением выдал Эру. — Или у тебя есть ещё работа для нас?

— Пусть сперва наши артефакты отдаст, потом и говорить будем! — на этот раз Москит держался подальше от Немо и его клинка, который, как оказалось, хозяин легко пускал в дело.

— А вот тут небольшая загвоздка, мужики, — как бы невзначай делая пару шагов назад, чтобы видеть сразу всех окружающих, ответил Немо.

— То есть, загвоздка??? — не понял Эру.

— Да небольшая совсем. Нет у меня этих пяти артефактов.

В тишине послышались щелчки отвисающих челюстей. Следом — предохранителей.

— Держите урода! — взвыл Штык, выхватывая из ножен своё любимое оружие. — Я ему щас кишки выпущу!

— Я же говорил! — почти счастливо заверещал Москит. — Я ж говорил, что кинуть он нас вздумал, гнида! Я сразу…

— Москит, заткни пасть! Штык, убери ножик! — грубо бросил Эру и повернулся к Немо. — Слушай, я не понял твоей тактики. Ты нанял нас для работы, пообещал хорошо оплатить её. Мы свою часть выполнили и что же оказывается? Ты просто решил кинуть нас? Не заплатить?

— Поверь, Эру, я бы с удовольствием. Просто у меня действительно нет артефактов. По крайней мере таких, какими я расплачивался за первые задания.

— Так на что же ты надеялся, мразь? — винчестер взлетел и уставился в лицо Немо.

— На ваше благоразумие.

— Тебе ли говорить о благоразумии???

— А кому же как не мне, раз остальные не могут сложить два и два?

— Чегооо???

— Эру, ты же умный мужик! И ты слышал, что сказал Малёк. Некто Гиви лопатой гребёт эти артефакты, а потом продаёт во внешний мир.

— И что?

— А то, что я не думаю, чтобы у него набралось достаточно хороших бойцов, чтобы суметь остановить наш отряд. Артефакты, конечно, поделим поровну. Никто не будет обижен.

— Так… Так ты вот для чего все эти авантюры проворачивал??? — не поверил своим ушам Эру.

— Ну ради чего же ещё в Зоне можно что-либо проворачивать, если не за добрые артефакты?

— Ах-ха-ха-ха! — Эрудит согнулся в поясе, опираясь лишь на винчестер, которым упёрся в землю. — Так вот как… ха-ха… всё просто-то. А я-то, дурак старый, голову ломаю, с чего это тебе понадобилось… Ха-ха-ха-ха! А всё как всегда, только в бабло и упирается! Ну ты… ха-ха… Немо и закрутил! Что ж ты сразу-то не сказал? И не обязательно было пихать нам артефакты те!

— Ну надо ж было вас заинтересовать как-то? — довольно ухмыляясь, ответил Немо.

— Да-а-а-а, заинтере… ха-ха… заинтересовал ты знатно! Ну что, мужики, прогуляемся до схрона этого Гиви? А уж с теми деньгами, что получим, можно и вне Зоны до самой смерти жить припеваючи!

— Ты что, веришь этому… — попытался возмутиться Москит, но его писк утонул в волне общего восторга и радости.

Только Перун, почему-то, хмуро смотрел куда-то на горизонт.

— А вот теперь — привал! — объявил Немо. — Перекусим! Фашист, Кот, притащите банки, что у Малька оставались. Помянем его, чтоб в пекле веселей горелось. Чего же добру пропадать-то?

— Слушай, Немо, а откуда ты вообще проведал про всех этих хмырей, что артефакты новые где-то надыбали? — поинтересовался Эру, тщательно выскребая складной ложкой гущу со дна банки консервированного супа.

— Бродил как-то по Зоне, да и наткнулся на одного, недалеко от Прессовки. Основательно так его мутанты погрызли. Ну я тех шуганул, подошёл к нему, поинтересоваться о жизни, хе-хе, но он возьми и подохни. В рюкзаке у него нашёл те три игрушки, что вам отдал. Тогда и подумал, а чего если мне найти компанию умных парней, типа вас, — он крепко хлопнул Эрудита по плечу, — и посмотреть, где ж они эти артефакты берут. Теперь и вовсе оказывается, что по аномалиям ползать не придётся. Они сами все артефакты нам принесут. Точнее они — Гиви, а уж он — нам. Если не будет против.

— А если будет? — похохатывая, уточнил Штык.

— Ну тогда… — Немо сделал вид, что задумался. — Всё равно всё нам отдаст!

Сталкеры дружно грохнули хохотом.

— Подожди-ка, Немо! Ты хоть знаешь, где схрон этого Гиви? Вообще, что за человек такой? — вдруг захлебнулся смехом Эрудит.

— Пока нет. Но думаю, в ближайшее же время разузнать. И про него, и про схрон, и про Зверя, которого так Малёк боялся. Обо всём разузнаем. Уж нам ли бояться такой ерунды?