Битва за Империю

Лианна хотела задать очередной вопрос, но Гордон остановил ее повелительным движением руки.

— Все. Как говорят в тюрьмах: наше свидание закончилось. Я и так проявил невероятную снисходительность. Все-таки вы были когда-то моими друзьями… Посмотрите на Звездного Волка в последний раз, друзья! Обещаю — больше вы его никогда не увидите! Вернее, увидите, но… Но об остальном вы узнаете позже.

Со стороны леса послышался глухой шум. На западной части просеки показались три вездехода. Окна в их салонах были затемнены.

Повинуясь приказу Гордона, сверхнейны повели пленников к машинам. Гваатх тотчас заорал и попытался разорвать пелену силового кокона, но даже этому гиганту не удалось освободиться.

Эрих Клайн, который был всего лишь связан по рукам, действовал иначе. Он выскользнул из рук сопровождающего его лже-офицера, мощным ударом плеча поверг его на землю, а затем бросился в джунгли.

Сверхнейн молниеносно вскочил на ноги. Он не стал преследовать беглеца, а просто выбросил вперед правую руку. Она стала стремительно вытягиваться, и вскоре превратилась в длинное щупальце. Оно обвило Клайна за туловище и сдавило с такой силой, что бывший пограничник завопил от дикой боли.

Лже-офицер бесцеремонно подтащил пленника к себе, а затем другой рукой жестоко ударил его по лицу. Клайн вскрикнул и потерял сознание. Сверхнейн хотел продолжить экзекуцию, но Гордон остановил его.

— Прекрати, — приказал он. — Я думаю, мои бывшие друзья усвоили этот маленький урок. Учтите, эта новая модель сверхнейнов еще более совершенна, чем предыдущая. Морган, это я говорю главным образом для тебя! Но главное, не забывай про свою дорогую женушку…

Лже-офицеры рассадили пленников по машинам. Перед тем, как забраться внутрь, все члены экипажа «Уэльса» с грустью бросали на Чейна прощальные взгляды.

Лианна последней подошла к вездеходу. Обернувшись, она крикнула:

— Прощай, Морган! И забудь о том, о чем я вчера говорила тебе там, на палубе. Спасай Селию, и будь с ней счастлив! А я… да что там говорить!

Когда вездеходы скрылись среди деревьев, Чейн пристально посмотрел на мрачного Гордона:

— Ну и что мы теперь будем делать? Надо понимать, что ты отвезешь меня куда-то в другое место, скажем, на другой материк?

Гордон кисло улыбнулся.

— Нет, зачем же так далеко? Твоя Селия находится куда ближе, чем ты думаешь. Хотя это еще как сказать…

Чейн мысленно напрягся, пытаясь войти в разум Гордона. Когда-то подобные вещи ему удавались… но тогда в его мозге жил психоклон верховного Ллорна по имени Стеллар. Увы, во время схватки с Х’харном в здании Совета Федераций на Веге-3 психоклон погиб, спасая его, Чейна, от верной гибели. Как сейчас бы понадобилась его помощь! Стеллар помог бы разгадать планы Большого Мозга, и подсказал бы, как выскользнуть из ловушки. Но для этого прежде всего надо было бы проникнуть в мысли старого друга, неожиданно оказавшегося новым врагом…

Джон Гордон прежде казался простым и понятным человеком. Не зря Лианна порой за глаза называла его примитивом из прошлого. Но сейчас, похоже, многое изменилось. Долгое общение с Шорром Каном явно пошло Гордону не на пользу. С помощью Большого Мозга он стал вести сложную, многоходовую игру, и предсказать ее ходы не так-то просто. Впрочем, в любой игре можно найти путь к победе! Пока Селия и все остальные живы, еще ничего не потеряно.

Гордон словно бы услышал мысли варганца и с такой иронией взглянул на него, что у Чейна тревожно сжалось сердце. Так что же все-таки задумал Большой Мозг?

Вскоре из леса, со стороны восточной части просеки, выехал еще один вездеход. Гордон приглашающее указал на него, и Чейн молча уселся за заднем сиденье. Тотчас рядом с ним уселись охранники. На среднем сиденье уместились еще трое сверхнейнов. Место водителя занял сам Гордон. «Пять серьезных противников — не так уж много!» — с надеждой подумал варганец.

Машина поехала по широкой просеке в сторону, противоположной той, куда увезли Лианну, Дилулло и остальных пленников. Несмотря на то, что окна в машине были затемнены, Чейн без труда смог перестроить свое зрение и увидел, что лес буквально кишел солдатами в форме армии СреднеГалактической империи. То там, то здесь среди деревьев были спрятаны передвижные ракетные установки. «Чего-то Гордон очень боится, — подумал варганец. — Или вернее, кого-то. Ясно, что не только одного меня. Любопытно…»

Наконец, машина остановилась около белого куполообразного здания, окруженного красивым, ухоженным парком. Вдоль узких дорожек росли кусты, усеянные чудесными, экзотическими цветами. Воздух был насыщен такими густыми запахами, что у Чейна слегка закружилась голова. Пришлось на время понизить порог чувствительности обоняния, иначе это могло помешать во время схватки. А то, что схватка неизбежна, варганец ни секунды не сомневался.

В сопровождении пяти охранников он направился к белому зданию, но Гордон остановил его.

— Морган, не торопись. Мне надо кое-что подготовить к твоему приходу. Это займет минут пять, не больше.

Чейн остановился, спокойно наблюдая за тем, как Гордон торопливо поднимается по широкой каменной лестнице. Вскоре он скрылся за металлической дверью.

«Что же находится там, внутри? — думал Чейн. — Какие сюрпризы мне подготовил Мозг? Неужто он и на самом деле нашел способ, как уничтожить неуязвимого и бессмертного Хранителя? Нет, вряд ли. Мозг явно задумал нечто более хитрое. Но что?»

Охранники не сводили с него глаз. Варганец усмехнулся.

— Расслабьтесь, парни. Если бы я хотел вас убить, то давно бы это сделал. Но ваш хозяин Джон Гордон убедил меня в том, что этого делать не стоит. Пока не стоит…

На лицах сверхнейнов ничего не отразилось. Казалось, угроза пленника не произвела на них никакого впечатления. Очень хорошо, подумал Чейн. Эти твари слишком уверовали в свое превосходство над одиноким пленником. Отлично! Он уже сумел разделаться с четырьмя сверхнейнами. А сейчас, когда его силы стали практически безграничны, он может… Хм-м, а это еще что такое?

На соседней алее, между деревьев, что-то мелькнуло. Чейн присмотрелся и увидел, что кто-то идет по дорожке, направляясь к округлому бассейну. Наверное, это охранник, подумал варганец. Нет, непохоже… Больно у незнакомца мал рост, и движения слишком грациозны, словно у женщины.

Женщины?!

Во рту варганца мгновенно пересохло от волнения. Селия… Ну конечно же, по парку спокойно прогуливается Селия! Видимо, охрана что-то недосмотрела. В планы Джона Гордона неожиданно закралась маленькая ошибка, причиной которой стало самое обыкновенное головотяпство. Если сейчас увезти жену на вездеходе, то…

Впрочем, времени на размышления у Чейна не было. Гордон мог спохватиться в любую минуту, и тогда в парк хлынут десятки сверхнейнов. Надо действовать немедленно!

Казалось, охранники что-то почуяли. В их глазах засветилась тревога. Один из сверхнейнов подошел к Чейну и властно положил ему руку на плечо.

И тогда варганец словно взорвался!

Долгий опыт борьбы с биороботами подсказывал ему самый верный путь к победе. Он не стал даже пытаться нокаутировать сверхнейнов, или применять болевые приемы, которым научился в школе гладиаторов Фарха Косматого. Вместо этого варганец в стиле Гваатха попросту стал отрывать сверхнейнам конечности и головы, используя свою невероятную силу. Одновременно усилием воли он придал своему телу прочность самой крепкой стали.

Но главным его оружием была скорость. Сверхнейны попросту не успевали за перемещениями своего противника. Их могучие удары уходили либо в пустоту, либо натыкались словно бы на гранитную скалу.

Спустя несколько секунд все пять соперников оказались повержены. Чейн повернулся и бросился бежать к Селии, но тут сзади его один за другим обхватили три длинных гибких щупальца. Не поворачивая головы, Чейн разорвал путы, и одним прыжком достиг соседней аллеи.

Жена успела за это время пройти метров тридцать и начала сворачиваться на соседнюю аллею. Чейн настиг ее и схватил за плечи.

— Дорогая, бежим! — крикнул он.

Селия повернулась, и устремила на варганца недоуменный взгляд.

— Кто вы такой? — удивленно спросила она.

Чейн опешил. Перед ним, безусловно, стояла Селия. Ее животик, казалось, еще чуть-чуть увеличился, изменилась и прическа. Обычно ее светлые волосы мягкой волной падали на плечи, а сейчас они были собраны сзади и заплетены в три косички. И глаза… в глазах таилось что-то странное…

— Так кто же вы такой, черт вас побери? — нахмурившись, переспросила незнакомка, и неожиданно разразилась длинной забористой фразой.

— Не бойтесь, Эвелин, это не биоробот, а всего лишь человек, — откуда-то сзади послышался голос Гордона. — Хотя человек, надо признаться, довольно необычный.

Варганец с проклятием обернулся. Позади, на алее стоял Джон Гордон в окружении трех сверхнейнов. Всего трех! Для него, Чейна, эти гомункулусы стали бы легкой добычей, но…

— Ты еще ничего не понял? — с иронией спросил Гордон. — Странно. Я был лучшего мнения о твоей догадливости, волчище! Впрочем, любовь лишает разума всех, и обычных людей, и сверхчеловеков. На это я и рассчитывал, и как оказалось, не просчитался.

Чейн разразился громкими проклятиями. Женщина поморщилась и вопросительно посмотрела на Гордона.

— Ничего не понимаю. Что это за банан? А-а, наверное, это дружок той самой старушки Селии, которая…

Гордон поднял руку, и двое сверхнейнов тотчас взяли женщину под руки и повели ее к белому зданию. Прежде чем скрыться среди деревьев, женщина, похожая на Селию, обернулась и бросила на Чейна озадаченный взгляд.

— Так вот что ты задумал, Джон, — медленно произнес варганец, с ненавистью разглядывая бывшего друга. — И ты еще смеешь обвинять меня в коварстве! Я не раз спасал жизни и тебе, и Лианне… Хорошо же ты меня отблагодарил! Выходит, ты заставил Селию пойти на обмен разумов с какой-то другой женщиной? Но как тебе такое удалось… ведь Зарт Арн утверждал, что такой обмен возможен только при обоюдном горячем желании!

Гордон поморщился.

— Видишь ли… Та дама, что пошла на обмен с Селией, согласилась на это с большой охотой. А Селия… Увы, пришлось ее немного обмануть.

Чейн похолодел.

— Ты… наверное, ты сказал, что я первым совершил обмен разумов? Ха, славная шутка в стиле Шорра Кана! Но Селия — почему она поддалась на эту уловку? Она ведь беременна. Ни одна женщина не способна бросить своего ребенка, даже ради любимого мужчины!

Гордон опустил глаза:

— Ты плохо знаешь свою Селию, — глухо произнес он. — Она… я преклоняюсь перед этой удивительной женщиной! Знаешь, что она сказала, перед тем как лечь на ложе хрономашины? «Джон Гордон, ты — исчадие ада! Но не думай, что одним ударом ты избавишься от Моргана Чейна и от меня. В какое бы время ты нас не забросил, мы обязательно разыщем друг друга, а затем вернемся. Вместе вернемся! И тогда настанет твой черед провалиться — но уже не в прошлое, а в преисподнюю!»

— Селия права — так и будет, — процедил сквозь зубы варганец, с ненавистью глядя на бывшего друга.

Гордон беспечно улыбнулся:

— Ну, это мы еще посмотрим. Единственная хроноустановка конструкции Зарта Арна ныне находится здесь, на этой планете, и только в этом времени. Как же вы сможете вернуться, хотел бы я знать?

Твоя Селия перенеслась в далекое прошлое, очень далекое… Наверное, сейчас она уже ищет своего любимого муженька среди миллионов других мужчин, что живут в одном огромном городе. Но Селия даже не подозревает, что тебя там еще нет!.. Чейн, надеюсь, ты не захочешь оставить свою супругу одну там, в безднах времени? Мы готовы помочь тебе перенестись в то же самое время и в тот же самый город!

Чейн заскрежетал зубами. Так вот что задумал проклятый Мозг! Все просто и гениально. Новый Хранитель галактики казался для всех врагов совершенно неуязвимым, но только не для Мозга. И самым поразительным в этом плане было то, что он, Чейн, должен был погубить себя и свои грандиозные планы своими собственными руками!

— А если я откажусь? — хрипло спросил Чейн. — Не забудь, силой принудить к обмену разумов никого нельзя!

— Ты не откажешься, — пообещал Гордон. — Трех любимым женщин ты уже потерял, теперь у тебя осталась только одна Селия.

Ты же землянин по крови, Морган, а все земляне сентиментальны и простодушны! Я тоже таким был по последнего времени, пока Лианна не предала меня с этим уродом Шорром Каном… С тобой женщины пока еще так жестоко не поступали, не сможешь так повести с ними и ты. И потом, ты же великий и непобедимый Звездный Волк! До сих пор ты выкручивался из самых невероятных ситуаций — может быть, выкрутишься и из этой? Свою Селию ты рано или поздно разыщешь — это я гарантирую. А уж когда вы окажетесь вместе, пусть и в обликах совсем других людей — неужто вас сможет остановить такая мелочь, как пропасть в сто пятьдесят веков?

Чейн кивнул:

— Что ж ты прав, предатель. Даже пропасть в пятнадцать тысяч лет не спасет тебя! Я очень скоро вернусь, быть может, еще до рождения моего сына. Но если я вдруг не успею — ты гарантируешь ему жизнь и безопасность?

Лицо Гордона покрылось пунцовыми пятнами.

— Морган… о чем ты говоришь? Я не собираюсь воевать с детьми, даже если это твои дети… Ну, нам пора идти, установка уже включена. И не вздумай снова устроить драку, дружище! Я специально дал тебе возможность помахать кулаками, и теперь знаю, какие слабые места еще есть у моих верных слуг. Больше у тебя такой фокус не пройдет!

Сверхнейны окружили Чейна и взялись за руки. Их конечности тотчас срослись в такое плотное кольцо, что варганец при всем желании вряд ли мог освободиться. Да он и не собирался вновь бунтовать — ведь это могло очень дорого обойтись для бедняжки Селии.

В «дружеских объятиях» охранников Чейн молча пошел в сторону куполообразного здания. На первом этаже располагались какие-то грандиозные цилиндрические установки, судя по их мерному гудению — энергетические. «Разумеется, эти установки сооружены по приказу Мозга, — думал Чейн, шагая по широкому проходу в окружении кольца из сросшихся сверхнейнов. — Кажется, я видел нечто подобное в недрах горы Рил… Что же задумал этот железный монстр, какую игру он ведет?»

В конце коридора, у стены, находилась лестница, ведущая на второй этаж. На каждой из ее ступеней стояли сверхнейны в синих, необычного покроя мундирах. В руках они держали мощные парализующие ружья. К большому удивлению Чейна, один из охранников жестким тоном потребовал от Гордона пропуск. Вместо того, чтобы возмутится, тот начал лихорадочно шарить по карманам своей куртки, пока не нашел зеленый пластиковый квадрат. Охранник буквально прилип к нему носом, и долго что-то выглядывал в пропуске, словно намеревался обнаружить фальшивку. «А ведь Гордон не такая уж важная птица на этой планете, — подумал варганец. — Выходит, здесь есть кто-то поважнее? Но кто же?»

Его внимание привлекли золотистые погоны охранников. На них, кажется, был изображен силуэт какой-то знакомой горы. «Да это же Рил! — подумал Чейн. — Гора, в недрах которой находится Большой Мозг! Джон, дружок, не так уж у тебя блестяще обстоят дела, как ты пытаешься представить. Ты еще можешь хорохориться, пока Мозг нуждается в слуге по имени Гордон. А когда проклятый Морган Чейн исчезнет в бездне времени, что случится тогда? Мозг наверняка лишен сентиментальности. Все ненужное он будет просто выбрасывать на свалку, в том числе и отработанный человеческий материал».

На втором этаже, посреди большой комнаты, Чейн увидел знакомую установку, очень похожую на ту, что он некогда видел на Земле, в Гималаях. Над кушеткой нависал большой серебристый шлем, с множеством проводов. Рядом располагались три приборные стойки, на которых перемигивались сотни разноцветных лампочек. В дальнем конце зала находились два солидных размеров белых шара, от которых шло вполне ощутимое тепло.

— Ложись, — указал на кушетку Гордон.

— Может быть, ты хотя бы в двух словах объяснишь, что мне предстоит пережить? — с трудом сохраняя спокойствие, спросил варганец. — В какую эпоху и на какую планету я перенесусь? И кто станет моим… э-э, партнером?

После некоторого размышления Гордон объяснил:

— Что ж, теперь, пожалуй, нет смысла ничего скрывать. Пока энергосферы заряжаются, я напомню кое о каких фактах.

Наш общий друг, великий ученый Зарт Арн более десяти лет назад построил на Земле, в Гималаях, установку по обмену разумов. Он был очень любопытным человеком, и намеревался изучать историю Терры, совершая обмены разумов с другими учеными, что жили в разные эпохи.

Однажды, блуждая в лабиринтах времени, он случайно наткнулся на меня, простого жителя Нью-Йорка. В то время я работал в страховой компании, и буквально умирал от тоски. Ведь в молодые годы я служил в военно-воздушных силах Америки, воевал во Вьетнаме, пережил немало приключений… Но жизнь на гражданке у меня не задалась. Не было ни денег, ни семьи, ни перспектив… Понятно, что я с радостью согласился на время поменяться телами со звездным принцем, наследником правителя СреднеГалактической империи.

О том, что произошло дальше, ты знаешь. Враги убили старого Вель Квена, помощника Зарта Арна, и я не смог совершить обратный обмен разумами с принцем. Мне пришлось очень непросто в теле Зарта Арна, поскольку именно мне волей судьбы пришлось возглавить войну СреднеГалактической империи с Лигой Темных Миров. Мы одержали очень трудную победу. Но я не был до конца счастлив — ведь я влюбился по уши в прекрасную Лианну, которая тогда казалось мне совершенно недоступной! Также как и сейчас, кстати…

Прошло время, и я нашел способ, как включить установку в Гималаях. В один не очень прекрасный час мне пришлось вернуться в свое тело, и я снова оказался в Нью-Йорке конца 20 века. Первые дни я отдыхал и радовался — ведь с меня свалилась такая ответственность! Но потом тоска буквально загрызла меня. Я грезил о Лианне, о далеком и прекрасном будущем… Глупец!

Зарт Арн пришел мне на помощь. Он сумел создать другую, гораздо более мощную установку, которая смогла перенести не только мой разум, но и мое тело в ваше время. Для этого потребовалась энергия целой звезды! Увы, в результате этого эксперимента установка разрушилась, и я оказался навсегда отрезанным от своего прошлого. Правда, в то время меня это ничуть не огорчало, ведь я свято верил в себя и в свою любовь!

Мы с Лианной вновь встретились, и вместе полетели на ее родной Фомальгаут. Казалось, дело идет к свадьбе, но все вдруг пошло прахом. Лианне всегда нравились герои, а я, примитив из далекого прошлого, уже героем не выглядел. Мы начали ссориться по поводу и без повода, потом я с горя запил…

Пришлось вернуться в СреднеГалактическую империю, где меня с радостью принял мой старый друг Зарт Арн, который к тому времени уже стал новым императором. Ну, а затем случилась катастрофа провремени, и наша империя перенеслась в далекое прошлое, в ваше время!

В те трудные дни я сумел неплохо проявить себя, и Лианна вновь обратила на меня благосклонное внимание. Все еще могло у нас срастись, но тут на сцене появился некто Морган Чейн, сверхчеловек и герой галактики! И мы с Лианной окончательно разошлись.

Зарт Арн стал моим единственным другом. Он находил время, чтобы заниматься своими научными исследованиями. Император попытался создать на Трооне новую установку по обмену разумов, но его интересовало прошлое Земли. А до нее было сотни парсеков…

Наконец, после долгих и сложных экспериментов, Зарт Арн сумел создать новую установку. Она могла совершать обмен лишь одних только разумов, но зато не только с прежними жителями Троона, но и практически со всеми разумными обитателями миров всех эпох! Правда, энергии на такой обмен требовалось на несколько порядков больше, чем прежде.

— А-а, вот почему первый этаж этого здания заставлен хроногенераторами! — понимающе кивнул Чейн. — Насколько я понял, мне предстоит отправиться именно на Землю, верно?

— Да. Но только Землю середины 21 века.

— Почему именно туда?

Гордон отвел глаза в сторону.

— Так надо… Хотя какой смысл теперь это скрывать? Три месяца назад, когда ты развлекался битвой с Орденом, Зарт Арн узнал, что в середине 21 века на Земле началось строительство каких-то гигантских зданий, которые во многом изменили судьбы галактики.

— Ты говоришь о Цитаделях Культуры? — спросил Чейн.

Гордон изумился:

— Ты слышал о Цитаделях? А знаешь, что одна из них была построена…

— … на острове Крит, где мы с тобой некогда так славно отдохнули, — с усмешкой закончил за него Чейн. — Джон, не надо так удивляться. Я знаю о многих вещах, о которых вы с Мозгом даже не подозреваете… Но неужели Зарт Арн отправился в Грецию 21 века?

Гордон покачал головой.

— Нет, его заинтересовала американская Цитадель. В моей родной стране США идею Цитаделей по какой-то причине поначалу встретили в штыки, и там стали происходить какие-то странные события, о которых в более поздних исторических хрониках не осталось никаких упоминаний. По мнению Зарта Арна, это впоследствии заметно повлияло на будущее галактического человечества, причем не в лучшую сторону. И он решил своими глазами увидеть, как же проходила борьба за американскую Цитадель.

Зарт Арн установил контакт с одним из жителей Нью-Йорка середины 21 века, известным лидером движения каких-то антиглобалистов. Этот человек — даже не знаю, как его зовут, — согласился обменяться разумами только на три дня. Я присутствовал при этом эксперименте, и помогал Зарту Арну. И в тот момент, когда он, а вернее мой земляк из далекого прошлого, открыл глаза и удивленно спросил: «Где я?», раздался взрыв.

Когда я очнулся под обломками стен, то увидел рядом с собой мертвое тело Зарта Арна. Разум бедняги-антиглобалиста разумеется, тоже погиб. Мерзавец Шорр Кан все-таки добился своего — но, как я уже говорил раньше, не совсем.